Обещание покорить пустыню

      В первое мгновение Дэхья подумала, что зрение её обманывает. А в следующее она кувырком ушла от куска каменной плиты, рухнувшего с потолка и поднявшего новую волну песка. Тело сработало инстинктивно, уводя наёмницу прочь от опасности. Шаг за шагом. Снова и снова. Дэхья рванула вперёд, подбадривая оставшихся в живых товарищей редкими одобрительными выкриками, но взгляд упорно соскальзывал в сторону, словно примагниченный. Ей нельзя было отвлекаться. Она должна сосредоточиться на выживании. Немного расслабиться получится только снаружи, когда цунами из песка останется позади за закрытыми дверями одного из заброшенных храмов. Если бы не чёртовы сумерские учёные… Если бы не эта их археологически-исследовательская экспедиция… Не так Дэхья представляла себе эту встречу, спустя несколько лет.       Дуньярзада Хомаяни тоже бежала. Не так резво и ловко, как коренные жители пустыни, но вполне достойно для господской дочери, большую часть жизни проведшую под гиперопекой обеспокоенных родителей. И было бы ещё лучше, если бы она не тащила за собой на буксире неприлично, но забавно повизгивающего незадачливого эксперта по древним технологиям. Того самого, который поторопился и похоронил часть отряда Дэхьи в могиле из песка.       Будь на то воля Пламенной гривы, она бы оставила любителя знаний там же. Но Дуньярзада посчитала иначе. Немыслимым образом ей удалось схватить коллегу за запястье и дёрнуть на себя с такой силой, что они скатились с платформы по лестнице вниз, а потом дружно побежали прочь. Песок, стремительно заполняющий пространство и с каждой секундой так и норовящий накрыть их с головой, догонял. Шуршание стало настолько громким и отчётливым, что на секунду Дэхье показалось, будто откуда-то издалека до неё доносились мольбы обречённых. Тех самых, что уснут в древней гробнице таким же древним сном. - Вижу впереди двери! - проорал Юсуф аль-Карим. - Быстрее! Они сейчас закроются! Дэхья прыгнула вперёд. Дуньярзада вскрикнула. Наёмница мгновенно подобралась, но почти сразу выдохнула: бывшая нанимательница, ведомая скоростью, всего-то приземлилась головой в песок. А раз издаёт звуки, значит, шею не сломала. В отличие от охотника за мудростью, который уже вскочил и, нервно теребя рукава зелёной мантии академии, ходил из стороны в сторону. - Немыслимо! - причитал он. - Такое открытие и так бездарно проваленное! - А не надо было руки тянуть куда не просят, - зло огрызнулся Бэхет. - Если бы ты, бестолочь, хоть немного подумал, наши товарищи были бы живы, а у тебя появилась новая… десси… дисце… - Диссертация, - вежливо подсказала Дуньярзада. Она поднялась и теперь пыталась отряхнуться. Дэхья рассматривала её с прищуром и поджав губы, что однако не помогло скрыть удивления, когда она вновь обратила внимание на бесполезную на первый взгляд безделушку. Голубой Глаз Бога с орнаментом гидро архонта слабо покачивался на карабине, прицепленном сбоку к походным штанам госпожи Хомаяни. - Однако господин пустынник прав: вы чуть не погубили нас всех. - Меня не интересует мнение необразованной выскочки! - огрызнулся учёный. - Вас допустили до величайшего исследования исключительно из-за ваших… "оздоровительных" знаний, - язвительно протянул он, - так что будьте любезны: исцелите мои раны и избавьте меня от неуместной критики. Губы Дуньярзады дрогнули, но она промолчала. Утёрла только быстро щёку и поспешила к мужчине. Дэхье этот тип сразу не понравился: ростом ниже госпожи Хомаяни, но с самомнением под стать почившему царю Дешрету. Нервный, взвинченный, щурящий блёклые невыразительные глазки, он презрительно скривился, когда Дуньярзада сделала несколько пассов руками над его безвредными для здоровья царапинами. Мужчина фыркнул, выражая недовольство, смешанное с нетерпением, и только тогда соизволил обратить своё величественное внимание на наёмников. - А вы ещё кто такие? - подбоченился учёный. - Что-то я не припомню, чтобы в составе экспедиции были… местные жители. Дэхье захотелось выбить ему все зубы сразу же, как только он открыл рот. По его вине погибли её товарищи, а пустынный чужак и в ус не дал, игнорируя трагедию. Зато по лицу Дуньярзады было понятно, что она-то как раз прекрасно осознавала обстановку. Интересно, каким образом её занесло в раскалённые пески вместе с этой сомнительной личностью, облачённой в мантию сумерского мудреца. - Мы наёмники и выполняли поручение, - сухо отозвалась Дэхья. - Безобидная вылазка в руины, только и всего. - Пока кое-кто не решил поумничать, - сострил Юсуф. - Из-за тебя мы провалили задание и потеряли братьев и сестёр. - Родились в объятиях матери пустыни, - произнёс Бэхет. - Туда же и вернулись, - закончила за него Дэхья. Из-за утёса послышался гомон. Спустя несколько секунд, Пламенную гриву окружили остатки её отряда. Девушка прямо посмотрела на искателя знаний, и тот стушевался, опустил голову ниже, временно признавая поражение. - Возвращаемся в лагерь, - велела она, - отдохнём, а утром двинемся в Караван-Рибат. - Но мне нужно в Сафхе Шатрандж, - попытался возмутиться учёный. - У меня исследования! - Уверен, господин Я-самый-умный без проблем доберётся туда своим ходом, - насмешливо произнёс Бэхет. - Племя Танит с радостью составит ему компанию и расскажет обо всём, что знает. - Моё имя Лакшит Вихаан, - холодно отозвался мужчина, - однажды оно прогремит на весь мир, когда я представлю научному сообществу свою научно-исследовательскую работу о загадочных шахматных фигурах в пустыне Хадрамавет! Среди пустынников раздались смешки. Дуньярзада вскинула голову, гневно поджав губы. - Это не смешно, - сухо заметила она, - исследования требуют времени и колоссальных усилий. Однако, господин Вихаан, нам и правда лучше вернуться в Караван-Рибат. Вы соберёте новую команду… - на секунду девушка умолкла и с неприкрытой печалью посмотрела на захлопнувшиеся двери древнего храма, по ту сторону которых погибло столько невинных душ. Не только пустынников, но и помощников учёного ума, организовавшего экспедицию. - И мы снова отправимся в путь. - Несмотря на отсутствие у вас образования, иногда даже ваш ограниченный разум способен выдавать дельные мысли, - фыркнул Лакшит. - Хорошо, будь по-вашему, как вас там… - мужчина повернулся к Дэхье. - Полагаю, вы нас сопроводите. - Пятьсот тысяч моры, и мы в расчёте, - криво ухмыльнулась Дэхья, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо учёного. - Но так и быть, сделаю скидку до трёхсот пятидесяти тысяч моры. Исключительно из-за вашей помощницы. - Из-за этой глупой девчонки?! - изумился Лакшит. - Да она же… погодите-ка… Так вы знакомы… - Ха-ха, - рассмеялся Бэхет, запрокинув голову: - он так кичится своим образованием и знаниями, а элементарного даже и не заметил! - Теперь хотя бы понятно, почему Амина и Джабаль вернулись к Матери Пустыне, - проворчал Юсуф, скрестив руки на груди. - Даже мы, не зная госпожу Хомаяни лично, сразу поняли, кто она. Дуньярзада резко зарделась и смущённо отвела взгляд в сторону. Дэхья про себя улыбнулась: госпожа в своём репертуаре. - А теперь, когда с разговорами покончено, выдвигаемся к лагерю. У нас осталось от силы несколько часов, - скомандовала Пламенная грива. - Вперёд. Время не ждёт.       Дуньярзада сама не знала, чего ждала, но ей всегда казалось, что их долгожданная встреча пройдёт как-то иначе. Более цивильно… более правильно. Девушка часто мечтала о том, как они пересекутся где-нибудь на рынке того же Караван-Рибата, где Дэхья будет выбирать точильные камни для своего клинка, а сама Дуньярзада сушёные лечебные травы и корешки. Они обе оказались бы приятно удивлены этой встречей и решили где-нибудь посидеть, вспомнить былое да обменяться новостями. Меньше всего Хомаяни ожидала оказаться в смертельной опасности и убегать от неё в окружении других пустынников и вопящего за спиной господина Вихаана.       