Переступая границы

***

Никто не предупредил её, что магия — это так сложно. Никто не сказал, что это будет так трудно, в ней разобраться в одиночку. Без учителя. Без того, кто мог бы хоть что-нибудь подсказать и заговорить живым голосом вместо мёртвых букв, которыми были напичканы его книги. Никто не объяснил ей, как управлять той самой силой, которую ей оставила звезда. Звезды не слишком сговорчивы и не слишком болтливы — раз подарив своё чудо, они исчезали обратно в небесах, словно их и вовсе не было (даже если обещали однажды вернуться обратно). Но Аша ведь всё помнит, помнит в мельчайших подробностях каждую крохотную песчинку её магии… … и то, что бывает, когда ею пользуешься бесконтрольно. Она не могла первое время справиться даже с наипростейшим заклинанием. Внутри черепной коробки настойчиво вдобавок стучало: «ты теперь страж-защитник-маг, охраняющий этих несчастных, осиротелых из-за тебя людей, тебе их защищать от чужеземного посягательства и чужой магии. Королева Амайя надеется на тебя, но даже она, кажется, до конца не знает, во что тебя втянула». Аша была теперь местным магом. Но магов кроме неё в королевстве больше не осталось. Из-за приказа Магнифико, упразднявшего любое проявление сторонней магии, единственное, что Аше досталось в «наследство» от него, это только холодные голубые глаза с его портретов да книги с огромным количеством текстов, которые она даже при всём своём усердии не сумела полностью понять и изучить. Королева не могла предложить свою помощь, но выказывала бесконечно своё сочувствие — и на этом поддержка с её стороны заканчивалась. Аша чувствовала, Амайя, оставшись без прежнего поддерживающего плеча, — словно без ступеньки под ногами, — ощутила легкость, трепет и страх; внутренне она не хотела помогать Аше, она сама хотела об неё опереться. И подсознательно королева не желала, на самом деле, знать, какой Аша выберет способ, чтобы выбраться из столь незавидной ситуации. На неё было возложено слишком много надежд, и поиск выхода из сложившейся проблемы целиком лежал на её юных, ещё толком не окрепших магических плечах. В конце концов, именно Аша обезглавила монаршую двухглавую корону Розаса, оставив по итогу лишь одну. Вторая не отрасла обратно, но Аша знала, где был зарыт её «труп». Она понимала, королева Амайя не должна будет об этом узнать. Её способы и методы получения знаний никого не должны касаться — в конечном счете, они преследуют единую цель, сделать Розас великим, богатым, процветающим местом, избавленным от риска нападения бандитов извне. Но Ашу волновало не только это. Ашу подмывало спуститься вниз и задать грызущие её, словно волшебные белки золотые скорлупки, вопросы тому, кто уже проходил через весь этот кошмар и знал, как людей усмирить. Одни лишь мягкость и понимание больше не работали, со временем в утопическом мире начали появляться недовольные. А первые вспышки недовольства переплетаться и смело организовываться в целые группы людей, задававшие вполне логичные вопросы. «Как мы можем вверять свои жизни в руки той, кто не разглядела безумие в собственном муже и не заметила его тягу к запретным знаниям?» «А Аша? Она ведь слишком юна! Она не успела стать полноценной для Магнифико ученицей, значит, не умеет делать того, что умел делать он. Розас сохранялся все эти годы под его защитой, но пираты с соседних островов во главе с бандитами после его заключения всё чаще нападают на корабли в гавани!» «Какой из неё придворный маг, если она даже желания исполнять при помощи палочки не научилась??? Даже самые крохотные! Весьма поспешно было её назначать на такой пост, Ваше Величество!» «Королева недальновидна». «А если она недальновидна, то мы все остаёмся в опасности». На Ашу всё это давило, словно могильная плита, прибивая невыносимой тяжестью тащимого на плечах груза к земле. Она не помнила себя, как спешила в самый низ, в потаенное место, сокрытое от солнечных лучей. В котором царили