The Wolf II

Город Новый Орлеан известен во всем мире своими призрачными, жуткими историями. Куда бы вы ни пошли, повсюду полно крови, внутренностей и запекшейся жидкости. Вместо того, чтобы вынести какой-то урок из этого, этот город превратил себя в долгую историю массовых убийств, публичных казней, поджогов и скрытых камер пыток, что, как оказалось, является очень востребованным. Люди стекаются сюда со всего мира, отчаянно желая, чтобы их напугали. Так было сотни лет, задолго до того, как пересечение океана или даже страны стало быстрым и несложным. Люди парадоксальны, с их болезненным влечением к тому, что пугает их больше всего: смерти. Количество туристов, привлеченных в город последней вспышкой насилия на улицах Французского квартала, является ярким примером этого, что, по мнению Элайджи, просто непристойно. Бандитизм превращает Французский квартал в зону боевых действий, в результате чего в Новом Орлеане гибнут десятки людей, читайте в газетах на следующий день. Это было все, о чем говорили по всей стране в течение нескольких недель. Банда. Это, безусловно, один из способов выразить это. Среди богатого списка ужасных и порочных эпизодов, произошедших в городе еще до того, как он был официально основан, места с привидениями всегда были его жемчужиной. Так называемые паранормальные явления, обычно связанные с особенно ужасными событиями, являются источником дохода многих специализированных гидов, расклеенных на каждом углу Французского квартала и предлагающих свои услуги любому, кто готов заплатить. Особняк Дельфины ЛаЛори, пожалуй, самое известное место во всем квартале, туристы собираются у его дверей и под балконами, чтобы послушать рассказы о ее садизме и жестокости. Говорят, по ночам все еще можно услышать стоны и крики порабощенных мужчин и женщин, которых она пытала и калечила в этих стенах. Только на самом деле кричат не мертвые рабы — это сама мадам ЛаЛори. После того, как ее ужасы были раскрыты, она попыталась использовать свое состояние и связи, чтобы сбежать, но у Марселя была другая идея. Он напоил своей кровью многих мужчин и женщин, найденных в ужасающих условиях в ее доме, тех, кто иначе не выжил бы, а затем держал в заложниках, а затем и обратил чету ЛаЛори. Одной жизни было бы недостаточно для наказания этих двоих. В подвале, где она обычно держала своих пленников, есть заколдованная дверь, которую никогда не видят риэлторы и домовладельцы. Вот уже почти двести лет это могила Дельфины. Вначале ее бывшие слуги приходили туда почти каждый день, чтобы сообщить ей, как они сожалеют о ее ужасной судьбе. Со временем они, в конце концов, потеряли интерес, продолжая жить своей бессмертной жизнью. Однако время от времени кто-нибудь все равно будет появляться, чтобы напоить ее кровью и убедиться, что она не высохнет. Это было бы слишком добрым исходом для этой женщины. Обычно вскоре после одного из таких визитов новые владельцы или обслуживающий персонал дома могут услышать ее жалобные вопли. Раньше это пугало жильцов, многие из которых убегали в ночь, чтобы никогда не возвращаться в дом. Однако теперь, похоже, они поняли, что могут неплохо заработать на славе особняка. Среди недавних владельцев есть даже некоторые эксцентричные знаменитости. Коттедж Фаулин - еще один любимый. Для постороннего человека особняк выглядит заброшенным. В определенном смысле так оно и есть. Насколько показывают городские архивы, семья Фаулин так до конца и не урегулировала свои споры о наследстве после смерти старой вдовствующей Фаулин, которая скончалась, не оставив собственных детей, которым имущество могло бы быть передано напрямую. Со временем это место стало ветхим и негостеприимным, но не необитаемым. Вскоре после смерти владельца Никлаус и Марсель попросили друга заколдовать особняк, чтобы наказать пару своенравных ведьм, которые раньше причиняли неприятности всему городу, помогая их брату Колу в его порочных и таинственных действиях. После этого городские шабаши превратили это место в своего рода тюрьму для нежелательных ведьм — убийц, переродков, душевнобольных, слишком сломленных, чтобы их можно было где-то держать. За десятилетия многие ушли туда — и никто так и не вышел. Никто, кроме нескольких назначенных ведьм, не имеет к нему доступа, и снаружи не видно никаких признаков активности. Иногда, однако, можно услышать странные звуки. Это довольно пугающе. Туристам это нравится. Элайджа считает, что комплекс Майклсонов, вероятно, довольно скоро войдет в список излюбленных мест для жутких туров. У этого места, безусловно, есть своя неприятная история ужасных инцидентов, его обливали красным больше раз, чем Элайджа хочет вспомнить, хотя большинство из этих инцидентов не будут отражены ни в каких официальных отчетах, поскольку были тщательно стерты либо по принуждению, либо благодаря нескольким щедрым пожертвованиям. При правлении Марселя это место было известно под наводящим на размышления — хотя и отвратительно неприятным — названием "L'abattoir [Бойня]". Их дом, безусловно, является достойным представителем кровавой, жестокой и прямо-таки ужасной истории самого города. Однако в последнее время он приобрел еще больше фантастических очертаний, которые так любят туристы, и больше похож на особняк с привидениями, чем когда-либо. Во многих отношениях это именно так. Дом с приведениями. Когда в комплексе не пугающе тихо, это воспринимается как хаос. Это единственные два состояния, которые существуют в наши дни, никаких промежуточных, никакого подобия нормальности вообще. Это либо заброшенный особняк с чудовищными призраками, крадущимися в тенях, и простынями, покрывающими всю садовую мебель, которой, похоже, никто больше не пользуется, либо в нем слишком много живости. Но не той, о которой вы могли бы подумать. Та, которая зажгла бы сердца охотников за привидениями Нового Орлеана. Например, если бы они прямо сейчас вышли на улицу, то смогли бы услышать какофонию ворчания и грохота, и все это благодаря любезности самого преследуемого человека во всем Городе Полумесяце: Никлауса. В первые дни, вскоре после битвы, которая определила судьбу его племянницы и проделала дыру в самой душе их семьи, все казалось легче, если это возможно. В этом месте царила определенная атмосфера надежды. Они потерпели поражение, но не были уничтожены. Согнутые, но не сломленные. Все, что им было нужно, - это время, и даже не в избытке. По их мнению, худшее уже было позади. У них у всех было ложное впечатление, что их ситуация будет быстро разрешена: Никлаус оправится от своей хандры в полнолуние, Кэролайн сориентируется и научится приспосабливаться к своему новому состоянию, а Элайджа будет рядом, чтобы обеспечить их обоих всем необходимым, все время готовясь к этому. Но по мере того, как они продвигались вперед, становилось до боли ясно, что все будет не так просто и прямолинейно, как они надеялись. Силы Никлауса так и не восстановились полностью, и по мере приближения следующего полнолуния он начал чувствовать себя все слабее и слабее, как человек, который заболел. Чем более взволнованным он себя чувствовал, тем больше портилось его настроение, и когда наконец настал этот день и он оказался таким же беспомощным, каким был месяц назад, он просто взорвался от ярости. Он хотел немедленно напасть на Корреа, вцепиться Франческе в глотку и ни о чем не беспокоиться. Вот только, если бы они хотели все сделать правильно, им понадобился бы пуленепробиваемый план. Если хотя бы одному из Корреа удастся сбежать с камнем, Никлаус, возможно, никогда не восстановит свои способности в полной мере, и каждое новое полнолуние он будет становиться жертвой грязных чар, которые Женевьев наложила на эти кольца. Чтобы все сделать правильно, сначала им нужно было найти каждый из камней, выяснить, как Франческа распределила их между своими союзниками, и разработать схему, как загнать в угол каждого из них, не позволив остальным насторожиться и сбежать. И пока они работали над этим, им приходилось продолжать демонстрировать свое горе из-за потери малышки Майклсон, как гласила надпись на ее поддельном надгробии. Правда, эту легенду было не так уж и тяжело выдать за правду. Никлаус отказался покидать комплекс, оставаясь запертым в своей студии большую часть дня. За четыре месяца его редко видели в Квартале. Это было и частью их плана, и необходимостью; если бы Никлаус столкнулся с одним из Корреа, весьма вероятно, что он не смог бы сдержаться. Вместо этого он сосредоточил весь свой гнев и фрустрацию на своем искусстве, что является... Совершенно другой проблемой. Взрывные и гиперболические манеры Никлауса, однако, не являются чем-то новым для Элайджи; он вполне привык к этому. От него ожидали резких выпадов, и это, в определенной степени, хорошо. Пока он выплескивает свою ярость способом, который не ставит под угрозу их прикрытие или их будущее, все в порядке. Надоедливый, временами невыносимый, конечно, но управляемый. Настоящая, самая неприятная проблема, по мнению Элайджи, кроется в другом. Кэролайн. Ее первоначальный оптимизм постепенно угас из-за задержки с поиском решения их дилеммы. Кэролайн хотела отомстить, и она хотела этого быстро. Чем дольше все продвигалось вперед, тем более отстраненной и замкнутой она становилась — и чем больше она отдалялась от них, изолируя себя, тем хуже становился Никлаус. Это был идеальный шторм. Первые несколько недель они были привязаны друг к другу, будто сиамские близнецы, а затем, вскоре после этого, они больше не разговаривали друг с другом. С каждым днем, который проходил без ответа и плана, без четкого прогноза о том, когда и сможет ли она вернуть свою дочь, свет Кэролайн тускнел все больше, а сердце Элайджи разбивалось еще больше. Он мог прекрасно понять чувство неадекватности и бессилия своего брата, потому что сам тоже это чувствовал. Чего он не мог понять, так это апатии Клауса. Ее явное недовольство снова погрузило его в чувство вины, и, подобно ребенку, который сделал что-то не так, но понятия не имеет, как оправдаться, он выбрал самый простой путь: избегание. Элайджа настоял, чтобы Никлаус взял ее с собой и научил, как быть вампиром — как охотиться, как питаться, как использовать ее новую скорость и силу в своих интересах. Он сделал это раз, два, а затем остановился. Элайджа уверен, что они, должно быть, поссорились, но ни один из них не подтвердил и не опроверг это. Проведя несколько недель в одной постели, они удалились каждый в свой угол и там остались. Теперь Кэролайн стала выходить одна, на протоку. Она говорит, что сама учится быть вампиром, но когда Элайджа предложил сопровождать ее, она отказалась. - Мне нужно подышать, Элайджа. Просто оставь меня в покое. Как бы он ни сочувствовал этому чувству, он все равно обеспокоен. Каждый раз, когда Кэролайн выходит на улицу, оборотни следуют за ней. Корреа запретили всем вампирам появляться во Французском квартале, за двумя исключениями: Элайджи и Кэролайн. Они сделали вид, что проявляют любезность, но Элайджа не настолько наивен, чтобы поверить в это ужасное оправдание. Они хотят внимательно следить за ними. Лучше, чтобы они знали, что может затеваться, чем будут жить в неведении, и что может быть лучше для этого, чем изолировать их семью от любых возможных союзников и окружить их враждебным наблюдением? И тогда возникает другая проблема — более насущная, касающаяся жизни и смерти. Единственное оружие, способное убить Первородного, последний оставшийся кол из белого дуба, пропал из лагеря во время хаоса битвы. Они понятия не имеют, кто его забрал, но могут предположить, что это была Франческа и ее волки. Что означает — любой неверный шаг с их стороны закончится не только тем, что Никлаусу придется дольше страдать от истощения его энергии каждое полнолуние, но и одним из них — и, следовательно, каждым вампиром, которого они когда-либо обращали, включая не только Марселя Жерара, но и всех друзей Кэролайн в Мистик Фоллс — мертв. Сказать, что их семья в настоящее время находится в довольно затруднительном положении, было бы преуменьшением века. Много проблем и недостаточно надежных решений. Но сегодня, наконец, у Элайджи есть хорошие новости, которыми он может поделиться. Это, безусловно, не окончательный ответ, но это начало. Тот, который позволит им, наконец, начать планировать свои следующие шаги. Если бы только Никлаус не был в таком настроении... Лично Элайджа предпочитает, когда он в своем обычном спокойном режиме: дуется в тишине, погруженный в задумчивое одиночество со своим бурбоном. Именно когда он взрывается, это по-настоящему действует ему на нервы. Каждые несколько дней, после того, как в нем накопилось достаточно отвратительных чувств, чтобы опьянить его разум, и он недостаточно часто видит Кэролайн в доме, он изливает все это в форме истерики. Обычно это происходит через рисование, но часто также и через ломание вещей. Иногда, как сейчас, он также включает Моцарта на самой высокой громкости, чтобы попытаться заглушить свои сердитые вопли. Не то чтобы это когда-нибудь срабатывало. Музыка, кажется, только еще больше выводит его из себя. Поскольку до следующего полнолуния осталось всего несколько дней — четвертого с той ночи, когда все это произошло, — он не только чувствует уже знакомую тошноту и дурные предчувствия, его характер также разгорается сильнее обычного. В целом, вряд ли Элайджа выбрал бы этот момент для решения каких-либо реальных проблем или обсуждения чего-либо важного со своим братом, но в данном случае у него действительно нет выбора. Слишком важно дождаться, пока разум Клауса прояснится. Он хотел бы, чтобы Кэролайн была дома и присоединилась к ним, но увы... Она провела ночь в протоке, в своей старой хижине. Это уже третий раз за неделю. Если бы он не знал ее лучше, он бы сказал, что она превратилась в оборотня, а не в вампира. Следуя за звуками музыки, доносящимися со второго этажа, он снова обдумывает ситуацию. Он только что возвращался из доков, где у него была приятная встреча с несколькими людьми Франчески. В последнее время Элайджа вмешивается во многие ее дела, пробравшись в городские общества охраны памятников через один из своих фондов. Если он не может осуществлять контроль традиционными средствами, то есть силой, тогда он должен найти какие—то творческие альтернативы. Деньги, как правило, самый быстрый путь к тому, чтобы иметь право голоса в руководящих органах, и, к счастью, это единственное, наряду со злобой, что есть у его семьи в избытке. Пока что он встречался с братьями Франчески и многими — если не со всеми — ее ближайшими соратниками, но не с самой женщиной. Как и Никлаус, она стала довольно замкнутой, и это просто ускользает от всякого разума. Как раз в тот момент, когда она, наконец, берет реванш, который готовился десятилетиями, берет бразды правления городом в свои руки и достигает уровня власти, которого у нее никогда раньше не было, она скрывается? Что-то здесь не так. Элайдже стало известно, что она пыталась купить один из старейших литейных заводов города — заброшенное здание, которое, откровенно говоря, готово к сносу. Но если Франческа хочет его, какова бы ни была причина, то Элайджа просто не хочет, чтобы оно у нее было. Немного обаяния и обещание нескольких подписанных чеков - вот и все, что потребовалось городскому совету, чтобы позволить ему лично разобраться с потенциальными покупателями. Он призвал закон о сохранении 1966 года не допустить продажи, утверждая, что его фонд кровно заинтересован в сохранении здания и его древней сыродутной печи*. Удовольствие видеть, как кривятся губы этих волков, когда они осознают, что их перехитрили, было личной — пусть и маленькой — победой, но не единственной причиной, по которой Элайджа так стремился присутствовать на этой конкретной встрече. У него было предчувствие, что он найдет то, что отчаянно искал уже некоторое время. И он был прав. Он был бы гораздо больше взволнован этим, если бы музыка его брата не оскорбляла его тонкий слух. Только Никлаус может заставить Моцарта звучать как наказание. Он застает Клауса склонившимся над своими холстами, разрывающим их на части. Теперь он даже не утруждает себя рисованием, прежде чем уничтожить его; он избавляет себя от хлопот, нападая на пустые. Такая пустая трата совершенно хорошего материала... - Я полагаю, нам придется назвать это твоим белым периодом, - размышляет Элайджа, поднимая один из холстов, которые разбил его брат, и прислоняя его к стене. - Мне не хватает важного цвета в моей палитре, - ворчит Клаус. - Крови моих врагов. - Что ж, я рекомендую венецианский красный, возможно, с примесью ржавчины. - Прошли месяцы! - огрызается он, поворачиваясь лицом к Элайдже. - Я придерживался нашего плана — сидеть и ничего не делать, продавать наше горе. Теперь мой ребенок в безопасности, никто ничего не подозревает, и на нас надвигается еще одно полнолуние, еще одна ночь жалкой слабости, - Клаус испускает глубокий, удрученный вздох. - Элайджа... Это бездействие убивает меня. Мне нужно действовать. Мне - мне нужно... Мне нужно пролить кровь. Глаза Никлауса впиваются в глаза Элайджи с лихорадочным намерением, граничащим с отчаянием. Когда он начинает заикаться и в его голосе звучит мольба, вы понимаете, что с ним определенно что-то не так. - Тогда тебе будет приятно узнать, что я, наконец, сделал это, - Уголки губ Элайджи почти непроизвольно изгибаются в легкой усмешке. Ему потребовалось четыре месяца, но он действительно сделал первый шаг на пути к возвращению своей племянницы. - Я нашел последнее из двенадцати зачарованных колец, которые были выкованы твоей кровью. На лице его брата появляется улыбка, такая широкая, что кажется, она вот-вот расколет его надвое. - Тогда пришло время. - Хоть не слишком быстро. Однако у меня есть некоторые... опасения. Элайджа делает паузу. - Насчет Кэролайн. Улыбка сползает с лица Никлауса так же быстро, как и появилась, вспышка возбуждения гаснет, когда он поворачивается спиной к Элайдже и начинает собирать остатки своей последней истерики. - Она выглядит достаточно хорошо, - ворчит он. - Она выглядит не лучше тебя, брат. И ты, очевидно, знаешь это. Вы двое, казалось, были в хороших отношениях, а теперь относитесь друг к другу не более чем как к случайным знакомым. Когда ты в последний раз разговаривал с ней? - Кэролайн во мне не нуждается. У нее есть ты, чтобы предложить всю необходимую помощь. - Мы сейчас правда вернулись к этому, Никлаус? - спрашивает он с оттенком нетерпения. Элайдже надоело выслушивать непостоянные обвинения своего брата. Он не снялся с гонки и неустанно трудился, чтобы они воссоединились, только чтобы оказаться именно там, где он был пять месяцев назад. - Ты понимаешь, что я говорю здесь не о помощи, не так ли? Но раз уж ты упомянул — даже с этим ты не справился. - Ей не нужна моя помощь, - говорит он с горечью, но с явной затаенной грустью. - Я не могу ей помочь. Так что, может быть, тебе стоит попробовать. Элайджа вздыхает, потирая переносицу. Для любого другого поведение Никлауса было бы пренебрежительным и отталкивающе эгоистичным, учитывая, что женщина, о которой он говорит, недавно пережила самое травмирующее событие и заслуживает всего внимания в мире. Но он слишком хорошо знает своего брата, чтобы принять его резкий тон за чистую монету. Ему так же больно, как и Кэролайн, и не только из-за его ослабевших сил и задержки с возвращением колец и привлечением к ответственности виновных в преступлениях прошлой весны. Он все еще чувствует себя виноватым. Среди множества недостатков его брата, его неспособность загладить свою вину, пожалуй, самый старый и вопиющий. - Как жаль... - Начинает Элайджа. - Как и отец ее ребенка, она, кажется, предпочитает бороться со своими демонами в одиночку.

