***
Эндрю Миньярд известен, как шахматист, не пожимающий руки, а также тот, кто может приставить нож к горлу в случае, если вы случайно или ненароком заденете его. И это не угроза, нет. Это мягкое и тактичное предупреждение. Эндрю Миньярд также известен, как шахматист, равных которому нет. Тот, кто побеждает за две минуты и ставит «шах и мат» самому Бобби Фишеру. Тот, кто проворачивает стратегии и может дважды нагнуть короля шахмат. Не в физическом плане, конечно. Если говорить короче, Эндрю Миньярд икона шахматного мира. Именно поэтому, когда Нил видит перед собой доску, напротив которой сидит Эндрю Миньярд он, во-первых, теряется, а во-вторых, уже готов бежать. Прямо сейчас. Вот уже готов. И, если бы не Мэтт, который тихо произносит: «Да ладно...», когда тоже видит Эндрю Миньярда, Нил бы точно развернулся прямо сейчас и убежал к себе домой. Возможно, зашел бы в магазин купить протеиновый батончик. А еще лучше, два протеиновых батончика. Но он обещал Мэтту, а это значит, что пути назад нет. Пора встречать свою смерть и поражение. Нил садится, но руку он не протягивает, потому что правила Эндрю Миньярда знает и уважает. Никаких прикосновений. Это, на самом деле, покажется странным даже новичку или тому, кто хоть раз видел шахматные фигуры перед собой. Хотя бы по телевизору. Но вот в чем дело, когда Эндрю Миньярд становился известным, именно он изобрел правило двух кивков, которые означают начало. И иногда конец, если шахматист просто не встает и уходит. Никто так и не понял, почему Миньярд не пожимает руку, но, учитывая его репутацию на тот момент, да и сейчас, спорить не стали и не будут. Новое правило? Почему нет, когда ты всемирная звезда шахмат? Эндрю Миньярд по Нилу только проходится взглядом, кивает два раза и машет рукой, потому что, очевидно, у Джостена белые, а значит, начинать ему. Нил ставит пешку на е4 и едва ли не забывает про часы. Джостен сквозь землю уже проваливается, потому что он что, пятилетний мальчик, который в первый раз ладью держит в руках? Все взгляды в зале направлены на них, потому что это последняя, заключительная партия, но Нилу на выигрыш так все равно, если честно. Он просто хочет побыстрее свалить отсюда, потому что знает. В этой игре ему не победить. Проигрыш обеспечен. Всем «до свидания», «пока» и «да ну вас всех нахуй», мы расходимся. Как жаль, что шахматный мир работает не так. Миньярд делает ход пешкой на е5 и запускает часы Нила, вообще не обращая на того внимания. А Нил, между прочим, на нервах. Ему бы сейчас водички, кота пожмякать и поспать немного, потому что очередная ночь с кошмарами это такое себе. Нил вдруг вспоминает, что он, вообще-то, на турнире сидит напротив самого Эндрю Миньярда и наконец делает ход. И еще один, и еще. Партия продолжается. На самом деле, Нил пытается просто выбросить из головы мысль, что сидит перед сильнейшим шахматистом на благотворительном турнире, потому что его попросил Мэтт. Просто нелепица какая-то. Кошмар наяву. Нил понял, что отвлекся на мысли о том, чтобы задушить Мэтта, когда теряет свою ладью. Эндрю Миньярд сидит все с таким же безразличным лицом, глядя на доску, а Джостену так и хочется на стену лезть. Выпить воду из-под цветов, может быть. И то лучше, чем сидеть здесь и позориться. Ну ничего, Нил пережил пытки отца не для того, чтобы умереть от взгляда Эндрю Миньярда или от того, что проиграет. Он же не Кевин Дэй или Рико Морияма, в конце концов. Да и Эндрю Миньярд не Медуза-Горгона. Кажется. Нил снова обращает внимание на доску. Пытается сосредоточиться хоть как-то. И понимает. Если