***
Это был один из тех чудных весенних вечеров в Венеции, когда уже не холодно, но еще и не жарко. Вивьен наслаждалась теплым вечером и ласковыми лучами клонившегося к горизонту солнца. Обаятельная студентка академии магии пользовалась всеобщей любовью, и часто после занятий, когда однокурсницы собирались вместе, ее неизменная улыбка, казалось, освещала все вокруг. Сейчас девушки обсуждали последние новости. Джулия рассказывала, как она умудрилась запачкать коричневой смолой Мирры алхимический журнал профессора Бронте, и он долго отчитывал виновницу, совершенно забыв о контрольной по алхимии. Представление, разыгранное Джулией, заставляло всех хохотать без перерыва. По академии ходили слухи, что почтенный профессор Бронте собирается подать в отставку, чтобы переехать в Тоскану, где живут его внуки. Подруги гадали, кто из ведающих займет место профессора алхимии — наверняка, очередной старый и вредный зануда. Вряд ли молодой и красивый ведьмак захочет преподавать сложнейший предмет, состоящий из многоэтажных формул и заковыристых шифров. Вивьен почувствовала тепло за своей спиной, и медленно развернувшись, встретилась с ироничным взглядом Тадеуша Кроу. Вздохнув, она произнесла: — А, это ты, Тадди… Добрый вечер! — Мое почтение! Рад встрече. Эстер не с вами? — Нет, она уже ушла, сегодня вечером слишком многолюдно, а ты же знаешь, Эстер… — Да, знаю. Но я искал не ее. Ммм… отлично выглядишь! Вивьен удивленно прищурилась. — Кроу, опять ты со своими шуточками и снова будешь придираться ко мне? Тадди вскинул бровь, словно изумившись ее словам, затем усмехнулся: — Неужели я так уж и постоянно придираюсь к тебе, Вив? — А разве нет? — Вивьен пожала плечами. — Стоит мне хоть где-то показаться в компании, как тут же появляешься ты и начинаешь все портить своими остротами! Хочу, чтобы ты знал — на меня не действует твое обаяние. Испытывай свою неотразимость на ком-нибудь другом. Пользуясь отсутствием Эстер, Вивьен высказала все ее брату, глядя в его насмешливые глаза. — Ты права, Вив, — собираясь с духом, произнес Тадди, — иногда я не знаю чувства меры! Виноват и готов искупить свою вину. Ты ведь не откажешь мне в этом? Тадди смерил Вивьен взволнованным взглядом и, вдруг обхватив ладонями ее лицо, прижался горячим поцелуем к сладким губам. И если в первые секунды он удерживал ее силой, то через мгновение Вивьен уже сама невольно обнимала того, кто еще мгновение назад раздражал ее. Даже если бы в этот момент грянул гром и полил дождь, никто ничего бы не заметил — все невольные свидетели, открыв рты, смотрели, как Тадеуш Кроу целует белокурую сокурсницу нежно, страстно, неистово!.. А затем его руки обхватывают ее талию, прижимая к себе.… И этот поцелуй все длился и длился, и, похоже, для обоих он стал настоящим откровением… Тадди на секунду отступил, заглянув в затуманенные глаза девушки, и прочитал в них то, на что и не смел надеяться. — Вив… — прошептал Тадеуш Кроу. Его тихий голос разнесся в тишине… и волшебство распалось. Вивьен отпрянула, взбудораженная и раскрасневшаяся, осознав, ЧТО только что произошло. Теперь в ее глазах плескался гнев. Тадди смотрел на подругу, опасаясь произнести слово, опасаясь сделать неправильное движение, лишь бы не потерять это волшебное мгновение. Но было поздно… — Тадеуш Кроу! — она шептала, но ее голос был слышен всем — Ты что, белены объелся?! — Вивьен… — Он и сам не мог понять, что с ним, но за возможность прижать ее снова, ощутить прикосновение к ее губам, увидеть блеск в ее глазах, он готов был на многое. — Вивьен… Для Тадеуша не существовало предрассудков и запретов, ему было все равно, сколько людей на них смотрят, все равно, что они о нем думают. Он хотел лишь, чтобы из ее глаз исчез этот гнев… — Что это за представление на потеху публике? — по прекрасному лицу девушки покатилась слеза. — Ты разочаровал меня, Тадеуш! Вивьен кинулась прочь, почти не разбирая дороги. На