***

Кэролайн хочет пролить кровь. Такого страстного желания у нее никогда в жизни не было, но это то, с чем она борется уже несколько месяцев. И дело не только в еде — хотя и в еде тоже есть; но и в том, чтобы по-настоящему пролить кровь. И не просто кровь, а кровь ее врагов, тех, кто посмел бы причинить вред ее дочери, тех, кто попытался бы убить ее, тех, кто стоял в стороне и ничего не делал, в то время как кучка ведьм угрожала принести в жертву невинного младенца. Итак, по сути, все население Французского квартала. Эта потребность в насилии поселилась у нее под кожей, как постоянный зуд. Всегда там, на краю ее восприятия, готовая вырваться наружу. Когда это не мучает ее ночными кошмарами, это не дает ей спать по ночам. И это никогда, никогда не проходит. Даже когда она кормится. Она задается вопросом, на что похоже быть монстром, с чем вампирам приходится жить 24 часа в сутки. Это ощущение, что в ее теле живет второе существо, отчаянно пытающееся вырваться наружу, угрожающее захватить власть в любую минуту. Это постоянная борьба, от которой у нее перехватывает дыхание и она выматывается, хотя физически она не способна устать. Вскоре после завершения перехода Кэролайн осмелилась почувствовать если не радость, то, по крайней мере, надежду. Она действительно думала, что сможет это сделать. Конечно, она не ожидала, что превращение в вампира будет прогулкой в парке, но у нее была четкая цель, и она решила держаться за нее всеми фибрами души: вернуть свою дочь. Для этого ей нужно было научиться ориентироваться в своей новой форме, как приспособиться к жизни, которая была полной противоположностью всему, что она когда-либо знала раньше, и приготовиться к борьбе. Клаус был бы рядом с ней на каждом шагу, и Элайджа тоже. С их поддержкой она знала, что сможет сделать все, преодолеть любые трудности, встающие на ее пути. Она была бы непобедима. Прошло четыре месяца, и можно с уверенностью сказать, что реальность была не такой снисходительной. Куда бы Кэролайн ни пошла, сплетни следовали за ней. О, смотрите... Это та женщина, которая потеряла своего ребенка... Бедняжка... Разве она не выглядит худой? Разве она не выглядит больной? Разве она не выглядит убитой горем? Как будто жалости было недостаточно, последующие комментарии еще больше обострили ситуацию. Но она все еще так молода. Скоро она попытается завести еще детей. Если бы они только знали... Она навсегда останется молодой, но ей никогда не позволят завести еще детей, и она проклята способностью слышать, что все шепчутся о ней, когда она входит в комнату. Но это незнакомцы, люди, которые знали Кэролайн только как женщину, потерявшую ребенка. Какими бы раздражающими они ни были, на самом деле ей нет дела ни до кого из них. Что ее раздражает, так это то, что те, о ком она заботится, ненамного лучше. Элайджа обращается с ней так, словно она сделана из хрусталя, смотрит на нее так, словно она может разбиться в любую секунду. Он отчаянно хочет, чтобы она вернулась к нормальной жизни, начала вести себя как прежде, чтобы она могла занять свое место официальной благодетельницы семьи. Кэролайн всегда знала, что она что—то собой представляет для него - маяк света, надежды, праведности. Та, что у него сейчас есть, - неконтролируемая, темпераментная, кровожадная тень ее прежнего "я", и она не может вынести рвения и сострадания в глазах Элайджи, молчаливых извинений, вопросов, которые он никогда не осмеливается озвучить. Ты в порядке? Как я могу сделать так, чтобы с тобой все было в порядке? Что я могу сделать? Скажи мне, что делать. Он хочет как лучше, это просто... Совсем не помогает. На самом деле, от этого становится только хуже. И еще есть Клаус... В самые первые дни все было хорошо. Или настолько хорошо, насколько это вообще возможно на том этапе. Им обоим было больно и разбито сердце, но они были друг у друга, и они стремились вперед наилучшим способом, на который были способны. Клаус купил ей кольцо дневного света, пару раз выводил ее на прогулку, чтобы попытаться научить ее питаться, не устраивая сцен. Кэролайн на самом деле не ждала этого с нетерпением и отказывалась так долго, как могла, совсем не уверенная в том, что находится так близко к пульсирующим живым артериям. В конце концов, она подчинилась. В какой-то момент ей все равно пришлось бы это понять, и, вероятно, к лучшему, что она научилась не убивать на случай, если когда-нибудь окажется в отчаянной нужде в пище. Первые занятия были не слишком многообещающими: она чуть не убила своих первых жертв. Клаусу пришлось отрывать ее от них и кормить их кровью, чтобы они исцелились. Ничто в этом мире — ни ее принципы, ни ободряющие речи Клауса и Элайджи — не могло подготовить ее к тому прекрасному моменту, когда она впервые почувствовала вкус теплой крови. В ту секунду, когда она вонзила зубы в шею мужчины, Кэролайн взорвалась эйфорией. Это ощущение не было похоже ни на что, что она когда-либо испытывала раньше. Это были восторг, адреналин и возбуждение, все смешалось в одно целое и прокатилось по ней головокружительным потоком. Ни один пакет с кровью не мог сравниться. Чем больше она пила, тем больше ей хотелось, и все ее опасения причинить кому-то боль полностью вылетели у нее из головы. В тот момент было так легко потеряться... Позволить монстру взять верх и не чувствовать ничего, кроме радости и наслаждения, без чувства вины или страха, которые могли бы омрачить это. Однако, как только она отпустила его, мужчина неуклюжей кучей рухнул на землю, и ужас охватил ее со всей силой. Вот кем она была сейчас. Охотницей. хищницей. И весь огромный мир был для нее "шведским столом", в котором можно было съесть все, что угодно. Причинять боль людям не казалось таким плохим или неправильным, как раньше, не вызывало такого же воздействия. Что-то внутри нее изменилось, ее моральный компас больше не указывал на тот же север. Она использовала принуждение, чтобы заставить мужчину стоять неподвижно, сказала ему не бояться, не кричать, а затем заставила его забыть обо всем этом, отправила его восвояси, как будто ничего не случилось, и это было похоже на милость. У Кэролайн мурашки побежали по коже. Это вызывало у нее тошноту, отвращение к самой себе. В каком—то дальнем уголке своего сознания она понимала, что если она хочет пережить это, если она хочет стать вампиром, ей придется научиться делать все эти вещи в совершенстве - принуждать, охотиться, питаться, знать, когда остановиться, прежде чем она высосет кого-то досуха. Но осознание этого было похоже на повторную смерть. Она задается вопросом, настанет ли когда-нибудь день, когда она больше не будет чувствовать себя такой сломленной или неправильной... Почувствует ли она когда-нибудь себя прежней. Был короткий момент, в самом начале, когда она думала, что поняла. Когда она была с Клаусом. Но потом, когда они приблизились к полнолунию, он начал сходить с ума, и Кэролайн тоже начала терять самообладание, и, когда их больше некому было удержать вместе, они оба тяжело провалились в свои собственные темные ямы. Было много ссор, много разногласий, а потом не стало ничего. Просто сердитое, напряженное молчание. Клаус погрузился в маниакальный хаос своей живописи, в то время как Кэролайн искала утешения в тишине протоки. Хотя тишина, вероятно, не самое подходящее слово. Тишина оглушающая, подавляющая, преследующая. Это действительно так... Мертвый. Многие оборотни решили присоединиться к ведьмам, включая горстку Полумесяцев. Те, кто этого не сделал, полностью исчезли. Некоторые, как ей сказали, переехали в другие штаты в поисках других дружественных стай. Некоторые исчезли в глубине протоки, Джексон среди них. Оливер и несколько геррерас захватили его в плен, пытались заставить подчиниться Франческе, признать ее своим альфой. Когда он отказался, они избили его до полусмерти и оставили умирать. Никто на самом деле не знает, что произошло дальше. К тому времени, когда Кэролайн была в состоянии попытаться найти его, он уже давно ушел. Либо он сбежал с остальной частью своей стаи, либо... Ну, ей на самом деле не нравится рассматривать альтернативу. То, что четыре месяца назад было оживленным, богатым лагерем, полным людей, планов и семей, теперь полностью опустело. Брошенные палатки, пожитки, домики... Это снова город-призрак, почти такой же, каким он был, когда она впервые приехала в Новый Орлеан. Напоминание обо всех людях, на чью жизнь повлияли ошибки Кэролайн. Нет ничего умиротворяющего в том, чтобы находиться здесь, в дикой местности. Не для нее. Но это помогает ей сосредоточиться. Она питается животными, чтобы отточить свои охотничьи навыки и попрактиковаться в контроле. Многие в конечном итоге погибают. В последнее время у нее это получается лучше. Это ужасно по сравнению с человеческой кровью, даже холодной из пакета, и она знает, что сказал бы Клаус, если бы узнал, что она ела кроликов и оленей, но, по крайней мере, она что—то делает - и при этом утоляет свой бездонный аппетит. Ожидание убивает ее. Она не хочет злиться на Клауса и Элайджу, потому что в глубине души она знает, что они делают все, что в их силах. Ну, Элайджа такой. От Клауса мало толку, его собственные возможности значительно ограничены. Но понимание чего-либо на абстрактном уровне не означает, что она находит в этом какое-либо утешение. Чем больше времени им требуется, чтобы найти людей, которые все это устроили, тем беспокойнее становится Кэролайн. Это все равно что ходить с криком, постоянно застрявшим в горле, боясь, что он может вырваться наружу всякий раз, когда она откроет рот. Иногда это происходит. Ее гнев стал чем-то живым, дышащим внутри нее, неисчерпаемым и всепоглощающим, побуждающим ее броситься головой вперед в темноту. Однако от всего этого есть лекарство, и Кэролайн точно знает, что ей нужно, чтобы утихомирить зверя и стать лучше: пролить кровь своих врагов. Ей требуется все ее мужество, чтобы не броситься на последователей Корреа. Каждый раз, когда она покидает территорию, они следуют сразу за ней, прекращая погоню, только когда она пересекает протоку, возможно, потому, что они знают, что это все еще враждебная территория для них. Кэролайн останавливается, делает глубокий вдох, прикусывает внутреннюю сторону губ и заставляет ноги продолжать двигаться вперед. Еще не время, еще не время... она напоминает себе, как часто делает Элайджа. - Мы можем действовать только тогда, когда точно знаем, что делать. Если мы нападем до того, как узнаем, где найти все двенадцать колец или где они хранят кол из белого дуба, мы рискуем быть уничтоженными, - Да, да, да. Теперь она знает все это наизусть, это просто... трудно. И некоторые дни бывают хуже других. Как этот день, например. Ровно четыре месяца с тех пор, как она умерла. С тех пор, как у нее забрали дочь. Клаус был в одном из своих невыносимых настроений, его музыка гремела у нее в ушах, пока он громил свою студию. Кэролайн захотелось вонзить в него зубы. Поэтому она вышла, чтобы изгнать некоторых из своих демонов, питаясь бедными невинными животными с глазами лани, и в итоге осталась на всю ночь. Поэтому, когда у нее в кармане начинает жужжать телефон, ей даже не нужно оборачиваться, чтобы знать, что это Элайджа. Он единственный, кто следит за ее местонахождением. Клаус разозлится, если поймет, что она провела ночь вне дома, но он слишком погружен в свои мысли, чтобы что-то с этим поделать. Она переводит звонок на голосовую почту, не ожидая, что ее, вероятно, отчитают. Проходит минута, и затем ее телефон звонит снова, на этот раз текстовое сообщение. Ты нужна в комплексе — от Клауса. Кэролайн хмурится; теперь это возбуждает ее интерес... Если Элайджа звонил, а теперь он пишет смс, значит, что-то случилось. Что-то большое.