будет так, как он сейчас задумает... У Нила сердце колотится и руки дрожат, но он переставляет своего коня. Джостен нервничает до ужаса, ему сбежать прямо сейчас хочется, но он не сдается. Может быть... А Эндрю Миньярд выглядит все таким же скучающим и безразличным. Он делает ход королевой, забирая пешку Нила длинными, аккуратными пальцами. Джостен вдруг понимает, какие красивые у Миньярда руки, но потом снова возвращается в настоящее. Нил перемещает коня. Съедает пешку. Королева. Часы. Снова конь. Часы. Ладья. Часы. Пешка. Нил прямо сейчас взорваться готов. Часы. Ладья. И Нил забирает пешку. Часы. Король. Нил останавливается. Мир кружится, но он поднимает голову, встречая взгляд Эндрю Миньярда, у которого кажется глаза немного расширились. От шока и неверия? Возможно. Нил хоть сам понимает, что сделал? А Эндрю Миньярд понимает, что произошло только что? Нил сглатывает. Прокашливается, а потом произносит: – Шах и мат. Хриплым голосом, потому что не разговаривал давно и вообще, к черту ваши шахматы. Ему бы сейчас чай заварить, который Стюарт подарил на прошлой неделе. Эндрю Миньярд все также смотрит, хмурится, переводит взгляд на доску, пытаясь понять, как так вышло. – Эмм… Нил пытается что-то сказать, но Эндрю Миньярд его перебивает. – Как тебя зовут? Спрашивает он глубоким, безразличным голосом от которого у Нила мурашки по коже и дрожь в коленях. – Нил... Сипит он, потому что, черт возьми, Эндрю Миньярд спросил его имя. – Нил Джостен. Прокашлявшись, выдает он. Эндрю кивает, встает. – Хорошая игра, Нил Джостен. Надеюсь, мы еще увидимся. И Нил, хоть и не уверен, что так будет, но все равно кивает. Потому что, мать вашу, он обыграл Эндрю Миньярда.***
Сколько Нил себя помнил, в шахматы он играл только ради удовольствия. Но да, в какой-то момент он понял, что этого недостаточно как минимум, потому что не все шахматисты его уровня. Когда в детстве отец привел его в шахматный клуб «Эвермор», Нил сначала не понял, почему и как. Но не успел он поближе познакомится с Рико Мориямой и Кевином Дэем, как мама забрала его оттуда, и они побежали. В бегах шахмат не было. Только выживание, выстрелы пуль и новые шрамы. В бегах Мэри говорила: «Ты никогда не будешь играть в шахматы». Но она никогда не запрещала мыслить. Она никогда не запрещала в голове выстраивать шахматную доску, белые и черные фигуры, а в голове проводить комбинации. Гамбит, Греческий Дар, Защита Ласкера. Все, чему он научился еще в Воронах. Потом мама умерла. А после отец нагнал его в Милпорте. Всего через несколько часов он уже оказался перед Натаном. А еще через тридцать минут дядя Нила, Стюарт, которому Джостен успел позвонить после смерти матери, убил Мясника. Вот так все и началось. Так Нил стал жить обычной жизнью.***
Глядя сейчас на переполненный зал с шахматными досками, Нил уже не был так уверен в своих силах, но гул в костяшках пальцев говорил о том, что Джостен прямо сейчас готов сесть за доску. – Помни, что твой рейтинг ФИДЕ очень низкий, поэтому сейчас ты начнешь буквально...снизу, – напомнил ему Мэтт, который смотрел на чуть подпрыгивающего от перевозбуждения Нила. – Ага, – только и ответил Джостен. После того, как Нил начал новую жизнь, он решил, что шахматы – то, с чего стоит начать. Именно так он нашел клуб «Лисья Нора». Ну или Лисы нашли его. Не так важно. Мэтт вздохнул. – Повеселись. Нил только усмехнулся на это. Это он умеет. После его игры против Эндрю Миньярда, на самом деле, ничего не изменилось. Ну, за исключением того, что о нем стали писать в газетах, шахматных журналах и тому подобное. Нилу было все равно. Он все это презирал и ненавидел, а портить себе настроение теориями «диванных знатоков шахмат» уж очень не хотелось. Он все-таки обыграл Эндрю Миньярда, как никак. Хоть и из-за везения. Первые партии были действительно скучными. Нилу хотелось бы пропустить этап с новичками и пойти поиграть сразу с опытными игроками, но он ничего не мог поделать. Чертов рейтинг ФИДЕ. То, что он начал играть только пару месяцев назад спустя...