смрад, влажность и горели лишь едва заметно факелы на стенах. Аша знала, пролитая ею бочка со смолой могла загореться от одной, даже самой тончайшей спички — и тогда окажется прав враг, не она; тот, кого она не хотела видеть, кого помечтала бы забыть, если бы не одно «но». Кроме магов, — неё и него, — больше никого не было. И единственным, кто усмирял распри внутри королевства, был он же, а не королева Амайя. Недовольство народа Магнифико встречал грудью, а Амайя стояла позади него и поддерживала, чтобы он этот натиск выдержал. Но вот она вышла из тени… И поддерживать её вынуждена теперь уже сама Аша. Она не желала, чтобы опасения о поднятии восстания внутри королевства оправдались. И потому Аша перестаёт хмуро сверлить взглядом дверь и дёргает ту за тяжёлое металлическое кольцо на себя. Она напоминает себе, что всё это вынужденно. Она идёт на такой большой риск, потому что ей попросту больше не к кому обратиться. Она знала, Магнифико уже ждёт её. Для того, кто сидел в темнице, он был просто удивительно осведомлённым о том, что творилось за пределами его тюрьмы. Говорят, тёмная магия расширяла потенциал и возможности до невообразимых границ. И что им всем повезло, крупно повезло, что вера и звезда, как два сильнейших противостоящих по заряду силовой энергии элемента злу, позволили запихнуть мага в сдерживающий его атрибут. При ином раскладе Магнифико не оставил бы от них и мокрого места. Аша потерла в неприятном воспоминании плечо. Она помнила, какую боль умели причинять те призрачные руки, которые он так умело и играючи вызывал. — О, и куда же тебя в итоге привели твои героические действия? — Бывший король не выглядел удивлённым. И довольным не выглядел тоже — заключение явно не шло Магнифико на пользу, поскольку он заметно оброс, белки его глаз выглядели от недосыпа воспаленными, а волосы непривычно взъерошенными. При всех возможностях колдовать внутри пространства, куда его отослал магический предмет, Магнифико, казалось, специально игнорировал их, чтобы показать всю тяжесть своего одинокого положения. — Снова ко мне. Долго же до тебя доходило, что я буду всё ещё нужен Розасу. Аша ставила ещё и на то, что он мог от магии немного спятить. Совсем чуть-чуть. Это объяснило бы, почему прежние привычки канули в лету, явив абсолютно полностью его подноготную диктаторскую натуру. — Я здесь по делу. — О, как серьезно мы заговорили. А костюмчик придворного мага тебе в плечах не великоват? Магнифико с намёком посмотрел на желто-черную мантию Аши, на её стоячий воротник, похожий на его собственный, на всю неё, сотворенную будто по его подобию и вырощенную на его пепелище, и его брала такая оторопь и злость, что, будь его воля и сила, маг бы сжёг её ко всем чертям прямо на месте. Аша остаётся предельно серьёзно настроенной. Она не меняется в выражении лица, и Магнифико гадает, то ли она всегда была такой умелой в сдерживании эмоций при враге, то ли с его лёгкой руки научилась. Он сканирует её теперь более оценивающе. Ей было уже 18, она похорошела и изменилась: волосы всё ещё были собраны в диковинную причёску из маленьких тонких длинных тёмных косичек на одну сторону, но платье на ней было теперь абсолютно взрослое. Мантия демонстрировала привилегированность и прямое отношение ко двору королевства. Магнифико хмыкнул — Амайя явно от душевных доброт пустила в расход его старую одежду. Но он не терял надежды однажды отсюда выбраться и вернуть всё причитающееся ему обратно. Он построил королевство не для того, чтобы потерять его из-за какой-то сопливой девчонки всего за два дня! — Как видишь, нет, даже чуть тесноват. — Она не удержалась от остроты, сузив едко глаза, потом, выдержав момент, продолжила. — Так вот, насчёт дела… — И какие же «дела», позволь узнать, у тебя могут быть со мной? Ей не нравилось слушать его претензионный тон. И меньше всего нравилась идея заговорить о том, что волновало её больше всего, но выхода иного не было. Звезда