***
названный по паспорту Нил, дрожал от морозящего ветерка, исходящего из под щели закрытой двери. ледяной пол отдавал в мышцы болезненным холодком, что распределялся как сам иней, по всему телу, внутрь к органам, устилая корочкой. но хоть немного успокаивал бунтовавшую разогнанную адски-горячую кровь, до сих пор распространяющуюся и тянувшуюся струями по венам. сердце колотилось, как ненормальное от невпопад тяжёлой ночной тренировки, но раз оно точно где-то и стучалось, значит тот до сих пор жив. они до сих пор живы. экси стало его свободой, его зависимостью. определённые правила, специальный план и поставленная задача позволяли Джостену расслабиться, просто плыть по течению вперёд. всё уже решили, ему оставалось только действовать по точно заданному концепту и привести команду к победе... там он мог выложить всю свою натуру на показ. ведь способность бегать дана жизнью не просто так. и на поле она может хоть каплю кому-то помочь, а не просто выполнять свои эгоистичные прихоти, как хотеть жить, делая всем подряд только хуже. Нил повернул голову, прижимаясь щекой к мёрзлому покрытию. иногда ему в голову стали лезть мысли о смерти, которая должна была случиться уже давно, но жалкое стремление жить вытесняли подобную ересь. ну или кто-то вытеснял. — «mon âme...» — в голове послышался негромкий вкрадчивый голос. бархатистый и ласковый, называвший сам себя Натаниэлем, настоящим, но таким далёким именем Нила. тот был не против, чтобы он так себя называл. из этих двоих именно внутренняя часть всё-таки больше походила на их общего? отца. окоченевшие губы расползлись в подобие улыбки, услышав уже довольно знакомое прозвище. оно грело душу. хоть одному человеку в этом мире Нил точно нужен, и не просто чтобы прибить в своём подвале, как трофей. а Натаниэль необходим ему. мягкий, воркующий о чём угодно голос над ухом Джостен мог слушать часами. это была единственная душа, что прошла с ним весь путь от начала и точно дойдёт до конца. они побывали во многих странах, выучив при этом некоторое количество языков. одними из последних как раз был французский, а за ним и немецкий, те что так часто использовал Веснински. — «может быть, мы наконец встанем с пола?», — нежно, но скорее заискивающи спрашивает он. — «после тренировки тебе не мешало бы отдохнуть, а не задницу отмораживать.» — я подумаю. — фыркнул тихо в ответ, прикрыв глаза. Натаниэль заботился об нём и о них, хотя иногда показывал подстриженные коготки. но когда дело касалось остальных, малозначительных людей, а обычно все таковыми были, кроме самого Нила, тот уже плевался ядом прямо в лицо, не жалея. Джостен вдохнул, чувствуя влажную свежесть весны, проходящую по лёгким и заполняя пустоту. в Милпорте в любое время года довольно тепло, но небольшие ночные осадки конечно присутствовали. хоть они точно не сравняться с морозами большинства стран за их плечами. — «ты уже засыпаешь...» — приглушённо напоминает о своих словах Натаниэль. Нил сразу распахивает глаза и чуть ли не срывается без объяснений с пола, оглядываясь. из-за своей панической боязни быть пойманным Натаном, его сон всегда чуткий и хрупкий. — «тише, mein schatz, тише. всё хорошо. мы сейчас с тобой идём спать, да?» — ласково указывает Веснински над ухом. тот почти сразу успокаивается, понимая, кто его разбудил, сонно угукает. он поднимается в сторону более удобных скамеек раздевалки. для мягкости опустил голову на собственную сумку, и, если придётся, то можно будет легче сбежать с вещами рядом. Джостен поворачивается на бок, лицом ко входу в комнату, после засовывает ладонь под импровизированную «подушку». там, как и всегда с переезда в этот штат, нет огнестрельного оружия, из-за законов школы. что, конечно, немного огорчало и давало место неслабой панике. — «fais de beaux rêves, dors bien, Neil», — пытается успокоить того Натаниэль, чувствуя что тот напряжён. — «если что, я всегда рядом», — его слова, как неведомое одеяло обволакивает не только тревожное сердце, но и тело, присущей теплотой всех фраз Веснински. они заставляли ощущать себя в безопасности, под защитой самого сына балтиморского Мясника. коим он и является сам, но без того стержня с лидерскими «замашками». впрочем, Джостен был не против, ведь его Натаниэль мог быть и таким... глаза Нила снова постепенно закрывались, под монотонные напевы простых однообразных, но вполне звучащих мелодий. наверное, хорошо звучали они только потому, что это было низкое и хриплое мурчание одной родной души, теперь заполнившей все его мысли.***