Она ведь просила его не трогать древние механизмы! Сколько историй было рассказано о том, как опасны подобные выходки! Но учёному было виднее - он ведь прибыл в пустыню прямиком из Академии Сумеру. С документами, заверенными самими Мудрецами. Полный энтузиазма и денег… Которых не хватило даже на мало-мальски адекватную команду. Дуньярзада тяжело вздохнула: ни Киран, ни Падма не заслужили участи быть заживо похороненными под жгучим песком. Юные искатели приключений, мечтающие о признании, окажутся одними из тех, кто без вести сгинул в поисках славы. Безобидная археологическая вылазка обернулась самой настоящей катастрофой. Может быть, отец был прав? Стоило остаться в Сумеру и посвятить себя жизни и работе в госпитале?       Дуньярзада тряхнула головой: ни за что! Излечившись от элеазара, девушка вновь обрела способность мечтать и строить планы. Теперь всё время мира было в её распоряжении, а территория не ограничивалась только домом или даже городом Сумеру. Сначала она помогала в госпитале на добровольной основе, потом захотела изучить медицинскую науку поглубже, а после этого… О том самом дне Дуньярзада вспоминала с ужасом и благоговением одновременно. О дне, когда гидро архонт обратил на неё свой взор. Девушка снова невольно коснулась Глаза Бога у себя на поясе, ощущая кончиками пальцев слабую элементальную вибрацию. Хомаяни была рада, что добилась нового этапа в жизни, но вместе с тем пришло осознание, что пора двигаться дальше, искать себя и применение своим способностям. Сумеру дал ей достаточно. Пришла пора отплатить тем же.       Дэхья всегда была для девушки примером. Решительная, отважная, храбрая - Дуньярзада восхищалась ей даже тогда, когда лежала тёмными ночами в холодной постели, сжимаясь в тугой комок от всепоглощающей боли. Малая властительница Кусанали согревала душу и память, а тёплые руки Дэхьи растирали её онемевшие пальцы. Несмотря на свою тягу к дикой жизни, Пламенная грива была с ней до самого конца. Дуньярзада хотела ответить тем же: и когда архонты одарили её своей милостью, она стала искать возможности попасть в пустыню. Чтобы увидеться с девушкой, покорившей пески, ещё раз и показать ей, что она не зря старалась и верила.       Однако за всё время пути до лагеря наёмников они едва ли перекинулись хотя бы парой слов. Даже господин Вихаан говорил и того больше - хотя правильнее сказать, что он ворчал, спотыкаясь о барханы и оттягивая от мокрой потной шеи засаленный ворот мантии. Дуньярзаде в своём походном костюме тоже было жарко, но всё равно не так, как учёному. В руины храма они добирались более или менее с комфортом, а вот обратный путь на своих двоих выглядел уже не так радужно.       Хомаяни снова погрузилась в раздумья. Им не сколотить новой команды - не сейчас. Остатки денег уйдут на покровительство Дэхьи и её отряда, а за бесплатно никто работать не согласится. Кроме Дуньярзады, готовой сгинуть в пустыне, но лишь бы не возвращаться в Сумеру. Собственно, поэтому господин Лакшит и взял её с собой, а сама Хомаяни терпела его отвратительное отношение к себе. Потому что другие учёные не видели в ней смысла… А Дуньярзаде очень уж хотелось отправиться путешествовать. Настолько, что она была готова даже к сальным шуточкам своего нанимателя.       Однако сейчас, когда Дэхья решительно шагала впереди, Дуньярзада начала сомневаться. Сможет ли она рассказать свою историю? Сможет ли похвалиться Глазом Бога, а потом поведать о своём провале? Будет ли она выглядеть как полная неудачница? Сумеет ли Дэхья правильно её понять или скажет, что не стоило покидать город? Что нужно было остаться в отчем доме и принять ту жизнь, которую подготовил для неё отец? Теперь собственное желание казалось сущей глупостью. А молчаливая Дэхья - тому подтверждением.       Дэхья устало откинула за спину прядь волос. День выдался напряжённый, а ночью предстояло хотя бы формально провести ритуал погребения. Оставшиеся в лагере товарищи ещё не знали, как развернулись события. Пламенная грива думала: захочется ли ей гарантировать безопасность дураку в зелёной мантии, который каждые две минуты утирал блестящий потный лоб? Или, может, позволить ему помереть? Госпожа Пустыня ежедневно требовала кровавых подношений. Подумаешь, одним меньше, одним больше… Но наверное, сначала стоило поговорить с госпожой Хомаяни и выслушать её. Не зря же она потащила этого выскочку за собой и спасла его учёную шкуру. В этом должен быть какой-то смысл.       Девушка выдохнула сквозь сжатые зубы: придётся вытрясти побольше моры, чтобы утолить жажду убийства товарищей. Иначе от Лакшита Вихаана останется в лучшем случае мантия. Да и ту, скорее всего, продадут. Чтобы утолить горечь от потери товарищей хорошей змеиной настойкой. Дэхья протёрла глаза: нет, пытать и убивать учёного они не станут. Что, правда, не помешает оставить ему на память сувенир… Главное, чтобы Дуньярзада ничего не заподозрила. - Мы почти на месте, - объявил Бэхет, - уже вижу дым от костра. Отряд наёмников немного оживился, и уже минут через десять они приветствовали ожидающих их товарищей. А в следующее мгновение молча и злобно глядели на Лакшита Вихаана. - Триста пятьдесят тысяч моры, учёный, - напомнила Дэхья, - или твоя голова. - Не надо голову! - воскликнула Дуньярзада. - Мы найдём деньги! - Ты. Не вы, - поправила девушку Пламенная грива и прямо посмотрела на сумерца. - Твоя помощница отработает свою оплошность тем, что поможет кое-кому. - У меня нет с собой столько денег, - раздражённо процедил сквозь зубы Лакшит. - В Караван-Рибуте будут, - ухмыльнулась Дэхья, - там неплохой рынок. С радостью помогу тебе кое-что продать. Вихаан побледнел и закусил губу, однако - к немалому удивлению Дуньярзады - промолчал. Вместо этого он обошёл наёмников и, не спрашивая разрешения, уселся недалеко от костра, обхватив колени и уткнувшись носом в грязную пыльную мантию. Хомаяни вопросительно посмотрела на Дэхью, но та едва заметно покачала головой. - Кое-кого укусил скорпион, - она жестом подозвала Дуньярзаду к себе. - Надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Хватит с нас сегодня жертв. - Мы разожжём поминальный костёр, - сказал Юсуф и хлопнул Бэхета по плечу. - Присоединитесь как закончите. Пустынники разошлись, и впервые за весь день Дэхья осталась наедине с госпожой Хомаяни. - Пойдём. Ей действительно плохо, - поманила наёмница девушку. - Мы думали, что вернёмся раньше и успеем добраться до ночи в Караван-Рибат, но… - Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещала Дуньярзада. - Фарида случайно провалилась в полость под песком и попала в гнездо скорпионов, - пояснила Дэхья. - Мы успели её вытащить до того, как появился гигантский электроскорпион. Но кто-то из его детишек всё-таки зацепил нашу сестру. Девушки обошли лагерь. Чуть поодаль под тентом на импровизированных носилках лежала Фарида. Бледная даже в свете луны она уже походила на мертвеца. Дуньярзада сглотнула и опустилась рядом с ней на колени, открыла поясную сумку, пытаясь вспомнить, что поможет ей замедлить распространение яда. - Вы что-нибудь делали? - спросила она, ощупывая горящее воспалённое место укуса на икре ноги. - Что-нибудь давали ей? - Полили рану змеиной настойкой и перевязали, - ответила Дэхья, замерев рядом. - Но потом рана загноилась, и Хаят снял повязку. Сказал только обеззараживать. - Мне нужна ещё настойка, - Дуньярзада рвано выдохнула и прикусила щёку изнутри, болью возвращая себя обратно в реальный мир. - У неё лихорадка и жар. Днём под раскалённым солнцем она может не пережить возвращение в Караван-Рибат. Я попытаюсь сбить температуру и замедлить распространение яда. Сколько времени прошло с момента укуса? - Примерно сутки, - Дэхья быстро облизнула сухие губы, - я сейчас. Дуньярзада выдохнула - стоило наёмнице отойти, как до этого спокойное сердце пустилось в бешеный пляс, а руки затряслись хуже, чем у почтенных мудрецов в их годы. Хомаяни несколько раз вдохнула и выдохнула, но это не помогло. Глубоко в душе шевельнулось сомнение: а не поздно ли спасать Фариду? Но Дуньярзада тряхнула головой - никогда не поздно спасать людей. Однажды она это уже доказала и теперь вновь призвала элементальную энергию гидро архонта: пора браться за дело.       