КОСМИЧЕСКИЙ ВЕТЕР

      — Легионер Ван, командир благодарит вас за неоценимую помощь в подавлении восстания на Таншере…       Голос адъютанта главнокомандующего корпусом космических демоноборцев звучал зычно и внушительно, отражаясь от стальных стен Зала Славы. Этот отсек был самым просторным и вмещал почти тысячу человек, что делало его местом всех официальных мероприятий на космической станции «Черепаха-Губительница малая», которая была штаб-квартирой лучших во всей империи демоноборческих подразделений.       Вступить в космический десант элитных сил демоноборцев и стать настоящим имперским легионером было мечтой Ван Ибо с самого детства. Он неистово работал над собой, оттачивая навыки боя, скорость мысли и изучая боевые заклинания 24 часа семь дней в неделю с того момента, как ему исполнилось шесть лет. И вот теперь в свои 26 он уже ветеран и уходит в отставку.       Из-за ранения, которое он получил в сражении с высшим демоном-кровопийцей его внутренняя энергия была замутнена демоническим ядом и даже спустя полгода тяжёлого и болезненного лечения опасность его превращения в полудемона всё равно сохранялась. Поэтому маги-медики были категоричны в диагнозе и, как никогда, единодушны: «Нарушение работы золотого ядра и опасность подавления его демонической ци».       И отправляйся-ка ты, легионер, на гражданку для службы императору в роли чиновника, но сначала в ссылку, то есть в больничку, где-нибудь на приятной периферийной планете для поправки здоровья. А вот если и тогда ничего не выйдет, то ждёт тебя господин бывший демоноборец Ван Ибо печальная жизнь потенциального полудемона на одном из астероидов Кольца, где кроме, как работать в шахте или заниматься нелегальным промыслом и делать-то нечего. Есть правда ещё Гильдия наёмных убийц, но это уже для совсем отчаявшихся. Ведь все, кто на неё работают, рано или поздно будут пойманы и им очень повезёт, если после ареста их используют для публичной казни на потеху толпе в один из праздничных дней, а то может быть и что похуже. Например, станут жертвенными агнцами для ритуалов подавления высших демонов или сосудами для их свихнувшихся душ, а это намного хуже простой смерти.       Разве это справедливо? Разве он так хотел закончить свою военную карьеру? Разве он виноват? Конечно же нет, но…       Но аттестационная комиссия во главе с командиром медицинского корпуса госпожой Сюй была категорична в своём решении: «Отставка и длительное санаторное лечение». Всё! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. К службе в космических силах более не пригоден и точка, а за этими словами и за этой самой точкой стоит разрушенная жизнь без прошлого и бесцельное существование без будущего…       — …Смелость и преданность легионера Вана делу демоноборчества в сражении с силами Демонического Союза помогла сохранить десятки жизней имперских легионеров и дала возможность отряду генерала Вэнь Чао отступить на оборонительные рубежи практически без потерь. Слава смелости демоноборца Ван Ибо!..       — Слава! Слава! Слава! — гул голосов оглушал и Ван Ибо слабо улыбнулся, стараясь всем своим видом выражать невозмутимость и спокойствие.       Это давалось тяжело, но он, крепко стиснув челюсти, скользил взглядом над головами собратьев по оружию, всячески стараясь производить достойное впечатление и не посрамить честь мундира. И всё это несмотря на то, что душевный раздрай и страх перед будущим, которое он никогда не мыслил себе без службы в армии Безночной Империи, сжимали сердце стальными тисками, заставляя Ибо дышать поверхностно и коротко. Чего-чего, но вот только панической атаки и приступа удушья из-за демонического яда перед тысячами глаз легионеров элитного отряда Демоноборческого корпуса ему только и не хватало.       Ван Ибо сделал над собой усилие, стараясь подавить панику и разочарование и придав своему лицу ещё больше отрешённости и холодной силы, поднял руку в приветственном жесте. А затем повернувшись к говорившему, низко поклонился, произнося чётким и слегка хрипловатым голосом слова благодарности:       — Имперский легионер Ван благодарит генерала Вэнь Чао и главнокомандующего Цзянь Линя за ободряющие слова. Я не достоин похвал, так как отдать жизнь во славу империи моя прямая обязанность, как демоноборца!       — Похвальная скромность и вежливость всегда была вашей отличительной чертой легионер Ван. Не будем скромничать, но именно ваша жертва помогла моим людям отступить, сохраняя боевой порядок и перегруппироваться для победной атаки! — голос генерала Вэнь Чао, немного скрипучий и резкий, прервал речь Ибо и в полнейшей тишине Зала Славы прозвучал словно набат, множество раз отражаясь от стен зычным эхом. Этот голос внушал трепет в сердца подчиненных генерала, но ещё больше наполнял страхом души его врагов.       