пути она споткнулась и потеряла туфельку, но не стала останавливаться. Она шла быстрым шагом к величественному зданию академии, надеясь спрятаться, запереть дверь и забыть… забыть то, что прилюдно сделал Тадеуш. Тадди замер, обеспокоенно глядя, как Вив ускользает от него, и грациозно двинулся за ней, игнорируя перешептывающихся девушек и подмигивающих приятелей. — Тадди! — Габриеле преградил ему дорогу. — Ты честно выиграл сотню лир, и я… Тадеуш наградил его таким убийственным взглядом, что Габриеле запнулся. — Мне ничего не нужно, — почти прорычал Тадеуш Кроу. — И запомни, Вивьен Даае теперь встречается со мной. Даже не смотри в ее сторону!***
Забежав в холл академии, Вивьен промчалась вперед. Она влетела в первую открытую дверь, попавшуюся ей на пути, и притаилась за распахнутой створкой. Это оказался кабинет по Ментальной магии. — Вии-ив! — знакомый голос заставил ее сердце отчаянно биться, почти заглушая все вокруг. — Вивьен, где ты? Я только хочу поговорить с тобой! — Тадди комфортно чувствовал себя везде и, в отличие от Вивьен, понимал, что в это время суток, кроме нее, никого здесь быть просто не может. — Вив, выходи. Вив! Он собирался найти ее, попросить прощения, а потом… В его голове крутилась дерзкая мысль зацеловать милое личико, которое не давало ему покоя уже давно. А он даже не осознавал, ЧТО к ней чувствует. Проходя по коридору, Тадди почувствовал теплые вибрации, исходящие со стороны кабинета Ментальной магии. Он заглянул за дверь. — Вивьен, милая, стоило ли прятаться? Тадди весело подмигнул ей и показал туфельку в руке. Вивьен замерла, хмуро глядя на него, придерживая платье и стоя босиком на холодном полу. В отличие от Тадеуша теперь она испытывала смущение, находясь с ним наедине в пустой аудитории. События возле венецианского канала напрочь снесли ее душевное равновесие. — Вив, а ты ведь ответила на мой поцелуй — Тадди настойчиво смотрел в глаза девушке — Знаешь, я давно хотел признаться тебе, что… — Я не хочу это обсуждать, Тадеуш — холодно сказала Вивьен. — Если не хочешь испортить нашу дружбу навсегда, лучше уйди. Улыбка мгновенно исчезла с разочарованного лица Тадди. Он осторожно подошел к девушке, наклонился, молча надел ей туфельку и удалился, не посмев продолжить разговор.***
Проснувшись на рассвете, Вивьен снова и снова прокручивала в памяти свой первый поцелуй. Каким сладким он был и каким неожиданным… И как, как? Как она позволила себе ответить? Как она допустила, чтобы Тадди узнал о том, как сильно он ей нравится?.. Впрочем, то, что так расстроило ее вечером, сегодня уже не казалось таким уж ужасным. Еще вчера Джулия уверила, что девушки будут держать язык за зубами и Эстер не узнает о непристойном поступке брата. На первое занятие она почти опоздала. Профессор Санторо, заметив бегущую студентку, подождала ее и, открыв дверь, пропустила вперед. Вивьен пробормотала слова благодарности. Профессор вошла в лекторий и, пропустив ещё нескольких студентов, прошла к трибуне. Оттуда она заклинанием наглухо затворила двери. Тадди сидел за скамьей на своем обычном месте, слева от него — Эстер, а место справа пустовало и, судя по всему, предназначалось ей. Обойдя Тадеуша, Вивьен села, начала доставать магические гримуары и только тут заметила, что на столе перед ней лежит свежая алая роза. Она ошеломленно уставилась на нее, краем уха слушая лекцию профессора Санторо: «Существует категория магов, чья сила заключается в наложении проклятий в виде яркого энергетического импульса. Это как будто сгусток их сил, почти живое существо, которое при снятии проклятия возвращается к ним в изначальном энергетическом состоянии. Это явление достаточно редкое, но вполне возможное. Сейчас, при помощи иллюзии, я покажу вам, как искать узлы плетения и определить, какие элементы были использованы для наложения проклятия.» В воздухе возникло огромное скопление золотых нитей, переплетенных между