На секунду Дэхье показалось, что она снова стала ребёнком, пока отец рассказывал ей сказку про волшебницу и принца. Нежно-голубые потоки воды вокруг Дуньярзады, казалось, светились в темноте. Шуршание подобно шелесту моря успокаивало. Госпожа Хомаяни колдовала над бессознательной Фаридой, высасывая немного влаги из песка и сухой земли. Бледное лицо девушки всё также оставалось непроницаемым, однако Дэхья сразу заметила некоторое улучшение - она задышала значительно ровнее и спокойнее. Гидро архонт мог гордиться своей последовательницей: Дуньярзада Хомаяни оказалась идеальной претенденткой.       Пламенная грива поставила рядом с ней кувшин с остатками настойки и немного отошла, со стороны наблюдая за процессом. Голубое сияние немного утихло, но Дуньярзада продолжала колдовать. Она ещё раз полила царапину настойкой, а потом вытащила и откупорила какую-то баночку с очень резким запахом. Фарида застонала, когда почувствовала прикосновение к воспалённой коже. Хомаяни тщательно смазала порез, а потом снова призвала свои способности.       Спустя несколько минут, девушка поднялась и тут же пошатнулась. Дэхья подхватила её, и Дуньярзада благодарно улыбнулась. Сердце наёмницы пропустило удар - как бывало в последнее время незадолго до их разлуки. Тёплые руки - тёплые, а не холодные и твёрдые как у мертвеца, покрытые пластинами элеазара! - приятно согревали собственные прохладные ладони. Только сейчас Дэхья осознала, что она подмёрзла, пока наблюдала за госпожой Хомаяни. - Спасибо, - искренне поблагодарила её Дуньярзада, - спасибо тебе за всё. Дэхья кивнула, рассматривая блестящие даже в полумраке ночи тёмные глаза госпожи. На секунду ей показалось, что если бы она подалась вперёд и поцеловала Дуньярзаду, та не стала бы возражать. Наоборот, прижалась бы ближе, чувствуя, как бьются их сердца в унисон. Приоткрыла бы губы, углубляя поцелуй. А потом… - Всё готово, Дэхья! - их идиллию прервал Бэхет. - Все собрались. Дуньярзада тут же отодвинулась, и тепло её тела исчезло. Дэхья с трудом подавила недовольный возглас. Вместо этого она обернулась и коротко кивнула мужчине. - Пойдём, - позвала она госпожу, - Фариде нужно отдохнуть и набраться сил. Завтра мы доставим её в Караван-Рибат. - Да. Разумеется, - Дуньярзада дружелюбно улыбнулась Бэхету. - Дэхья совсем немного рассказывала о традициях пустынников. Никогда не думала, что увижу одну из них своими глазами. - Жаль, что не посвящение, - грустно отозвался тот. - Но кто знает? Сегодня мы отправляем товарищей в последний путь, а завтра радуемся прибытию новых товарищей. - Верно подмечено, - покачала головой Хомаяни. - Может быть, мне доведётся посмотреть и на церемонию посвящения. Дэхья коротко кивнула товарищу, и вместе они направились обратно к костру.       Лакшит Вихаан как сидел на бревне, так и продолжал. Учёный прикрыл глаза и, видимо, задремал, поскольку никак не прокомментировал появление Пламенной гривы. Дэхья про себя порадовалась, что наёмники сделали выбор всё-таки в пользу моры, а не кровопролития.       Стоило им подойти, как весь отряд поднялся на ноги. Юсуф протянул девушкам по глиняному стакану, на четверть наполненному жидкостью с каким-то пряным запахом. Дуньярзада благодарно кивнула: она никогда не пила змеиную настойку и была рада, что её осталось совсем немного. Целый стакан девушка явно не осилила бы. - Сегодня мы собрались в кругу пустыни, чтобы отдать дань уважения нашим погибшим товарищам, - первым заговорил Бэхет. - Амина из Стальных дюн. Джабаль из Долины Дахри. Они присоединились к отряду Дэхьи Пламенной гривы не так давно, но уже успели стать её частью. Я пью за наши нерушимые узы! - мужчина сделал небольшой глоток. - Джабаль мечтал побывать в Царстве Фарахкерта, а Амина хотела подкопить моры и съездить в Ли Юэ. Она часто рассказывала о горах, исчезающих в небе, и о том, как хотела бы их покорять. Я пью за цели и мечты о будущем! - теперь настойку пригубил Юсуф. Так высказались все. Кто-то пил за смех и неприличные шутки, другие за воспоминания и тепло в сердцах, третьи - за спокойный путь в Селестию. Последней должна была подвести итог непосредственно Дэхья, но неожиданно руку подняла Дуньярзада. - Могу я почтить память и наших товарищей? - покраснев, поинтересовалась она. Неловко было прерывать столь торжественное и мрачно прекрасное событие, однако Хомаяни понимала, что кроме неё об искателях приключений больше никто и не вспомнит. Ни у Кирана, ни у Падмы не было ни друзей, ни родственников. - Киран и Падма… у них не было ни семьи, ни друзей. Мне бы хотелось хотя бы так отдать им последнюю дань. - Несмотря на то, что они родились за пределами пустыни, их души обрели покой в объятиях Матери Песка и Солнца, - подала голос Дэхья. - Поэтому, думаю, не страшно, если мы почтим и их память. Что скажете? - она обвела своих подчинённых внимательным взглядом. Несколько секунд стояла тишина, словно пустынники вели молчаливый, понятный только им диалог. Но потом один за другим они подняли свои стаканы, давая согласие на неожиданное продолжение прощальной церемонии. Дуньярзада благодарно улыбнулась, кашлянула и заговорила. - Падма росла сиротой, но несмотря на все тягости жизни ей удалось остаться лучиком солнца в темных сумерках вечера, - на губах госпожи Хомаяни расцвела грустная улыбка. - Она очень много читала и почти всё время рассказывала то какие-то исторические заметки о городах и пустынях. Падма мечтала побывать на всех континентах Тейвата, но больше всего хотела посетить Инадзуму - закрытый от всего мира остров на другом конце света. Дэхья слушала её внимательно, однако не забывала поглядывать на остальных. К некоторому её удивлению пустынники тоже проявили некоторый такт, не прерывая девушку, родом из совершенного другого мира. - Киран, насколько я знаю, рос с бабушкой. Его мама погибла, когда он был совсем маленьким, а отец до сих пор несёт службы в Гильдии искателей приключений где-то в Снежной. Киран всегда им гордился и очень хотел походить на него… Поэтому он и пошёл по стопам отца, мечтая однажды с ним встретиться, - Дуньярзада резко выдохнула. - К сожалению, накануне нашей экспедиции, Киран узнал, что его бабушка померла. Это сильно подкосило его, но он решил, что всё равно пойдёт на задание, заработает денег и устроит для бабули самые лучшие похороны. Кто-то из пустынников, кажется, всхлипнул. Юсуф неловко потрепал товарища по плечу. - Мне жаль, что их дороги оборвались так внезапно, но пусть Селестия станет им новым домом. Надеюсь, там они обретут покой и встретятся, наконец, со своими близкими. Я пью за последний путь! - Дуньярзада сделала глоток и тут же поморщилась. - За последний путь! - громко провозгласила Дэхья. - Когда придёт время, все вместе мы вновь будет сидеть вокруг костра и травить байки под ночным небом в объятиях Матери Пустыни и под селестийским небом! Выпьем! - Родились в объятиях матери пустыни… - Туда же и вернулись! - донеслось отовсюду. Пустынники залпом прикончили каждый свою настойку и, довольно крякая, стали расходиться. Дуньярзада с трудом проглотила остатки и тут же почувствовала, что её клонит в сон. - Пойдём, - Дэхья мягко подхватила госпожу под руки, - тебе нужно отдохнуть. Завтра путь будет долгим. Дуньярзада пробормотала что-то нечленораздельное и позволила себя увести.       