***

В последнее время у них не так много посетителей. Большинству людей, которые осмелились бы зайти на территорию комплекса, был запрещен вход во Французский квартал — во всяком случае, тем, кому повезло. Остальных просто убили. У Майклсонов никогда не было много поклонников в городе Полумесяцев — их уважали, да; боялись, безусловно; но сейчас, однако, ими не восхищаются... Их число значительно сократилось. Когда Элайджа видит, как Камилла входит в здание, нервно поправляя ремешок сумки на плече и осматриваясь, он вздыхает. Она не должна быть здесь, особенно сегодня. Ее предупредили о риске, связанном с их семьей. Франческа Корреа уже положила глаз на Камиллу раньше; если ее увидят как близкого друга Майклсонов, она окажется в списке самых опасных людей. В таком состоянии, в каком они сейчас находятся, семья в упадке, они мало что смогут сделать, чтобы защитить ее. Они едва ли могут защитить сами себя. В тот день, когда Кэролайн, наконец, рассказала Камилле правду о той ночи четыре месяца назад, когда она рассказала, что ее ребенок был не единственной жертвой, она также посоветовала подруге держаться подальше. Камилла приходила к ней почти каждый день, всегда с разными вариантами того, что она называла "вкусной едой". Кэролайн не была лишена сочувствия — по ее словам, она сделала нечто подобное, когда умер дядя Камиллы; она просто пыталась быть хорошим другом и отплатить за доброту. Но она все равно отказалась видеться с ней, боясь съесть свою подругу вместо гамбо. - Мое представление о вкусной еде уже не то, что раньше. - Ты понимаешь, почему больше не можешь сюда приходить? - спросила она Ками. - Это не только из-за Франчески. Это из-за меня. Я смотрю на тебя и думаю только о том, как сильно я хочу впиться зубами в твою шею, Ками, и я никогда не смогу смириться с тем, что причиню тебе боль. Поэтому, пожалуйста... Не приходи больше. Находиться рядом со мной небезопасно. Элайджа считает, что ситуация вряд ли была настолько драматичной — Кэролайн не могла в любую секунду наброситься на Камиллу и обескровить ее. Она преувеличивала, чтобы донести свою точку зрения. Мысль о том, что она может представлять опасность для людей, которые ей небезразличны, сводит Кэролайн с ума от беспокойства. Потеря контроля, неспособность отвечать за свои действия, первобытные инстинкты, которые она еще не до конца осознает, пугают ее. Ее сердце разрывалось от того, что она оттолкнула единственного друга, который у нее еще оставался в городе, за пределами их семьи, и еще больше от того, что она призналась, что боится себя, того, кем она стала, но она просто пыталась защитить Камиллу. Чем дальше она будет держаться от них, тем в большей безопасности будет. Вот почему Кэролайн пришла бы в ярость, если бы увидела Камиллу здесь прямо сейчас. - Кэролайн? - окликает ее другая блондинка, ожидая ответа. - Клаус? Элайджа остается в тени, надеясь, что она сдастся и уйдет - она прекрасно понимает, что все в этом доме обладают превосходным слухом; если бы они захотели поговорить с ней, они бы вышли. - Кэролайн? - она делает еще одну попытку, направляясь на второй этаж. Она упрямая. Умная, да, но удивительно смелая для человека. Он не считает это комплиментом. - Я знаю, ты просила меня больше не приходить, но нам нужно поговорить. Кэролайн? Ты здесь? - Ее здесь нет. - Камилла выпрыгивает из своей кожи, когда Элайджа материализуется у нее за спиной. - Элайджа, - выдыхает она, прижимая руку к груди, в то время как ее сердце бешено колотится. Она собиралась направиться в сторону комнаты Никлауса. Но его брат... Ну, не в настроении разговаривать, так сказать. - Откуда ты взялся? - Прошу прощения. Разве это не ты вторглась на чужую территорию? Камилла нервно переминается с ноги на ногу. Честно говоря, Элайдже не нравится, что он так резок с ней, но чем менее радушным она себя чувствует, тем меньше вероятность, что она вернется. Учитывая, что они вот-вот начнут планировать свои дальнейшие действия, ей действительно следует держаться на расстоянии, чтобы не стать еще одним печальным побочным эффектом в этой бессмысленной войне. Кэролайн никогда бы себе этого не простила. - Ты сказал, что Кэролайн нет дома, - говорит она через мгновение. - Ее нет. - Ну, и где же она? Я звонила, но она не отвечала. Элайджа пожимает плечами, стараясь, чтобы выражение его лица не выдало его недовольства постоянными исчезновениями Кэролайн. Она тоже не отвечала на его звонки. - Кто знает? - А как же Клаус? - Мой брат в последнее время не очень-то любит разговаривать, Камилла. И ни одного из них не волнует тот факт, что ты подвергаешь себя опасности, приезжая сюда. - Я уже в опасности, - с пылом отвечает она. - За мной следят , как за полицейским государством. Городом правят гангстеры, а вы, ребята, ничего с этим не делаете. Элайджа приподнимает бровь. - Ты проделала весь этот путь, чтобы сказать нам, что мы должны защищать этот город? От гангстеров? - Нет. Я проделала весь этот путь сюда, чтобы повидаться с другом, по которому очень скучаю. И хочу напомнить тебе, что Марсель уничтожил Корреа сто лет назад без всякой твоей помощи. Так что, может быть, тебе стоит подумать о том, чтобы попросить его помочь. Он бы согласился. Элайджа задумчиво смотрит на нее секунду, прежде чем жестом указать на выход. - Спасибо, что пришла, Камилла. Я передам Кэролайн, что ты заходила. Она качает головой, прежде чем пройти мимо Элайджи. Однако, перед тем как спуститься по лестнице, она останавливается, оборачивается и выпячивает подбородок, как будто собирается с духом, чтобы возразить ему. - Я знаю, что твоя семья скорбит, но я также знаю, что ты не веришь слухам о том, что Марсель убил ребенка. Так что, если тебе нужна помощь в борьбе с Корреа, у тебя есть оружие за рекой, которое только и ждет, чтобы его использовали. Используй его. Едва заметная улыбка почти непроизвольно появляется на его губах, когда она наконец поворачивается к нему спиной и выходит из комплекса. Неудивительно, что она так хорошо ладила с Кэролайн... Праведный гнев, возмущение тем, что ею управляют, то, как она поджимает губы и смотрит на него с огнем в глазах, несмотря на все недостатки... - Это странно, не так ли? замечает он, когда чувствует, что Никлаус стоит рядом с ним. - Ей нужно держаться от этого подальше. - Почему-то я сомневаюсь, что она согласится. - Кэролайн не стала бы, - не добавляет он. - Хотя мне нравится ее настрой. - Люди с сильным духом, как правило, умирают в этом городе, - Клаус исчезает в своей комнате и появляется через мгновение, натягивая куртку. Элайджа хмурится. - Сегодня полнолуние, - говорит он. Клаус сердито смотрит на него, пока тот поправляет воротник, заметные тени у него под глазами ясно свидетельствуют о том, что он это прекрасно понимает. - Куда ты идешь? - Ты слышал ее. Я пойду навещу старого друга на том берегу реки.