так и не вернулась обратно. А Аша осталась наедине с непонятным, не поддающимся управлению из-за новизны магическим предметом, которым даже толком не умела пользоваться. Не говоря уже о том, что при всей своей эрудированности она не смогла отточить уровень владения волшебством хотя бы близко к тому, какой был у прошлого главного мага королевства. — Мне нужна помощь. — Вновь пауза. Она жмурится. Буквально выдавливает из себя слова; выражение её лица напоминает Магнифико, будто кто-то проглотил целое ведро лимонов и до последнего пытался это скрыть. — Научи меня пользоваться магией. Магнифико выпал в осадок. Сморгнул. Даже не был уверен, ослышался ли он или окончательно сошёл с ума за несколько месяцев заточения в своей магической тюрьме. Но он готов был снять корону и начать рукоплескать! Эта девчонка не переставала его поражать даже спустя столько времени! — Что, прости? Обучить магии тебя? Мне? Ты вообще понимаешь, с кем ты разговариваешь и при каких обстоятельствах? — Маг скривился в гневе, его чело потемнело, голубые холодные глаза метали молнии. Несмотря на то, что Магнифико был сейчас существенно меньше и находился повешенным на стену камеры, он будто возвышался над Ашей во весь свой прежний рост. — Даже если бы захотел, я ни за что бы не стал обучать паршивку вроде тебя, укравшей у меня сначала доверие людей, потом желания, а потом ещё и мою жену в придачу с королевством! — Ты всё это потерял бы однажды и без меня! — Аша все-таки сорвалась; в отличие от Амайи, ведение мирных переговоров никогда не было её сильной стороной. — Народ Розаса в один момент устал бы жить под твоей беспощадной диктатурой, предлагающей лишь выполнять полезные желания, идущие на благо королевства! Однажды им стало бы интересно, что происходит с их желаниями и почему на самом деле большая часть из них не исполняется! Ты ваял из них покорных марионеток, чтобы люди не могли больше мечтать, а злодейкой пытаешься выставлять всё время меня! Аша замолчала. Она пыталась отдышаться, глаза её горели злобным неотступным огнём. Вдруг инфернальное непроницаемое выражение лица Магнифико, кое у него уже было, когда народ Розаса в первый раз довёл его до нервного срыва, раскрасилось почти победоносной ухмылкой. — Да? И что же, подарила всем их исполненные желания? А? Помогла их исполнить? Все, до одного? — Что… — От резкой смены темы Аша растерялась. — Давай на чистоту, — он вдруг перетянул превосходство в этом разговоре вновь на себя, заправив небрежно лежащие волосы вновь в идеальную прическу. Голубые глаза загорелись нехорошим магическим огнём, — зачем ты сюда пришла, Аша? Чтобы получить от меня знания? Или потому, что народ, как я и предупреждал, без контроля начал слишком много требовать от тебя и слишком многого желать? Когда есть вседозволенность, риск того, что чужие аппетиты вырастут, слишком велик, ты об этом не знала? О, ну откуда об этом знать было сельской девчонке, — Магнифико вновь скривился и начал плеваться ядом, — которая и дня не провела под весом короны и не ломала голову и часа в думах о том, как защитить королевство и не дать разойтись ему по швам. Ты думала лишь о том, как бы сначала пойти в ученики ко мне для исполнения чего? Желания своего деда, напомню, — маг вновь полыхнул глазами. Ощущение, что он присутствовал здесь в полной форме, всё больше сгущалось над Ашей и давило, хотя по стене не могла ползти его тень, лишь длинная тень от факела, — а не для всеобщего блага. Когда ты думаешь о всех, приходится чем-то жертвовать, например, да, возможностью давать открыто мечтать, ты права. Потому что лишение воли помогает предугадать любые конфликты и не позволяет им заронить даже зерно; взамен люди получали стабильность, спокойствие и безоблачное «завтра», которое я им не просто обещал, а давал. Ты же эгоистично поступала с самого начала — инфантильно следовала четкому плану, как дойти до меня, а потом спонтанному желанию спасти желания своей