Дэхья уложила её под тент, где должна была спать сама, и уселась рядом. Госпожа Хомаяни тут же уютно свернулась клубком лицом к ней и затихла, прикрыв глаза. Наёмница не удержалась и легко смахнула с глаз прядку чёлки, не скрывая тёплой улыбки: Дуньярзада снова поразила её в самое сердце. Её доброта и отзывчивость… Дэхья редко встречала подобных людей на своём пути. Дуньярзада была сильной, даже если сама до конца этого не понимала. Она мужественно держалась во время болезни, пережила её, излечилась, получила Глаз Бога и даже выжила в пустыне - мало кто мог похвастаться подобным набором достижений. - Посиди со мной, - донеслось до Дэхьи. Пламенная грива удивлённо обернулась - Дуньярзада смотрела прямо на неё из-под полуприкрытых век. Карие глаза сверкали теплом и чем-то ещё, чего прежде Дэхья не замечала. - Мы так давно не виделись. - Три года, - наёмница уселась поудобнее и скрестила ноги. - Много песка с тех пор ветром развеяло. - Мне нравятся твои пустынные метафоры, - улыбнулась госпожа Хомаяни. - Они тебе идут. - Как и тебе Глаз Бога, - хмыкнула Дэхья. - Как ты его получила? - Долгая история, - Дуньярзада широко зевнула, прикрыв рот ладонью. - Расскажу по пути в Караван-Рибат, чтобы время скоротать. - Почему-то я не удивлена, что тебя заметил именно гидро архонт, - склонила голову вбок наёмница. - Голубой Глаз Бога тебе к лицу. - Угу. Как и… Дэхья дёрнулась и удивлённо воззрилась на сладко спящую госпожу. Ей показалось, или она пробормотала перед сном что-то вроде: “Как и ты мне… к лицу”? Но будить и уточнять девушка не стала. Вместо этого она ещё пару минут посидела рядом, а потом поднялась. Лучше посидеть у костра, понаблюдать за медленно затухающим огнём и за учёным, чтобы его ненароком не прирезали всё-таки. Несмотря на прощальную церемонию и довольно громкие разговоры, мужчина всё также сидел на бревне и делал вид, что он не при делах. Дэхью это устраивало. - Ты выглядишь счастливой, Пламенная грива, - беззлобно поддел её Юсуф, когда девушка присела рядом с костром. - Полагаю, твои мечты наконец-то начали сбываться. - Надеюсь, и твои однажды сбудутся, Юсуф, - Дэхья легко пихнула его в плечо. - Иди отдыхать. Сменишь меня через пару-тройку часов.       Дорога до Караван-Рибата казалась бесконечной… Бесчувственную Фариду несли на носилках по очереди, пока Дуньярзада с завидной регулярностью охлаждала её, не давая перегреваться. Она ощутимо выбивалась из сил, но упрямо держалась до последнего. В отличие от Лакшита Вихаана, который дважды умудрился устроить истерику и во второй раз едва не лишился головы. От праведного гнева разъярённой Дэхьи его спасла всё та же Хомаяни, которая успела рассмотреть вдали караван торговцев.       Именно они стали их спасением. Караван передвигался на вьючных яках, что существенно ускорило передвижение. Дуньярзада, Лакшит и Бэхет отправились с торговцами в Караван-Рибат в качестве сопровождения Фариды. Дэхья же пообещала их догнать: без лишнего груза к вечеру они своим ходом дойдут до городка. Хомаяни с очень серьёзным выражением лица пообещала Пламенной гриве доставить её подопечную до города и оказать ей там необходимую медицинскую помощь. Дэхья приняла эта обещание, и когда караван скрылся за горизонтом - выдохнула: Бэхету предстояла очень серьёзная миссия… Дуньярзада не должна была ничего заподозрить, а вот Лакшиту Вихаану ещё нужно было оплатить свой долг.       Как Дэхья и рассчитывала, к вечеру они действительно добрались до Караван-Рибата. Их там встретил довольный до неприличного Бэхет, который первым же делом сообщил, что Фарида в надёжных руках, а Лакшит Вихаан, оставив здесь целое состояние, уже движется в Пардис Дхяй, а оттуда и до Сумеру. Дэхья ухмыльнулась: одним идиотом среди песков меньше. - Госпожа Хомаяни сняла комнату в доме Самира сразу же, как только мы передали Фариду врачам, - отрапортовал пустынник. - Она до сих пор там. - Думаю, сегодня можно расслабиться, - расплылась в широкой усмешке Дэхья, - хорошо сработано, парни. Отдохните как следует. Мы задержимся здесь на пару дней. Наёмники заулыбались и, схватив по мешку с морой, ретировались. Хотя бы в одном Лакшит Вихаан не прогадал: лучше немного переплатить и уйти со спокойной душой, чем жить всю оставшуюся жизнь, оглядываясь по сторонам и нервно вздрагивая из-за каждой тени позади себя. Подумаешь, всего-то Бэхету пришлось немного встряхнуть его с лезвием ножа у горла… и пригрозить снимком дочери, который Юсуф случайно подобрал, пока они бежали из храма. Лакшит Вихаан мгновенно стал согласен на всё и сразу. Дэхья любила, когда окружающие становились сговорчивыми. - Какими судьбами, Пламенная грива? - Самир - владелец местного гостевого дома - вышел из-за прилавка, и они крепко обнялись. С лысеющей головой, немногим выше Дэхьи, Самир обладал поразительным предпринимательским талантом. Именно благодаря ему гостевой дом и просуществовал несколько лет. Самир помогал и пустынникам, и торговцам, он сумел установить рабочие взаимоотношения со всеми, иногда делая постояльцам скидки в обмен на некоторые услуги.       Так они с Дэхьей и познакомились, когда её отряд в один из разов принял заказ на охрану высокопоставленного лица во время проведения денежной сделки. Лицом оказался непосредственно Самир, сделка сорвалась, и в итоге им пришлось очень быстро убегать от разъярённого отряда матр, которые перепутали его с другим (очень разыскиваемым в то время) преступником. После того случая сам генерал махаматра Сайно прибыл в Караван-Рибат, чтобы уладить неловкую ситуацию. Ценой тому стали пятьсот тысяч моры, из которых Самир щедро доплатил наёмникам сверх оговоренного. - К тебе вчера заселилась одна моя очень хорошая знакомая. Я пришла её навестить, - озвучила цель своего визита Дэхья, когда они разошлись. - Мы только-только прибыли сюда. Фариду зацепил скорпион. Пришлось отправить её в Караван-Рибат вместе с торговцами. - А-а, слышал, слышал я эту историю, - Самир вернулся за стойку и зашуршал тяжёлой пыльной книгой. - Та-ак, госпожа Дивья Харша… На третьем этаже, крайняя комната справа. Симпатичная у тебя знакомая, Пламенная грива. Как думаешь, она замужем? Уж больно личико красивое, да и кошель тяжёл… Она взяла комнату с банным чаном. - Куда тебе в твои-то годы, - рассмеялась Дэхья. - Спасибо, Самир. Ещё увидимся. Оставив позади причитающего владельца гостевого дома, девушка поднялась по холодной лестнице на третий этаж. Про себя наёмница даже порадовалась, что Дуньярзада назвалась чужим именем. Самиру же было абсолютно наплевать, кто жил в комнатах, но только до тех пор, пока они платили и не устраивали дебош. Госпожа Хомаяни же начинала мыслить как настоящий пустынник.       Улыбаясь, Дэхья постучала в дверь… но в ответ услышала только тишину. Внутри что-то неприятно шевельнулось. Не раздумывая, девушка пинком открыла дверь и ввалилась внутрь - в комнате никого не было. Дэхья выругалась и бросилась к окну: как она и думала, по каменным выступам рядом почти без проблем можно спуститься вниз. Вот только непонятно, чем думала Дуньярзада и куда она пошла.       