***

То небольшое спокойствие, которое Кэролайн удалось сохранить после того, как она провела целую ночь на протоке, улетучилось почти сразу же, как только она вернулась в поместье. Когда она поднимается в свою комнату, готовая принять долгий горячий душ, прежде чем столкнуться с какими-то семейными проблемами, из-за которых Клаус вышел из своей клетки, чтобы связаться с ней, она понимает, что в детской кто-то есть. Элайджа, по-видимому, упаковывает все вещи ее дочери. - Что ты делаешь?- спрашивает она, уже чувствуя, как в ней просыпается знакомый вампирский темперамент. - Добро пожаловать обратно, - отвечает он ровным, но довольно высокопарным тоном. - Что, уже третий раз за неделю? - Я не знала, что мне нужны опекуны. Вампиры непобедимы, верно? - Только не с волками Корреа, которые ходят с кольцами лунного света в руках и активно охотятся на вампиров. - Да, у меня дипломатический иммунитет, - Она входит в комнату и выхватывает у него часть детской кроватки, которую он только что разобрал. - Что ты делаешь, Элайджа? - Как мы уже говорили, наша иллюзия должна быть безупречной. Прошло уже несколько месяцев. Сейчас самое подходящее время. Кэролайн чувствует, как кровь застывает у нее в жилах от деловитого, расчетливого тона его голоса. Как будто все это было спланировано заранее. Как будто эта комната - не все, что осталось от ее ребенка, не единственное свидетельство того, что она когда-либо существовала. - Просвети меня, Элайджа. Что у нас дальше по списку? - спрашивает она, и в голосе ее звучит яд, когда она сверлит его тяжелым взглядом. - Мы с Клаусом держим головы высоко и заявляем, что готовы попробовать еще раз? Он терпеливо вздыхает, выражение его лица становится мягче — это проклятое сострадание, от которого у Кэролайн мурашки бегут по коже. - Я понимаю, тебе это трудно... - Что для меня трудно, так это знать, что эта женщина все еще дышит после того, как она вступила в сговор с ведьмами, чтобы убить мою дочь, и все, чего вы все ждете от меня - это хорошего представления. Я могу заверить тебя, что в моем гневе и моем трауре нет ничего фальшивого. - Ты отомстишь, Кэролайн, я обещаю тебе это. - Мне обещали это четыре месяца назад. Пока ты не будешь готов выполнить свои обещания, это моя комната. Я дам тебе знать, когда будет уместно ее прибрать, - Она складывает руки на груди, поджимает губы и отступает в сторону, показывая, что ему следует уйти. Элайджа смотрит на нее так, словно хочет что-то сказать, но передумывает. - Никлаус пошел навестить Марселлуса, - говорит он, стоя в дверях. - Когда он вернется, нам нужно будет устроить семейное торжество. Похоже, ты, наконец, сможешь отомстить. Когда он скрылся из виду, Кэролайн, наконец, резко и глубоко выдохнула, и ее тревога возросла до небес. К счастью, он еще не успел избавиться от многого. Если бы она не обнаружила, что он пытается собрать вещи ее ребенка, как будто Ева действительно умерла, она, возможно, была бы даже более взволнована последней информацией, но раздражение перевешивает все остальное. То, что в этой комнате все так, как есть, было для нее единственным лучом надежды за последние несколько месяцев, единственной причиной, по которой она сохраняла рассудок. Это напоминает ей о высшем предназначении. В тот момент, когда ее здесь больше нет, это означает, что она разочаровалась в Еве. Что она смирилась с тем, что никогда не увидит, как растет ее дочь. Что она так и останется в ее жизни кем-то большим, чем просто незнакомкой. Кэролайн просто не думает, что сможет жить в ладу с собой, если позволит этому случиться. Она не знает, как кто-то сможет.

***

Прошло так много времени с тех пор, как Клаус испытывал что-либо, кроме жгучей ярости и разочарования, что он забыл, каково это - быть в хорошем настроении. Или, по крайней мере, в каком-то подобии этого. Конечно, он все еще чувствует себя ужасно больным, каждая мышца его тела кричит от такого изнеможения, которое не должно быть возможным для такого существа, как он, но в кои-то веки в этом есть и положительная нотка. Чем хуже он себя чувствует, тем ближе они к восходу полной луны. И чем ближе к восходу полной луны... Он улыбается про себя. Еще кое-что, что он забыл, как делается. После месяцев, веков, эонов ожидания и увядания в страдании и слабости у него наконец-то появилось то, чего он с нетерпением ждет на ближайшем горизонте. Ему следует не забыть оставить Камилле щедрые чаевые, когда все закончится; именно ее упрямство, нарушение границ, когда ей прямо сказали этого не делать, побудило Клауса нанести визит Марселю. Это оказалось чрезвычайно плодотворным. - Корреа именно там, где мы хотим, - говорит он, расхаживая по столовой и обсуждая с Элайджей и Кэролайн разработанный план. Его брат не пытается скрыть своих сомнений, в то время как Кэролайн слушает с напряженным вниманием, но не выдает своих эмоций. - Мы заставили их ждать, мы заставили их волноваться, и теперь мы знаем, что это армия, у которой нет защиты от Первородного. - Откуда мы это знаем? - Спрашивает Элайджа. - Подумай об этом, брат. Мы знаем причины, по которым все эти месяцы ничего не предпринимали в отношении них. Но что, скажите на милость, у них за дела? Элайджа на секунду задумывается, и его глаза сужаются, когда он приходит к очевидному выводу. - Ты думаешь, у них нет кола? Клаус поджимает губы и пожимает плечами. - Если у них был кол, почему они ее не использовали? Почему Франческа пряталась все это время? - Я признаю, что ты прав, Никлаус, но мы все еще не можем знать наверняка. - Я готов рискнуть. - Это слишком рискованно. Кол не исчез просто так. Факт остается фактом: он у кого-то есть. - По одному врагу за раз, Элайджа. В конце концов, мы убьем их всех, но если мы не начнем с того, что сначала убьем Корреа... - Как по команде, Клаус чувствует острую боль в животе, перед глазами все расплывается. Он садится, держась за край стола, чтобы не потерять равновесие. Весь день он чувствовал себя вялым и больным, а с наступлением темноты он чувствует, как силы медленно покидают его. Это ничто по сравнению с тем, что произойдет, когда луна достигнет своей вершины, но этого более чем достаточно, чтобы он запыхался и стал бесполезен в случае нападения. Если бы не эта радостная новость, он был бы сейчас совершенно невыносим. - Сегодня вечером, - продолжает он. - Мы просто должны посеять правильные семена, и план будет приведен в действие. Но для этого... Нам нужна помощь. - Какого рода помощь? - Спрашивает Кэролайн. - Меня познакомили с парнем по имени Джо, одним из старых боевых товарищей Марселя. Ему удалось скрыться от внимания наблюдавших и он спокойно жил в Квартале до сегодняшнего дня, когда на него напали волки во главе с Оливером,- Он замечает, как сжимается челюсть Кэролайн, как едва заметно подергиваются ее губы. Одно упоминание о бывшем приятеле Джексона заставляет ее ощетиниться — и не без оснований. Возможно, возможность свести с ним счеты - это именно то, что ей сейчас нужно. - Очевидно, Давина Клэр вмешалась и помогла ему сбежать. Теперь, в далеком 1925 году, когда Марсель считал, что навсегда избавился от Корреа, Джо был одним из его ближайших союзников и одним из самых яростных воинов. Настолько, что впоследствии он, по сути, ушел в отставку, отказавшись от участия в дальнейших драмах Квартала. Несмотря на то, что он был совершенно безобиден и не желал принимать чью-либо сторону, Волки назначили награду за его голову, а это значит, что Джо ждет лебединая песня. Он не хочет уходить, не хочет переезжать через реку... И он готов помочь нам получить то, что нам нужно, сегодня вечером. - Твоя история очень убедительна, Никлаус, но я не могу сформулировать план, - возражает Элайджа. - Я как раз к этому и подхожу. Джо вернется в Квартал, позволит схватить себя и скажет волкам, что у него есть секретная информация, которую он должен раскрыть в обмен на свою свободу. - И что же это за блестящая информация? Клаус ухмыляется. - Что мы потеряли след кола из белого дуба. - Ты хочешь, чтобы она узнала, что пропало единственное оружие, способное убить вас двоих? - Кэролайн недоверчиво спрашивает: - Если ты действительно думаешь, что у нее его нет, то разве это не означает, что ты отказываешься от своего единственного рычага воздействия на нее? Она собирается обыскать весь город в поисках этого. - Это именно то, чего я от нее хочу. Джо скажет ей, что, по нашему мнению, все в ее власти, и не имеет значения, если это не так, потому что мы все еще не знаем, где он находится. Девушка из Жатвы, Кэсси, очень сблизилась с Франческой и проводит много времени в ее особняке. Без сомнения, она немедленно попросит заклинание поиска — и, пока Кэсси будет пытаться найти его, Джо предоставит им еще какую-нибудь информацию, которая может привести Франческу в движение. Если она поверит, что сможет заполучить долю сегодня вечером, она, без сомнения, пришлет сюда своих лучших людей, чтобы усмирить меня в час моей слабости. Это будет ее лучший шанс. - По-моему, это похоже на самоубийство, - говорит Кэролайн. - Если она схватит тебя, а потом сумеет дотянуться до кола, тебе конец. - Она не доберется до меня. - Почему ты так уверен? Ты сам сказал, что это твой самый слабый момент. Даже когда мы с Элайджей здесь, они могут укусить нас, сломить. Ты будешь уязвим. - Да, но каждое кольцо, которое мы забираем, означает, что я становлюсь сильнее. И если нам удастся собрать их все своевременно, это перестанет быть проблемой. Я бы сказал, что мы точно знаем, где она сосредоточит своих ближайших людей, так что, если мы будем готовы, это не должно быть слишком сложно. - Но мы не знаем, где находятся двенадцать колец, - возражает Кэролайн, и когда Клаус улыбается, ее до сих пор отсутствующее выражение лица превращается в растерянное. - А мы знаем? - Элайджа, пожалуйста, - он жестом указывает на своего брата. - Этим утром я обнаружил последнее из двенадцати колец, - говорит он ей. - Четыре из них находятся на руках братьев Корреа. Одно у Оливера, одно у Франчески, три у ее охраны, а остальные разбросаны среди нескольких ее самых доверенных лакеев. Я понимаю, что эта девушка, Кэсси, создает новые кольца, но оригинальные отличаются особой оправой — они такие же неуклюжие, как и те, что их носят. - Итак, основываясь на ее поведении в последние несколько месяцев, мы можем предположить, что она никуда не собирается уходить, отправляя вместо себя своих лакеев выполнять ее работу, - продолжает Клаус. - Ее братья, скорее всего, останутся с ней в ее особняке, так что получается пять колец. Скорее всего, сюда пришлют Оливера и ее охрану, так что у нас есть еще четыре кольца в пределах досягаемости. - А последние? - Марсель разберется с ними. Он будет их ждать. Тем не менее, каждое восстановленное кольцо будет укреплять меня, но я все равно окажусь в невыгодном положении во время атаки. - Следовательно, чтобы у нас была хоть какая-то надежда на успех в этом деле, мы должны будем полностью полагаться на нашу совместную работу. Что означает... - Элайджа многозначительно переводит взгляд с Клауса, сидящего на одном конце стола, и на Кэролайн, которая сидит на другом. - Вы двое больше не можете позволить себе расходиться по разным углам. Клаус бросает на нее взгляд из-под опущенных ресниц, чувствуя, как в груди у него возникает совершенно другая боль. За последние несколько месяцев они с Кэролайн сильно отдалились друг от друга, и он ощущает это расстояние как физический барьер. Это было не то, что Клаус планировал, а следствие того, что он не знал, как справиться со своими собственными чувствами и разочарованиями — чего, если честно, следовало ожидать, учитывая его ужасную историю. Проблема на этот раз, возможно, заключалась в том, что если Кэролайн и не чувствовала того же, то это было что-то удивительно близкое. Клаус знал, что делает ее несчастной своей мрачностью и разрушительным настроением. В свою очередь, ее разочарование собственной неспособностью ориентироваться в вампиризме с тем же природным чутьем, с каким она привыкла справляться абсолютно со всем, вызвало у него тяжелое чувство вины. Тот факт, что он ничего не мог сделать, чтобы облегчить ее боль, кроме как ждать, был настоящей пыткой, чувство горького стыда грозило захлестнуть его с головой. Прошедшие месяцы сделали Кэролайн черствее, холоднее, отстраненнее, чего раньше никогда не позволяла себе ее экспансивная натура. Но огонь в ее глазах остается таким же обжигающим, что доказывает, что она не поддается тьме. Глубоко внутри, под новыми слоями боли, гнева и жажды крови, она остается такой же живой и страстной, как и всегда — все, что ей нужно, это небольшой толчок, чтобы снова соприкоснуться со своей сущностью, заново открыть свою прекрасную, светлую душу. Клаус пообещал ей достойную месть, но четыре месяца спустя ему все еще было нечего сказать об этом. То есть до сегодняшнего вечера. Сегодня вечером он, наконец, сможет дать ей то, к чему она так отчаянно стремится, и, возможно, снова начнет все исправлять. - Это наша битва, - мягко говорит он, глядя ей в глаза так, как не смотрел уже давно. - Ты готова к битве, любимая? Кэролайн скрещивает руки на груди, в ее непоколебимом взгляде нет и намека на страх. - Просто пообещай мне, что Франческа не выйдет из этого живой. - Ее голова будет доставлена тебе на серебряном блюде. - Тогда давай бороться. Губы Клауса изгибаются в кривой ухмылке, и он готов поклясться, что видит, как на ее лице тоже появляется улыбка. - Великолепно, - говорит Элайджа, прерывая этот момент. Клаус бросает на него сердитый взгляд, но ненадолго; у них нет времени терять. - Давайте обсудим детали, хорошо?