семьи, даже когда я сказал, что одно из них опасно. И теперь ты стоишь здесь, передо мной, своим врагом, и просишь меня о помощи, потому что не можешь и главное не хочешь приносить в жертву ничего, что могло бы помочь этих же самых людей, о которых ты так пеклась, сдержать. Потому что они готовы снести тебя и бедняжку Амайю из-за вашей сердобольности, мягкости и слабости, которая не позволяет их поставить на место. Он посмотрел прямо на неё, закончив свою пламенную обличающую речь. Аша была сбита с толку. Карие глаза едва заметно влажно блестели. Но слезливость быстро сменилась нападающим гневом. В этом Аша была очень похожа на него — её с ног сбивали, она обратно вставала. — Я уже учла, что без жертв ничего не обходится. Ни один мир не процветает без них. — Аша шумно сглотнула. Из-за предпринятого усилия сдержать чувства как можно глубже в себе её голос сел, став низким. — Именно потому я здесь. Именно потому я за твою помощь могу тебе предложить в ответ освобождение. Магнифико застыл внутри зеркала, словно оно вдруг стало на миг абсолютно статичным. Его глаза широко распахнулись. Браво, двойное браво! Эта девчонка уже второй раз лишает дара речи самого короля! Однако Магнифико попытался профессионально это скрыть, одернув края мантии и задав вопрос более спокойно, даже чуть надменно. — Как? Аша выглядела мрачной. Позади неё полыхнула гроза. Из нижнего окна, перекрытого решёткой, было видно, что улицы Розаса заливал сейчас дождь. — Всё просто: у граней твоей тюрьмы шесть концов. Каждая из них является сдерживающей печатью. За каждое полезное знание, которое поможет утихомирить беспорядки в Розасе, я по одной печати буду снимать. Если ты поможешь мне остановить надвигающийся бунт, я в долгу не останусь. — И что же, я должен довериться твоему благородству и вверить себя в твои руки? С полным пониманием, что ты можешь меня здесь бросить гнить, как ты уже делала это раньше, лживая ты девчонка? — Он процедил эти слова грубо через зубы, но Аша, сощурившись, пропустила те не без усилия воли мимо себя. — Подумай над этим. В любом случае, иного выбора у тебя нет. Я вернусь к тебе за ответом завтра. «Как и у меня тоже…» — подумала Аша, но вслух она этого, конечно же, не сказала. Она постаралась скрыть отчаяние, промелькнувшее в её глазах, надвинула капюшон посильнее на лицо и покинула камеру Магнифико, заперев за собой при помощи магии дверь. Он лишь смотрел ей внимательно вслед и думал о том, что в его безвыходном положении разборчивость была не к месту. И, как бы ему самому того ни хотелось, придётся вновь научиться проявлять политическую гибкость. Аша приходит на следующий вечер. Задаёт вновь вопрос, согласен ли он работать с ней на благо королевства и уйдет ли после освобождения из Розаса в другое место. Магнифико видел, она что-то не договаривала, но что именно, он распознать не смог; хотя его нюх на её враньё не сработал и в первый раз, к сожалению. «Я не буду его освобождать. Я получу пять ценных уроков по магии от него и оставлю его на последней из печатей гнить в темнице. Мне ведь… Должно будет хватить пяти заклинаний, верно же?» Аша прокручивала в голове эти слова не раз и не два. Но думать и совершать, как оказывается, не одни и те же действия. Бросать кого-то в клетку много легче, когда магия это делает за тебя. Но когда ты можешь стать чьим-то тюремщиком по собственной воле… Данная мысль заставляла её принципиальную натуру мучительно восставать. — Хорошо, Аша. Слушай и запоминай. И помни, один раз не состоявшись как моя ученица, постарайся не ударить в грязь вновь. Его дразнящая ухмылка и издевательский тон вдруг оказались встречены похожей усмешкой и более уверенным блеском в темно-карих глазах. — Прояви себя для начала, как хороший учитель. А потом поговорим насчет грязи и лица. Магнифико не нравилось, когда к её прочим качествам подключалась самоуверенность. Она могла смело противопоставиться ему и даже конкурировать с его