Дэхья быстро обошла комнату, выискивая что-нибудь, что поможет ей понять, куда могла направиться госпожа Хомаяни. Однако в комнате было пусто. Только расправленная постель да банный чан с остывшей водой напоминали о том, что несколько часов назад здесь кто-то жил. Наёмница зарычала и раздражённо пнула деревянный табурет, попавший ей под ногу. Тот треснул и развалился. Снизу донёсся недовольный крик. Дэхья выскочила вон и помчалась обратно вниз. - Самир! Она сбежала! - вытащив несколько монет, девушка кинула их на прилавок. - Это за табуретку. Остальное потом. Я должна её найти! - Что-что случилось? - крикнул в ответ Самир, но Пламенная грива уже выскочила вон. - Ох, как вспыльчивая леди, - всплеснул он руками. - Не зря зовётся дочерью солнца и песка… Дэхья бросилась к воротам, ведущим в пустыню. Пустынники, охраняющие вход, ничего внятного сказать не смогли. - Пламенная грива, да ты хоть представляешь, сколько за день здесь проходит людей? - устало потёр переносицу один из стражей. - Мужчины, женщины, старики и молодые, наёмники и торговцы, в плащах и без… - Именно, - зевнул второй, оголив отсутствующие передние зубы. - Ты уверена, что твоя знакомая пошла именно в пустыню? Может, ей захотелось вернуться в земли Ашаван. Дэхья чертыхнулась: если бы она была уверена, то уже на всех парах мчалась хоть куда-нибудь, а не металась по Караван-Рибуту, не понимая, куда рвануть. Можно, конечно, поднять свой отряд и отправиться на поиски, но прочесать всю пустыню нереально. Что там говорил этот учёный, когда они собирались возвращаться в лагерь? Что им нужно куда? Кажется, в Сафхе Шатрнадж. Да, точно. Он что-то говорил о шахматных фигурах. Но Бэхет уверял, что Лакшит Вихаан покинул Караван-Рибут и сейчас направляется в Пардис Дхяй… Зачем тогда Дуньярзаде возвращаться в пустыню? Какой в этом смысл?       Внутри у Дэхьи всё опустилось… Кажется, она не поняла… Или поняла, но слишком поздно. Дуньярзада всегда была от кого-то зависима. Сначала от родителей, потом от неё, потом от Лакшита, а теперь… Теперь она была вольна делать то, что считала нужным. Наверное, она побоялась, что снова окажется во власти Пламенной гривы, что подчинится её требованиям вернуться домой. Поэтому она сбежала? Потому что не хотела быть закованной в оковы обязательств? Дэхья шумно выдохнула: если она права, то Дуньярзада дошла максимум до Хадж-нисут. Учитывая её более слабую физическую подготовку, минимум денег и не самое ровное моральное состояние по прошествии последних дней… Дэхья крепко сжала кулаки: у госпожи Хомаяни была фора почти в двенадцать часов, но наёмница ещё может успеть её догнать.       Дуньярзаду гнал вперёд страх. Она знала, что Бэхет отправился с ними не просто так, и убедилась в этом, когда Фариду забрали врачи, а наёмник лично сопроводил их с господином Вихааном в гостевой дом. Он терпеливо дождался, пока Хомаяни исчезнет на лестнице, а когда Лакшит спросил про его номер, то сказал, что у них ещё остались незаконченные дела. Дуньярзада не была глупой и прекрасно понимала, о чём идёт речь. Она догадывалась, что Лакшита Вихаана отправят обратно в Сумеру, а её, скорее всего, вместе с ним.       Но если она туда вернётся, то уже никогда не покинет этого города… Отец в очередной раз убедится в её неспособности позаботиться о себе, и это поставит крест на всех её мечтах. Девушке понадобилось три года, чтобы добиться того, что она имела сейчас. Она не позволит какой-то глупой выходке учёного разрушить всё то, к чему она так стремилась. Единственное, о чём она сожалела - это Дэхья. Им так и не удалось толком поговорить друг с другом. Но если пустыня позволила им встретиться один раз, предположительно, будет и второй. И вот тогда-то Дуньярзада с гордостью поведает наёмнице свою историю… Когда решится загадка шахматных фигур Сафхе Шатрнадж. Когда в пустыне станет на одну заброшенную местность меньше…       Дуньярзада на последние деньги приобрела плащ с капюшон, карту Земли нижнего Сетеха, немного лечебных трав и три лепёшки. Этого хватит, чтобы дойти до следующего пункта назначения. В конце концов, её таланты лекаря где-нибудь да пригодятся. Она вырвется из этого замкнутого круга и добьётся того, о чём мечтала. Сначала Хадж-нисут, а оттуда по прямой до Сафхе Шатрнадж. Если девушка будет идти приблизительно в одном темпе, то за несколько дней доберётся до своей цели. В отличие от большинства простых людей, её Глаз Бога позволял извлекать воду даже из сухой земли, скрытой под песком. Это в каком-то смысле облегчало задачу.       Так Дуньярзада Хомаяни начала свой путь… И закончила его, столкнувшись со стаей тигров-ришболанд, которые загнали её на небольшой выступ и кружили внизу, голодно урча и размахивая длинными хвостами. До Хадж-нисут оставалось совсем немного, а она уже попала впросак. Девушка всеми силами старалась не плакать, однако слёзы против воли катились по щекам. Дуньярзада забилась в угол и судорожно размышляла над тем, как ей быть дальше. Кричать и угрожать бесполезно. Оружия у неё никакого нет. Можно попытаться отвлечь животных каким-нибудь пузырьком с лекарством, а самой сбежать, но хищники нагонят её в два прыжка.       Дуньярзада всхлипнула: как же глупо! Она так мечтала добиться чего-то своими силами, но вместо этого снова и снова доказывала, что она ни на что не способна. Ей удалось ускользнуть незамеченной от целой толпы охотников, и девушка так возгордилась своим достижением, что не сразу заметила хвост. А когда она обнаружила тигров, то не придумала ничего лучше, чем попытаться забраться повыше… Правда, глубоко внутри зрело неприятное подозрение, что тигры-ришболанд запросто могли запрыгнуть на этот же уступ - не так уж высоко она и залезла. Просто по каким-то причинам им нравилось кружить внизу, изредка принюхиваясь.       Дуньярзада крепко зажмурилась - не время паниковать. Она ещё жива, а значит может что-то предпринять. Нужно осмотреться. Возможно, получится куда-нибудь перепрыгнуть или дотянуться до какого-нибудь камня, чтобы кинуть его в кружащих снизу хищников. Однако рядом ничего не было - одна сплошная выемка в камне и мелкая каменная крошка. Хомаяни нахмурилась: конечно, она могла попытаться воспользоваться своими способностями, но вода всегда служила ей помощником во время лечебных процедур и никогда не была оружием. Девушка закусила губу и попыталась сосредоточиться.       Что можно сделать с водой? Создать шар и кинуть вниз? Сомнительно, что тигры сильно испугаются. Несколько шаров? Это выиграет от силы несколько секунд, но Дуньярзада не успеет слезть и убежать - в конце концов, это обычная прохладная влага, но никак не кипяток, опасный для окружающих. Может, сделать копьё? Хомаяни не умела им пользоваться, да и не факт, что собственных сил хватит на то, чтобы долго поддерживать такую форму. Хотя размахивать копьём как палкой вполне возможно…       Дуньярзада нахмурилась: нет, большое оружие ей не по плечу. Но маленькое? Даже меньше кинжала. Например… игла? Хомаяни коснулась Глаза Бога - ей понадобится вся сила и выдержка, дарованная гидро архонтом. Но оно будет того стоить. Девушка сосредоточилась: внизу, под слоем песка и сухой земли, бурлила влага. Вода легко отозвалась на призыв, и сквозь трещинки в земле потянулась наверх.       Дуньярзада ощущала маленькие капельки, кружащие вокруг пальцев. Глубоко вдохнув, она попыталась соединить их и придать им новую форму. Вода заюлила вокруг, легко сплетаясь и принимая образ тонких игл - примерно таких же, какими девушка зашивала раненого солдата в операционной, потому что доктор, который должен был провести операцию, попал в аварию, а время утекало словно песок сквозь пальцы…       Дуньярзада билась до последнего, призвав всю свою храбрость и отвагу, сосредоточившись на спасении чужой жизни. Руки дрожали, сердце гулко бухало в груди, эхом отдаваясь в уши, но Хомаяни продолжала. Она очистила рану солдата от гноя и зашила так, что на месте разреза впоследствии остался маленький, едва заметный шрам. Если не знать о его существовании, то легко можно было не заметить…       А следующим утром, когда обессиленная Дуньярзада проснулась и с трудом поднялась с узкой кушетки, на пол что-то упало. Когда девушка подняла предмет, то потеряла дар речи - её одарил своей милостью сам гидро архонт. Только тогда иглы были настоящими металлическими, а сейчас им предстояло придать нужную форму и плотность. Будет достаточно даже десятка, чтобы напугать хищников. Главное, правильно дышать и не позволять себе поддаваться панике. Дуньяразада утёрла щёки, икнула и осторожно высунулась наружу - тигры-ришболанд тут же зашуршали по песку своими мягкими лапами, негромко рыча. Один из них - самый крупный - пригнулся в прыжке, готовый взлететь на уступ. Хомаяни поняла: медлить больше нельзя.       