собой. Они вибрировали. «С помощью стихийного анализа можно определить, использовался ли огонь в данном заклинании… Вот, видите красную вспышку? А ментальный анализ позволяет распознать слова… Вот белая вспышка. Если вы не прогуливаете лекции по Прорицанию, то возможно, даже сможете увидеть, как происходило наложение проклятия, и услышать, что было сказано…» Тадди подтолкнул Вивьен под локоть и осторожно передал ей белоснежный листочек: «Вив, пожалуйста, прости меня!» Схватив перо, она быстро написала рядом: «Терпеть тебя не могу, Кроу!» Тадди тут же отреагировал, и на листочке появилась надпись: «Не обманывай Даае, вчерашний поцелуй доказывает обратное…» Она возмущенно хмыкнула и размашистым почерком приписала: «До чего же ты докатился, Тадди! Насильно целуешь девушек… Какой позор для известного покорителя женских сердец!» Тадди прочитал, чарующе ей улыбнулся и приписал в углу листочка: «Следующий поцелуй произойдет только по твоему желанию!» Лукавая улыбка на нежных губах заставила сердце Тадди забиться сильнее. Он был вынужден признаться самому себе, что влюбился, и, похоже, уже давно… «Так тому и быть. Надеюсь, больше грязные приемчики ты использовать не будешь.» Он прочитал, и вскоре на листочке красовалась новая запись: «А что в твоем понимании грязные приемчики? В любви, мой белокурый ангел, нет ничего грязного. Впрочем, этому я тебя еще научу!..» Вивьен покраснела до кончиков ушей и смяла листочек. Нервно сглотнув, она попыталась сконцентрироваться на лекции Санторо: «Негативные последствия от проклятий могут переноситься на родственников жертвы, особенно если проклятие накладывается на основе кровного родства. Они также могут затронуть абсолютно незнакомых людей, просто попавших под действие заклинания. В некоторых случаях конфликт с артефактами или защитной магией может привести к трансформации проклятия в более сложную форму с дополнительными компонентами. Иногда проклятие может даже быть заразным и передаваться от одного человека к другому». Прошло некоторое время, прежде чем Вивьен смогла успокоиться. Она открыла гримуар и приступила к выполнению задания. Когда она, наконец, начала различать текст, Тадди пододвинул книгу к себе так, чтобы она оказалась между ними. Одной рукой он обнял девушку, а другой начал проворно листать страницы, будто бы полностью погружаясь в чтение. Вивьен попыталась освободиться, но оказалось, что сдвинуть Тадеуша было не проще, чем разогнуть железные прутья. Повернувшись к ней, он тихо прошептал: — Ш-ш-ш, давай выполним это задание, Вив. Время идет, Санторо ждать не будет… — Прекрати трогать меня, Кроу, — возмущенно прошептала в ответ девушка, — все на нас смотрят! — Хорошо, как пожелаешь — неохотно убрав руку, Тадди вздохнул и принялся выписывать основные формулы контрзаклятья. Вивьен виновато улыбнулась Эстер, которая все время с удивлением поглядывала на перепалку лучшей подруги и своего брата-близнеца.***
Она с трудом дождалась конца занятий, потом быстро собрала свои вещи и быстро вышла из аудитории. Только выйдя в коридор, девушка позволила себе чуть расслабиться и направилась к окнам, надеясь, что свежий воздух успокоит ее. Но стало только хуже. Ее однокурсницы, проходя мимо, приветливо кивали Вивьен, но поглядывали странно… «Это из-за поцелуя, — грустно подумала девушка, — теперь его будут обсуждать до конца семестра, а Тадеуш Кроу в их глазах выглядит победителем! Скорей бы выпускные экзамены и домой, в Париж…» Вивьен отвернулась к окну, распахнула одну створку, наслаждаясь ворвавшимся в коридор прохладным, напоенным весенними ароматами воздухом. Закрыв глаза, она подставила лицо ветерку. Хотелось так стоять и стоять, позволяя ветру унести все заботы… Внезапно окно захлопнулось под воздействием магии, да так, что зазвенели стекла. — Не хватало тебе простыть перед экзаменами, Вив, — заявил Тадди. Тяжелый вздох, и она оглянулась. — Тадеуш, хватит уже. Признаюсь, мне больше по душе колкости в твоем исполнении, чем подобная заботливость. Образ влюбленного джентльмена тебе не идет! — с раздражением произнесла Вивьен и замерла, уловив странное выражение на его лице. — Влюбленного? — Тадди пристально смотрел на нее. — Да, давай поговорим о наших чувствах. — Каких еще чувствах, Тадди? — Вивьен попыталась уйти, но он ей не позволил. — Тех самых, которые столь неожиданным образом мы обнаружили вчера, — ответил Тадди. — И которые подарили мне надежду на роман между нами. — Знаешь, Кроу….