сколько? Шесть-семь лет? Не значит, что он не опытен. Он все еще полон сил, знаний и, возможно, стремлением купить после турнира батончик мюсли. С орешками. Возвращаясь к скучным играм, Нилу бы сейчас кофе. Или чай. Это как получится в этом странном заведении. Наконец, девушка, которая сидела перед ним и пыталась хоть как-то обойти стратегию Нила, сдалась и протянула руку. – Спасибо за игру, – она улыбнулась. Нил просто кивнул головой и пошел дальше, размышляя над тем, что если бы девушка попыталась, то смогла бы провернуть ход, поставив ладью на d5, таким образом выиграть эту партию, но, возможно, эта девушка еще недостаточно опытна для этого. Или она просто слишком глупая. Спустя какое-то время новички и неопытные шахматисты отсеивались. А это значит, подумал Нил, будет интереснее. И, конечно же, он сел напротив чертового Кевина Дэя, который при виде Нила открыл рот. – О, так это ты обыграл Эндрю. Нил не успевает отвлечься на ферзя на скуле Дэя и прокашливается. – Просто удача. Джостен вдруг подумал, что Кевин должен знать его не только из-за победы над Эндрю Миньярдом, но промолчал. Если Кевин не вспомнит, то ладно. Все-таки тогда Нил был еще ребенком. Кевин фыркнул. – Я видел твою игру. Это не просто удача. Нил только пожал плечами. Что он мог ответить? Что он действительно обыграл трехкратного чемпиона мира по шахматам? На самом деле, Нил мало понимал, что Кевин здесь вообще делает, потому что, очевидно, эти соревнования не для таких звезд шахматного мира. Но Джостен не хотел задавать этот вопрос в лоб, поэтому они начали партию. Кевин, понял Нил с первых минут, играет почти также, как и он сам. Это не оборонительная позиция шахмат, а чистое нападение и окружение. Они воспроизводят партию «Полгар против Ананда» 1999 года, и Кевин удивительным образом ходит конем на f3, d6, d4. У Нила черные, поэтому играет он без преимущества, но все же. Черная пешка съедает белую на d4, затем белый конь съедает черную пешку. Конь на f6. Конь на c3. Часы. Часы. Часы. В какой-то момент Нил останавливается и всматривается. Игра Кевина безупречна, но... Джостен ставит королеву на e4. И, черт возьми, ставит Кевину Дэю «Шах и Мат», на что тот только усмехается. – Я знал, что ты заметишь. Нил поднимает на него голову, шепча: – Ты поддался..? Кевин кивает и снова усмехается. – Кое-кто хочет сыграть с тобой. К сожалению, у меня не было выбора. Нил сглатывает. – Черт. Кевин фыркает. – Удачи, Нил Джостен, – он протягивает руку, – надеюсь, мы еще сыграем партию. При других обстоятельствах. Нил ошарашенно пожимает руку Кевина. И идет выпить столько кофе, сколько сможет.***
– Ты справишься. Нил скептически смотрит на Мэтта, который держал два стаканчика с кофе. – Я буду играть против Эндрю Миньярда, Мэтт. Мэтта наклоняет голову. – Ты уже обыгрывал его. – Это была...случайность. Нил отворачивается, смотря в окно. – Я так не думаю. Джостен снова поворачивается на Бойда, приподняв бровь. – Я играю в шахматы два месяца, Мэтт. Мэтт точно также смотрит на Нила, как он на него: – Пять лет воспроизводить в голове лучшие партии. А до этого играть в лучшем клубе страны. Ты так уверен, что считаешься новичком? – В мире шахмат – да. Мэтт усмехнулся. – Давай. Ты сможешь. Нил вздыхает. Допивает кофе и забирает еще один стаканчик у Мэтта. Половину выпивает залпом. Мэтт странно смотрит на него: – Ты не захочешь в туалет? Нил усмехается: – У меня хороший мочевой пузырь. Бойд закатывает на это глаза.***
