Знамение

      Они шептали… Сотни чуждых голосов, каждый говорил о своём, они переплетались и обволакивали, становясь все громче, все настойчивее…       «Она спасение… Самка гармонии… Страх здесь… Не та тропа!.. Это всего лишь осколок… Братик!» Но стоило Страннику раскрыть глаза, как все голоса стихли, уступив место молчанию леса… Молчанию чужого и незнакомого мира.        Это были владения Уманов. Клан великого Гнева, в ряды которого Странник, сын Смеющегося Месяца, встал в прошлом году, прибыл сюда с важным заданием спасти почитаемых членов совета из лап аборигенов и заодно замести все следы. Для этого посреди Сезона был отправлен отряд во главе с небезызвестным Сумраком, но, похоже, даже покоритель «Остров» не смог справиться с таким сложным заданием… А когда в спешке собравшийся клан прибыл к орбите планеты, тут уже было не до осторожных разведок… Странник помнил, как их десантировали в капсулах, помнил, как на трясущихся ногах стоял на земле и смотрел в небо, где сгорали его собратья… Их ждали…       Странник тряхнул головой, отгоняя жуткие видения и осмотрелся, где сейчас находился. Он стоял посреди заросшей лужайки, высокая сырая трава доставала ему до коленей, а вокруг покачивались ветви странных, усеянных иголками деревьев, на такие толком и не взберешься, но не так далеко к хмурому небу тянулись настоящие колоссы. Наверное, чтобы достичь их верхушки, потребовался бы целый день. Странник склонил голову к плечу, гадая, насколько старые эти деревья-гиганты. А потом…        — Есть кто на связи?       Странник чуть не подпрыгнул, когда по связи раздался знакомый голос.        — Балаган! Ты живой?! — сын Смеющегося Месяца поспешил ответить.        — Удары сердца твердят, что да, — нехотя ответил Балаган. — Только какая-то железка в боку торчит и с глазами что-то непонятное. Всё в тумане.        — Скажи, где ты? — спросил Странник.        — Видишь гигантские деревья? Я возле одного такого.        — Жди та…        Странник не договорил, как из глубины леса раздался вопль. Дреды встали дыбом, а копье отточенным до автоматизма движением было выхвачено из-за спины! Чувствуя, как громко бьется собственное сердце, Странник занял боевую стойку и медленно водил глазами… Вопль повторился на этот раз дальше. Несмотря на работающую греющую сеть, молодой воин ощутил, как его тело сковывает озноб. Воспоминания были слишком свежими…скрежет камней под когтями, скрюченная тень чудовища и вопль, который могла издавать лишь Священная дичь.        — Страх убивает разум, — негромко произнес про себя Странник и щелчком жвал переключился с дыхательной смеси на фильтры.        Первый вдох… Воздух, холодный и влажный, отрезвил. Странник моргнул, крепче сжал пальцы на древке и отвел ногу чуть назад, как того учил отец. Он выжидал, готовился отразить атаку, но ничего не происходило. Вопль, раздавшийся вновь был ещё дальше, а потом и вовсе стих.        «Затаилось», — напряжённо сказал себе Странник, вновь выпрямившись, но копье оставил в боевом режиме.       Дождь стал ронять серебристые шипы капель. Сквозь верхушки мокрых деревьев, нависающих над поляной, виднелись рваные куски открытого неба, безрадостного и потемневшего от дождя. Странник качнул рукой, в которой было копье, при этом срезав наконечником несколько травинок… Он видел, как капли разбиваются о его броню, стекают по изгибам и падают на землю.        — Балаган, здесь жесткачи, — включив связь, произнес Странник.       — Весь лес ими кишит, — фыркнул главный музыка клана. — А ещё уманами. Только и слышу, как они постреливают.        — Кругом одни враги, — заметил Странник, начав движение в сторону деревьев-гигантов.        — Буран бы такое оценил, — Балаган попытался пошутить, но в голосе слышалась горечь.        Странник ответил не сразу. Он видел, как капсула сына Севера вспыхнула огненным шаром ещё в небе. По плану Гнева основной удар должны были принять на себя крепкие челноки, внутри которых располагались штурмовые группы, а десантные капсулы с недавними бескровными приземлились бы на отдалении от основного места битвы, чтобы следить за тылами. Задание ответственное, но по силам новобранцам.       — Береги силы, Балаган, я иду к тебе.        