– глаза Вивьен возмущенно запылали. — Иногда мне так хочется, чтобы ты исчез, испарился, растворился словно призрак! — Я… — Тадди безмятежно улыбнулся, — готов пойти на эту жертву ради тебя. Но не сейчас. Он приблизился и аккуратно прижал ее к стене, вглядываясь в сверкающие голубые глаза. — Вивьен, что это было вчера? — хрипло спросил Тадди. — Свои чувства я успешно игнорировал, но теперь осознал, а ты? Ты же всегда критиковала меня и вдруг это… Вчера твои губы были искренни, — он нежно обвел их пальцем, -… и твои руки… и твои глаза… Покраснев, девушка попыталась успокоить дыхание, но в то же время почувствовала, как от близости Тадеуша подгибаются колени, а сердце вдруг начало стучать где-то в районе шеи. Она, наконец, призналась себе, что действительно ответила на его поцелуй, хотя все утро убеждала себя в обратном. И эти воспоминания… вызвали грусть. — Ты доволен? Радуешься очередной победе, Тадди? — прошептала девушка. — Нет. Разве ты не думала, — тихо сказал он, — что я вправду влюблен в тебя. И уже давно. — Тадди, — Вивьен рассмеялась, — и это говоришь ты, Казанова венецианской академии магии? Ведьмак, от одного взгляда которого млеют все студентки! Ты легко влюбляешься и так же легко забываешь объект своего очередного увлечения. Ты не забыл, что я тоже иногда провожу время в «Уголке Данте»? Я знаю про все твои интрижки! — Вив, прояви тактичность — смутился Тадди, — ты несправедлива ко мне! — Хватит, Кроу! — парировала девушка. — Ты добиваешься, чтобы я растаяла? Так не дождешься. Здесь я несколько лет наслаждалась относительной свободой, но все-таки я не принадлежу себе и не могу вступать в романтические связи исключительно из сиюминутных побуждений. Для девушек из аристократических родов это не принято. Тадди нахмурился, впервые задумавшись о том, что Вивьен, может быть, уже помолвлена с кем-то во Франции. И что у нее, возможно, есть влиятельный и статусный жених. Сама мысль об этом доставила Тадеушу крайне неприятные ощущения. Он серьезно и внимательно смотрел на девушку, и она невольно почувствовала стыд за свою несдержанность. — Тадди, я, наверное, наговорила лишнего, — чуть извиняющимся тоном продолжила Вивьен, — но если в тебе есть благородство, оставь эти игры. Я хочу сохранить нашу дружбу с Эстер. А между мной и тобой все так сложно, что лучше и не начинать. — Ты действительно полагаешь, что эта игра? — ошеломленно спросил Тадди. — Вивьен, ты уже показала, что я не безразличен тебе, значит, у меня есть шанс. Я отношусь к тебе с уважением, и докажу, что умею любить и быть верным. Со временем, Вив, ты полюбишь меня! По лицу Вивьен пронеслась гамма эмоций. Его искренний тон не оставил ее равнодушной. — Кто знает, может ты, как отважный рыцарь из сказки, когда-нибудь спасешь меня от злодея и унесешь на руках из темницы… Тогда у меня не будет шансов — мое сердце будет отдано тебе! Ну, а пока, давай лучше готовиться к выпускным экзаменам. Девушка улыбнулась и пошла прочь. Тадди смотрел ей вслед несколько долгих мгновений. И вспоминал первый поцелуй, который невероятным образом открыл глаза им обоим на то, что их студенческая дружба переросла в нечто большее. Со всей очевидностью он осознал, что все остальное, что было до Вивьен, просто не имеет значения. — Я обязательно тебя спасу, Вив, даже не сомневайся. — Тадди произнес эти слова, словно клятву.***