Ван Ибо генерала Вэня не любил за излишнюю жестокость и кровожадность, но долг свой исполнил не задумываясь, за что теперь и был почитаем сослуживцами и обласкан начальством, а ещё списан в утиль, как прохудившийся башмак…       Видимо мысли, терзающие его последние дни всё-таки отразились на его лице довольно явственно, заставив Вэнь Чао сбавить обороты и обратиться к нему лично более спокойным и тихим голосом, жестом показывая Ибо подняться и выпрямиться:       — За ваш неоценимый вклад в нашу победу, я ходатайствовал перед главнокомандующим за присвоение легионеру Вану звания «Героя Таншера» и награждение его правом в День Святого Валентина выкупить на аукционе омег себе достойного наложника или наложницу для ведения хозяйства и поселиться с ним на одной из планет в секторе Созвездия Пса…       — Благодарю светлейшего генерала Вэня! — громким и чётким голосом отрапортовал Ван Ибо, вновь склонившись в глубоком и почтительном поклоне.       — Кхе-кхе… — насмешливо прокудахкал Вэнь Чао и продолжил говорить всё тем же зычным голосом полным чванливого превосходства: — От себя лично, за выказанную в бою доблесть и мужество, я награждаю легионера Вана пятистами серебряными имперскими кредитами и почётной табличкой «За доблесть». От имени главнокомандующего Цзянь Линя я вручаю легионеру Вану тысячу золотых марок для покупки раба-омеги…       Закончить речь генералу не даёт новый посетитель, чьё появление приводит всех собравшихся в трепет, включая и красноречивого Вэнь Чао.       — Приказ Императора Сяо Луня! — мелодичный и громкий голос императорского евнуха-глашатая разрезает тишину Зала Славы словно боевой меч вражескую плоть. — На колени подданные Его Величества и слушайте приказ Императора!       — Слушаемся и повинуемся! — нестройный хор голосов тонет в шуме падающих на колени и склоняющихся в глубоком поклоне тел, облачённых в чёрную броню из космического железа.       — За проявленное мужество и доблесть при спасении жизни солдат Его Величества, Император Сяо Лунь — Да продлятся его благодатные дни вечно! — жалует имперскому легионеру Ван Ибо из младшей боковой ветви клана имперских егерей Ван, звание «Героя Таншера» и позволение взять в наложники омегу, купив его или её на ежегодном аукционе Святого Валентина и поселится с ней или с ним на одной из планет Содружества Звёздного Пса. После чего ему следует вступить в должность магистрата и честно исполнять обязанности чиновника Его Величества до конца своей жизни. В награду за верный труд и старания ему будет позволено передать должность своему первородному наследнику-альфе мужского пола. Примите императорский указ легионер Ван и возблагодарите милость Его Императорского Величества! Служите достойно и умрите честным человеком, не запятнав себя дурными поступками!..       — Благодарю Его Величество за милость! Да продляться его благодатные дни вечно! — чеканно отвечает Ван Ибо, всё ещё стоя на коленях и принимая императорский указ вытянутыми над головой руками.       — А взводу, в котором служил доблестный демоноборец Ван Ибо… — продолжает евнух-глашатай, — …отныне присваивается звание «серебряный» и статус всех бойцов этого подразделения повышается до серебряного имперского легионера!       — Благодарим Его Величество за милость! — ор двадцати лужённых глоток его сослуживцев, яростно отбивающих поклоны и сыплющих благодарностями, оглушает Ибо, заставляя качнуть головой в попытке сбросить наваждение и прочистить уши.       — Легионер Ван что-то хочет сказать? — вкрадчивый голос имперского глашатая пугает сильнее, чем высший демон-дракон и Ван Ибо непроизвольно ежится от леденящей душу перспективы из-за одного неосторожного слова или взгляда вмиг оказаться не героем, а преступником и вместо сладкого омеги получить петлю на шею.       — У меня нет достойных слов господин Императорский Глашатай, чтобы выразить мою безмерную благодарность и восхищение щедростью Его Величества. Я всегда буду предан императорской власти и готов положить свою жизнь к ногам Его светлейшего Величества! Да продляться его благодатные дни вечно!       — То-то, господин Ван, не забывайте своей клятвы и служите короне исправно и верно, не жалея живота своего! — наставительно заявляет императорский евнух и окинув Ван Ибо презрительным взглядом истинного царедворца, ещё раз недовольно хмыкает видимо не совсем удовлетворённый увиденным, и удаляется из зала прочь в окружении императорской стражи.       