Время шло на секунды, и девушка поспешила атаковать. Водяные иглы со свистом пронзили воздух, но в тигра попали распавшимися каплями. Дуньярзада выругалась: нужно усилить контроль над стихией несмотря на головную боль. Либо она - либо они. Новые иглы, кажется, стали покрепче. Девушка взмахнула рукой, и тонкие иголочки с ещё большей яростью вонзились в землю прямиком рядом с лапами тигра. Животное отпрыгнуло в сторону и зарычало. Остальные засуетились, чувствуя, как начинает электризоваться воздух.       Шутки кончились, поняла Дуньярзада, скоро всё решится. Она снова призвала влагу, формируя оружие, и метнула его в толпу зверей. Кажется, кого-то всё-таки зацепило, потому что раздался болезненный визг, резанувший и по ушам, и по сердцу. Дуньярзаде не хотелось причинять слишком много боли живым существам, но вместе с тем ей хотелось выжить и выбраться из западни. Поэтому ещё несколько иголок снова вонзились в землю. Тигры-ришболанд быстро становились агрессивными. Некоторые начали пытаться цепляться за камни, чтобы подняться к человеку, но Дуньярзада резкими движениями сбрасывала их обратно вниз. В висках стучало, на лбу выступил пот, но девушка не собиралась сдаваться.       Животные тоже это поняли и стали расходиться, намереваясь окружить. В нескольких метрах от уступа камни выступали из песка так, что под ним легко можно было подняться и пройти поверху. Если хищникам это удастся, то у Хомаяни очень сильно сократятся шансы на выживание. Дуньярзада смахнула чёлку с глаз и крепко сжала зубы - ей предстояло спрыгнуть вниз и побежать вперёд, отстреливаясь от разъярённой толпы тигров. Жаль, что игл здесь явно будет недостаточно, оставалось собраться с силами и бежать так быстро, как то было только возможно.       Именно это Дуньярзада и сделала. Швырнув несколько игл вниз и распугав тигров, девушка рванула вперёд. Не глядя, она кинула себе за спину ещё несколько тонких мини-спиц. Некоторые попали в цель, потому что раздался новый визг. Хомаяни бежала вперёд, не разбирая дороги. Песок шуршал под ногами, а позади раздавался стремительно приближающийся топот. Ещё пара прыжков, и один из хищников приземлится ей на спину. Дуньярзада всхлипнула: она не очень хорошо рассталась с родителями, толком не попрощалась с Дэхьей и её отрядом, а теперь умрёт - где-то среди песков, в объятиях Матери Пустыни… Как Амина и Джабаль. Как Падма и Киран…       Дуньярзада не сразу поняла, что песок стал шелестеть как-то иначе. Топот хищник на долгое мгновение затих, а в следующую секунду между ней и тиграми приземлилась Дэхья. Огненные когти на её руках пылали. Наёмница рванула вперёд с такой скоростью, поднимая за собой волны песка и рассекая их огнём, что Хомаяни на какаое-то мгновение и правда поверила в то, что видела - Пламенную гриву Дэхью не просто так кликали именно этим прозвищем. Тигры рычали и бросались на человека, но пустынница снова и снова рассекала воздух огненными всполохами, смешанными с песком.       Дуньярзада вскрикнула, а через секунду кинула сразу три иглы в хищника, попытавшегося напасть на Дэхью со спины. Зверь заскулил и рухнул наземь ничком. Дэхья круто обернулась - вовремя, чтобы успеть откинуть сильным пинком одного из тигров прочь. - Пошли вон! - прорычала она. Пламя на руках потухло, но девушка достала меч. Тяжёлый, ослепительно сверкающий на солнце, он до безумия подходил Дэхье. Наёмница почти легко крутила его в руках, оттесняя тигров. Кто-то снова попал под удар и отступил, скуля. Остальные потянулись следом - кажется, сегодня их трапеза отменялась.       Лишь когда тигры исчезли за горизонтом, Дэхья опустила оружие и позволила ему вернуться в ножны. Дуньярзада обессиленно упала на колени и уткнулась лицом в ладони, начиная мелко дрожать, сотрясаясь в рыданиях. Напряжение последних часов брало над ней верх. Девушка разразилась рыданиями, размазывая слёзы по щекам. Лишь через несколько минут, когда эмоции перестали брать верх, а истерика утихла, она сумела посмотреть на наёмницу. Дэхья терпеливо стояла рядом, а потом молча протянула ей руку. Дуньярзада благодарно улыбнулась и схватилась за тёплую ладонь. Неважно, что будет потом. Важно, что здесь и сейчас они были вместе, живые и здоровые.       Путь до Караван-Рибата пролетел почти незаметно. Дэхья едва ли произнесла хоть слово за все те часы, что они на вьючном яке ехали обратно. Дуньярзада за её спиной спала. Видимо, господская дочь слишком сильно перенервничала, потому что отключилась почти сразу же, как только уселась в небольшой паланкин. Дэхья повела яка вперёд, поджав губы и погрузившись в раздумья.       Она сама не могла объяснить, каким чудом нашла госпожу Хомаяни. Была то интуиция или стечение обстоятельств… Дэхья гнала вперёд как сумасшедшая. Вьючный як, которого она позаимствовала у торговцев, оказался удивительно послушным и ехал в заданном направлении, практически ни на что не отвлекаясь. Он занервничал только тогда, когда сама Дэхья услышала голодное рычание тигров-ришболанд. Оставив животное чуть поодаль, наёмница бросилась на звук.       Каково же было её удивление, когда она увидела Дуньярзаду, бесстрашно сражающуюся с хищниками. Девушка бежала прочь, отстреливаясь тонкими узкими спицами, парочка из которых попала в цель. Несколько секунд Дэхья наслаждалась фантастической картиной, а потом, ведомая адреналином и чистейшей яростью, рванула вперёд. Глаз Бога, дарованный пиро архонтом, завибрировал. Руки окрасились алым пламенем. И Дэхья в мгновение ока превратилась в смертоносный вихрь. Правда, один из тигров оказался немного шустрее и едва не полоснул её острыми когтями по спине. Спасибо Дуньярзаде, которая снова метнула почти невидимое глазу оружие и попала прямо в цель.       Дэхья испытала невероятный прилив гордости. Когда-то слабая телом, но всегда сильная духом госпожа сегодня спасла её. Это многого стоило. Пламенная грива терпеливо дождалась, пока госпожа Хомаяни успокоиться, после чего помогла ей забраться в паланкин и повезла обратно. Дуньярзаде нужно было отдохнуть… да и Дэхье, если честно, тоже.       Так в полном молчании они и вернулись в Караван-Рибат.       Самир всплеснул руками, когда растрёпанные, грязные, мокрые и уставшие девушки появились на пороге его гостевого дома. Дэхья поддерживала госпожу, но сумела вытащить несколько монет и кинуть их на прилавок. - Та же комната, - обронила она и повела Дуньярзаду наверх. - Организуй нам банный чан. - Для тебя всё, что угодно, Пламенная грива, - подмигнул ей в спину Самир. - Дай мне немного времени. Дэхья кивнула, и вместе с госпожой Хомаяни они поднялись на третий этаж. Выбитую дверь Самир успел поставить на место, поэтому девушки ввалились внутрь и с облегчением растянулись на постели. Дуньярзада легла на спину и устало прикрыла глаза - спать ей не хотелось, но внутри зияла пустота.       