собственной; возможно, поэтому бывшему королю было так невыносимо общество этой зазнавшейся девицы. … впрочем, именно поэтому же оно ему было на первых порах приятнее всего. Среди всех прочих размазней Аша единственная выделялась стержнем и позволяла себе не соглашаться. Это раздражало. Злило. И в то же время было что-то новое в том, что эта девочка в его жизнь принесла. Освежающее. С каждым уроком Аше казалось, что пространство зеркала становится всё больше, а грань между ней и Магнифико — тоньше. Это не могло не пугать, ведь, по сути, так оно и было — уничтожая печати, она выпускала постепенно его обратно в этот самый мир. И его тёмная магия всё больше ею ощущалась. Она сидела напротив него с книгами, пергаментами, летающими перьями. Глаза в глаза, тихие неторопливые разговоры, довольно резкие замечания, если у неё что-то выходило не так… Она злилась, они нередко ругались, но потом вновь возвращались к избранным ролям, лишь бы этот кошмар поскорее закончился. Ему хотелось как можно скорее выбраться. Ей — подавить непорядки в Розасе, которые перешли уже в откровенные марши недовольства на улицах. Магнифико заметил, её уверенность в том, что он давал ей проверенный рабочий материал, росла. Ведь когда Аша вернулась к нему, и он перестал слышать залпы магии сверху, до него дошло — она пустила заклинания в ход. Всё, как делал когда-то и он сам. — О, ну что же, теперь ты не сможешь меня упрекнуть в том, что заклинания, которым я тебя обучил, не работают, — бархатным низким голосом промурчал бывший король, глядя лукаво исподлобья на свою не такую уж безнадёжную не-ученицу. Аша, тяжело дыша, у которой до сих пор платье блестело от звёздной пыли и мантия пахла гарью, взмахнула палочкой. И сняла уже четвёртую печать. — Не тешь себя тем, что мне это приятно. — О, Аша, поверь, — он заглянул ей прямо в глаза, и этот взгляд словно тронул холодными ладонями её душу изнутри. — Тебе ещё как приятно, ведь сила умеет опьянять. Даже если она пущена на благие, в твоём понимании, дела. Ты смогла остановить бунт в Розасе. Будь ты моей полноценной ученицей, я бы сказал, что почти что тобой горжусь. Ашу передернуло от его слов. Магнифико лишь на это расхохотался, и его смех, казалось, сотрясал изнутри стекло зеркала, грозясь то невольно сломать. — Но ты кое-что все-таки ещё не закончила! Своё обучение и моё освобождение, дорогая! — Доносилось Аше в спину, и эти слова, будто преследовавшие её вверх по лестнице призрачные зелёные руки, грозились против воли утащить обратно в холодную сырую темницу. Осталось совсем мало печатей. Но мало было остановить хаос, его нужно было как-то ещё устранить. Перед снятием пятой печати Аша учится заклинанию забвения. И уже на следующий же день о недовольстве среди жителей никто и вспомнить не может. Кроме неё с королевой Амайей. — Видишь, ты уже столькое можешь, Аша! Ты так быстро учишься, молодец! «Только всё это не мои заслуги…» — Аша смотрит в королевский ковёр, потупив взор, и с силой закусывает нижнюю губу. После того, что она делала в тайне от королевы, она ощущает, что золотого плаща перестала быть достойна. Аша пропадает из его жизни на пять дней. Пять мучительно длинных дней, которых ей достаёт, чтобы принять окончательное решение: пленить или же нет. Когда она возвращается вновь, Магнифико готов рвать и метать, ведь договорённость оказалась вновь почти нарушена. Аша, останавливая поток его гнева одним взмахом ладони, спрашивает прямо, даже почти хладнокровно. — Чему ты ещё можешь меня обучить? Глаза Магнифико вновь фосфорно нехорошо горят. — О, дорогая, подойди ближе и освободи меня. И вот тогда ты точно узнаешь всё, чему я могу тебя обучить. — Он поиграл бровями, и Аша, наконец узрев в его словах двусмысленный подтекст, вспыхнула и со злости швырнула заклинание в зеркало. К сожалению, то чуть было не отскочило ей обратно в голову — магический предмет ровно как поглощал энергию, так и столь же блестяще её