Видеть Эндрю Миньярда во второй раз – такой же шок, как и в первый. Садится напротив него снова – вызов. Все смотрят на них, потому что, очевидно, это последняя игра в турнире. У Нила звездочки перед глазами пляшут от адреналина. Или от переизбытка кофе в организме. Эндрю скучающе смотрит на него. – Как дела, Джостен? Нил усмехается и сам не знает, откуда в нем столько храбрости. – Замечательно. Эндрю кивает два раза, знаменуя начало. В этот раз у Нила черные. Этот день – его проклятье. Игра такая же, как и в прошлый раз. Отличаются только расположение фигур и то, что Нил не пялится каждые пять минут на Эндрю Миньярда перед собой. Теперь он смотрит на него каждые десять минут. Играть с Эндрю – лотерея, сказал бы Нил. Это непредсказуемые тактики, королева на d4 и Линейный мат, который Нил успевает предотвратить. В тот момент Эндрю поднимает на него глаза. Фигуры перед ними на доске расположены в странной комбинации. Тактика Эндрю – сплошное искусство, и Нил понимает, насколько красиво и искусно Миньярд играет. Джостен в какой-то момент видит комбинацию Эндрю, которую нигде не видел, и понимает. Он проиграл. Черт возьми, это так очевидно. Нил поднимает голову, встречаясь со стойким взглядом Эндрю Миньярда и ловит его маленькую, такую незаметную ухмылку. А потом. Эндрю Миньярд протягивает Нилу руку. Все в зале уставились на них, потому что правила Эндрю Миньярда знают все. Никаких прикосновений. Но вот на данный момент лучший шахматист мира сам протягивает руку кому-то. Кому-то, кого никто и не знает вовсе. Нил для всех – темная лошадка. Нил для всех – тень и странность шахматного мира. Нил на доске неизвестная фигура. Без имени, порядка и правил. Джостен медленно протягивает руку и пожимает грубую ладонь Эндрю Миньярда. – Хорошая игра, Джостен, – произносит тот и, наклонив Нила за руку ближе к себе, произносит, – задний вход. Через двадцать минут, – и отпускает его. Нил в шоке уставился на место, где только что был Эндрю Миньярд. Черт возьми, во что он влип?***
Нил с трудом объясняет Мэтту, что ему нужно отлучиться и убегает. Сначала в уборную, чтобы ополоснуть лицо холодной водой и понять, что да, это все наяву, а после он идет к заднему входу. Эндрю Миньярд уже ждет его с сигаретой между губами, в куртке, потому что Пальметто погодой теплой не радует, и все таким же безразличным взглядом. – Джостен. Произносит он и предлагает пачку. Нил берет, потому что не знает, чем занять руки, а шахмат у них здесь, очевидно, нет. Сигареты наполняют его далекими воспоминаниями о матери и бегах, но лишь немного. – Почему ты хотел сыграть со мной? Спрашивает Нил после одной затяжки, потому что тишина режет ему слух. Эндрю смотрит на него пристально, наклонив голову. – Ты победил меня в первой же партии. Разве это не весомый аргумент? Нил фыркнул. – Это случайно. Эндрю продолжал смотреть на него, не отрываясь. – Нет. Это не так. Случайности не бывает, когда четко знаешь, когда ставить ладью на f6 и пешку на e4, – Эндрю смотрит на Нила с прищуром, – случайности не бывает, когда видишь место для королевы, Нил Джостен. Это твоя победа. Нил вдыхает дым, когда понимает, что Эндрю разбирал эту партию. Их партию. Он усмехается. – Да быть не может. Эндрю