***
— Утречка, Ал! — Доброе утро, дорогая. Аластор повесил свой пиджак на один из каменных когтей Даззла. Когда он начал закатывать рукава, то краем глаза заметил Чарли, выполнявшую свои дурацкие упражнения на растяжку. В тот момент такая обстановка стала для них обычным делом, и ему это несомненно нравилось. Физическая активность с утра помогала сохранять остроту ума, и, хотя они занимались этим всего несколько недель, он заметил значительное улучшение своей выносливости при использовании способностей. А ещё демон, конечно, не жаловался на то, что почти каждое утро они с Чарли проводили время только вдвоём. Это была их личная прелюдия перед началом дня, прежде чем беспорядочный гул отеля и его обитателей мог заглушить их дуэт. Хотя этим утром их песня определённо была прервана. Настроение радио-демона мгновенно испортилось, когда он увидел, как грузовик доставки, пыхтя, поднимался по склону к отелю. — Ещё один? — проворчал он себе под нос, наблюдая, как Чарли направилась поздороваться с водителем. Похоже, тот, кто отправлял все эти подарки, знал расписание Аластора и хотел, чтобы тот был в курсе о каждой доставке. Теперь ему придётся становиться свидетелем подобного каждый день?! Вчерашние угощения ещё даже не успели испортиться. Бросив пакет внутрь, принцесса подбежала к нему. — Я разберусь с этим позже. И так! Что у нас сегодня на повестке дня? Он переключил своё внимание на их утренние занятия. — Я подумал, что мы могли бы вернуться к ближнему бою. Чарли зашагала рядом с ним, когда он направился к их тренировочной площадке. — Серьёзно? Когда мы это делали в прошлый раз, то ты сказал, цитирую, что я не смогла бы пробить себе дорогу из бумажных полотенец, даже если бы окунула кулаки в бензин и подожгла их. Он усмехнулся. — Да, и именно поэтому мы должны продолжать работать над этим. Но сегодняшний урок — это нечто большее, чем просто оттачивание навыков рукопашного боя. — Скорее, рукопашный бой с жуткими теневыми щупальцами, — пробормотала она. — Находясь в непосредственной близости от своего врага, ты можешь определить его слабость. Это может быть что-то физическое, например, хромота из-за старой травмы. Или что-то эмоциональное. Ты можешь вызвать неприятные воспоминания, которые приведут его в неуклюжую ярость. Ты должна найти эту слабую ниточку и цепляться за неё, пока она не распутается, — он пристально посмотрел на неё из-за своего монокля. — Скажи мне, Чарли, в чём, по-твоему, моя слабость? Она изучающе посмотрела на него, а затем пожала плечами. — Не знаю. Ножи? Я думаю, что большинство не любят ножи. Достаточно спросить об этом у Ниффти. Он с самодовольной ухмылкой прижал руку к груди. — Вопрос с подвохом. У меня нет слабостей. А теперь, может, ты хочешь узнать, какая у тебя? Она закатила глаза. — Даже если я буду против, то ты всё равно расскажешь мне об этом. — Ты добрая. — Доброта — это не слабость, Аластор. — Она заставляет тебя колебаться, — он повернулся к ней лицом, заложив руки за спину, прежде чем попятиться назад. — Этот проблеск сострадания в твоих глазах, эта секунда, когда твой кулак замирает, прежде чем коснуться лица противника, этот язык тела, который даёт всем понять, что на самом деле ты не хочешь никому причинять боли. Каждой подобной секундой твой враг не побрезгует воспользоваться. Не оступайся, принцесса. Помни, что если бы вы поменялись ролями, враг не оказал бы тебе такого же милосердия. — Да, я и правда не хочу никому причинять боли! Что в этом плохого? — Иногда наше бездействие приносит больше вреда, чем нам кажется. Прямая дорога — это не всегда путь, на который пролито меньше крови. Её глаза затуманились чувством вины, и она остановилась как вкопанная, обхватив себя руками. — Наверное, ты прав. Аластор тоже остановился. Его целью не было заставить её усомниться в себе. — Ты говорила мне не сдерживаться на этих тренировках, — мягко сказал он, положив руку ей на плечо. — Теперь я прошу тебя сделать то же самое. Она всё ещё выглядела нерешительной. — Не знаю, Аластор. Сражаться