отражал от себя. Магнифико рассмеялся. — Осторожнее с этой штукой. Она, похоже, всё ещё в твоих руках находится, как палка в руках обезьяны. А я мог бы показать, как заставить слушаться эту малышку вечно. Аша злобно поджала губы. Господи, как же он невыносимо её бесил своим самодовольством! — Ты лишаешь меня последней причины здесь с тобой находиться и открывать тебе путь сюда. — Она топнула ногой. — Поклянись, что не станешь при первой же возможности нападать на Розас и подчинять его себе! Ты уйдёшь в другое место, возведешь там себе новый дом, а наш… Наш оставишь нам с королевой Амайей в покое! Магнифико вдруг ухмыльнулся. Он закусил нижнюю губу и посмотрел на неё почти кошачьим взглядом. — Хорошо. Допустим, я это сделаю, как и обещал. Но что ты можешь мне за это предложить? — Прости? Аша от такой наглости осеклась. Магнифико, не растерявшись, продолжил, начав выхаживать внутри пространства, видимого со стороны Аши в зеркале. — Я помог тебе за освобождение. Это равноценная плата, согласись. Ты меня выпустишь за обучение. Но, позволь узнать, что ты мне можешь предложить и дать, Аша, за вторую свою просьбу? Он посмотрел теперь с отчётливой ухмылкой на неё. Широкая улыбка исполосовала его лицо, словно серп месяца застыл среди предрассветного неба. Аша стояла и молча смотрела на него. В груди сердце вдруг начало очень быстро колотиться. Что он имел под всеми этими путанными речами в виду?.. Что он от неё хотел? Что это были за грязные намёки, не совместимые с тем, что он её люто непроходимо ненавидел? —… как минимум, пообещаю тебя не пленить, не нападать на твоё королевство и, при благом стечении обстоятельств, оказать поддержку и даже содружественную помощь на первых порах его возведения. Как тебе такая… — Она выдохнула. — Сделка? Магнифико усмехнулся. А девчонка становилась не промах… Сразу видно, что было приложено его влияние и дипломатическая гибкость Амайи, как же без этого. — Согласен, весьма великодержавно. И в то же время практично для моей стороны. По рукам. — Маг склонил голову к плечу, заложив руки за спину. — Я покидаю свою тюрьму за помощь тебе, ты же оказываешь её вместе с Розасом мне при создании нового королевства. Не нападаем друг на друга, не пытаемся захватить, живём душа в душу… — Он вальяжно склонился чуть ли не к земле и по привычке хотел протянуть ей руку через зеркало, но после отдернул ту. — Договорились? Аша металась. Волновалась. Сомневалась. По ней было видно, она буквально вся исходила противоречиями, словно собиралась подписать сделку с самим дьяволом, да ещё и поставить над подписью витиеватое сердечко! Но другая её часть, более рациональная и храбрая, говорила, что всё это делалось во имя спокойствия Розаса. И если главную проблему отослать от всех подальше, им всем… Станет легче дышать. Эта надежда была чересчур оптимистична даже в её понимании, но если Магнифико не сдержит своё слово, как обученный маг Аша найдёт способ его снова запереть в другой сосуд. … если не сгинет в битве с бывшим королём сама, конечно. Она взмахнула палочкой и последняя печать треснула. Магнифико, не веря своим глазам, ушам и ощущению прежнего себя в теле, вырвался из зеркала, раздвинув его границы, словно те были жидкими и поддавались корректировке. Он выбил стекло изнутри плечом и вывалился в клубах зелёного дыма внутрь темницы. Заправив волосы и вернув себе прежний ухоженный вид, он проговорил низким голосом. — Папочка вернулся домой. Он осмотрел Ашу с высоты прежнего роста. Оценочно. Надменно. Девчонка смогла многому обучиться и глупо было бы пытаться устраивать сейчас с ней бой… Звезда одарила её своей магией, а звёздная магия, будучи неизученной, могла быть сильнее даже самой тёмной, как показало их последнее столкновение… Пока он не поймёт предел силы своей бывшей не-ученицы, не было смысла тратить свой единственный шанс сбежать из этого треклятого места и начать жизнь сначала. В конце концов, на что ему теперь