***

Камилла вздрагивает, когда один из оборотней бросает лампу на пол, и стекло разбивается у ее ног. Элайджа чувствует ее страх, слышит бешеный ритм ее сердца; он знает, что она не притворяется, испуг написан на ее лице, но все же она держится с достоинством перед толпой бешеных оборотней, которые обыскивают ее квартиру. - Тебе что, мало того, что я не могу даже пойти погулять, теперь ты еще и это делаешь? - огрызается она, когда один из них начинает наугад вытаскивать вещи из ящика. - Ты знаешь, как это остановить, — говорит один из них, тот, кто руководил вторжением. Блестящий черный кианит на его пальце сверкает на свету, когда он целенаправленно наступает на упавшую лампу, разбивая то, что от нее осталось. - Где кол? Пока что все идет точно по плану. Друг Марселя, Джо, проговорился Франческе, что в последний раз кол из белого дуба видели в руках отца Кирана. Тщетная женщина, не колеблясь, отправила своих прихвостней к квартире Камиллы. И отважный бармен, как однажды выразился Никлаус, даже глазом не моргнулаа, прежде чем согласиться присоединиться к плану. - Я в деле. Что я должна сделать? - Камилла, мне нужно, чтобы ты точно понимала, во что ты ввязываешься. Эти оборотни не станут стучать, прежде чем войти, и если они заподозрят, хотя бы на секунду, что ты что-то скрываешь, они без колебаний расправятся с тобой. Ты же знаешь, Франческа просто ищет предлог, чтобы прийти и поискать знаменитый ключ твоего дяди. - Я знаю. И я ищу предлог, чтобы заставить ее заплатить за то, что она сделала с моими друзьями. Может, я и не смогу ударить ее по больному месту, но я должна была умереть, чтобы не сыграть свою роль в этом. Итак, чем я могу быть полезной? Действительно, храбрый бармен. Элайджа здесь, чтобы вмешаться в случае, если ситуация выйдет из—под контроля - если кто-нибудь осмелится прикоснуться к Камилле, он может внезапно лишиться своих пальцев. Был момент, когда он был готов броситься в атаку, собираясь перелезть через ее балкон, но Камилле удалось снова взять ситуацию под контроль. Она довольно умна, заставляя волков думать, что они здесь главные. Они все такие тупоголовые, что даже не понимают, что она ловко дергает за ниточки с тех пор, как они вломились к ней в дом. - Хорошо, - соглашается она после минутного колебания. - Неважно. Какое мне дело? Это даже не моя проблема, - Она берет блокнот со своего журнального столика и записывает адрес, о котором ей ранее сообщил Элайджа. - Вот, - говорит она, протягивая бумагу волку. - Здесь ты найдешь то, что тебе нужно. Здесь мой дядя хранил все свои сверхъестественные запасы. Теперь все, что тебе нужно, это его ключ. - И где он? Она пересекает комнату широкими шагами. - Прячется у всех на виду, гений, - выплевывает она, показывая ему ключ, свисающий с ожерелья, которое висело рядом с дверью. Мужчина выхватывает его у нее, ни на секунду не сомневаясь в ее информации. Просто невероятно, как эти люди взяли на себя управление городом... Элайджа был бы оскорблен еще больше, если бы не был так смертельно взбешен. Камилла открывает дверь и жестом велит им выйти, нервно притопывая ногами и опустив глаза, пока группа один за другим выходит из комнаты. Как только последний из них сворачивает за угол, Камилла захлопывает дверь и запирает ее на замок. Она прислоняется к ней спиной, как будто потеряла равновесие, прерывисто вздыхает и поворачивается к балкону, чтобы посмотреть на него. Ее роль закончена. Все идет по плану, ей больше не о чем беспокоиться. С Корреа будет покончено. Марсель позаботится о группе, которую она только что направила к заброшенному складу в доках, где их ждет теплое вампирское гостеприимство и множество волчьего аконита. Элайджа, конечно, мог бы разобраться со всеми ними прямо здесь, но на это потребовалось бы время, он мог бы пострадать, а фокус-группа, за которую он отвечает, находится в другом месте. Кроме того, это привело бы к еще большему беспорядку в квартире бедной Камиллы. Она и так внесла достаточный вклад в этот вечер. Элайджа кивает ей, выражая свое одобрение, и наблюдает, как она отвечает быстрым кивком в свою очередь, прежде чем исчезнуть в ночи. Его следующее назначение не так уж далеко: очаровательный район в самой северной части квартала, где меньше туристов и больше деревьев по обеим сторонам улицы, застроенный хорошо сохранившимися особняками, многие из которых были восстановлены городом в целях защиты построек. Статус культурного наследия. Еще до того, как Элайджа приблизился к роскошному дому семьи Корреа, он почувствовал, что внутри царит какая-то суматоха. Кажется, собралось много людей, и когда он, наконец, заглядывает в одно из многочисленных больших окон, он видит, что среди группы есть несколько оборотней, которые его особенно интересуют, включая Оливера. Франческа выглядит взволнованной — ходит взад-вперед, грызет ногти, на лбу залегли глубокие морщины. Похоже, Никлаус все-таки не ошибся: она слишком взволнована для человека, который якобы обладает властью. - В ближайшие несколько часов силы Клауса будут на исходе, - говорит она своим прихвостням. - Как только белый дуб будет найден, будьте готовы использовать его. Вы отправитесь с группой в поместье и усмирите его, пока он еще слаб, - говорит она Оливеру. - А как же Элайджа и Кэролайн? Они ни за что не оставят его сегодня вечером, - возражает он. - Твои укусы могут помочь им обоим. Элайджа может ослабеть, а Кэролайн может погибнуть. Элайджа, прищурившись, смотрит на женщину. Чего бы он только не отдал, чтобы прямо сейчас обвить пальцами ее шею и заставить ее сказать это еще раз. Но нет, у него другие планы на Франческу. Он не будет тем, кто будет выжимать из нее жизнь, каким бы искушением он ни был. Она заплатит за пренебрежение, с которым говорит о женщине, чью жизнь и жизнь ее нерожденного ребенка она выторговала в обмен на несколько заколдованных колец. - Она сильная, - говорит ей Оливер, явно смущенный только что полученным приказом. Похоже, что, в конце концов, может быть несколько причин, по которым они разрешили Кэролайн остаться в Квартале — и почему они воздержались от нападения на нее, несмотря на то, что она постоянно бродит в одиночестве. Это была не просто скрытая угроза, это был способ приручить ее и дать им возможность наблюдать за ней. Все это время они боялись Кэролайн, боялись узнать, в какого зверя она превратилась после того, как ее убили. Возможно, они подумали, что она гибрид, как и ее дочь, как и Клаус — ее частые визиты к протоке могли вызвать у них подозрения. Ну, она не гибрид, но Оливер не такой уж слабоумный, как мог бы подумать Элайджа. Он не совсем неправ. Кэролайн - самое близкое существо к гибриду, хотя на самом деле таковой не является, унаследовав ненормальное для вампира количество силы и жизнестойкости от крови оборотня, которая ее обратила. Элайджа уверен, что они еще не осознали в полной мере, кем она стала на самом деле, возможно, у нее есть и другие качества, о которых они еще не догадались. В конце концов, она - первый вампир в истории, который не принадлежит ни к одной из известных линий вампиров-создателей. Это само по себе уже делает ее уникальной. - Мне все равно! - Шипит Франческа на Оливера. - Вас несколько, а она одна. Тот, кто вырвет у нее сердце, получит бонус. Как насчет этого? О, если бы Элайджа был хоть чуточку больше похож на своего брата и меньше на себя... - А где ты будешь находиться? - Спрашивает Оливер не слишком радостно. - Здесь, где безопасно. Они вампиры. Они не могут войти в дом без приглашения. - Значит, мы рискуем своими жизнями, сражаясь с Древними, пока ты прячешься? - Я здесь главная. Твоя задача - сделать так, чтобы победа досталась не мне. Советую тебе принять это близко к сердцу и не потерпеть неудачу, если ты ценишь то миленькое колечко, которое я надела тебе на палец. Лицо Оливера перекашивается от гнева, но он прикусывает язык, приказывая своим людям следовать за ним. Элайджа не может справиться с ужасно знакомым чувством беспокойства; сейчас они направятся к лагерю. Тем не менее, он верит, что Кэролайн прекрасно справится с этой группой; никто не мотивирован больше, чем она. Оливер должен оказаться в довольно затруднительном положении. Элайджа сожалеет только о том, что не сможет присутствовать при этом; его ждет миссия внутри этого прекрасного сооружения 1800-х годов. Он сделает все возможное, чтобы сохранить его, хотя у него есть предчувствие, что к концу вечера оно может попасть в список мест, где водятся привидения.

***

Для Клауса живопись всегда была отдушиной. Это способ избавления от разочарований, метафора восстановления контроля над собой, когда что-то ускользает от него в других аспектах его жизни. Когда он рисует, он может отключить свое объективное, логическое мышление и полностью погрузиться в хаос, позволить ему взять верх и диктовать его творческому гению — какие цвета он использует, какие кисти выбирает, как работает с холстом. Так было с самого детства, еще до того, как он осознал, что это на самом деле означает. В своем искусстве Клаус находит частичку спокойствия, столь редкого для него качества. Именно с кисточкой в руках Клаус преодолевает свои недостатки. Конечно, это не единственный способ справиться со своими демонами. Убийство — еще одно из его любимых занятий в кризисные времена - чем больше, тем веселее. Когда он использует всю свою мощь и власть над своими жертвами и видит выражение беспомощности в их глазах, когда они умоляют сохранить им жизнь, — идеальное отражение того, что он признает и ненавидит в себе, — тогда он, наконец, освобождается от пут собственного страха. Иногда секс оказывает такое же воздействие. По-настоящему хороший секс, умопомрачительный по своей разновидности, может приносить такое же удовлетворение и вдохновлять, как и искусство. Когда это позволяет ему задействовать свои самые первобытные инстинкты, полностью отдаться удовольствию и ощущениям, быть переполненным чувствами, отличными от того, что бушует в его голове... Это немного похоже на то, как ощутить вкус рая. Но, конечно, секс, как и убийство, немного сложнее удовлетворить, он требует определенных вложений, которые он не всегда готов вкладывать. В зависимости от окружающих его обстоятельств, это вообще нецелесообразные варианты. Как, например, сейчас. Он слишком слаб, чтобы по-настоящему овладеть людьми, чьи тела он так отчаянно хочет отделить от их голов, а единственная желанная женщина, с которой секс был бы приятным, едва взглянет на него. Итак, искусство - это все, что есть. Дилемма заключается в том, что в настоящий момент он не может прибегнуть даже к этому. Он чувствует себя полностью лишенным вдохновения, лишенным той искры, которая заставляет его рисовать как маньяка в моменты отчаяния. Его разочарование стало настолько чудовищным, что превзошло все ожидания тысячелетней давности. Вот насколько трагична его ситуация. Хотя все, что он видит, - это гнев и все, чем он дышит, - это ярость, он просто не может изобразить этот цвет, не может выразить свои чувства агрессивным мазком. Это сводит его с ума. Как и в любое другое полнолуние за последние четыре месяца, Клаус заперся в своей студии и заглушил сильнейшую боль и стыд за собственное бессилие щедрой дозой алкоголя. Он сидит на своем диване с закрытыми глазами, погружаясь в это отчаянное состояние полубессознательности, и вся его энергия истекает, направленная на Корреа. Хуже всего то, что это всегда возвращает его к той сырой церкви, к ужасным крикам Кэролайн, к крови, сочащейся из ее горла, когда он наблюдал за этим в полном отчаянии, обессиленный и неспособный что-либо сделать, чтобы защитить ее. Эта сцена снова и снова прокручивается у него в голове, без остановки, и от этого ему становится еще хуже, чем от самих заколдованных колец. Это был самый мрачный час для Клауса, что, в его устах, говорит о многом. Когда он очнулся на полу церкви со сломанной шеей и обнаружил тело Кэролайн уже холодным и безжизненным, он пожалел, что ведьмы действительно не убили его. Внезапно Клаус чувствует странную вспышку энергии, толчок, проносящийся сквозь него, рассеивающий туман в голове и останавливающую сердце боль в груди. Это мельчайшая деталь, едва заметная, но, тем не менее, она есть — и Клаус знает, что одно из колец было найдено. Итак, началось. Кэролайн будет ждать снаружи, когда волки направятся в его сторону, и, как бы сильно он ни хотел помочь ей, как бы ни боялся, что с ней что-то может случиться, он верит, что если кто-то и сможет сразиться с этими волками и победить прямо сейчас, то это она. Она сильнее, чем когда-либо, намного сильнее, чем могли себе представить эти промокшие дворняги. Их ждет сюрприз... Элайджа должен быть у Корреа, пока Марсель готовится расправиться с теми, кого Камилла направит к нему. Еще один толчок, на этот раз более сильный, словно что-то щелкнуло, и тяжесть свалилась с его груди. И вскоре за этим следует еще один. Больше волков убито, больше колец найдено. Чем сильнее Клаус себя чувствует, тем сильнее его возбуждение. Он как будто выныривает на поверхность за глотком воздуха после нескольких месяцев пребывания под водой. Он достаточно силен, чтобы сидеть прямо, разминать мышцы, которые, к сожалению, используются в недостаточном количестве. Шесть или семь колец... Его чувства обострились настолько, что он может слышать звуки борьбы, доносящиеся с первого этажа — в основном, мужские голоса, которые кричат, отдают приказы и издают болезненные стоны. Его королева вполне заслуженно высказывает им свое мнение. О, как бы он хотел это увидеть!… Одной мысли об этом достаточно, чтобы он завелся. Клаус улыбается про себя — настоящей и искренней улыбкой, на какую он не был способен уже целую вечность, — и внезапно его охватывает сильное желание рисовать, волна вдохновения захлестывает его. Восьмое кольцо, и двое мужчин запрыгнули на балкон, направляясь прямо к нему. Клаус потянулся за своими кисточками, повертел их в руках и одним быстрым, точным движением метнул их в двух мужчин, словно острейшие дротики, попав им в горло. Они издают булькающий крик, прежде чем упасть, а вокруг их голов собирается лужица крови. Как раз тот оттенок красного, которого не хватало в его палитре. Это будет фантастическая ночь.

