***
Армия была полностью собрана и построена лишь к обеду. Всё это время Арген бегал туда-сюда, решая вопросы с обмундированием, оружием и картами. Роксана послушно следовала за ним, помалкивая и впитывая нужную информацию. В путь выдвинулись, лишь когда прибыл последний солдат. Из самых дальних уголков Чёрного Леса прибыли воины, и тут же, без отдыха, двинулись в новый путь. — Совет разбил лагерь прямо в захваченном Аслауге. По нашим данным у них около двух тысяч хааперов, несколько драконов, пара сотен химер. Ах, да, и все лучшие маги со всех континентов, — Амен переговаривался с Аргеном, шагая по пыльной дороге. — Так мало? А гражданские не пошли воевать? — Роксана, шедшая рядом, не упустила случая разжиться ценной информацией. — Мы сделали кое-что, и теперь ни один гражданин не пойдёт воевать за совет. А призывать их не имеют права — только если будут добровольцы. Но, уж поверь, их не будет, — Арген самодовольно улыбнулся, вспоминая тонкую и кропотливую работу по добыче, а потом и обнародованию компромата на совет. — Вы всё продумали, это… здорово. А почему маги пошли? — Рокси закусила губу, устремляя взгляд в спину ближайшего солдата. — Не все. Пошли только те, что состоят на службе у совета. А всех талантливых магов ещё в детстве вербуют на службу, так что повозиться придётся, — Амен терпеливо объяснял Роксане принцип устройства государства, удивляясь тому, как мало простые граждане об этом знают. Он даже не мог обвинить Роксану в недостатке образования, ведь подобная информация была доступна ограниченному количеству людей. В большинстве своём простые граждане не знали ничего об устройстве системы власти. Слова Амена о «послушных болванах» были практически на сто процентов правдивы. Детей учили наукам, тщательно вбивали послушание и уважение к совету и страх перед хааперами. Но никто из простых смертных не понимал, насколько система власти прогнила, ведь они практически не интересовались этой темой, истово веря в правильность решений, принимаемых советом, и непоколебимость системы. Путь был неблизкий, а остановок не предвиделось, поэтому постепенно разговор увял. Каждый старался беречь силы. К закату второго дня путники наконец достигли кровавых холмов. Когда-то давно ревнивый супруг убил тут свою неверную жену, залив её кровью всё вокруг, а после — повесился на ближайшем дереве. Со временем это место полюбилось многим самоубийцам, а за прошедшие столетия не один десяток тел сняли с корявых ветвей. А сами холмы в народе стали называть «кровавыми». Холмы и Аслауг разделяло чуть более семисот метров. Решено было разбить лагерь прямо тут, а сражение было удобно проводить прямо на открытом поле между холмами и деревушкой. Вопреки ожиданиям Ауста, успевшего уже укрепиться в деревне, Бессмертный даже не думал атаковать их там. — Разбиваем лагерь! — над головами пронёсся магический вихрь, из которого раздавался зычный голос Бессмертного. Солдаты быстро стали устанавливать палатки, сооружать кострища и полевые кухни. Никто не сидел без дела. Амен тут же ушёл к Бессмертному составлять план боя, а Арген координировал действия солдат, оборудующих лагерь. — Да не там, левее ставь! Я что, должен жить в криво стоящем шатре? Рокси, ты чего тут топчешься? Иди помоги с готовкой, а потом приходи к этому шатру, я буду тут! — Арген отдавал приказы резким, не терпящим тоном возражений. Роксана, решив, что сейчас не время для споров, отправилась к ближайшей увиденной ею полевой кухне. — Вам нужна помощь? — Рокси подошла к группе молодых людей, спорящих о чём-то возле огромного котла. — А какую помощь ты можешь нам оказать, красавица? — невысокий бородатый мужчина с щербатым носом противно усмехнулся, липким взглядом окидывая фигуру Роксаны. — С готовкой. Особенно ловко у меня получается отрезать яйца! Ой, нарезать! Простите, я слегка безграмотна, — Рокси хмыкнула, предупреждая, что к ней лучше не лезть. — Нарезаешь, значит, хорошо? Тогда иди к телеге и режь хлеб! Буханок сорок будет достаточно, — другой незнакомец, положил руку на плечо товарища и предупреждающе покачал головой. Кивнув, Рокси отошла к большой телеге, нагруженной мешками с хлебом. Заприметив неподалёку стол, девушка с трудом, но всё же дотолкала телегу к нему и, прихватив у одного из солдат длинный нож, стала резать хлеб, раскладывая его в плетёные