с истребителями — это одно, но ты мой друг! Что, если я действительно причиню тебе боль? Его улыбка озорно изогнулась. — О, дорогая, забавно, что ты действительно думаешь, будто у тебя получится нанести мне ущерб. Я просто хочу, чтобы ты попробовала. Если не для твоей пользы, то хотя бы ради моего собственного развлечения. — Ты пытаешься подначивать меня, да? — Это работает? Она ухмыльнулась. — Немного. Аластор, насвистывая, направился на другую сторону тренировочной площадки. Он закинул трость за спину, как бейсбольную биту, и поманил её свободной рукой. Чарли выровнялась, сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, после чего её глаза распахнулись и в них загорелась решительность. Он оскалился и широко улыбнулся ей, блеснув своими острыми зубами. Чарли бросилась к нему и выпустила свою силу, похожую на фейерверк. Красно-золотая магия пролетела мимо его плеча, когда он ловко увернулся от неё. Демон услышал слабое шипение от разлетевшихся искр, которые подпалили прядь его волос. — Удачный первый выстрел! — рассмеялся он. — Ну, если бы ты была парикмахером без ножниц. Радио-демон нанёс ответный удар чёрным щупальцем, которое обвилось вокруг запястий принцессы и потащило её вперед. Она чуть не встретилась лицом с твёрдой поверхностью, но вовремя успела высвободить руки и удержаться на ногах. Отросток снова потянулся к ней, но она заблокировала его предплечьями, создав магический барьер. Усик распался при соприкосновении с ним. Аластор взмахнул тростью, и на щит Чарли обрушился шквал щупалец, похожих на копья. Она с трудом поднялась на ноги, её руки задрожали, когда магия начала ослабевать. Барьер рухнул, и она, застонав от боли, упала обратно. Он неторопливо подошёл и вытер костяшки пальцев о рубашку, прежде чем протянуть ей руку. Принцесса оттолкнула его ладонь и самостоятельно поднялась на ноги. — Я просто разминаюсь, оленёнок. — Оленёнок? — он усмехнулся ей. — И это всё, на что ты способна? Ты училась использовать свою магию так же, как придумывать глупые прозвища после чтения своих детских романов? Схватка продолжалась, вихрь тёмных щупалец кружился на фоне мерцающего щита. Аластор двигался с обманчивой скоростью, кончик его трости казался красным пятном, когда он обрушивал шквал ударов. Чарли блокировала их, уворачивалась и перекатывалась, её движения были нескоординированными, но решительными. Демон не сдавался, каждый его удар мало-помалу разрушал её защиту. В тот момент, когда принцесса запнулась, готовая вот-вот рухнуть, она упала на колени. Чарли ударила кулаками по земле, упрямо стиснув зубы. Возник новый барьер, более сильный и яркий. Его золотой свет окутал окружившие её тени. Радио-демон приподнял бровь, искренне впечатлённый демонстрацией силы, после чего быстро взял себя в руки. — Ещё один щит? Я никогда не смог бы этого предвидеть, — он усмехнулся, поддразнивая её. Шевельнув пальцами, Аластор вызвал портал в небе, возникший над головой принцессы. Он сжал кулак, и из дыры вылетел гигантский огненный шар. — Чёрт! — Чарли отскочила в сторону как раз в тот момент, когда внезапная атака врезалась в её щит. Золотое сияние с шипением обратилось в ничто, когда его поглотило зелёное пламя. Подол её юбки загорелся, и она лихорадочно начала тушить его. Чарли посмотрела на радио-демона, и её взгляд был готов метать кинжалы. Он лениво опёрся на трость. — Тебе ещё не надоело, дорогая? — Ни капли, — свирепая ухмылка озарила её лицо, когда девушка поднялась на ноги, подняла кулаки, потрескивающие от силы, и бросилась на него. Пара щупалец выросла из его спины, без усилий блокируя её атаку. Одно обвилось вокруг её талии, другое — вокруг её запястья, завертев девушку на одном месте. — Если бы ты была хотя бы наполовину таким же хорошим бойцом, как танцовщицей, это действительно могло бы стать для меня испытанием! — Аластор рассмеялся, схватив её за руку, прежде чем притянуть к себе. Чарли оттолкнула его. — Так вот как ты вёл себя во время драки с Адамом? Ты пытался задеть его гордость до