***

Кэролайн вытирает перепачканный кровью рот тыльной стороной ладони и выпрямляется, роняя на землю еще одно тело. Это уже восьмое. Восемь оборотней, которые не доживут до следующего дня. Три кольца лунного света найдены. Она чувствует эйфорию. Прилив адреналина не похож ни на что, что она когда-либо испытывала. Охота на по-настоящему опасные цели, которые легко уничтожили бы ее, если бы она дала им шанс, совсем не похожа на охоту на кроликов в лесу. Прилив такой мощный. Она полна энергии, полна драйва и возбуждения — это почти так же хорошо, как секс. Почти. И все же, когда Кэролайн оглядывается и видит пятна крови на полу и стенах лагеря, она внутренне содрогается; она не может справиться с угрызениями совести. Насколько она может судить, ни один из этих волков не был полумесяцем. Она на самом деле не знает их, если не считать того, что они следили за ней во время нескольких ее вылазок на протоку, но, возможно, они были среди тех стай, которые стекались в лагерь Джексона, когда распространилась новость о ее чудесной беременности. Возможно, они были среди тех, кто пострадал во время взрывов, кто потерял свои дома или надежду и решил присоединиться к победившей стороне, а не возвращаться в нищету или, что еще хуже, погибнуть. Возможно, когда-то они были друзьями. Теперь они все мертвы. Она не испытывает к ним жалости, не совсем; они сами выбрали свою судьбу, когда встали на сторону отбросов этого города, и она знает, что они без колебаний убили бы ее, если бы у них был шанс. Ее беспокоит то, что она думала, что будет чувствовать себя хуже из—за этого - из-за того, что убивает людей, множество людей сразу, своими собственными руками и своими новыми клыками. Вместо этого она не чувствует... Ничего. Несмотря на неистовство охоты и экстатическое опьянение, вызванное питанием непосредственно из их вен, Кэролайн не чувствует себя оправданной или довольной тем, что Корреа и те, кто был на их стороне, наконец-то расплачиваются за свои грехи. В этом нет удовлетворения, но нет и настоящей радости. Пустота внутри нее остается неизменной, не заполненной ни острым ощущением человечности, ни ее отсутствием. Это все просто одно большое... ничто. Она помнит, как убила двенадцать ведьм в Мистик Фоллс, чтобы спасти Бонни, тем самым непреднамеренно принеся Сайласу жертву, в которой он нуждался, чтобы осуществить свои планы о конце света. Кэролайн знала, что на самом деле у нее не было выбора; если бы она не остановила ведьм, Бонни была бы мертва. Клаус был очень раздражен, но ей никогда не нужно было, чтобы он ругал ее, чтобы почувствовать себя настолько ужасно, насколько того заслуживали ее действия. Она была разбита вдребезги. По какой—то причине она чувствует, что оборотни должны чувствовать себя так же, как ведьмы. Но это не так. У нее совсем другие ощущения. Она задается вопросом, является ли это частью ее нового "я", дополнением к ее новому положению на вершине пищевой цепочки, или же это тьма, которая существовала всегда, но никогда по-настоящему не проявлялась. Кэролайн, кажется, с каждым днем открывает в себе новые грани, как будто она чужая в своей собственной шкуре. Всегда ли так будет с этого момента, или когда-нибудь настанет день, когда она, наконец, успокоится? Она улавливает тихие звуки, издаваемые бродягой во дворе. Есть кое-кто, кого она еще не видела, но кого хотела найти больше всего. Владелец четвертого кольца, которого ей поручили разыскать. Пульс Кэролайн учащается, вены вокруг ее глаз вздуваются в предвкушении, мышцы мгновенно напрягаются, а руки сжимаются в кулаки с побелевшими костяшками. Это вызывает у нее настоящую реакцию. Она почувствовала зловоние Олли, как только появились оборотни. Он не просто допустил, чтобы она и ее дочь были похищены людьми, которые, как он знал, хотели их смерти; он предал свой собственный народ. Свою собственную стаю. Джексон пропал без вести из-за него, и, насколько известно, к настоящему времени он может быть уже мертв. Марсель даже высказал подозрение, что, возможно, именно он заложил те бомбы в протоке, ставшие причиной смерти Евы и причинившие столько боли стольким хорошим людям. О, как сильно Кэролайн ждала этого момента расплаты... - Привет, Оливер, - приветствует она его с холодным, жестким блеском в глазах, когда он заворачивает за угол и останавливается как вкопанный, увидев ее. - Как раз тот мужчина, которого я хотела увидеть. Честно говоря, она ожидала, что это вызовет немного больше волнения... Может быть, это из-за того, что у нее гораздо больше мотивации, чем у него, или, может быть, на самом деле она просто более сильный, быстрый и выносливый вампир, чем обычные вампиры, из-за крови оборотня в ее дочери, но Кэролайн даже не нужно выходить за пределы своих возможностей, чтобы одолеть Оливера - это избиение всей его жизни. Он и в самом деле умеет лаять, но не кусаться; для человека с его самодовольством и чувством собственного достоинства он наносит удар, как маленький ребенок - каламбур. Кэролайн почти на голову выше и слишком увлечена, чтобы он мог найти время среагировать. Она бьет его по лицу до тех пор, пока не слышит хруст костей, до тех пор, пока он больше не может даже приподняться, и кровь не льется у него из носа. Каждый раз, когда он пытается наброситься на нее, она просто уворачивается с его пути, пинает его в стену, в садовый столик, отправляет в полет через двор, врезаясь в фонтан. Он тоже бьет ее несколько раз, и это причиняет боль, но она не позволяет этому помешать ей, не позволяет ему набирать обороты, и довольно скоро все царапины и ушибы затягиваются, и она больше ничего не чувствует, кроме этого бешеного желания причинить ему боль. Кэролайн останавливается только тогда, когда понимает, что стонет как сумасшедшая, в то время как она вдавливает его в землю, скрежеща зубами с такой силой, что может сломать их в любой момент. Он даже не пытается больше отвечать, единственными признаками того, что он все еще жив, являются его жалкие, болезненные стоны. Она могла бы так легко прикончить его прямо сейчас... Вырвать у него сердце, отрезать голову, запихнуть аконит ему в глотку, а затем перерезать ее, как это сделали с ней ведьмы. Вместо этого Кэролайн встает на ноги, отступает от него, пытаясь восстановить самообладание, пока ее дыхание не выровняется. Она убирает волосы с лица и смотрит на свои руки, покрытые кровью Оливера. - Ты думаешь, что кольцо, которое ты носишь, делает тебя сильным? - рычит она на него. - Ты - ничто. Джексон был сильным, храбрым и верным, таким, каким ты никогда не будешь. Вы были сильнее вместе, как стая, и ты все испортил. Ты не волк, Оливер, ты гребаная эгоистичная крыса. - Она присаживается на корточки рядом с ним и не слишком нежно снимает кольцо с его пальца. Он громко вскрикивает. - Это было ради Джексона, Ребекки, Евы и ради меня и моей дочери. Всех, чьи жизни ты помог разрушить. Я могла бы убить тебя одним движением пальца прямо сейчас, но я этого не сделаю. Не потому, что ты этого не заслуживаешь, а потому, что Джексон почти отдал свою жизнь, чтобы спасти твою жалкую задницу. Ты был ему как брат. Так поблагодари его за то, что он сохранил твою жалкую жизнь сегодня. Подумай обо всем, чем ты пожертвовал, чтобы получить больше власти, и помни, что я отняла это у тебя. И если я еще раз увижу, что ты носишь что-то из этого, - она тычет кольцом ему в лицо, хотя сомневается, что он что-то видит, так сильно опухли его глаза. - Я убью тебя своими руками. Кэролайн кладет кольцо в карман, рядом с тремя другими, и снова встает. - Убирайся к черту из моего дома. И забери с собой своих приятелей.

***

Гангстеры страдают от такого высокомерия... В свое время Аль Капоне считал себя непобедимым. Он был могущественным, знаменитым, у него были друзья на самых высоких постах, и ему годами сходили с рук все его грязные делишки. В конце концов, он был приговорен к тюремному заключению в Алькатрасе за простую, почти невинную неуплату налогов. Казалось бы, люди с амбициями Капоне и его таким же грязным прошлым должны были учиться на его ошибках и принимать его пример близко к сердцу... Это было бы неправильно. И Элайджа очень рад этому. Франческа Корреа считала, что, отгородившись стеной от своих приспешников и отказываясь покидать уютный дом, она будет в безопасности от разъяренных вампиров или особо мстительных Древних. В конце концов, если все остальное провалится, они все равно не смогут войти в ее дом без официального приглашения, которого никогда не получит ни один из ее врагов. Не обращая внимания на крайнюю простоту мысли — когда это дверь мешала Элайдже что-либо получить? Существует бесчисленное множество способов выманить крыс из их укрытий, и, честно говоря, отсутствие воображения у Франчески не только причиняет боль, но и оскорбляет такого человека, как он, — тот факт, что она не учла очевидных недостатков своего собственного плана, просто поражает. Элайджа мог бы просто поджечь ее особняк, но разрушать такое красивое сооружение было бы преступлением. Не стоит этого делать таким людям, как мисс Корреа и ее невежественные братья. Вместо этого Элайджа использовал то, чем он хвастался перед Корреа, чтобы пресечь все их попытки развивать свой гнусный бизнес в городе в течение нескольких месяцев: свое обаяние и бездонный банковский счет, чтобы расплатиться с нужными людьми в мэрии. Ирония в том, что он использует против них их собственную гангстерскую тактику, довольно поэтична. В конце концов, они, как маньяки, отгородились стеной от сверхъестественных сил Майклсонов, но Элайдже никогда не приходилось собирать армию или строить голливудскую ловушку, чтобы раз и навсегда изгнать оборотней Корреа с территории Нового Орлеана. Предложение Элайджи о том, чтобы город присвоил величественному дому Корреа статус выдающегося культурного наследия, было хорошо оценено мэрией. А это означало, что, несмотря на соответствующую финансовую компенсацию, на которую они имели бы право, если бы кто-то из них выжил в тот злополучный вечер после группового насилия, дом, технически, больше принадлежал не им, а обществу. В конце концов, Элайдже никогда не требовалось приглашение. Такая паранойя, такая беспечность... Когда он возвращается на базу с четырьмя кольцами в карманах, то обнаруживает, что все вокруг завалено телами оборотней. Он немного потрясен жестокостью убийств; Кэролайн была в прекрасном настроении... А самое лучшее он приберег напоследок. Она еще не закончила на сегодня. Учитывая положение вещей, Элайджа предполагает, что она уничтожила всех бедняг, которых Франческа послала усмирить его брата, — всех, кроме одного. Тело Оливера нигде не найдено. Он задается вопросом, удалось ли ему ускользнуть, или Кэролайн почувствовала милосердие после убийства стольких его товарищей. Она была зла и по праву жаждала мести, но она все еще не такое чудовище, как он и его брат, что бы она сама о себе ни думала. Лично Элайджа надеется, что она прикончила его в другом месте. В любом случае, он никогда не выносил этого человека. Но если это не так... Что ж, всегда есть следующий раз. Однако одно можно сказать наверняка: очистить территорию от всего этого беспорядка будет непросто. Им действительно нужно прекратить так громить свой собственный дом. Это контрпродуктивно... Он задавался вопросом, в каком настроении застанет Никлауса, когда вернется домой, и не удивился, увидев его склонившимся над холстом на полу, смачивающим кисть в луже ярко-красной крови, хлещущей из горла мужчины, и пишущим так, словно его поразил выстрел. Вспышка вдохновения после нескольких месяцев засухи. Честно говоря, это грубая фотография, но он ожидает, что сегодня вечером у Никлауса снова разыграется аппетит к кровавой пище. - Как это похоже на Джексона Поллока, - говорит он от двери, хватая кусок ткани, чтобы вытереть свои собственные перепачканные кровью руки. - Я все еще не в полной силе, - отвечает он, не поднимая глаз. - Сколько из колец пропало? - Только одно. Должен сказать, братья Корреа храбро сражались... Прежде чем их сестра сбежала. Клаус останавливается, поворачивает голову, его взгляд становится жестким. - Ты позволил ей уйти? На губах Элайджи появляется озорная улыбка. - Не совсем, - говорит он. Франческа думает, что она сбежала, что ей удалось ускользнуть незамеченной, пока Элайджа заботился о ее братьях, что худшее позади и она сможет начать все сначала в другом месте, со сверкающим черным кианитом на пальце и бесконечной сетью мошенников и подонков, которые поддержат ее в ее следующем начинании. Она позволит себе расслабиться, сделает глубокий вдох, начнет обдумывать свои следующие шаги: куда пойти, кому позвонить в первую очередь. И как раз в тот момент, когда она решит, что находится в безопасности, ей сойдет с рук весь тот ужас, которому она наслаждалась четыре месяца... Что ж… По дороге мисс Корреа ждет настоящий сюрприз.