корзинки. После пятой булки девушке стало скучно. После двадцатой заболела рука, орудующая ножом. К сороковой девушка готова была воткнуть нож в голову любому, кто посмеет сказать, что резать хлеб — легко. — Закончила? Пойдём, ужин готов, — мужчина, отправивший её резать хлеб, вынырнул из-за нескольких бочек, составленных друг на друга. — А куда это всё? — Рокси указала на несколько корзин с хлебом. — Сами принесут. Пошли говорю, ягнёнка только зажарили, нужно успеть, пока не сожрали всё! А то как саранча налетят! Я Тизиан, кстати, — кивнув, высокий брюнет с собранными в хвостик волосами пошёл вперёд, ловко лаврируя между палатками. Большой костёр горел чуть поодаль от лагеря. Вокруг расселось около двадцати солдат. Тизиан кратко представил каждого, и усадил Роксану к самому костру. — Мой отряд уже давно сработался. Мы живём в одном поселении и знаем друг друга с пелёнок. Иногда подрабатываем в найме, сейчас вот сюда занесло, — делился с ней капитан отряда, отвечая на бесконечный поток вопросов. Кто-то из мужчин всунул в руки девушки миску с мясом и тушёными овощами. Ягнёнок и правда оказался славным: в меру мягким и сочным. С аппетитом уплетая мясо, Роксана смотрела, как искры из костра уносятся вверх и гаснут в темноте, оставляя после себя лишь дымный след. — Роксана, а правда, что ты женщина Бессмертного? По углам шепчатся, что вы вместе живёте! — один из солдатов задал вопрос прямо в глаза, пока остальные лишь с любопытством осматривали девушку и гадали. — Неправда. Мы друзья, — Рокси сжала зубы, отводя взгляд. Невольно вспомнились слова Бессмертного о его протекции. — Ну друзья, так друзья. Не боись, к тебе тут никто не полезет, мы такое не уважаем, разве что сама захочешь, — хохотнул Тизиан, заметив, как напряглись плечи девушки. Доев, Роксана поняла, что пора отправляться к Аргену и выяснять, где её поселят. Жить с мужчиной в одной палатке она не планировала, несмотря на шутливые уговоры со стороны солдат и уверения Тизиана, что она в безопасности. — Чёрт, а как мне найти Аргена? В темноте всё кажется таким одинаковым! — Роксана окинула взглядом длинные ряды палаток, теряющиеся в ночной тьме. — Я провожу тебя, — Тизиан поднялся со своего места, протягивая Роксане руку. Мужчина промолчал, хотя его очень интересовало, какие отношения связывают одного из командиров Бессмертного и Роксану. Петляя между палатками, девушка молча следовала за Тизианом, уверенно шагающего вперёд. Путь сюда, обустройство лагеря — всё это вымотало её. Оказавшись возле шатра Аргена, Рокси мягко поблагодарила капитана и пожелала ему спокойной ночи. Стоило Тизиану уйти, как ткань распахнулась, и Арген втянул Роксану внутрь. — Почему так поздно? Твой ужин давно остыл! — Арген указал на небольшой стол, где стоял поднос с фруктами, плошка супа и огромный кусок мяса с рисом. — Спасибо, но я уже поужинала с отрядом Тизиана. Я пришла спросить, где я буду жить? — Рокси на миг прикрыла глаза, мечтая поскорее оказаться в спальном мешке. — Здесь, конечно же! Одиночных палаток у нас нет, так что ты живёшь со мной, — на этих словах глаза Аргена задорно блеснули, и он провёл рукой вокруг. Тёмно-зелёные стены шатра тускло поблескивали от нескольких напольных ламп. Света они давали мало, поэтому толком разглядеть интерьер не удавалось — Рокси приметила лишь столик, две раскладушки у стен и белоснежную шкуру рядом с походным камином, сложенным из грубых камней. — Как всё это тащили сюда? — девушка выгнула бровь, не имея сил даже спорить с Аргеном. — Не знаю, чем ты смотрела, но позади армии двигались множество телег с вещами и провиантом. Благо, тащить их не нужно — магия решает такие вопросы очень легко, — наследник пожал плечами и отошёл к своей раскладушке, старательно пытаясь справиться с неподатливой конструкцией. Закончив, он споро разложил заодно и спальное место Роксаны. — А постельное? Я вообще думала, мы будем спать в спальниках! — Рокси едва стояла на ногах, а глаза буквально слипались. Арген, явно заметивший состояние девушки, молча кинул ей извлечённый из коробки в углу комплект постельного. Заправив постель, девушка в замешательстве посмотрела на Аргена. Правильно истолковав её взгляд, мужчина со вздохом отвернулся, давая Роксане раздеться и юркнуть под толстое одеяло. Когда Роксана устроилась, Арген неспеша снял с себя броню, рубашку