смерти? Неудивительно, что ты проиграл. Он прищурился. — Следи за своим языком, мисс. Она снова набросилась на него, но на этот раз что-то изменилось. С каждым успешным блоком, с каждым всплеском магии её движения становились более точными, её контроль укреплялся. В воздухе зашипели помехи и магия, когда кулак встретился с щупальцем. Ей удалось ударить его по плечу. Другой всплеск магии задел его грудь. Её способности жалили, как шипы колючего куста, но это почти не беспокоило его. — Честно, Чарли. Я думал, что к этому времени меня уже прошибёт пот. — Ты когда-нибудь заткнёшься? Ты только и умеешь, что говорить и выпускать свои гребаные щупальца! После этих слов её магические искры практически коснулись его ушей. — Почти! — поддразнил он. — Ты не настолько хорош в пафосных речах, — продолжила она. — Никто из нас не понимает и половины той старомодной хуйни, которую ты несёшь. Он усмехнулся её попытке вывести его из себя. — Вы все просто не цените мою макиавеллиевские причуды. — Знаешь, у кого этого получается лучше? У моего папы. Ты бы слышал, что он наговорил Адаму! Аластор закатил глаза, уклоняясь от очередной атаки. — Я знаю, что ты задумала, Чарли. — Уверен? Что-то серебристое просвистело мимо лица радио-демона, рассекая его щеку, словно это было лезвие бритвы. Прежде чем Аластор успел среагировать, он почувствовал, как из него вышибло дух. Демон перевернулся в воздухе и тяжело приземлился на спину. Он попытался встать, но даже не смог пошевелиться. Чарли прижала его к земле. Она оседлала его талию, её колени оказались по обе стороны от его бёдер. Одной рукой она смогла вдавить плечо противника в грязь, а другой сжала свой трезубец. Его шея была зажата между двумя лезвиями, кончики ангельской стали угрожающе прижались к его горлу. Другая его рука также была обездвижена, и тогда Аластор понял, что её хвост был плотно обёрнут вокруг неё. Он оплел его предплечье и ладонь, из-за чего демон не мог сжать руку в кулак. Он медленно поднял глаза, чтобы встретиться с пламенным взглядом принцессы. Тот поблёскивал демоническим красным сиянием, освещая её лицо и острые чёрные линие, которые тянулись вниз к отметинам на её щеках. Рога принцессы торчали, как зазубренные сталагмиты, среди распущенных прядей золотистых волос, мерцающих, как нимб, в свете раннего утра. Капли пота выступили на её коже, и он мог видеть, как вздымалась и опускалась её грудь, когда она переводила дыхание. Чёрные губы изогнулись в торжествующей усмешке. — Что ты там говорил насчёт поиска оборвавшейся нити? — рука с его плеча скользнула вниз к груди, и она поиграла с одной из пуговиц его рубашки. — Ты слишком самоуверен, Аластор. В этом твоя слабость. Дыхание Аластора было прерывистым, ни один из его вдохов не был способен наполнить его лёгкие воздухом. Сердце отбивало бешеный ритм о рёбра, как бас-барабан в марширующем оркестре. Мир мягко покачивался вокруг, заставляя его чувствовать себя опьянённым. Должно быть, он слишком сильно ударился головой о землю. Возможно, он также потянул несколько мышц, поскольку в животе у него возникло сильное напряжение. Нет, как оказалось, пульсация зашевелилась чуть ниже его живота. Он почувствовал острую боль между ног. Колени задрожали, но не от веса навалившейся на него Чарли. Внезапно он очень ясно смог осознать часть своей анатомии, на которую раньше не стал бы обращать внимания. Взглянув вниз, демон с ужасом заметил выпуклость на своих брюках. Из его груди раздался громкий треск, прежде чем он стал воспроизводить старую запись трансляции, за которой последовал звук выстрела из пистолета и одобрительные возгласы людей. — И-и-и мы отправляемся на скачки! Радио-демон щёлкнул зубами, как стальным капканом, чтобы заткнуться и проглотить непроизвольную передачу обратно в горло. Чарли посмотрела на него в замешательстве. Она убрала трезубец и отпустила его. — Ты в порядке, Ал? Надеюсь, я не причинила тебе вреда-а-А-А! Тёмное щупальце взметнулось из-под его ног и отбросило принцессу в сторону. Он всё еще не мог