Когда за имперским глашатаем закрываются ворота Зала Славы, главнокомандующий даёт приказ демоноборцам встать и быстро поблагодарив Ибо несколькими скомканными словами, гордо удаляется в окружении своих адъютантов, давая понять войскам, что торжественная часть окончена. Капитан Не подходит к Ван Ибо, стоящему в напряжённой позе с приказом императора в одной руке и почётной табличкой «За доблесть» в другой и говорит, ободряюще и дружелюбно:       — Легионер Ван, повезло тебе в таком юном возрасте получить разрешение на продолжение рода и право покинуть армию…       — Не по своей воле я ухожу в отставку господин капитан!.. — пытается возразить Ибо, но Не Минцзюэ останавливает его благодушно:       — Не извиняйся, не надо! Благодаря тебе мы живы, да ещё и статус наш поднялся вместе с жалованием на три пункта. Мало кто в корпусе демоноборцев может похвастаться серебряной стрелой на погонах. И всё это твоя заслуга легионер Ван. Или теперь мне именовать тебя императорский магистрат Ван? — подмигивая переспрашивает капитан, вгоняя Ван Ибо в краску.       — Господин капитан, вы можете обращаться ко мне как вам заблагорассудится, ведь для меня вы не просто командир… — запинаясь отвечает он, краснея ещё гуще. Но быстро взяв себя в руки продолжает говорить уже спокойнее, но не менее учтиво: — Вы воспитывали меня с моих четырнадцати лет, когда я ещё несмышлёным подростком попал к вам в отряд. Заботились обо мне и учили… Я никогда этого не забуду и до конца жизни останусь перед вами в долгу…       — Полноте Ибо, перестань! –по отечески тепло прерывает его речь капитан, похлопывая парня по плечу, и добавляет смеясь: — Пошли в салун к тетушке Фэй и выпьем светлого таншерского эля! Благодаря тебе мы выбили повстанцев из города Чу и завладели его прекрасными пивоварнями. Теперь таншерское светлое станет достоянием Безночной Империи!.. И давай без званий, по-дружески. Ты теперь не мой подчинённый, а новый чиновник императора.       — С удовольствием, господин Не! Но позвольте мне и дальше считать вас своим наставником и командиром…       — Тебя не переубедить упрямый мальчишка! Ну, раз так хочется и дальше считать меня своим командиром, я тебе позволю!.. — громогласный голос капитана Не разносится по всему Главному коридору, ведущему от Зала Славы в развлекательные отсеки их станции.       «Жалко будет навсегда покинуть это место, которое было мне домом последние двенадцать лет…» — грустно думает Ван Ибо, тащась за командиром с несчастным видом.       — Эй, парень! Сделай лицо попроще и улыбнись, а то кто-нибудь подумает, что ты недоволен милостями Его Величества…       — Простите капитан Не, но как я могу быть недоволен?! — вскидывается Ибо, переступая порог салуна госпожи Фэй под говорящим названием «Горячие удовольствия».       — Не можешь, если жизнь дорога. Поэтому утри слёзы и подбери сопли перед встречей с братьями. Мы с ребятами решили устроить тебе прощальную вечеринку, благо бонусом к награждению и повышению в звании нашему отряду даровали и два дня отдыха. Поэтому сегодня мы будем пить и веселиться, может даже завалим пару шлюх, если ты захочешь… Хотя зачем тебе? На завтрашнем аукционе сможешь выбрать себе трепетную омежку из благородной семьи предателей, которую после суда над старшим в её роду альфой определили в невольницы и выставят на аукцион…       — Командир, я раньше никогда не был на таких аукционах и не совсем понимаю, что это… — В словах Ван Ибо сквозит неприкрытое любопытство.       — Конечно не был. Это первый такой аукциона на нашей станции за последние пятнадцать лет. — Бросает через плечо капитан Не, садясь за свободный стол и крутя головой во все стороны в поисках официанта. — Их проводят ежегодно в разных регионах империи, которые выбираются специальной комиссией, состоящей из чиновников Министерства Наказаний путём жеребьёвки. В этом году, честь принять такой аукцион выпала нашей станции. Разве не знал? Хотя откуда тебе знать, если до вчерашнего дня ты не покидал медицинских отсеков и был лишён возможности узнавать новости.       Голос капитана звучит сочувственно и Ван Ибо благодарен своему бывшему командиру и за это сочувствие, и за все, что тот сделал для него за последние годы. Многое чему он научился и в заклинательстве, и в военном деле он почерпнул от своего наставника Не Минцзюэ. Капитан Не много лет был отличным и справедливым командиром их отряда, который когда-то принял командование над сорока пятью мальчишками-сиротами, поступившими в императорский корпус демоноборцев после сложного и опасного экзамена. Жаль, что спустя двенадцать лет их осталось всего двадцать…       Воспоминание о погибших товарищах приводит Ибо в ещё более печальное расположение духа и это никак не может укрыться от его капитана.       — Ты чего это легионер Ван? Перестань кукситься и выпей, — сказав это Не Минцзюэ протягивает ему кувшин холодного эля, только что принесённого расторопным официантом. — О, а вот и твои братья пожаловали! — восклицает капитан, приветливо маша рукой толпе легионеров, шумной ватагой ввалившихся в небольшой и пока ещё полупустой зал питейного заведения.