и брюки и, оставшись в одних трусах, улёгся сам. — Эй! — Роксана отвела глаза, стараясь не покраснеть. — Брось, тебе не пятнадцать, чтобы ты стеснялась мужского тела, — Арген поёрзал, стараясь устроиться поудобнее. Ноги свисали с раскладушки, что дико его раздражало. — Мы прибыли на место, что дальше? — Рокси зевнула, переворачиваясь на бок. — Завтра Кощей отправит в Аслауг сообщение с предложением сдаться. Они, разумеется, откажутся, и тогда мы нападём. А может, они сами решат напасть. Не знаю. В любом случае — завтра будет битва, в этом я уверен, — голос Аргена потихоньку становился тише. — Почему так скоро? — Роксана ещё раз зевнула, чувствуя, что вот-вот уснёт. — А чего тянуть? Нужно закончить с этим поскорее. Длинные войны никому не нужны, в том числе, и нам, — Арген договорил и прикрыл глаза, отдаваясь на милость богине снов.***
Утро. Амен
Умывшись, Амен натянул штаны и потёр глаза. Мужчина встал одним из первых: весь лагерь ещё безмятежно спал. Вчера до полуночи они с Кощеем просчитывали варианты, вырабатывали стратегию и пытались предугадать действия Ауста. Несмотря на ранний подъём, альбинос не чувствовал себя разбитым. Служба зачастую подразумевала малое количество сна, и Амен научился довольствоваться четырьмя-пятью часами. Утренний воздух приятно холодил обнажённую грудь. Чуть левее, там, где заканчивались ряды палаток, Амен заприметил небольшую полянку. — Хм, думаю, подойдёт. Негромко ступая, дабы не разбудить спящих солдат, мужчина направился к шатру Аргена. По его сведениям, Роксана находилась там. И раз пока у него было время, стоило использовать его с умом. Например — потренироваться с Роксаной. Войдя в шатёр, мужчина застал Роксану безмятежно спящей. Арген же с аппетитом уплетал вчерашний ужин, сидя на раскладушке в одних трусах. — Тебя не учили одеваться при женщинах? — Амен даже не подумал говорить шёпотом. Роксана беспокойно нахмурилась и перевернулась на другой бок. — Она спит. А ты в такую рань пришёл посмотреть на мои манеры? — Арген не выспался, отчего был не в духе. — Нет, пришёл забрать Рокси на тренировку. Вставай! — гаркнул Амен, наклоняясь над девушкой. — Твою мать! — Роксана подскочила на постели, бешено озираясь вокруг. Амен не сдержал смеха. Мужчина всегда очень серьёзно относился к своим обещаниям. И раз пообещал научить Рокси сражаться — он будет использовать для этого любую свободную минуту, даже если эта минутка выдалась в пять утра. — Какого чёрта, Амен? — Роксана вскочила с постели, не заботясь о своём внешнем виде. Тёмное белье и всклоченные рыжие волосы придавали ей невообразимо милый вид, отчего Амен слегка улыбнулся. — Твой сенсей решил, что пора заниматься, — Арген старательно пережёвывал мясо, отчего вышло слегка невнятно. — Тренировка? Сколько времени? — Рокси сощурилась, поспешно натягивая на себя штаны и футболку. — Чуть больше пяти часов. Но весь день я буду занят, так что сейчас самое время. Пойдём, — Амен кивнул Аргену и вышел из шатра. Сквозь тонкую перегородку из ткани он прекрасно слышал, как Арген пошутил насчёт его сумасшествия, однако решил не раздувать конфликт. Роксана вышла спустя пару минут, зябко поёживаясь. Вопреки недовольству, рыжеволосая молчала. Ещё на первом занятии Амен объяснил, что никаких жалоб не потерпит, а за каждое возражение наказывал девушку несколькими кругами бега, что быстро отбило у неё любое желание спорить. — Два круга вокруг лагеря, — Амен кратко скомандовал и, не мешкая, припустил вперёд. Роксана, скрипнув зубами, побежала следом. Дважды оббежав весь лагерь, молодые люди остановились на полянке, выбранной Аменом. — Сегодня отработаем удары ногой. Но сначала растянись, — скомандовав, мужчина уселся прямо на траву и устремил взгляд на розовеющий горизонт. Рассвет определённо был лучшим из всего, что происходило каждый день. Пока Роксана выполняла уже знакомые упражнения на растяжку, мужчина задумчиво наблюдал за ней. «Как можно быть такой красивой и совсем этого не ценить? Никакого самоуважения у тебя, Рокси. Раздаёшь себя направо и налево. Эх, если бы не твой характер, я бы, может, даже был тебе больше, чем другом…» — Я закончила, — из своих мыслей Амена вырвал звонкий голос. — Молодец, — Амен встал и подошёл к раскрасневшейся девушке, невольно улыбаясь. Рассвет, тренировка и красивая женщина рядом — многого ли ещё может