наклоняет голову, выбрасывая сигарету и притаптывая ее тяжелым ботинком. – Ты в себя мало веришь. Нил смотрит на Эндрю. – Зачем ты позвал меня сюда? Миньярд вздохнул. – Как много вопросов от тебя. Он потянулся в карман брюк, вытаскивая сложенную в два раза бумажку. Эндрю протянул ее Нилу. – Это мой номер. Позвони, когда поверишь в себя и решишь, хочешь ли ты сыграть еще одну партию. Без этого всего, – он указал на зал, в котором они играли до этого. Нил взял бумажку, не касаясь пальцев Эндрю, и наклонил голову вбок: – Зачем? Эндрю усмехнулся: – Вопросы, Джостен. Я поставлю тебе лимит. Нил только усмехнулся. Это определенно интересно.***
Оказывается, Кевин Дэй – секундант Эндрю. Именно поэтому, когда он приходит домой к Миньярду, чтобы сыграть партию, его встречает гроссмейстер, один из лучших шахматистов и просто Кевин. Нил поднимает бровь. – Вы пара или что-то в этом роде? Кевин фыркает. – Боже упаси. Домашний Эндрю отличается от обычного Эндрю, думает Нил, когда видит Миньярда в спортивках и футболке. Примечательная деталь – черные повязки на руках. Эндрю пьет кофе, когда Нил заходит на кухню прямо за Кевином. – О, – произносит Миньярд, глядя на Джостена, – пришел. Нил только бровь на это поднимает. – Ты же меня позвал. Эндрю пожал плечами. – Мало ли, убежишь. Миньярд поманил его рукой в сторону, как понял Нил, гостиной. В квартире Эндрю уютно, как бы это не состыковывалось с образом Миньярда. Мягкий диван, обычный, темно-синий, дорогая мебель из темного дерева и, что удивительно, фотографии. Присмотревшись, Нил узнал на них Дэн, Рене, Элисон и Мэтта. – Ты состоял в Лисьей Норе? – Нил спросил, не удержавшись. – И до сих пор состою, – Эндрю поднял на это бровь. – Серьезно? Тогда почему... – Нил. Я чемпион мира. Как ты думаешь, почему я не появляюсь в Лисьей Норе? Нил пожал плечами. Наверное, это справедливо. Рассматривая фотографии дальше, он заметил высокого парня и еще одного Эндрю рядом с обычным Эндрю. – У тебя есть близнец? – не удержался от вопроса Нил. – Ага, – Эндрю уже вытащит доску на небольшой журнальный столик и расставлял фигуры. Рассмотрев все фотографии, Джостен, наконец, сел в удобное кресло, которое он теперь точно не захочет покидать, напротив Эндрю. – Ты белыми, – сказал Эндрю. Нил пожал плечами. Зачем ему отказываться от такой возможности? Пока Эндрю доставлял фигуры четкими, отработанными движениями, Кевин зашел с кружкой кофе и сел в свободное кресло, которое стояло чуть поодаль. – Уступаешь белые, Эндрю? Да он тебе наваляет. Нил решил пропустить комплимент мимо ушей. Ему и так неловко находиться здесь, рядом с чемпионами по шахматам в гостиной Эндрю Миньярда. Шахматы с Эндрю – как окунуться в пропасть. Никогда не знаешь, кто или что находится в темноте. Предвидеть, какой ход будет следующий, невозможно. Когда конь Миньярда ходит на с5, а Нил атакует пешкой, все, как в тумане. Снова конь. Ладья. Пешка. Королева. Приятно играть без часов и отвлекающих взглядов толпы. Разве что иногда бурчащий Кевин перерывает стук фигур о доску. Когда Нил использует комбинацию Коневой вилки, он смотрит на Эндрю. Миньярд застывает. Ходит ладьей. Но Нил знает, что Эндрю заметил. Выхода нет. Миньярд вздыхает. – Ничья? Нил усмехается. Ставит мат. Потому что он такой вот негодяй. – Хорошая игра, – говорит Нил и ухмыляется. – Сотри это победное выражение со своего лица, Джостен. Кевин с уже пустой кружкой кофе в руке, фыркает. – Как насчет шахмат Фишера?***