утром Нила встретил тренер. похоже, он решил прийти сегодня пораньше на поле перед важным домашним турниром, чтобы проверить снаряжение. хотя, возможно он хотел увидеть их нападающего, ведь догадывался о его периодических ночных задержках в стенах учреждения, которого несколько раз ловил в раздевалке взглядом, когда все покинули корт. но всё же, Эрнандес просто поздоровался с ним и напомнил о обязательном присутствии, ничего не сказав, за что Джостен был ему благодарен. наверняка этот рослый добрейший мужчина, также как и все думал о том, что его избивают родители, коих у Нила было двое. но оспаривать или подтверждать тренер никогда не просил, а он и не планировал говорить, оставаясь для каждого безликим новеньким из Нью-Джерси. игра прошла как обычно. поражением. всего два матча разделяло их от чемпионата штата. Милпортские Динго поработали... точнее, работал только Нил, а остальным в принципе и так отлично. это всё, что точно мог сказать Натаниэль про их сотоварищей, Джостен не был удивлён. не смотря на более миролюбивый характер, благодаря которому он по стандарту не будет кидаться на всех и вся, только если человек ему не нравится, Нил считал, что состав слишком нескладен. оглядываясь на прошлый опыт, на самую успешную в их жизни, а так же в данном всемирном спорте в общем и последнюю команду по экси «Вороны», в которую они чуть не попали будучи 10-летним ребёнком, что участвующие тех времён студенты Эдгара Алана точно также имеют недружелюбие с пофигизмом по отношению к напарникам. но там то их наказывают за подобные выходки на стадионе, а здесь школьникам ничего не мешало почти клевать носом на позиции. Натаниэль однажды сказал:«жестокость иногда нужна, но это не значит, что нужно ломать всем подряд ноги за неповиновение. просто показать собственный статус с авторитетом, ведь тогда у множества и в мыслях не будет перечить. потому что даже сильная манипуляция в привычном законном мире всё ещё доступна»
Джостен не знал, что ответить, ведь с самого детства понял всю человеческую суровость, которая могла быть на земле в целом. от убийства нищих существ, таких как животные своими собственными руками, до разделывания плоти живого и орущего на глазах человека. он никогда бы не стал таким, как отец, но Натаниэль... нет. Натаниэль хотел убить отца, ради их благополучия и жизни. Вороны были будущим спорта, а так же смертью Нила. Джостен сам не догадывался, но почему-то как только освободился от оков контроля матери, вместе с её смертью убежал в небольшой городок штата Аризона, чтобы легко выходить на поле, не боясь быть пойманным. это мелкое по численности населения и забытое богом место посоветовал ему Веснински, так как больше всех знал, о его пристрастии. прошло почти восемь лет с момента побега, с последнего взятия клюшки в руки Нилом, но увлечение к данному виду спорта не проходило. он следил за Кевином Дэем и Рико Мориямой, тогдашними мальчиками, с которыми им посчастливилось увидеть разделку человека от любезного отца. эти двое, стали центральными и востребованными игроками экси во всемирной «паутине». и Натаниэль мог стать тогда третьим номером. Нил отбросил все мысли касательно того, что в бегах ты определённо свободней. и сомнения о правильности действий, а они проскальзывали. он приставил зажатую в двух пальцах новую сигарету к зажигалке. огонь постепенно охватывал край никотиновой трубочки, красиво переходящей из вспыхивающего золотисто-жёлтого в сверкающе адски-красный, удушающими языками пламени. обонятельные рецепторы потихоньку начали чувствовать родной и до тошноты отвратительный запах гари. Джостен вздохнул глубже, улавливая, как едкий дым пожирает его изнутри, хотя он не сделал и одной затяжки. — «я знаю, что ты по ней скучаешь, mein schatz..» — Нил словно почти очутился перед пылающим автомобилем, где-то по пути в Калифорнию. он опять чуть было не почувствовал под ногами мягкую, затягивающую на месте субстанцию тихоокеанского побережья. Джостен вновь практически ощутил себя загнанным в угол, чтобы потом собрать оставшуюся волю в кулак и бежать, бежать без оглядки. но его остановил голос из самого сердца. из