Мы сгораем дотла. Он в порядке, а я?..

Услышав непонятный шум с первого этажа постоялого двора, Джейн вышла из комнаты. После долгой дороги девушка была вымотана и проспала весь день, поэтому не знала, что может происходить на первом этаже. Но уже спускаясь по лестнице поняла, что все опасения насчёт внезапного нападения или переполоха были напрасны. В общем зале собралось несколько десятков людей с окрестностей. Все они были в приподнятом настроении, вокруг то и дело звучали смешки. Само помещение тоже преобразилось: на смену скудной обстановке, не выражающей жизнерадостности, пришли хоть и скромные, но изящные корзины с цветами и вырезанные из разных материалов сердца, развешанные на стенах. В этой толпе Джейн удалось разглядеть Джереми. Он подмигивал какой-то даме, явно хвастаясь одним из своих подвигов. Но вряд ли это было что-то из разряда ограбления поезда: девушка напротив него явно восхищалась поступком ковбоя.  Джейн сделала несколько несмелых шагов вперёд, опасаясь столкнуться с кем-то в толпе. Она обошла каждую пару и, наконец, добралась до Джереми. - Вечер добрый, мисс Хантер! – он подмигнул ей и сделал большой глоток из деревянной кружки. - Добрый и весёлый, как я вижу. Не мог бы ты подсказать мне… эм… Что конкретно празднуют?  Джереми застыл на секунду, затем расплылся в понимающей улыбке. - Вы, должно быть, потерялись в датах. Мы отмечаем День всех влюблённых. Тут растерялась уже Джейн. Она не могла вспомнить, слышала ли о таком празднике. - Знаете, мистер Бейкер, мой отец не сильно жаловал праздники, мы почти никогда их не отмечали. Я слышала лишь о тех, которые праздновали громко и масштабно. Этот, к сожалению, не входит в их число. Не будете ли вы так любезны отвлечься от веселья и просветить меня в данном вопросе? – она покосилась на его спутницу, глотающую что-то прямо из горла бутылки. - О, Джейн, вы много теряли до этого момента, ведь не отмечали самый романтичный праздник из всех! 14 февраля очень часто признаются в любви или дарят что-то второй половинке. Это помогает укрепить отношения или, наконец, сделать первый шаг.  - Интересная традиция.  Джейн задумалась о том, есть ли в её окружении кто-то, с кем она могла бы разделить эту дату. Так и не найдя подходящего кандидата, девушка решила, что отметит одна, просто смешавшись с толпой.  Около бара она обнаружила содовую. Какое-то время Джейн стояла в стороне пробуя напиток и наблюдала за развлекающейся толпой. Но вскоре заиграла весёлая музыка, и в центре зала начали собираться как пары, так и отдельные гости. Они делали достаточно простые движения под быстрый ритм мелодии. Решив присоединиться, дабы не выделяться из толпы, Джейн отложила напиток и подошла ближе к танцорам. В начале она немного стеснялась, но вскоре начала веселиться, не обращая внимания на окружающих. Хотя это были совершенно незнакомые ей танцы, она подсмотрела несколько движений у пары девушек, находившихся неподалёку. Когда дыхание сбилось, девушка вернулась к бару и допила содовую в спокойной обстановке. Веселье, кажется, только начиналось. Однако заметив, что большинство пар вокруг заняты поцелуями или заигрываниями, она решила, что для первого раза будет достаточно. Джейнподнялась обратно на второй этаж и остановилась у перил. Она посмотрела на всех присутствующих и вдруг почувствовала себя… чужой. Лёгкое чувство грусти кольнуло где-то под рёбрами, напоминая о том, что это совершенно не её время и даже не её праздник, а по всем законам мироздания знать этих людей она никак не могла. - Как успехи? Знакомый бархатный голос вырвал из реальности, и Джейн сразу переключила внимание на незванного гостя за спиной. Поясницу обдало холодом, будто кто-то открыл окно. - О чём ты? – стараясь придать голосу строгости спросила девушка, не разворачиваясь к собеседнику. - Ну как же, - он наклонился ближе, так, чтобы его горячее дыхание обдавало жаром чужую щёку, а губы почти касались её уха, - вы же выплясывали вместе со всеми, выпивали, старались присоединиться к общему веселью, наивно полагая, что это создаст для вас иллюзию единства с окружением. И, вот, мне интересно, получилось ли? Джейн едва сдержалась от того, чтобы повернуться и влепить ему пощёчину. Неужели всё это время Уолтер скрывался в тенях, или затерявшись среди остальных гостей, внимательно наблюдал за ней? Но она сдержалась. В конце конов, его целью было получение негативных эмоций, поэтому лучшим решением было бы лишить его желанного результата. - Судя по молчанию и тому, что вы приняли решение сбежать с данного мероприятия, ответ отрицательный.  Джейн почувствовала на талии уверенное прикосновение его руки. Почти всем телом Уолтер прижался к её спине, не давая спокойно вздохнуть.  - Вам уже рассказали общую суть торжества. А знает ли маленькая мисс Хантер, что сам праздник начался с казни? Довольно забавная история, скажу я вам. Джейн не выдержала и резко развернулась. Расстояние между ними можно было измерить считанными сантиметрами. Джейн подняла руки, чтобы упереться в грудь мужчины и отодвинуть его на достаточное расстояние, но Уолтер сам сделал шаг назад, опередив её намерения. - Это романтичный праздник для влюблённых. Он по определению не мог начаться с такого события. - За каждой традицией скрывается громкое и, зачастую, печальное дело. Например, этот день напоминает о важности демонстрировать свою любовь, пока это ещё возможно. Кто знает, вдруг завтра вторая половинка уйдёт к другому или покинет тебя, попав под пулю в очередной перестрелке, или… - Или попадёт под твою горячую руку? – не выдержав этого монолога, Джейн перебила его и скептически выгнула бровь, демонстрируя полное отсутствие веры в его слова. Ей просто хотелось рассмеяться ему в лицо и посмотреть за реакцией. Наверняка Уолтер просто придумал всё это чтобы ввести её в заблуждение и навязать очередные истины, очерняющие праздник и показывающие человеческую натуру дырявой и гнилой, как старый башмак. - Не верите мне? Так спросите у своих спутников. Хотя они вряд ли смогут вам ответить, сейчас каждый из них… слишком весел для обсуждения таких тем. - Хорошо, посвяти меня в свою версию. Я послушаю немного, и если станет скучно… - Уйдёте, не попрощавшись? – перебив её, кажется, в ответ на идентичный жест ранее, Норрингтон ухмыльнулся. Джейн хмыкнула и скрестила руки на груди, ожидая рассказа. - Один очень сентиментальный священник по имени Валентин тайно венчал влюблённые пары. Император, узнав об этом, приказал бросить его в тюрьму, а затем казнить. Между священником и дочерью тюремщика зародились чувства, но казнь мужчины внесла коррективы в их планы на светлое будущее. А перед смертью он написал ей записку, которую она так хотела прочитать, что, будучи слепой, прозрела.  - Получается, история началась с тайной любви и настоящего чуда. Ведь Валентин помогал соединяться любящим сердцам вопреки глупым правилам. Чувства между ним и дочерью палача скрасили последние дни жизни, а девушке эта связь подарила возможность видеть.  - Или с преступления и казни. Смотря с какой стороны посмотреть. Священник, по своей натуре считал, что поступает правильно, нарушая закон и венчая влюблённых. Император же называл это преступлением. За своё видение того, что правильно, а что нет, Валентин поплатился жизнью, - он придвинулся чуть ближе, - это так похоже на нынешних людей, верно? У каждого своя правда, а понятия добра и зла разнятся в зависимости от того, кто рассказывает историю. Ведь в глазах некоторых наречённых обществом злодеев, эти самые преступники являются безгрешными ангелами. Джейн отвернулась, сделав вид, что её страшно заинтересовала какая-то чёрно-белая фотография на стене. Она не желала признавать, что Уолтер опять оказался прав. Его слова звучали логично и лились как мёд, складываясь в отдельные мысли и идеи, отпечатывающиеся в её голове. - Кстати, поговаривают, что именно с этого письма и началась традиция дарить Валентинки, признаваясь в симпатии. Девушка тут же отвлеклась от навязчивых мыслей и обдумывания их диалога. Видимо, мужчина решил перевести тему, донеся всё, что хотел. - Валентинки? – Джейн перевела удивлённый взгляд обратно на собеседника. - Да, - Уолтер поднял правую руку, сделал какое-то движение ладонью, и между его пальцев возник чёрный клочок бумаги в форме сердца, который он протянул ей, - небольшие послания, в которых люди обычно пишут о чувствах друг к другу.  Джейн нерешительно приняла странный подарок, сложенный вдвое. Она аккуратно развернула его, готовясь к чему угодно. Однако, внутри обнаружился лишь текст, написанный красными чернилами на слегка желтоватой бумаге, которой была обклеена внутренняя сторона. Промелькнувшую в голове мысль «А чернила ли это?» девушка отогнала как можно дальше, сконцентрировавшись на тексте: Сквозь пелену скучнейших затей Уже к тебе в голову, как древний змей  Пробивается смысл моих здравых идей Больше, чем пройдено было путей Я выбирал себе в жертву людей Их перечислить не хватит недель Всё же, твой страх для меня во сто крат вкусней   Перечитав несколько раз, Джейн с недоумением уставилась на дарителя. Содержание показалось ей мрачным, зловещим и ярко демонстрирующим сущность её врага. Но что-то всё же наталкивало на мысль, что это не просто очередная угроза, а нечто двойственное. Ясно было одно: он видел, что каждое слово, сказанное бархатным тоном, имеет эффект. - Это… - Стихи, мисс Хантер. Не признали? – очередная самодовольная улыбка озарила лицо духа. - Но что с их содержанием? – она попыталась выразить недовольство, насколько это было возможно под его ледяным взглядом. - Их написал я, чего вы ожидали?  - Я не ожидала в принципе получить нечто подобное. - Как вы могли ожидать или не ожидать этого, если до нашей беседы даже не знали о такой традиции?  Он опять надсмехался над ней, выводя на эмоции. Самой яркой сейчас было раздражение. Но Джейн собиралась до конца придерживаться коварного плана – не давать ему то, чего он хочет. Поэтому девушка нашла в себе силы на небольшую улыбку. - Вы правы. Что ж, спасибо, что просветили. Благодаря вам, мистер Норрингтон, я столько нового узнаю. Аж душа радуется. – Она сложила Валентинку и убрала её в задний карман брюк. Однако, вопреки ожиданиями, на лице Уолтера вместо замешательства или негодования засиял восторг. - Неплохо учитесь. Но не забывайте: подавление гнева вызывает его резкий выплеск в самый неподходящий момент, - он подмигнул, - так что если не желаете повторить судьбу одного из разыскиваемых головорезов, советую избавляться от лишних переживаний и тяжестей на душе.  - С чего ты взял, что я злюсь? - Значит, вы это отрицаете? - Отрицаю. - Тогда у нас вырисовывается крайне интересная ситуация, - Уолтер изобразил задумчивость, и, поймав растерянный взгляд Джейн, вопросительно посмотрел в ответ. - Я жду объяснений. Что конкретно показалось тебе «интересным»? - Вы беседуете со мной, хотя внизу ваши спутники. И, конечно же, это не потому, что у них просто не нашлось времени для вас в пылу развлечений. Значит, вы сделали выбор в пользу моей компании, - Уолтер поднял руку и показательно загнул один палец, - продолжаете поддерживать диалог довольно долгое время, и для этого есть лишь две причины: либо вы не согласны и хотите меня переспорить, либо вам нравится говорить со мной. И раз вы отрицаете первый вариант, то, выходит, верен второй, - загнул ещё один, - вы приняли из моих рук недвусмысленный подарок, о значении которого я рассказал вам ранее. Также вы спрятали его от чужих глаз, не желая выставлять происходящее напоказ, - загнул третий и победно продемонстрировал получившуюся статистику Джейн, - из всего этого я могу сделать довольно однозначный вывод, не считаете?  Девушка открыла было рот, чтобы наконец выдать гневную тираду и положить конец его издевательствам, однако в какой-то момент её взгляд упал на его губы. В совокупности с вышесказанным всё действительно приобретало определённый окрас, который явно нельзя было назвать созвучным с ненавистью. Подняв глаза выше, девушка столкнулась с его насмешливым взглядом. Мужчина смотрел на неё без превосходства, наоборот, с каким-то странным интересом. - Так скажи уже прямо, к чему ты клонишь? – неожиданно для самой себя, прошептала Джейн. - Я человек дела, а не слова. Вы ведь и сами это прекрасно знаете. В полутени коридора он выглядел, будто на своём месте. Тьма – вот настоящее пристанище духа. Но не смотря на эту природу, в своих коротких, зато регулярных появлениях он ни разу не пытался причинить девушке вреда. Наоборот, чащеоказывал неоценимую помощь. А то, что на этих встречах его основным оружием были речи – значения не имеет.  Уолтер слегка наклонился, сокращая расстояние между ними. Все звуки громкого торжества за спиной Джейн слились в один и отошли на второй план. Она не видела ничего, кроме глаз стоящего напротив мужчины. Девушка вдруг поняла, что эта встреча и разговор с Уолтером для неё были самыми волнительными событиями за этот день. Сегодня, когда она в очередной раз оказалась вдали от своих спутников, он отогнал её чувство одиночества, развеял полупрозрачную дымку тоски. Джейн неожиданно для самой себя поняла, что на самом деле с Норрингтоном у неё намного больше общего, чем хотелось бы. Это пугало и одновременно притягивало. Она даже не заметила, в какой момент подалась вперёд. Джейн потянулась к нему как к чему-то запретному и непостижимому, но такому желанному… В момент, когда между ними оставались считанные сантиметры и она уже почти чувствовала вкус его губ, Уолтер издал короткий смешок и, растворяясь в воздухе прямо у неё перед носом, оставил на прощание одну-единственную фразу: - Подумайте об этом на досуге, перед нашей следующей встречей.  Джейн успела лишь моргнуть, а когда снова открыла глаза, перед ней уже никого не было. Пустой коридор оглушал тишиной. С девушки будто спало наваждение. Она снова поддалась ему, опять отреагировала именно так, как он и планировал. А Уолтер лишь в очередной раз посмеялся над ней, получив то, за чем пришёл.Выругавшись одним из крепких выражений, которое она недавно услышала от Джереми, девушка спустилась на первый этаж и без сожалений осилила свой первый в жизни стакан крепкого алкоголя.