Лавируя меж колючих ветвей, Странник то и дело хотел сорваться на бег, чтобы скорее добраться до товарища, но неожиданный хруст кустарников, глухой стук или раскат далёкого грома заставлял молодого воина останавливаться, прислушиваться и быть готовым сцепится насмерть с врагом. Но он спешил, спешил как мог… Пускай внутривидовая конкуренция во многом мешала установлению крепкой дружбы между самцами, но Странник страшился мысли, что может остаться единственным из своего набора. Да и Балаган всегда был дружелюбен к нему, а его игра на «шепоте богов» всегда поднимала настроение…        Голоса вернулись…        «Они не мертвы, те, что живы… Это всего лишь танец теней… Правда?.. Ложь?.. Они таятся здесь… Кошмары… Осколок… Это всего лишь осколок, один из множества…»       С каждым шагом по заваленной обломками деревьев тропе Страннику все больше казалось, что лес смыкается вокруг него, точно опасная ловушка… А голоса шептали, перебивая друг друга, сливались в непонятную какофонию, где и слова не разберёшь. Мшистая кора, почерневшие ветви деревьев, темные мокрые листья, тени между ними — все это окружало воина. Раздраженно взмахнув копьем, он срубил одну из веток на своём пути и тут заметил просвет… Странник бросился сквозь поредевшие деревца к просвету. Пробравшись через колючки и узлы корней, он оказался в свободном пространстве, заполненном в основном невысоким подлеском, камнями и… Странник не сразу поверил своим глазам.        Прямо посреди поляны лежало поваленное дерево, старое и почерневшее от времени, точно сгорело изнутри. Часть его веток были изломаны, а часть ещё тянулись к небу с редкими зелёными листочками на кончиках. А в перекрученном стволе, в месте, где особенно сильно потрескалась кора, был воткнут короткий меч… Меч, принадлежащий его отцу… То же дымчатое лезвие, слегка изогнутое, та же гарда с символом западных племён, рукоять из красного железоствола*, навершие со старой трещинкой, к которой Странник когда-то мальком прикасался.        Странник, точно завороженный, приблизился к дереву и осторожно направил руку к оружию… Он не мог поверить собственным глазам, но когда его когти коснулись знакомой трещинки, то мираж не рассеялся. Отцовский меч действительно был воткнут в это дерево, невесть как сюда попав.        — Откуда ты здесь? — Странник хотел было выдернуть оружие, но его прервал какой-то треск. Где-то там, посреди бескрайних лесов, в океане невидимых зарослей, хрустнул крупный сук. Этот треск, казалось, разнесся во всех направлениях, и было невозможно понять, откуда он исходит. И как неожиданно начавшись, все так же неожиданно стихло.        Странник вернул взгляд к клинку, но затем в глаза молодого воина бросилось красное пятно… Нет! Смазанный отпечаток ладони!        «У уманов же красная кровь», — вспомнил Странник сведения из справочника…        Но следующая серия звуков, услышанных Странником, не могла быть вызвана деревом. Они не были похожи ни на что, слышанное им ранее в этом лесу. Такой глубокий и сильный звук могло издавать только очень крупное существо.        Ловким движением выдернув клинок, Странник отскочил назад, приняв оборонительную позицию, и сделал это очень вовремя. Ведь в следующие мгновение из леса вышло чудовище.        Это был жесткач! Не меньше стража в размерах, а может, им и являющийся. Странник крепче сжал свое оружие, не давая страху даже возможности завладеть им, а тем временем тварь с невероятной для своих размеров грациозностью вступила на поляну. Странник следил за каждым движением живого воплощения смерти — за когтями, челюстями, хвостом, что оканчивался острейшим шипом, но невольно обращал внимание и на голову, которую украшали многочисленные, точно ветви дерева рога.       «Страх убивает разум… Страх убивает разум», — повторял про себя Странник, отводя ногу назад и медленно сменив хват копья. На открытом пространстве у него были ещё шансы, да и пара шоковых гранат имелось. Но, к огромному изумлению сына Смеющегося Месяца, огромный жесткач встал на дыбы и издал протяжный рев! Тут же из леса показались его более мелкие сородичи, окружив Странника со всех сторон.        — Страх убивает разум, — прорычал Странник. Он знал, что не вырвется из этой схватки, но постарается не посрамить честь отца и память о матери…        Над горизонтом поднялось солнце! Стало так ярко, что даже маска вовремя не справилась, и Страннику пришлось прищуриться. Безмолвное древо света росло все выше и выше, сначала чисто белое, стало золотистым, а потом наполнилось целым мириадом цветов. Дерево уже коснулось неба… И, наконец, оглушительный грохот, это донесся звук взрыва. А за ней следовала всесокрушающая ударная волна. Странник, лишь чудом умудрившийся устоять на ногах, видел, как жесткачи убегают в лес, как можно дальше от наступающей стены огня… Странник не бежал, это было бесполезно… Мощь солнца настигла его и обожгла.              Странник проснулся от собственного крика и пытаясь сбить с себя несуществующий огонь, сам того не хотя, упал с кровати. А потом затуманенный взгляд стал проясняться, а стук сердца перестал быть таким громким. Это был сон… Всего лишь сон, но такой настоящий. Как будто он это пережил… Переживёт?        — Что же нас ждёт? — со свистом спросил Странник, прислонившись головой к кровати.        И ответом ему была лишь тишина.