желать военный? Жизнь определённо радует его сегодня. Даст бог, ещё и запланированное сражение пройдёт по их задумке. Показывая Роксане, как правильно наносить удар, мужчина со смешком наблюдал, как красная потная девушка изо всех сил старается не съязвить. По её лицу Амен видел, что она еле сдерживается, чтобы не бросить всё и не уйти. Но, вновь и вновь падая на скользкую траву, после очередной подсечки, она снова и снова вставала и пыталась атаковать. Её упорство вызывало невольное уважение. — Знаешь, ты слишком низкая и худая. Ты почти всегда будешь меньше и слабее своих противников. Используй это, ведь от тебя никогда не будут ждать сопротивления. Бей в колени, в пах, куда угодно, лишь бы вывести из строя соперника. На войне не место для деликатности или честного боя. Уж точно не для девушки, — Амен дал совет, который никогда бы не дал своим солдатам. Он всегда учил их честному сражению до последней капли крови. Однако, Рокси была особенной. Несмотря на все её недостатки, она была очень неплохой девушкой, и Амен не хотел, чтобы она погибла. Он не сомневался, что в бой её Кощей не пустит, однако решил перестраховаться. — Да, чёрт возьми, никто не будет ждать от меня сопротивления. А потом я просто убью их! — яростно сверкнув глазами, Ро резко бросилась на Амена, стараясь ухватиться за его мощную шею. Быстрым движением перехватив руки девушки, Амен ловко наклонился и бросил её через колено: — Ты не слышишь меня! — рявкнул альбинос, закатывая глаза. — Чёрт! — Рокси выругалась, хватаясь за рёбра. При ударе о землю, ей показалось что весь воздух из лёгких вышел, а рёбра опасно хрустнули. — Не ври, не сломаны. Вставай давай, — Амен протянул руку, помогая девушке встать. — Может, с луком позанимаемся? — проскулила Роксана, всё ещё держась за рёбра. — Три круга вокруг поляны, — Амен закатил глаза. Пожалуй, с похвалами он поторопился.***
Два часа спустя. Арген
— Девочка моя, что с тобой? — наследник с интересом рассматривал Роксану. Девушка только что ввалилась в палатку. Растрёпанные волосы, красное лицо и ссадины на руках. И ярко выраженный запах пота. М-да, Амен явно не щадил свою ученицу. Рокси проигнорировала это высказывание, жадно припадая губами к кувшину с водой. — Где тут можно помыться? — прохрипела девушка, с трудом отрываясь от живительной влаги. — Зачем тебе мыться? Ты прекрасно пахнешь! — Арген решил немного поиздеваться над Роксаной, дабы слегка проучить своенравную девушку. — Да, конечно. Я воняю как лошадь! — Рокси закатила глаза и стала обмахиваться рукой. — Пот — не такая уж плохая вещь. Самые запоминающиеся жизненные моменты сопровождаются выделением пота. Да, если его слишком много, и он давнишний и затхлый, то это пошло. Но пот прекрасной женщины… Он хмельной. — Я не желаю обсуждать пот! Это просто ужасно! — Рокси потрясла головой, словно стараясь отогнать какие-то мысли. — Пройди немного влево, там будет походный душ, — Арген наконец-то смилостивился и дал Роксане нужные указания. Когда девушка вихрем вылетела из палатки, наследник задумчиво пожевал губу. Сегодня наконец-то свершится то, о чём он мечтал долгие пять лет. Ауст никогда не был хорошим отцом. Арген охарактеризовал бы его как «властолюбивого, больного на голову ублюдка», однако, несмотря на всё это, он был его отцом. А сегодня, возможно, он умрёт. Возможно — даже от руки Аргена. Уже много дней наследник настраивал себя на это, однако в голове всё ещё не до конца принял тот факт, что Ауст будет убит. Как и другие правители. Все они уже очень давно делали всё, чтобы обогатиться и укрепить свою власть, полностью забыв о своём истинном предназначении — служить на благо мира и людей. — Через два часа выступаем. Парламентёр был отправлен рано утром. Только что нам вернули его голову, — в шатёр вошёл Бессмертный, на ходу натягивая горжет. — И чего ты ко мне завалился? — Арген недовольно поморщился. — Арген, порой мне кажется, что ты идиот. Одевайся, иди войско строй! И проследи, чтобы Роксана осталась в лагере! — Бессмертный кинул Аргену рубашку, найденную в сундуке, и стремительно вышел вон. — Сражение, значит? Значит, будем сражаться, — Арген покачал головой и, выкинув лишние мысли, принялся одеваться. Пришло время вершить историю и менять судьбы. Пришло время доказать, чего они стоят. — Жди меня, папочка. Надеюсь, ты скучал!..