наиболее уязвимой и слабой части тела, которую всегда можно прикрыть физически, но не запрятать ментально. так и сейчас, только его бесценный голос смог открыть ворота из пелены воспоминаний, как сияющая путеводная звезда, и вернуть в настоящие. — «только давай не будем каждый раз переводить сигареты. деньги ещё нам пригодятся. как насчёт купить что-то более полезное? или наоборот вкусное, как спелые яблоки, Engel?» — продолжает Натаниэль и его фразы вызывают смешок. — мать бы точно не одобрила, мы ведь должны есть, согласно денежным сбережениям. не изменяя траты. — небрежно шёпотом напомнил Нил, а в груди пустота. сигарета всё ещё тлеет вплотную к носу, и Джостен слегка прокручивает её в пальцах. слабый поток дыма продолжает окутывать помещение, но тот уже ничего не чувствует. — «а сейчас..,» — хотел сказать Веснински, но сзади послышался скрип двери, и он замолк. Нил напрягся, сидя спиной к выходу. по шагам пришедшего, что приближался с каждой секундой всё ближе, он пытался понять, кто именно находится за ним. вторая ладонь сама по себе сжала ручку спортивной сумки, и пальцы сильно впивались в жёсткую дешёвую синтетическую ткань. он резко обернулся. — привет, Нил, — сказал тренер, присаживаясь рядом. Тот еле кивнул, и потушил сигарету об железный поручень скамьи. — ты сегодня можешь опять немного задержаться? — да, могу. — скучающе ответил Джостен. ему вообще было плевать, где он находится, поэтому даже вопроса не задал. — к тебе тут кое-кто пришёл... — сообщил Эрнандес, и вот тут уже можно было бояться. Нил резко вскочил, попутно натягивая на плечо лямку груза, по совместительству всего своего имущества. он уже осознавал, как внутри него зарождается инородная злость, не принадлежащая ему, но так хорошо ощущаемая до дрожи в костях. и раньше всегда дёргались кости, не принадлежащие их телу. шаги становились ближе и Джостен не успел и сдвинуться с места, как в проёме двери показался человек. этот мужчина средних лет выглядел не слишком презентабельно, но и не как обычный рядовой горожанин Милпорта, где проживает максимум девятьсот жителей. и тем более ни Нил, ни Натаниэль его не узнали. — «блять...» — прошептал Веснински и тот был с ним согласен. — я вас не знаю. — констатировал Джостен, оглядывая фигуру ещё раз, на что незнакомец закатил глаза. — этот человек специально приехал из университета Южной Каролины, чтобы посмотреть твою игру... — начал тренер, а у Нила от одного его единственного предложения закружилась голова. — «Лисы. Пальметто.», — проговорил Натаниэль догадку, что сразу пришла тому в голову. — «нам нужно поскорее скрываться от сюда!» — прокричал в мыслях он, когда Джостен впал в прострацию. — Вам не надо было приезжать, Дэвид Ваймак. — сказал Нил, перебив Эрнандеса, как только обрёл способность говорить. тот распинался о том, как хорошо бы было учится в престижном учреждении, получая при этом ещё и значительные преимущества. — но я уже здесь, — изрёк весьма «логично» мужчина, в самом деле оказавшийся тренером сборной по экси Южной Каролины. — тебе дать ручку? — желаю хорошего пути назад. — процедил Джостен. под ногами будто всё больше разрушался пол, не давая ему устоять на месте. и тут два варианта — падать в пропасть или бежать. пока бьётся его сердце, он всегда выберет второй. — я не буду играть за вашу команду. — всё же, долгое пребывание в Милпорте дало свои плоды. это был слишком рисковый и наивный поступок маленького, одержимого игрой мальчика, а не восемнадцатилетнего парня со своим особым шармом в голове. Нил не мог присоединится к Лисам, особенно после того, как те взяли к себе Кевина Дэя. хоть они виделись в последний раз глаза в глаза почти восемь лет назад, тот точно был слишком проницательным. иначе бы не добрался до лидирующего места в сердцах фанатов, и не забил бы столько голов даже в сравнение с Рико Мориямой, первым номером Воронов. — я ослышался? — вы взяли Кевина. — а Кевин предложил взять тебя, так что... Джостен уже не услышал продолжение и вряд ли его закончили, так как он сорвался с места. Нил перепрыгнул скамейку запасных и вылетел из раздевалки в коридор. сумка в руках колотилась об бедро внутренним содержимым. там было всё для выживания, пригодившегося за жизнь в бегах и в общем-то, все его вещи. к чёрту окончание школы. к чёрту Нила Джостена. с этого дня