***

Если и есть что-то, чему Клаус научился за тысячу лет на этой земле, так это тому, что любая буря, какой бы зловещей или разрушительной она ни была, всегда заканчивается. На это могут уйти месяцы, иногда даже годы; это может оставить за собой бесконечный след разрушений и смертей; это может привести к нежелательным и неприятным переменам. Но это закончится. Дождь прекратится, тучи расступятся, и снова засияет солнце. Исход войны с Корреа был особенно печальным из-за уникальности обстоятельств, которые его сопровождали. Майклсонам еще никогда, ни за одну тысячу лет, не приходилось так много терять. И они едва не потеряли все это; но они были близки к тому, чтобы чувствовать себя комфортно, или к тому, чтобы их эго и гордость были полностью сохранены. Было больно, как низко они пали, как мало осталось от их достоинства. Подняться на ноги было нелегко. Клаусу потребовалось гораздо больше времени, чем он мог себе представить, чтобы справиться с этой неприятностью, и даже сейчас она не закончилась полностью. В то время как они были вынуждены залечь на дно и держаться подальше от всеобщего внимания, ведьмы набирали силу, и теперь он понимает, что большинство оборотней, в конце концов, никогда по-настоящему не подчинялись Франческе. У нее было двенадцать человек, которые были верны ей, — изначальные двенадцать, чьи кольца были напрямую связаны с его силой. Но ее союз с ведьмами был фарсом, простой дымовой завесой, чтобы скрыть ведьм от глаз общественности, в то время как их влияние росло. Их ковен перегруппировался, окреп и начал раздавать кольца лунного света любому волку, который поклялся бы им в верности. Франческа Корреа была всего лишь украшением; ее больше нет, и многие из ее людей мертвы, но волки остаются в Новом Орлеане, вооруженные своими кианитовыми камнями и склоняющиеся перед самой неожиданной фигурой: четвертой ведьмой Жатвы, Кэсси. Та, кто вернулась из мертвых с секретом изготовления колец лунного света, без сомнения, полученным непосредственно от их дорогой мамочки во время ее пребывания на Том Свете с предками. Им все еще нужно разрушить этот новый альянс, ослабить ведьм, восстановив контроль над волками, возможно, убив горстку из них, просто чтобы избавиться от еще большего разочарования, накопившегося за последние четыре месяца, и послать предупреждение. Но, как и во всех предыдущих штормах, которые они пережили, этот тоже наконец-то начал утихать. Клаус чувствует себя новым человеком теперь, когда никто больше не носит кольца, лишающие его силы. Он стал легче на миллион фунтов. Его разум прояснился, мышцы расслабились, даже аппетит восстановился. Он часами рисовал — одни из его лучших работ за последние годы, если можно так выразиться, — и, закончив, направился прямиком к их тайнику с кровью. Очень жаль, что он был так занят внезапным возвращением своей музы, что даже не смог насладиться великолепным шведским столом, который был в его распоряжении. Неважно. Позже он всегда может выйти перекусить; на самом деле, впервые за долгое время Клаусу действительно хочется выйти на улицу и насладиться вечером. Возможно, ему стоит зайти в "Руссо" пропустить стаканчик-другой и оставить Камилле щедрые чаевые за ее вклад в их успех. Элайджа отправился в библиотеку, чтобы найти подходящий способ уничтожить эти заколдованные камни, чтобы быть уверенным, что они никогда больше не попадут в чужие руки. Теперь все, что нужно сделать, это дождаться возвращения Кэролайн из ее маленькой экспедиции, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, и - Ход мыслей Клауса, когда он допивал бокал AB+, прерывает громкий грохот, доносящийся откуда-то из коридора. Он выпрямляется, напрягая слух; возможно, один из оборотней, которых они считали мертвыми, выжил и теперь пытается сбежать, возможно, кто-то пришел отомстить. Но все же это не похоже на драку... Просто... Предметы разбрасываются, падают на пол, разбиваются вдребезги. Он ставит стакан и идет на шум до самой комнаты Кэролайн, его сердцебиение учащается, когда он понимает, что звук доносится из детской. Но это не оборотень и даже не враг. Он не слышал, как она пришла, думал, что она все еще на дороге, возвращается в Квартал. Но Кэролайн не только дома, но и не в том приподнятом настроении, в котором он ожидал ее увидеть после того, как прикончил женщину, ответственную за все ужасные события, произошедшие прошлой весной. Она разбирает детскую комнату, срывает картины со стен, ломает мебель, яростно ворча при этом в приступе гнева, который повторяет многие из тех, что были у него самого за последние несколько месяцев. Это на мгновение ошеломляет Клауса, как бы близко он ни был знаком с той яростью, которая питает такую потребность в разрушении. Это совершенно неожиданно. Он никогда раньше не видел Кэролайн в таком состоянии. Никогда. - Кэролайн, - он быстро приходит в себя, оправляясь от шока, и чопорно направляется к ней, пока ущерб, нанесенный комнате, не стал необратимым. Но она, кажется, не обращает на него никакого внимания, поэтому он нежно берет ее за руки. - Кэролайн, - пытается он снова, более настойчиво, и она, наконец, останавливается, прерывисто дыша через рот, ее глаза горят яростью и наполняются слезами, когда она встречается с ним взглядом. - Пожалуйста, милая. Кэролайн отталкивает его, делает шаг назад, зарываясь руками в волосы. - Я убила ее, - бормочет она. - Франческа посмотрела мне в глаза и умоляла сохранить ей жизнь, а я разорвала ее на части — зубами. Я выпила все до последней капли крови из ее тела, а потом оставила ее там гнить на съедение животным. Руки Кэролайн опускаются вдоль тела, и она издает глубокий, усталый вздох, как будто вся энергия внезапно покинула ее. - Это то, что я хотела сделать в течение нескольких месяцев. Я мечтала об этом моменте почти каждую ночь. Я думала, что это то, что мне нужно было исправить в себе, найти... Мир. Мне пришлось избавиться от нее, заставить ее заплатить, - Она качает головой, ее голос становится хриплым и полным неприкрытых эмоций. - Но я не чувствую себя лучше. Я ничего не чувствую! - Для тебя это совершенно естественно, учитывая то, что ты пережила, - любезно предлагает он. - Во мне нет ничего естественного, Клаус! - Как вампир, ты испытываешь чувства с большей интенсивностью. Обостряются не только твои чувства, твои эмоции обостряются так же легко, как и чувство голода. Тебе потребуется время, чтобы овладеть собой. - И теперь ты хочешь показать мне, как паршиво я буду себя чувствовать все это время? Насколько я, черт возьми, испорчена? - огрызается она. - Прошло четыре месяца, и я думаю, что сама во всем разобралась. Но это не имеет значения, потому что лучше от этого ничего не становится. Это не меняет того факта, что я не хочу так жить. Я ненавижу это! - Кэролайн судорожно вздыхает, ее губы дрожат, когда она пытается сдержать слезы. Клаус видит по ее глазам, как она напугана самой собой, тем фактом, что не нашла утешения в том единственном, что, как она надеялась, склонило бы чашу весов в ее пользу, помогло бы уладить возникшую неразбериху. Он точно знает, каково это, как тебя разъедает разочарование, и, по правде говоря, он никогда не умел с этим справляться, просто... У него было больше практики. Он хочет дотянуться до нее, взять ее лицо в свои ладони, заставить ее посмотреть ему в глаза, пока он будет говорить ей, что все наладится. Любая буря проходит, и эта тоже. Но он этого не делает, держа руки при себе. Он воздерживался от выполнения своей роли, как следовало бы, в течение нескольких месяцев; теперь все в ее позе говорит о том, что она не хочет, чтобы к ней прикасались, обнимали, успокаивали. Во всяком случае, не он. И это просто..... Снова разбивает ему сердце. Все то волнение и надежда, которые он испытывал мгновение назад, растворились в стыде, когда он увидел выражение глаз Кэролайн. Как он допустил, чтобы все зашло так далеко? Как он позволил причинить ей такую боль? - Я ненавижу все, что с этим связано, - продолжает она. - То, что я чувствую каждый божий день. Когда я начала практиковать магию, я, наконец, поняла, что значит быть чистой ведьмой. Благородной. Я была в контакте со всем окружающим миром, все было наполнено энергией, властью. И теперь это все... Мертво. Я чувствую смерть. Этой ночью я убила восьмерых оборотней, прежде чем добрался до Франчески, восьмерых людей, которые приняли меня как родную, когда мне некуда было идти, и я даже глазом не моргнула. Даже не колебалась. Я вела себя не лучше, чем... - Я, - с горечью заканчивает он. Кэролайн замирает, наконец-то встретившись с ним взглядом. Выражение ее лица почти не меняется, но в ее кобальтовых глазах, потемневших от боли и гнева, отражается целый шквал эмоций. - Все изменилось, - говорит она через мгновение. - И не только для меня. Мы пытались притвориться, что все может быть по-прежнему, что все будет хорошо, но... Элайджа обращается со мной, как с грустным щенком, которого он подобрал на обочине дороги. А ты... - Кэролайн замолкает, ее голос срывается на полуслове. - Я видела, как ты смотрела на меня раньше, и я вижу, как ты смотришь на меня сейчас. Раньше я была женщиной и матерью, а теперь я чудовище. Клаус приоткрывает рот, но ничего не произносит. В том, что она только что сказала, так много неправды, что он даже не знает, с чего начать. Но самое худшее, из-за чего слова застревают у него в горле, это то, что Кэролайн вообще могла испытывать к нему подобные чувства. Ее восприятие изменилось, ее эмоции обострились, она постоянно на взводе, да, но могла ли она подумать, что он испытывает к ней какие—то другие чувства? Кэролайн могла бы убить все население Нового Орлеана, и ничего бы не изменилось. Он любит ее сейчас так же сильно, как любил до того, как она обратилась. С другой стороны... Он не был лучшим в демонстрации этого, не так ли? Честно говоря, он никогда не был таким. Но последние несколько месяцев... Может, он и не был новообращенным вампиром, но казалось, что он стал чем-то гораздо худшим, униженным и бесполезным, неспособным даже помочь самому себе, не говоря уже о том, чтобы оказать поддержку кому-либо еще. Вот такая они пара... - Ты никогда не смогла бы стать чудовищем, Кэролайн, - говорит он тихим голосом, на сердце у него тяжело. Она вытирает слезы кончиками пальцев, расправляет плечи и берет себя в руки. - Сейчас все по-другому, - говорит она. - Ты не можешь говорить, что это не так. Не удостоив его вторым взглядом, она выходит из детской, из своей комнаты, и ее тяжелые шаги удаляются в глубь дома.