Розас? Народ уже показал ему своё истинное лицо, Амайя больше его не любила, и узы брака их более не связывали. Его ничто здесь не удерживало. И никто. Кроме, пожалуй, самой Аши, которая стала за последнее время неожиданно вместилищем всего его внимания. С опаской прижимаясь к углу камеры, она смотрела на Магнифико снизу вверх, нервно вцепившись в древко палочки, и выжидала любого подвоха. Боится. Вот и правильно, пусть боится, пусть помнит того, кто может противопоставить равную её свету тьму. И даже если она с ней и справится, это будет самая тёмная ночь битвы перед рассветом. Но как-нибудь… В другой раз. Его подмывало напугать её. Вцепиться в её горло, сжать его и громко произнести: «думала, я по-настоящему смогу отказаться от Розаса, а? И уступить его какой-то соплячке вроде тебя???? Ты правда в это поверила???» Но вместо грубости и неуместного применения физической силы, Магнифико делает шаг к ней. Аша вновь дёргается. Тёмные умные глаза глядят на него со смуглого лица. Ноздри от тяжёлого дыхания широко раскрываются, взгляд исподлобья показывает, что она наготове. И способна от него начать обороняться в любую минуту. — Ты стала вдруг результатом всех моих проделанных в последнее время усилий. И, взгляни на себя, как моё отсутствие и присутствие одновременно тебя преобразили! — Он указал ладонью сверху вниз на неё. — Нет больше той неловкой девочки, напрашивающейся ко мне в ученицы. Ты стала почти равным мне по умениям и силе магом. — Звучит так, будто ты горд за меня. — Она звучала всё ещё настороженно и недоверчиво. — О, я именно что горд… — Магнифико сделал ещё один шаг к ней. Аша делает шаг назад. Незаметно для неё он оттеснил её все-таки к холодной стене. — Как может быть горд создатель за своё творение. Учитель за ученика. И, быть может… Соперник за не менее достойного соперника? Аша уперлась спиной в стену. Магнифико оказался очень близко, запретно близко, так, как не должен был ни разу в жизни к ней находиться. Близость горячего тела Аши к его вселяла в него давно позабытый трепет и голод по женской ласке и её телу… И потому он смещает ладони выше, упирается ими по обе стороны от её головы. Нависает. Касается носом её волос и ведёт, вдыхая запах — как он скучал по возможности ощущать и чувствовать, ведь в том измерении, где он был, чувства человека очень обеднялись, не говоря уже о каналах приёма любой внешней информации. Они словно барахлили и переставали нормально работать. — Чего тебе ещё от меня надо?.. — стараясь подавить и отчаянно скрыть свое смущение, зашипела Аша, не имея достаточно сил, чтобы посмотреть прямо в его глаза. Аша потупила взгляд в мужскую крепкую грудь, часто вздымающуюся перед её взором, но потом всё же осмелела. И, подняв глаза чуть выше, стала свидетельницей уже знакомой ей заигрывающей королевской ухмылки. Он провёл пальцами по её щеке. Заправил косички за пульсирующее красное ухо и проговорил вкрадчиво. — Зачем тебе Амайя? Розас? У тебя есть такой потенциал, что и другим не снился. Идём со мной. Я обучу тебя больше и лучше, чем за все те дни, что мы провели здесь. Я покажу тебе… — Он с силой провёл носом вновь по её макушке, вдыхая запах пряностей, лаванды и волшебства, а потом прижал резко за плечи к своей груди. Рывком вперёд. — Абсолютно всё. Открою вместе с тобой границы твоей магии… Научу тебя её контролировать, сдерживать её… Направлять… Может, даже преумножать… — К чему такая любезность?.. — Магнифико чувствовал, Ашу пронзил трепет от его провокационных действий. Оно и не мудрено… Кто бы так не дрожал в объятиях самого короля? — Мне больше ста лет, и, уж поверь, ещё ни разу за них я не упускал свежие возможности. Ты — одна из них. — Магнифико вновь звучно усмехнулся и, чуть отстранив Ашу за плечи от себя, посмотрел в её серьёзные карие глаза. Его глаза отражались вместе с зеленью в её радужке. Последним аргументом в его списке стало обучение поцелуям, которое он начал с ней прямо сейчас.