Спустя несколько минут к ним кто-то постучался. Дэхья резко поднялась и открыла дверь. Оказалось, это принесли чистую воду для банного чана и немного дров для растопки. Две девушки выставили на стол кусочек ароматного мыла и пару чистых полотенец. - Желаете поужинать, госпожа? - одна из них украдкой посмотрела на Дэхью. - Позже. Я позову вас при необходимости, - отмахнулась та. - Оставьте нас. Девушки ушли. Скрип закрывшейся двери прозвучал сродни выстрелу. Дуньярзада перекатилась на бок и подтянула колени к груди. Дэхья несколько секунд смотрела на неё, а потом поднялась и отточенным жестом сняла перчатки, украшенные металлическим покрытием наподобие. Они с гулким стуком упали на пол, пока Дэхья распускала волосы и расстёгивала украшения на лодыжках. Стащив туфли, она кинула их к перчаткам, куда следом отправила чулки, топ и шорты. Судя по резкому вдоху за спиной, Дуньярзада за ней наблюдала. - Ты идёшь? - не оборачиваясь, поинтересовалась Дэхьья и залезла в чан. Кажется, Самир не утратил своей проницательности, потому что нашёл самый большой из всех. Угли под ним горели не так сильно, поддерживая оптимальную температуру, и Дэхья, наконец-то, расслабилась. Послышалось шуршание, и через пару минут вода поднялась настолько, что выплеснулась на пол. Угли зашипели, по воздуху пошёл пар. - Ну, рассказывай, - Дэхья приоткрыла глаза, рассматривая покрасневшие щёки госпожи Хомаяни, её тёплые карие глаза, обрамлённые пушистыми ресницами, бледные плечи, ещё не тронутые безжалостным солнцем пустыни. Вода скрывала холмики грудей, но ложбинку между ними всё равно было видно. Дэхья всеми силами старалась туда не смотреть. - Я… - Дуньярзада кашлянула. - Я не знаю, что сказать. Дэхья немного вытянулась на сидении и коснулась коленями чужих ног. Госпожа Хомаяни вздрогнула, но не отстранилась. Это радовало. - Давай с самого начала, - предложила наёмница. - Как ты получила Глаз Бога? Как попала в пустыню? Почему решила сбежать? Дуньяразада всхлипнула, но кивнула. Глубоко вздохнув, она поведала свою историю.       Дэхья слушала её молча, изредка задавая уточняющие вопросы. Угли под банным чаном постепенно гасли, и Пламенная грива решительно активировала свой пиро-элемент, согревая воду. Дуньярзада всё говорила и говорила: она описывала последние три года своей жизни - всё то время, что прошло с отъезда Путешественницы в Фонтейн, время, что госпожа Хомаяни грезила о встрече с ней - с Дэхьей. - Мне показалось, что ты захочешь вернуть меня обратно в Сумеру, - призналась Дуньярзада. - Я думала, что подвела родителей, и решила отправиться в Сафхе Шатрандж, чтобы доказать обратное. Сейчас-то я понимаю, что одной мне это не по плечу. Нужно было позволить тебе вернуть меня в отчий дом… потому что от меня одни сплошные неприятности. - Не говори так, - Дэхья подалась вперёд и нащупала под водой чужие руки, крепко сжала её ладони, - да, ты была немного безрассудной, но вся наша жизнь порой состоит из одних сплошных безрассудств. Тем более, я оказалась очень впечатлена твоей храбростью, госпожа Хомаяни. Ты спасла меня от новых шрамов, - рассмеялась она. - Кстати, что это было? - Иглы, - Дуньярзада тепло улыбнулась и высвободила одну ладонь, подняла её над водой и пошевелила пальцами. - Я сначала подумал о копье, но в пустыне не так много воды, да и поддерживать такую форму без тренировок трудно. Пришлось импровизировать. - Отличная вышла импровизация, - одобрительно покачала головой Дэхья. Влажные тёмные волосы, рассечённые светлыми прядями, прилипали к плечам и груди, и наёмница немного приподнялась, чтобы откинуть их за спину. У Дуньярзады покраснели даже уши. - Мне понравилось. Надо подыскать тебе какой-нибудь артефакт и учителя, который поможет определиться со стилем сражения. - А без этого никак? - нахмурилась госпожа Хомаяни. - Честно говоря, я не очень люблю драться. - Никто и не говорит, что нужно убивать людей направо и налево, Дуньярзада, - кажется, впервые за последние дни Дэхья обратилась к девушке по имени, - но ты должна уметь себя защищать. Даже если это значит, что тебе придётся причинять кому-то боль. Дуньярзада ощутимо сникла. Иглы снова распались на капли и слились с водой в чане. Девушка облизнула губы и удивлённо хлопнула ресницами - голубые глаза Дэхьи напротив находились слишком близко. Значительно ближе, чем пару секунд назад. - Перестань сомневаться в себе, Дуньярзада, - прошептала наёмница ей прямо в губы, - ты храбрая, отважная и очень добрая. Я никогда не встречала таких людей как ты. Даже болея элеазаром, ты умудрялась оставаться светлой и оптимистичной. Ты прошла через столько трудностей и многого добилась. Ты должна гордиться собой, но никак не сомневаться в себе и своих способностях. У тебя есть цель, и однажды ты её добьёшься. Дуньярзада молчала. А потом вместо ответа подалась вперёд, сокращая то немногое расстояние что было между ними.       Дэхья мягко обхватила лицо госпожи, прикрыв глаза и наслаждаясь таким долгожданным поцелуем. В Сумеру Пламенная грива могла позволить себе разве что смахнуть чёлку со лба госпожи, пока та спала, или растирать её онемевшие руки, пока Хомаяни корчилась от боли и тихо плакала. В такие моменты они были близки как никогда, но здесь и сейчас Дуньярзада была здорова во всех смыслах и, кажется, испытывала в ответ нечто, похожее на чувства Дэхьи. - Кажется, вода уже остыла, госпожа, - наёмница поднялась и потянула девушку за собой, - угли уже не горят. Дуньярзада покраснела ещё сильнее, но позволила помочь ей спуститься на пол. Они переступили через кипу грязной одежды и оказались на постели. Дэхья нависла сверху, с неприкрытым вожделением рассматривая госпожу. Её аристократическую светлую кожу, рассыпанные по жёсткой простыне тёмно-русые волосы, бусинки сосков кофейного оттенка, затвердевших от прохладного ночного воздуха, проникающего сквозь неплотно прикрытые ставнями окна. - Ты прекрасна, госпожа Хомаяни, - прошептала Пламенная грива, - и сама, наверное, не понимаешь, насколько. Дуньярзада едва заметно кивнула.       Дэхья наклонилась вниз, вовлекая её в новый поцелуй. Мягкие тёплые губы госпожи раскрылись, и наёмница позволила себе углубить поцелуй. Дуньярзада застонала, часто и мелко дрожа, пока шероховатые ладони пустынницы ласкали её бока. Девушка выгнулась, прижимаясь к обнажённому телу наёмницу.       Они целовались до болезненного покалывания онемевших губ, сплетаясь языками и смешивая слюну. Дуньярзада действовала немного неуверенно, однако ничуть не сопротивлялась, когда Дэхья переключилась на её шею, оставляя на влажной коже быстрые поцелуи и редкие - на тонкой грани удовольствия и боли - укусы. Пламенная грива никак не могла насытиться вкусом чужих губ и запахом кожи госпожи. Кажется, она мечтала о подобном много лет назад, сидя в тёмной комнате отчего дома Хомаяни и второпях лаская себя, пока госпожа спокойно (в кои-то веки) спала наверху.       Дэхья спустилась ниже, к изящным ключицам, выводя на каждой из них понятные только ей символы и слабо прикусывая выступающие косточки. Несмотря на то, что госпожа Хомаяни выглядела обманчиво хрупко, бёдра у неё всегда были шикарными. Зря она скрывала свою фигуру под прямым платьем… Хотя тогда, конечно, она скрывала больше пластинки элеазара, поэтому винить её нельзя. Но сейчас, когда они наконец-то остались вдвоём, Дэхья позволила себе всласть поласкать мягкую нежную кожу.       Наёмница спустилась ещё ниже, выцеловывая дорожку от ключиц к холмикам грудей. Дуньярзада запрокинула голову и застонала ещё громче, когда шероховатые губы пустынницы накрыли бусинку одного из сосков. Дэхья с удовольствием втянула в себя чувствительный бугорок, а другой ладонью сжала второй холмик груди. Девушку под ней подбросило. Госпожа Хомаяни накрыла её затылок рукой, прижимая к себе, пока Дэхья поочерёдно ласкала то одну грудь, то другую.       