***

Никлаус испускает глубокий, обиженный вздох, его взгляд устремлен на двенадцать кианитовых камней, лежащих перед ним на столе, но он невидящий, отстраненный, его мысли за тысячу миль отсюда. Вернее, не в тысяче миль, а в нескольких футах, где-то на втором этаже комплекса, где Кэролайн прячется со вчерашнего вечера. Элайдже не нужно спрашивать, чтобы узнать. Его брат всегда демонстрировал свою боль так ярко, как будто это был дневной свет. Уголки его губ и морщинки на лбу говорят сами за себя. До этого он был оптимистичен и полон энтузиазма, как только все кольца были найдены, а потом перестал. Кэролайн вернулась как ураган. Сложите два и два, и у вас всегда будет четыре. Он думал, что прошлая ночь снова свела бы их вместе. Что после того, как он уничтожит Корреа, даст Кэролайн долгожданную возможность отомстить Франческе и вернет Никлаусу былую славу, все, наконец, вернется в нормальное русло. Он не ожидал, что из-за этого им обоим станет еще хуже, чем раньше. Честно говоря, этот дом в последнее время... Элайджа даже не знает, с чего начать. Клаус выглядит как маленький мальчик, которого застукали за чем—то нехорошим - печально надутые губы, опущенные плечи, удрученная поза, ужасно тихий, в то время как Элайджа готовится уничтожить эти проклятые камни раз и навсегда. Он был в таком состоянии с самого завтрака — на самом деле, ему стало хуже с тех пор, как Кэролайн не спустилась к ним. Элайджа полагает, что они должны быть рады, что она, по крайней мере, провела ночь дома. Это определенный прогресс, в зависимости от того, как на это посмотреть. Он закатывает рукава и проверяет, есть ли у него все необходимое. - А ты не мог бы просто взять и разбить их кувалдой? Ворчит Клаус. - Они были выкованы ведьмой, и поэтому только стихии воды и огня могут их уничтожить. - Он делает паузу, собирая камни в руку. - Я думал, этот момент доставит тебе большее удовольствие. - Как и я. - Никлаус испускает резкий, болезненный вздох, глядя на свои руки. - Теперь я понимаю, что праздновать нечего. Ничего не исправлено. Возможно, этого никогда не будет. И все это по моей вине. Если бы я просто смирился с беременностью Кэролайн, вместо того чтобы играть в короля... Я должен был послушаться тебя с самого начала. Вместо этого моя жадность и зависть отняли у меня дочь. Превратили Кэролайн в то, что она ненавидит. Не говоря уже о том, что это привело к появлению оружия, которое может убить не только меня, но и тебя. Элайджа коротко улыбается. - Тысячу лет я терпел твои попытки уничтожить меня, брат, - Он складывает все камни в миску и придвигает ее поближе к себе. - Думаю, я смогу пережить и это. Клаус смотрит на него снизу вверх с таким выражением, словно все вокруг него рушится, и он понятия не имеет, что делать. До сих пор больно видеть эту беспомощную, обескураженную версию своего брата. Это еще одно из долговременных последствий битвы прошлой весной. - Ты стремишься к моему искуплению, как человек, катящий камень вверх по бесконечной горе, - размышляет Клаус. - Ни одна гора не бесконечна, брат. Ты должен это помнить, - Элайджа поджигает камни зажигалкой, и магия, заключенная в них, воспламеняется без использования какого-либо топлива. После второго горения пламя угасает. Затем Элайджа берет банку и наливает в миску чистую воду, как указано в инструкции, которую он прочитал. Они слышат шипящий звук, из миски поднимается тонкий белый дымок. Клаус выпрямляется на стуле и наклоняется вперед, чтобы рассмотреть поближе. Все черные кианиты превратились в пепел. Элайджа не сводит глаз со своего брата; его кошмар теперь официально закончился. - Просто некоторые из них круче других, - заключает он через мгновение. Никлаус откидывается на спинку стула, скрещивая руки на груди, такой же мрачный, каким он был до того, как разобрался с компнями. - Возможно, тебе стоит позвонить Камилле, - предлагает Элайджа. - Зачем? - Она могла бы помочь тебе понять, как лучше подойти с Кэролайн. Разве не этим она занимается? - Сомневаюсь в этом, - угрюмо ворчит Клаус. - Кэролайн сейчас нужна не психология. Что ей нужно, так это... - Ты. Клаус бросает на него сердитый взгляд. - Я в этом тоже сомневаюсь. Может, тебе стоит попробовать поговорить с ней. У тебя всегда это лучше получалось. - Как бы мне ни хотелось иметь возможность утешить ее в этот момент, Никлаус, и как бы я ни был убит горем из-за всей трагедии, постигшей нашу семью, и потери моей племянницы, я считаю, что это единственный человек, который разделяет ее горе... это ты. На мгновение он замолкает, задумавшись, затем слегка качает головой. - Мы потеряли нашего ребенка. Что я могу сказать, чтобы облегчить ее боль? Элайджа подходит на шаг ближе к брату, кладет руку ему на плечо и нежно сжимает его. - Все, что ей нужно услышать.

***

Когда Клаус входит в комнату, опустив голову и намеренно отводя взгляд, Кэролайн понимает, что разговор ей не понравится. Она и так чувствует себя не в своей тарелке; щенячье выражение лица Клауса и чувство вины - это определенно две вещи, без которых она может обойтись. Сострадание - это то, чего не хватает вампирше Кэролайн. Как она может предложить кому-то утешение, если не может найти его даже для себя? Она думала, что, избавившись от Франчески Корреа и последней представительницы ее клана, она обретет уверенность, необходимую ей для того, чтобы по-настоящему вернуть контроль над своей жизнью, но сейчас Кэролайн чувствует себя еще более потерянной. Раньше у нее была четкая цель, что-то, на что можно было надеяться, к чему можно было стремиться. Сейчас... Отсутствие цели и очень малое удовлетворение, которое она получила от своей долгожданной мести, разъедают ее изнутри. Пустота внутри, кажется, стала больше, чем когда-либо, поглощая ее, искушая снова погрузиться в небытие. Что, черт возьми, она должна делать дальше? На что будет похожа ее жизнь без ребенка, которого нужно растить, или без кого-то, кого можно ненавидеть всем своим существом? Кэролайн почти не спала, эти чертовы мысли не давали ей покоя всю ночь, но она воздержалась от того, чтобы снова выйти на улицу — не потому, что ей отчаянно не хотелось отвлечься, а потому, что она решила, что это не самая умная идея - вторгаться на территорию оборотней после убийства девяти из них. Да, в основном это были перебежчики, и даже те, кто ими не был, однозначно попадали в категорию предательских засранцев, но она готова поспорить, что Оливер убежал зализывать раны, поджав хвост, на протоку. Мудак он или нет, но он все еще Полумесяц, а Кэролайн все еще вампир. Оливер может быть гнилым до мозга костей, но волки всегда будут защищать своих, особенно от кровососов. Кроме того... Судя по тому, как обострился ее голод прошлой ночью, она не уверена, что позволила бы ему снова уйти, если бы они случайно встретились. Элайджа и Клаус оставили ее в покое и даже не задавали вопросов о ее постоянных походах к холодильнику, где они хранят запасы крови, и обратно. Но Кэролайн знала, что это только вопрос времени, когда кто-нибудь из них найдет ее, чтобы поговорить. Ранее Элайджа постучал в ее дверь и сказал, что они готовятся уничтожить камни, если она захочет присоединиться к ним. Когда Кэролайн не ответила, он просто развернулся и ушел. Теперь очередь Майклсона номер 2. Она наблюдает, как Клаус подходит к окну, делает вид, что его что-то отвлекает снаружи, затем медленно обходит вокруг, останавливается за диваном прямо напротив того, на котором она сидит, и постукивает костяшками пальцев по спинке. Кэролайн вздыхает. - Как все прошло с кольцами? - спрашивает она, когда молчание становится невыносимым. - Все кончено. Камни превратились в пыль. Честно говоря, она ожидала, что он будет в более приподнятом настроении теперь, когда кольца, из-за которых он мучился последние четыре месяца, наконец-то были уничтожены, но он, похоже, такой же угрюмый, как и всегда. На самом деле, нет, он выглядит еще хуже. - Как ты себя чувствуешь? - Испытываю облегчение, но еще не удовлетворен. Это только начало. - Разве так не всегда? Наконец, он смотрит на нее, стиснув зубы, и в его глазах такое выражение, которое кажется Клаусу почти неприличным; это... робкое и извиняющееся. Он садится за центральный стол рядом с ней, наклоняется вперед, опираясь на колени, и смотрит на свои руки. Следует долгая пауза, прежде чем он начинает говорить в мягкой манере, без намека на вспыльчивость, которую он так часто проявлял в последние несколько месяцев. - Я понимаю, что ты чувствуешь. Лучше, чем ты можешь себе представить, - говорит он. - Я чувствовал это десятилетиями, а то и столетиями. Как будто что-то внутри меня взорвалось. Это не утешает, но... Становится лучше. - Когда? Теперь я бессмертна, и если я не смогу пережить эту неделю, то как же я смогу прожить вечность? Клаус поднимает лицо, и внезапная искра решимости прорывается сквозь неловкость. - Знаешь, за эти годы у меня было немало друзей, врагов, возлюбленных... Потерь и триумфов. Со временем все это начинает чередоваться, но ты поймешь, что настоящие моменты - они... яркие. Остальное просто... затихают. Твоя боль тоже пройдет. Кэролайн чувствует легкий укол, когда в ее голове всплывают воспоминания: ужасная ночь ее превращения, когда она была на грани потери последних крупиц здравомыслия из-за вихря эмоций, переполнявших все ее чувства, пока Клаус не вернулся домой и она, наконец, не смогла снова дышать, ее разум прояснился, как небо после летней грозы. Проснувшись рядом с ним на следующее утро, она поняла, что еще не все потеряно. Клаус заставил ее снова почувствовать себя живой, когда все, что Кэролайн знала и чувствовала, - это смерть, дал ей силы побороть монстра внутри себя и подчинить его. Это были самые яркие моменты, которые у нее были с тех пор, как она была обращена. Даже первоначальный голод или ощущение, что ее голова вот-вот взорвется от избытка информации, поступающей от каждого нервного окончания в ее теле, не вызывали такого сильного отклика. Она по-прежнему постоянно голодна, по-прежнему испытывает дискомфорт из-за того, что еще не полностью овладела своими чувствами, но первоначальный шок прошел, и теперь это всего лишь отдаленное воспоминание. То, что она почувствовала, когда поцеловала Клауса той ночью, когда они вместе легли в постель, когда он, наконец, сказал, что любит ее на следующее утро, до сих пор заставляет ее пульс учащаться, а дыхание сбиваться. Но этого все равно недостаточно, чтобы она снова стала цельной. - Я не думаю, что моя боль утихнет, пока я не смогу держать на руках своего ребенка, - признается она. - И страх, что я никогда этого не сделаю, берет верх над всем остальным. - Так и будет. Но для этого нам нужно восстановить контроль над городом. Корреа ушли, но армия волков все еще существует, подчиняясь ведьмам. Когда-то мы работали порознь, чтобы объединить их. Мы можем работать вместе, чтобы сделать это снова. Они не обязательно должны быть нашими врагами. - После прошлой ночи они не захотят быть друзьями, Клаус. - Мы вели войну с теми, кто хотел причинить вред нашему ребенку. Твоя месть была оправдана. Волки любили тебя когда-то, и нет причин, по которым они должны чувствовать что-то другое сейчас. Не ты начал все это; это они начали, когда решили присоединиться к Корреа. Они не только по-прежнему будут уважать тебя, но и будут прислушиваться к тебе. - Зачем им делать это сейчас? Я вампир. - Потому что, Кэролайн, ты королева, которая нужна этому городу. Не только оборотням, заметь, и я готова поспорить, что они знают это лучше, чем кто-либо другой, - Он говорит с такой уверенностью, что Кэролайн почти верит ему. Почти. В эти дни она не могла чувствовать себя еще более отдаленной от королевы. Какая королева захотела бы изолировать себя посреди болота, чтобы не встречаться ни с одним живым человеком? Кэролайн отводит взгляд и опускает его на свои колени. Его уверенность в ее способностях просто невыносима. Он разговаривает с кем-то, кого больше нет, с Кэролайн, которая умерла после родов четыре месяца назад. Новая история - это не что иное, как смесь разочарования и жажды крови. - А как же другие наши враги? Ведьмы не перестают строить козни даже после смерти, - спрашивает она. - Раньше мы побеждали мою мать и ее ведьм, потому что были едины, - Клаус пересаживается на диван рядом с ней, располагаясь так, чтобы они были лицом к лицу. - До сих пор это было нашей ошибкой. Мы думали, что нам было лучше оставить друг друга в покое. Ты сказала, что все изменилось, что я смотрю на тебя по-другому... Возможно, ты права. Но это не имеет никакого отношения к тому, что я чувствую к тебе — это совсем не изменилось. Изменилось то, что я чувствовал к себе. Каждый раз, когда я видел тебя, какой расстроенной ты была, какой нетерпеливой становилась, я чувствовал себя все более слабым и жалким. Я пообещал тебе отомстить, но понятия не имел, как это сделать, и мне стало стыдно. Вот почему я спрятался. За последние четыре месяца я едва узнавал себя — за исключением того, что я чувствую к тебе. - Он накрывает ее руку своей, рисуя большим пальцем нежные круги на ее коже. Это вызывает покалывание в ее руке, соединяясь непосредственно с той частью ее сердца, которая бездействовала в течение нескольких месяцев. - Ты нужна мне, Кэролайн, - говорит он благоговейно, почти с мольбой в голосе. - И я надеюсь, что я все еще нужен тебе. Вместе мы должны выстоять, стать сильнее и противостоять нашим врагам. Как семья. Кэролайн поворачивает ладонь к себе, переплетая свои пальцы с его. - Вместе, - говорит она, чувствуя, как искра надежды, пусть и хрупкая, разгорается в ней. И снова непоколебимая вера Клауса в нее и этот блеск в его глазах пронизывают насквозь мрачную тьму, которая овладела ею. Она придвигается ближе к нему на диване, и он слегка пододвигается, чтобы ей было удобнее, заключая ее в полуобъятия, когда она кладет голову ему на плечо и закрывает глаза, вдыхая его запах. Все ее тело расслабляется в тепле его прикосновений, прижимаясь к нему. Объятия Клауса - единственное место, где она чувствует себя по-настоящему родной в эти дни. Он касается губами ее виска, говоря тихо, почти шепотом, обещая и умоляя одновременно. - Давай вернем нашу дочь.