Они играют. Нил обыгрывает Эндрю и Кевина еще по два раза в блиц и рапид, но в остальном, ему не сравниться с их мастерством. Нил постоянно смотрит на руки Эндрю, на его глаза, прикованные к фигурам и иногда хмурый взгляд, пока он играет в шахматы Фишера с Кевином. Это...странно, думает Нил. Странно вписываться в эту компанию.***
Когда Эндрю зовет Нила сыграть еще раз, в квартире Кевина нет. И это, Нил признается сам себе, смущает. Но не расстраивает. Они играют партию, где Нил выигрывает черными, а после еще одну, в которой выигрывает уже Эндрю. Последняя партия закончилась ничьей, когда они завели друг друга в тупик. Играя в четвертый раз, Нил находит выход своим конем и ладьей на d4. И тогда Эндрю выдыхает: – Черт возьми, Джостен. И это лучшая похвала, которую Нил когда-либо слышал. Джостен, очевидно, выигрывает. Он смотрит на Эндрю, который уже смотрит на него. И между ними энергия, буря, искра или что там еще бывает, когда понимаешь, какую связь можно испытать с человеком. – Я могу тебя поцеловать? Спрашивает Эндрю. А Нил ловит себя на мысли, что выдыхает «да» и встречает губы Миньярда своими. И это гораздо лучше, чем шахматы.***
Нил, очевидно, на международный турнир попасть не может, потому что его рейтинг ФИДЕ настолько низок, насколько вообще это возможно. Хотя, если он действительно постарается, в следующем году сможет попасть сюда. Не без помощи Лисьей Норы, конечно. Но сейчас это не значит, что Эндрю не достал ему билет в Италию. Это не значит, что они с Миньярдом не будут жить в одном номере, делить одну кровать и играть в быстрые шахматы. Когда Эндрю предложил стать его секундантом, Джостен растерялся, потому что, во-первых, он никогда таким не занимался, а во-вторых, быть секундантом значит не просто постоянно играть в шахматы, нет, это значит быть с Эндрю постоянно, думать с ним, мыслить, как он, и проворачивать новые стратегии, которые еще никто не придумывал и не вытворял. Так что Нил, в итоге, согласился. – Надеюсь, когда-нибудь я сыграю с тобой на Чемпионате мира по шахматам, – произносит Нил, когда они с Эндрю сидят на балконе и курят. Ну, курит, очевидно, Эндрю, а Нил просто вдыхает дым. Миньярд поворачивает голову, смотрит на него своим испытующим взглядом. – Я тебя уделаю, Джостен, – Эндрю усмехается, а Нил хихикает. – Уверен? Эндрю выдыхает дым ему в лицо. – Я тебя ненавижу. Нил фыркает. – Конечно. И они целуются прямо на балконе их номера в Италии.***
«Эндрю Миньярд обыгрывает Рико Морияму на Чемпионате мира по шахматам» Удивлен ли Нил? Конечно нет, учитывая, сколько раз они с Эндрю просматривали тактики Рико, но победа все равно сладка, как мед. Или тот самый кофе Эндрю, в котором сахара больше, чем кофеина. Когда Нил замечает на большом экране телевизора взгляд Миньярда, не обычный, а тот самый, который в голове уже нашел выход и просчитал все до мелочей, Джостен знает исход партии. Он понимает, что Рико Морияма сейчас совершит главную ошибку, сражаясь с Эндрю Миньярдом. Потому что эта та партия, исход которой уже решен, учитывая, как Эндрю смотрит на свою половину шахматной доски. Рико ставит ладью на с4. И дальше Нил узнает в ходе Эндрю ту самую стратегию, которую он провернул с Джостеном в их второй игре. Ту самую, которую Нил так и не понял и не разгадал. Эндрю съедает короля Рико. Миньярд, наконец, его обыгрывает. Нил улыбается, глядя уже не на огромный экран зала, а на самого Эндрю, который словил взгляд Джостена и, приставив два пальца к виску, отсалютовал ему. И Нил читает по губам Эндрю фразу: «Следующий ты, Джостен» И Нил улыбается, потому что, а с чего бы ему этого не делать? Чемпион мира только что сделал ему вызов. И Нил готов его принять.