Пламенная грива скользнула ещё ниже, целуя то живот, то впадинку пупка, продолжая гладить роскошные бока и бёдра. Дуньярзада раскраснелась и нервно кусала губы. Дэхья спустилась ещё ниже, но вместо того чтобы развести чужие ноги и приступить к самому интересному, она подхватила одну из них под колено и немного приподняла. - Расслабься, госпожа, я не причиню тебе вреда, - жарко прошептала пустынница и мягко коснулась губами колена. Её мозолистые пальцы легко прошлись по внутренней стороне коленной чашечки, вызывая ощущение щекотки. Дуньярзада хохотнула и томно закусила губу, когда Дэхья прошлась языком по впадинке. От приятного чувства щекотки госпожа Хомаяни невольно поджала аккуратные пальцы на ногах. Дэхья широко лизнула ещё влажную кожу и опустила ногу вниз.       Собственная ладонь скользнула между бёдер, касаясь набухшего от прилившей крови бугорка. Дэхья коротко выдохнула сквозь сжатые зубы, позволяя госпоже наблюдать за ней. Девушка выгнулась, нависнув над подругой, и чуть активнее заработала пальцами. Внизу тут же стало влажно, раздалось неприличное хлюпанье. Дэхья усмехнулась, разглядывая широко раскрытые глаза Дуньярзады и розовый язык, то и дело скользивший по губам. - Нравится, госпожа? - жарко прошептала она и подняла руку, неожиданно даже для себя запустив пару влажных пальцев себе в рот. - Сладко… Дуньярзада глухо вскрикнула. Пламенная грива наклонилась вниз и провела языком по лобку, покрытому тёмными волосами. А в следующее мгновение она коснулась набухших половых губ и скользнула языком между ними, собирая смазку. Госпожа Хомаяни выгнулась, чувствуя, как пульсирует возбуждение внизу и как остро расплывается оно по телу вместе с кровью. Раскалённым огнём удовольствие бежало по венам и артериям, вызывая мурашки и глухие вскрики в закушенную ладонь.       Дэхья нежно игралась языком с бугорком клитора, то посасывая его, то отвлекаясь на половые губы, покрытые пушком. Ей в каком-то смысле даже нравилось дразнить подругу, переключаясь то на внутреннюю сторону бёдер, то на эпицентр удовольствия, от лёгкого дуновения на которое Дуньярзада постоянно пыталась свести ноги, тем самым зажимая голову наёмницы между ними.       Пламенная грива самозабвенно ласкала госпожу, иногда опуская руку ниже и помогая самой себе. Грубые пальцы легко проникали внутрь на пару фаланг, пока язык колдовал над Дуньярзадой, степенно приближающейся к наивысшей точке наслаждения. Дэхья усилила напор и отвлеклась от своей промежности, скользнула ладонями по плоскому животу госпожи и грубо сжала один из холмиков грудей, вырывая стон за стоном. Дуньярзада тяжело дышала и, кажется, уже не реагировала на окружающий мир. Все её мысли занимал влажный язык внизу и мозолистые от постоянных тренировок пальцы, перекатывающие бусинку соска.       Дэхья выпрямилась и сыто облизнулась. Ей до безумия нравилась картина, представшая перед глазами - распалённая Дуньярзада с широко разведёнными бёдрами. Её карие глаза блестели чистейшей похотью, по коже стекали солоноватые капельки пота, а пальцы отчаянно сжимали жёсткую простынь. Если бы наёмница могла запечатлеть какой-то один особо важный момент в своей жизни, этот кадр был бы претендентом на первое место. - Потерпи ещё совсем немного, - прошептала пустынница, - сейчас я тебе помогу. Дуньярзада запрокинула голову. Дэхья опустила руку внизу и буквально несколькими резкими движения заставила госпожу содрогнуться в оргазме, крепко обхватив её талию ногами. Девушка закусила губу, крепко зажмурившись, а через несколько долгих томительных секунд расслабилась, расцепляя захват. - Спасибо тебе, Дэхья, - едва слышно прошептала госпожа Хомаяни. - Иди ко мне. Дэхья облизнула губы и перебралась повыше. Прижавшись к мокрому телу госпожи, она накинула сверху тонкое одеяло и позволила себе быстрый поцелуй. Дуньярзада на него ответила, нежно поглаживая пустынницу по щеке. - Остальное обсудим завтра, - сыто проурчала Пламенная грива. - А теперь спи. Но Дуньярзада уже отключилась. Дэхья какое-то время рассматривала её умиротворённое в полумраке комнаты лицо, после чего уткнулась носом в волосы и прикрыла глаза, вдыхая такой знакомый пряный аромат.       Следующим днём, ближе к вечеру, девушки всё-таки покинули гостевой дом, чтобы перекусить и обсудить дальнейшие планы. К ним тут же присоединились Юсуф и Бэхет, и вчетвером они уселись за круглым столом, весело подшучивая друг над другом. - Так чем ты теперь хочешь заняться, госпожа Хомаяни? - поинтересовался Юсуф. - Твой учёный вернулся в Сумеру, ты теперь вольна над своей жизнью. - Можно просто Дуньярзада, - смутилась та, - в конце концов, вы спасли нас. Я обязана вам своим благополучием, - улыбнулась девушка. - Не говоря уже о том, что вы позволили мне поучаствовать в прощальной церемонии. Это очень много значит для меня. - Это было правильно, - покачала головой Дэхья и как-то совсем уж озорно улыбнулась. Госпожа тут же смутилась и покраснела под пристальным взором мужчин. Наёмница же ухмыльнулась ещё сильнее: синяки из-под поцелуев не прошли даже после целого часа водных процедур, устроенных Дуньярзадой самой себе. Над страстью Глаза Бога, видать, были всё-таки не властны. - А у Дуньярзады действительно есть кое-какой план. - Мы с Дэхьей обсудили события последних дней, и я решила, что хочу посвятить какое-то время обучению, - пояснила госпожа Хомаяни. - Глаз Бога - это большая ответственность. Если гидро архонт одарил меня своей милостью, то мне следует отнестись к нему с ещё большим уважением. - Поэтому мы немного поспрашивали местных и обнаружили кое-что интересное, - Дэхья благодарно кивнула совсем юной девушке, поставившей на стол тарелку с мясным ассорти и аккуратно нарезанными лепёшками. - Я планирую отправиться в Гандхарву. Там обитает лесной дозор, а Путешественница когда-то рассказывала, - я вспомнила об этом немногим позже - что их командир - некий учёный, окончивший Амурту, господин Тигнари. Я хочу попроситься к нему в ученики. - Тигнари? - Бэхет презабавно свёл свои светлые брови к переносице. - Может быть, я когда-то и слышал это имя, но сходу ничего не скажу. - Я тоже его не знаю, но звучит неплохо, - пожал плечами Юсуф. - Говоря, он очень ответственный и серьёзный молодой человек, который никогда не отказывает тем, кто просит помощи, - покачала головой Дуньярзада. - Стражем лесного дозора мне, конечно, не стать, - да я и не хочу - но вот подтянуть знания по медицине и лекарствам мне вполне по силам. Не говоря уже о тренировках, которые помогут мне лучше пользоваться Глазом Бога. - А вот это уже похоже на настоящий план, - Бэхет одобрительно хлопнул девушку по плечу, и та едва не выплюнула зелёный чай обратно в кружку. - Ой, прости. - Потом, возможно, Дуньярзада заедет к родителям, а потом… - Дэхья многозначительно приподняла брови. - Всё-таки хочу вернуться в пустыню и побывать во всех руинах, которые скрываются в песках, - мечтательно закончила Хомаяни. - К тому времени я буду готова разного рода опасностям и не буду зависеть ни от учёных вроде Вихаана, ни от каких-нибудь торговцев или даже телохранителей. - А можно пропустить часть с Гандхарвой и сразу вернуться в пустыню? - хохотнул Юсуф. - Звучит так, как будто тебе больше всех этого хочется, - беззлобно поддела наёмника Дэхья. - Ой-ой, аж покраснел! - Неправда! - возмутился Юсуф. - Не переживай, дружище, у тебя ещё будет шанс, - старательно поддерживая серьёзное выражение лица, попытался ободрить товарища Бэхет. - Пф-ха-ха, не могу-у… Дуньярзада рассмеялась и тут же повернулась к Дэхье. Пламенная грива крепко сжала под столом её ладонь, словно давая обещание: это не последняя их встреча. Когда придёт время, они вместе покорят пустыню.