они новая личность, со своим характером. — «мне кажется, нас кто-то уже заждался... справа, Нил!» — проговорил Натаниэль, и только тогда тот заметил у выхода из спортивного крыла чей-то силуэт. металлическая клюшка вырви-глазного жёлтого цвета блеснула на свете мигающих диодов. предубеждение Веснински резко заставило отшатнуться влево, избегая сильный удар под рёбра. — «das Arschloch. fils de pute. он хотел нас убить... обещаю, если мы сегодня же не улетим на другой конец мира, то я собственноручно сдеру с него скальп, а потом заставлю сожрать.», — тихо ругался на разных языках мира Натаниэль. а от него слышать почти бесчувственный шёпот гораздо страшнее, чем эмоциональные выкрики. — чёрт побери, Миньярд! хоть Ваймак и произнёс фамилию выделяющегося игрока, но и так было понятно, кто стоит перед ним. Эндрю Миньярд. вратарь, отказавшейся от приглашения университета Эдгара Алана, который предпочел вступить в команду лузеров. Натаниэль иногда говорил, что этому голкиперу очень повезло в данном аспекте, ведь ради того чтобы не попасть в рабство «Воронов», им пришлось спасаться бегством, меняя документы с периодичностью раз в два месяца. похоже, сейчас Веснински точно слетит с катушек при виде оппонента. — да ладно, тренер. смотрю, у него отличная реакция! что ж, поздравляю — ты прошёл первое испытание, новичок. — наигранно восторгается Эндрю. — Нил, как ты? — подходит Эрнандес, но тот отмахивается. — я в порядке, — отвечает Джостен, а после поворачивается к Миньярду. — и нет, я не согласился. поэтому оставь свои поздравления при себе. мне надо идти. — мы ещё не закончили. — возразил Ваймак и отозвался на немое возражение Эрнандеса. — я ненадолго. — на что тренер сконфужено посмотрел на Нила, после на Дэвида и кивнул. за ним захлопнулась дверь, послышались удаляющиеся шаги. — жди меня в машине. — сказал он уже Эндрю. тот хмыкнул, но вышел из помещения. — я уже сказал, что не буду соглашаться. — мне не нужен ответ сейчас. всё-таки, ты не сможешь вступить в команду, пока не закончишь школу и не перейдёшь в университет. — я посоветуюсь с родственниками. — сухо бросил он. Джостен уже не знал, как вытворить данных «гостей», чтобы он мог спокойно уйти, без вопросов и ожиданий. — зачем? в личном деле указано, что ты совершеннолетний. тебе девятнадцать, так? на самом деле ему восемнадцать, но если Нилу было девятнадцать, то пусть так и останется. — всё равно надо поговорить. — настаивал он. — с братом. — конечно, братьев у него не было, и Джостен очень надеется, что не будет. Натан слишком плохой отец, это и так очевидно. но вот спросить совет у Натаниэля, Нил всегда может. хотя тут и без вопроса понятно, каков будет ответ. а вот тренеру «Лисов» этого знать не обязательно, его просто нужно поскорее выгнать за пределы Милпорта. — если от этого зависит твой ответ... — задумчиво начал Ваймак и потёр рукой подбородок. он выглядел так, будто считал в уме сложные формулы. — мы можем взять и твоего брата. — наконец сказал Дэвид и лицо Джостена вспыхнуло, как спичка. — «они и не осознают...» — еле слышно сквозь смех шептал Натаниэль. — «что беря тебя, уже получают и меня в комплекте...» — если он, конечно, подходит под возрастные рамки нашего заведения. — продолжал тренер «Лисов» как ни в чём не бывало. а Нил похоже точно стал, как помидор, слушая его под тихие смешки как оказывается, «братца». — Кевин говорил, и я тоже отлично вижу, что в тебе есть всё, что нужно для нашей команды. — не думаю что это хорошая идея. — это потому что вас бьют родители? Джостен в замешательстве уставился на него, а Натаниэль прекратил смеяться. они оба не понимали, откуда у незнакомого человека появились такие рассуждения и мысли. — давай объясню тебе так: твой тренер подозревает то, что ты несколько раз в неделю ночуешь здесь. он предположил, что в семье могут быть какие-то трудности и недопонимание, раз делаешь так уже давно. твоих родителей никто не видел. вопрос поднимался в совете школы, по его настоятельной просьбе, но никто так и не понял, в чём дело. мне кажется, что эти догадки не так далеки от истины, однако я не собираюсь допытывать. в любом случае, раздевалку на лето закроют. если у тебя не получается жить спокойно в своём доме вместе с братом, то я могу устроить вам переезд в Южную Каролину пораньше. — зачем это Вам? — Нил был поражен