***
Лайе, на самом деле, было очень тяжело и страшно, хотя никто не смог бы распознать в ней бедную служанку. Но когда крёстный исчез, исчезла и невидимая опора. А сколько же вопросов ей хотелось ему задать! Как будто часть её души осталась в моменте, когда Ноэ собирал её. Карета казалась слишком просторной для неё одной, дорога представляла из себя сплошной пустырь, а ночь стояла такая чёрная и молчаливая, что страх в груди закопошился. Ведь она опять осталась одна. Стражники без лишних вопросов пропустили её, и танцующие тут же замерли. Неизвестная «принцесса» в роскошном платье, расшитом драгоценностями, затмила всех женщин в зале. Её заприметили сам король и его сын — принц Влад, который сразу же предложил ей танец. Сестры Лайи лопались от зависти. Их перекошенные лица мелькали в числе первых, кто наблюдал за её танцем. — Да он третий танец глаз с неё не сводит! — прошипела Анастейша через какое-то время. — Какая наглость! — Дризелла дёрнула веером. — Мама, как думаешь, может, она приворожила его?! Но мачеха не ответила, а лишь сверлила взглядом танцующую пару и не могла отделаться от ощущения, что девушка эта ей очень кого-то напоминает. Хотя, какой же вздор! Внешне она была совсем другая, и весь наряд её, в силу своей цены, было бы невозможно повторить какой-то служанке-замарашке. Мачеха поспрашивала разных господ. Они только пожимали плечами и строили догадки, что это чья-то младшая дочь, ранее не бывавшая в свете. Вот только как так вышло, что внешне достаточно обеспеченная особа явилась без чьего-либо сопровождения, и не было никого вокруг, кто бы мог её узнать? Тогда мачеха выждала минутку, когда пара перестала танцевать, и подошла к ним. Поклонилась. — Ваше Королевское Высочество, простите за мою бестактность, но я лишь хотела познакомиться с вашей спутницей, — женщине показалось, или в глазах незнакомки мелькнул страх? — Она очаровала всех в зале. Мне кажется, не знаться с ней было бы даже грехом! Лайя явно была к такому не готова. Ей будто выбили почву из-под ног. К ним подошёл статный мужчина. — Ваше Высочество, — он тоже поклонился принцу и обратился к мачехе. — Я услышал ваш разговор. Прошу представить вам мою дочь, герцогиню Виллингтон. Моя карета подоспела позже по деловым обстоятельствам. — Ах! Как чудесно! Её Светлость просто восхитительна! А вы, стало быть, не с наших краёв? — мачеха принялась рассыпаться в лицемерных любезностях и незаметно отвела названного герцога в сторону. Лайя посмотрела ему вслед, и старик подмигнул ей так, что на секунду его глаза стали разного цвета. «Ноэ!» — в груди ёкнуло, но прекратить танец с принцем девушка не решилась. Он был сдержан, обходителен и явно очень заинтересован ею. К сожалению, больше крёстный на балу не появлялся. За это время Лайя успела рассказать Владу выдуманную историю о себе. Впрочем, скомкано. Принц принял её рваные ответы за волнение. Вскоре, часы пробили двенадцать. Лайя выскользнула из рук Влада и бросила: — Простите, мой принц, но так нужно! — и побежала прочь быстрее, как только можно. Она чудом успела отъехать на приличное расстояние от замка прежде, чем карета с лошадьми исчезла в воздухе.***
Мачеха с дочерьми приехали через полтора часа после Лайи, уставшие и раздраженные. Лайя в своём привычном виде замарашки поспешила к ним, чтобы помочь раздеться, и заодно поинтересовалась, как все прошло. — Этот вечер испорчен! — задребезжала Дризелла. — Это всё из-за герцогини! — А что за герцогиня? — спросила Лайя. — П-ф, да тебе её имя ничего не скажет, потому что ты никого из высшего света в глаза не видела, — ответила Анастейша, задрав нос. Но Дризеллу, кажется, даже не забавляли эти насмешки. Её просто трясло от возмущения, которое она не могла выплеснуть прямо на балу. — Ворвалась на зал в дорогих тряпках, а принц и повёлся! Да что в ней такого особенного? — Ага, а потом просто сбежала! Лайя притворно удивилась. — Очень странно, — согласилась она с сёстрами, заканчивая с их переодеванием. — А принц потом места себе не находил, как она сбежала! — Благо, мама переговорила с важными особами, чтобы в случае отказа принца, нам всё-таки составили выгодную партию! Лайя снисходительно улыбнулась, погруженная в свои воспоминания. — А ты чего улыбаешься, как дурнушка? — спросила её Анастейша. — Бездельничала, видимо, пока нас не было! — Да нет, я просто рада, что закончила все дела раньше вашего приезда, а то бы ваша матушка опять меня побила. — Тебе повезло, что наши мысли сейчас заняты принцем. А то бы за такие слова маме пожаловались! Ступай уже! Уже на чердаке, Лайя упала на соломенную подстилку, прижала руки к сердцу и всплакнула от счастья. Ещё никогда ей не было так хорошо: слова сестёр её не ранили, а взгляд мачехи не казался таким уж и грозным. И если бы ей снова выпали наказания и тяжёлые поручения, она, не дрогнув, выдержала бы эти ненастья. На пыльном полу девушка мечтательно вывела пальчиком: «Ноэ Локид»… Ноэ, наблюдавший за ней из другого измерения, чуть было не свалился с места, на котором сидел. — Это, должно быть, какая-то