пошевелиться, застыв на месте, как обезумевший опоссум. — Я думаю, этого достаточно для сегодняшней хорошей работы, увидимся завтра! — голос Аластора звучал то высоко, то низко, прерываясь между частотами. Он растаял в своей тени и исчез, оставив очень растерянную Чарли распластаться на земле и потирать место ушиба. Как только Аластор материализовался в своей радиовышке, он навалился на книжный шкаф, сбросив на пол несколько пыльных и старых романов. Его сердце всё ещё бешено колотилось, когда он прижал руку к груди, чувствуя себя так, будто ему приходится запирать дверь, в то время, как с другой стороны к нему ломится обезумевший зверь. В комнате было невероятно жарко, рубашка промокла от пота. Становилось так душно, что он хотел распахнуть окна, но потом вспомнил, что те не открываются. Может быть, ему удастся разбить одно из них кирпичом? Он знал, что где-то здесь была целая куча обломков. Решив не делать этого, Аластор стянул с себя галстук-бабочку и расстегнул несколько первых пуговиц на рубашке. Пот выступил у него на лбу и потёк по щеке. Было больно, поэтому он смахнул его пальцами, чувствуя, как из маленького жгучего пореза осыпались капельки засохшей крови. Из-за резкого движения рана снова открылась, и он заметил свежую кровь на своих пальцах. Его рука задрожала, и он сжал её в кулак. В воздухе густо загудели помехи, похожие на стрекот цикад летней ночью. Это чувство было таким диким и незнакомым. Оно терзало его, как отчаянный голод. Адское чудовище, которое грозило поглотить его изнутри. Чарли лишь мельком успела показать ему всю свою силу. Она победила его. И это далось ей довольно легко после того, как она, наконец, прислушалась к нему и перестала наносить бессмысленные удары. Он надеялся, что принцесса удивит его подобным образом. Но он не ожидал, что она окажется такой… такой… Возбуждающей. Он неловко поёрзал и потянул себя за воротник, чувствуя, что его рубашка, брюки, ботинки и даже его собственная кожа не подходят ему должным образом. Небольшая стычка с принцессой сексуально возбудила его. Даже сейчас он всё ещё был возбужден. При одной мысли об имени принцессы его пульс учащался, а брюки становились ещё теснее. Он никогда раньше не испытывал ничего подобного. Не до такой степени. И уж точно не из-за кого-то другого. Как человек, он был благодарен за то, что отсутствие романтического интереса сочеталось с его умеренным либидо. Сексуальное возбуждение мучило его очень редко, а если это и случалось, то обычно без всякой причины. Никакие похотливые мысли не омрачали его разум. Никакой объект привязанности не заставлял его чувствовать то же самое. В его загробной жизни это вообще никогда не было проблемой. Ну, по крайней мере, до сегодняшнего дня. Интерес принцессой перерос в нечто большее, чем просто мимолётное школьное увлечение. Нежность, которую он испытывал к ней, тепло, разливающееся в груди, вышло из-под контроля и переросло в жгучее желание. Он снова и снова прокручивал этот момент в своей голове. Чарли без особых усилий перекинула его через плечо и прижимала к земле. Он до сих пор чувствовал на себе её тяжесть, тёплую мягкость бёдер, плотно прижатых к нему. Её солнечно-золотистые волосы каскадом обрамляли лицо, как шерсть дикой кошки перед тем, как та нанесёт смертельный удар. Запах пота и пепла, дикий аромат духов, исходящих от её кожи. И её глаза! Она встретилась с ним взглядом, бросая ему пламенный вызов. Гнев, уверенность, бесстрашие. Возможно, это он разжёг пламя, но кто же сам был огнём? В этом была вся Чарли. Сила, которой она обладала в тот момент. Она могла бы с такой легкостью вонзить тот трезубец ему в шею. Или проткнуть его грудь своим дьявольским хвостом. Или убить его сотней разных способов, прежде чем он поймет, что произошло. Он был полностью в её власти. Но она не причинила ему вреда. Она бы никогда этого не сделала. Его впечатлил не её огромный потенциал, а тот контроль, которым она обладала. Сколько грубой и разрушительной силы было заключено в такой доброй и нежной девушке. Чарли была просто ужасающей. И Аластор был совершенно очарован ею. Он тяжело опустился в кресло, терзаемый этими новыми откровениями. Его тень наблюдала за ним, впалые глаза и оленьи рога выглядывали из-за радиоприёмника. Улыбка, застывшая на его лице, выражала что-то среднее между весельем и отвращением. Радио-демон запустил руки в волосы и беспомощно рассмеялся. — Что за женщина, — пробормотал он себе под нос.***