упорству тренера, и поэтому ответил, что смог, не сразу. Ваймак даже был готов взять в команду непонятно откуда взявшегося брата Джостена, лишь бы тот согласился вступить в команду. но... для чего ему это? — «Нил, нет.» — подал отрывисто голос Натаниэль, понимавший, что под вопросом сквозило смятение. пробить которым стены, возложенные долгими годами, будет легче под напором. тот сможет согласится на точно смертельное решение. — думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? нет. просто я готов дать человеку шанс, которого они не получат от других. хоть второй, хоть третий, да даже двадцать четвёртый — главное на один больше. Нил сглотнул. именно это имя было его двадцать четвёртым, включая настоящее. он понимал, что все его здешние действия — один сплошной риск. но не мог устоять перед соблазном. может, речь тренера и есть потусторонний знак сверху. хоть он перестал верить во всевышнего ещё в детстве, сейчас всё звучало слишком «сладко и вкусно». даже для человека, который не любит сахар. но он не мог так просто согласиться, ведь его ещё ждёт разговор с Натаниэлем, который не привычно затих. — я понял Вас. не думаю, что мой брат захочет войти в команду по экси. он его не очень любит. я посоветуюсь с ним и дам знать, каков мой ответ до лета. — как я помню, тренер Эрнандес сказал, что у тебя выпускной одиннадцатого мая. если ты согласишься, то я отправлю по почте все документы и пришлю кого-то встретить тебя в аэропорту. подписанные копии мне вышлет твой тренер. — произнёс Ваймак. и тут должен был быть хоть какой-то ответ, но Джостен молчал. тот не стал дожидаться ответа и пошёл в сторону выхода на улицу. дверь за ним захлопнулась, оставляя Нила одного, полностью одного. мать бы точно не одобрила его через чур наивное «дурачество». но, что бы она за это сделала, оставалась только догадываться. наверняка бы провела за волосы по всей Лисьей Норе от и до, если они туда хоть сунутся. голову только от одного представления данной сцены начало саднить. а вот что сделает Веснински («мы сейчас и узнаем..» прости, эт смещно прост) можно запросто сейчас узнать. — Нат...? — позвал шёпотом его Нил, после того как несколько раз оглянулся, проверяя нет ли ещё людей рядом. ответа не последовало. — Натаниэль? — ещё раз попытался он. — не обижайся. — ласково произнёс последнее обращение, но в голове лишь пустое молчание. Джостен вздохнул. — хорошо, прости меня. — «за что?» — всё-таки отозвался Веснински. голос его был неизменно такой же, каким бывает, когда дело касается Нила, но некие холодные стальные нотки присутствовали в данном обращении. — прости, что хотел подвергнуть нас опасности. — «la lumière de mon âme..» — промолвил бережно Натаниэль. от его поменявшегося тона сердце будто снова продолжило стучать, не пытаясь разорвать себя на тысячи осколков. — «возможно, это прозвучало глупо и грубо, но я правда не хочу, чтобы нас разыскали. я не могу этого допустить, mein schatz», — Нил знал, что тот его не обманывает, но он не мог просто отказаться от шанса на хоть какое-то будущие. слепая надежда охватывала разум, который до этого был помутнён только вечным побегом. — Натаниэль, я... — еле слышно начал он. — я не могу упустить такую возможность. — Джостен, стоящий посередине зала, беспомощно, будто потеряв силы рухнул на паркет. бёдра скользнули по гладкой поверхности, немного разводясь в стороны. ладони приземлились по бокам от голеней, вжимая ногти в кожу. на ней оставались слегка покрасневшие вмятины-полумесяцы. — я только недавно почувствовал себя живым. Кевин нас не узнает, обещаю. — Нил услышал, как Веснински томно выдохнул. он поднял голову вверх, упираясь взглядом в настенное зеркало. жалкая беспомощная фигура парня сидела на полу, будто тот совершил что-то ужасное и молит о пощаде. Джостен сглотнул. — «mon âme, ты понимаешь, что это не может, а вне сомнений — опасно?» — проговорил Веснински более мягко. Нил смотрел прямо в свои собственные глаза отражения, чувствуя при этом от широких зрачков, до леденисто-голубых радужек под толстым слоем линз, чужой глубинный взор. он кивнул. напористый отчаянный взгляд не давал и думать Натаниэлю, что будет, если отказать. — «я не могу смотреть на твои глаза, полные боли, Нил...» — вымолвил он, в последствии с запинкой продолжив. — «я тебя поддержу во всём, Engel.»