Чарли сидела между каменными когтями Даззла и смотрела на радиовышку. В окнах пульсировало слабое свечение, напоминавшее ей о том, что Аластор прямо сейчас был внутри. Она прижала его пиджак к груди. Он исчез с их тренировки так внезапно, что забыл обо всём этом вместе со своей наклейкой для таблицы прогресса. Она подумывала о том, чтобы подняться к нему и вернуть забытые вещи, но передумала. Ему явно хотелось побыть одному. Радио-демон очень горд, и она была уверена, что он не привык проигрывать, несмотря на то, что он сказал ей, будто она проделала хорошую работу. По крайней мере, ей показалось, что он сказал именно так. Чарли еле смогла разобрать ту искажённую мешанину помех, которую он прокричал ей, прежде чем исчезнуть. Разозлившись на саму себя, принцесса слишком сильно ударила каблуками по основанию статуи. Она увлеклась, и теперь Аластор, вероятно, никогда больше не захочет тренироваться с ней. Проводить с ним утро было лучшей частью её дня. И он на удивление был хорошим учителем. Конечно, иногда его насмешки действовали ей на нервы, но на самом деле ей… даже нравилось это. Она знала, что радио-демон мог быть жестоким, но все эти поддразнивая в её сторону отличались от тех, которые были посвящены другим грешникам. Они звучали мило. Игриво. И немного кокетливо к тому же. Он определённо мог пустить в ход всё своё обаяние, когда хотел, но с ней это выглядело по-особенному. Как будто у неё была своя собственная радиостанция, на которой он транслировал эфиры только для того, чтобы она их услышала. Чарли вскочила на ноги. Не было смысла сидеть здесь и копаться в собственных мыслях. Она направилась обратно в отель и увидела посылку, оставленную ранее у стойки консьержа. Её губы поджались. Эти подарки казались отличным знаком внимания, но порой их было чересчур много. Может быть, ей следует связаться с Воксом и вежливо попросить его остановиться? В любом случае, это никак не повлияло бы на её решение относительно его предложения. В кармане Чарли загудел телефон. Она достала его и увидела текстовое сообщение с неизвестного номера. «Надеюсь, вашим гостям понравятся их новая техника;)» Чарли посмотрела на коробку, затем снова перевела взгляд на свой телефон и ответила. Ч: — Вокс? В: — :) Ч: — Откуда у тебя мой номер? В: — Забыл спросить его у тебя после нашей встречи. Нашёл в нашей системе. Она нахмурилась. Не имело значения, был ли он главой собственной технологической компании, его поступок явно задевал черту, которую ему не следовало пересекать. Когда она отклеила скотч от коробки, её телефон снова загудел. В: — Я бы хотел встретиться с тобой снова. Как насчёт вечера пятницы? Ч: — Я не смогла принять решение насчёт твоего предложения. В: — Всё в порядке. Есть ещё кое-какие темы, которые я хотел бы обсудить с тобой. Ч: — На что ты намекаешь? В: — На возможность наладить контакты. Ч: — Вживую или через Интернет? В: — Ты милая. Конечно, вживую. Так что скажешь? Я думал о каком-нибудь более непринуждённом месте. Тебе нравится еда на набережной? Чарли открыла коробку и обнаружила несколько стопок очень дорогих на вид цифровых планшетов. Она перевернула один из них и увидела выгравированное имя постояльца отеля. Разобрав всё содержимое коробки, принцесса поняла, что в ней было по одному планшету на каждого. Чарли нашла и своё устройство, при виде которого она не смогла удержаться от улыбки, потому что заметила несколько маленьких сердечек, оставленных по обе стороны от её имени. Принцесса взяла свой телефон, большие пальцы зависли над клавиатурой. Ч: — Я не откажусь от хорошего корндога.