ошибка… — он всмотрелся в своё имя на полу. — Она должна была писать имя принца, мечтать о нём… Они ведь весь вечер, не расставаясь, танцевали. Я сделал всё, чтобы им никто не мешал. А она весь вечер думала обо мне? Лайя вскочила, вдруг вспомнив о принце. Он ведь весь вечер был вежлив и ласков… А если Влад будет везде её искать, потому что, по словам Анастейши, не находит себе места? Лайя прикусила губу. Ему, наверно, очень тяжело без неё? Но почему тогда в темноте мерещатся разноцветные глаза? И почему от мысли, что волшебник где-то рядом, у неё горит кожа, как от солнца? Почему весь вечер, даже в танце, она только и делала, что придумывала, как они с Ноэ снова заговорят и будут долго-долго что-то обсуждать? «Наверное, потому что он знает обо мне всё, а принц — ничего. И мне просто хочется задать свои вопросы. И ничего такого в этом нет, — Лайя уже не могла уснуть. Она задумчиво крутила между пальцев тонкую соломинку и размышляла. — И всё же, если принц будет меня искать, соглашусь ли я стать его женой? Да. Но почему отныне меня эта мысль не радует? Такое счастье не светит ни одной девушке в королевстве… Увижу ли я Ноэ снова?». В этот момент в измерении Ноэ пространство угрожающе задрожало. — Её судьба меняется! — смекнул мужчина, но удивление сковало его, заставляя только наблюдать за тем, как цепочка событий, которую он охранял и просматривал, рвётся и рассыпается! Уснула девушка тревожным сном. А Ноэ так и остался на своём месте, наблюдая за спящей из своего измерения. Правда, смотрел он больше не на неё, а куда-то сквозь, пытаясь, кажется, очнуться от странного волнения и замешательства. Но не получалось. События, в которых ключевой фигурой был принц, лежали у него под руками, разбитые на части. — Она всё равно выбирает меня… Даже, когда думает о принце… Лайя проснулась ещё до рассвета, и ей захотелось на улицу, поближе к лесному массиву. По пути ей попадались дикие цветы. Один такой фиолетовый цветок девушка сорвала и погладила, рассматривая его на фоне светлеющего неба. А Ноэ обхватил голову руками. Казалось, он вот-вот закипит, как кастрюля с водой, — таким горячим и красным стало его лицо, а жилка на шее пульсировала. И тогда, среди лесной листвы, она увидела его силуэт. Он встал спиной к ней, скрывая волнение. Девушка ужасно обрадовалась и подошла к нему ближе. — Ноэ… Вы пришли! — Я не мог не прийти, — прошептал Ноэ и оглянулся на неё. — Что-то случилось? — Да, очень многое. Всего лишь за один короткий вечер. Лайя опустила взгляд. Щёки её порозовели, а губы тронула смущённая улыбка. — В-вечер был восхитительный… — она спрятала прядь волос за ухо. Ноэ, наконец, развернулся к ней, и девушка с удивлением заметила, что он тоже смущён: щёки его горели, как у неё, а глаза блестели, как звёзды. Мужчина отвёл взгляд. — Всё должно было сложиться по-другому. Я знал твою судьбу от и до, следил за тем, чтобы события шли точно по заданному направлению. Разве мог ожидать, что сам же создам сбой? — он не выдержал и сказал. — Ты должна была влюбиться в принца Влада и уехать вместе с ним во дворец. — Получается, что ваше появление в вечер бала тоже было… запланировано? — Лайя показала в небо. — А сегодняшний разговор НЕ запланирован? Ей хотелось рассмеяться, наблюдая за рассеянностью крёстного. — Да… Этот разговор — следствие сбоя. Он не запланирован мной, но из-за сбоя запланирован… выше меня, — Ноэ сжал пальцами переносицу и усмехнулся. — Боже, что я несу… Лучше покажу. Он стряхнул с себя неуверенность. Сделал шаг навстречу Лайе и забрал у неё фиолетовый цветок, чтобы вплести его в её собранные волосы. В этот момент она почти не дышала. Затем часто-часто заморгала и с удивлением потрогала цветок над ухом. Такой невинный жест. Но что же это значит? Его грудь была так близко, как и глаза с красивыми ресницами… — Подумай… Хорошенько. Ты точно этого хочешь? — сказал Ноэ серьёзно. — Чего хочу? — смутилась девушка. Ноэ приблизился, почти касаясь носом её носа. — Будущего. Со мной, — но отдалился, словно Лайя могла его обжечь. — Ты всё-таки знакома со мной один день… — А чем бы это отличалось от переезда к принцу спустя один вечер? Ноэ опешил. Но затем с одобряющей ухмылкой заметил: — Неплохо-неплохо, простая служанка! — До того, как отец женился во второй раз, он обучал меня разным наукам. Так что кое-что я всё-таки понимаю, — Лайя с шутливым укором скрестила руки на груди и улыбнулась. Правда, с потаённой печалью в глазах… А тем временем, солнце уже осветило округу. Девушка спохватилась. — Мне надо идти… Ноэ сразу помрачнел и посмотрел девушке за спину, на дом, который превратился для неё в каторгу. — Тебе не обязательно туда возвращаться. Если бы знал, что могу вырвать тебя оттуда, то давно бы так и сделал. Лайя замерла, а потом расхохоталась. Но это был не искренний смех, а истерика. — Прости, я просто так привыкла возвращаться туда… — объяснила она, и после смеха подступили слёзы. Ноэ приблизился и прижал её к груди. — Тем более я тебя не отпущу в таком состоянии в этот ад, — он погладил девушку по спине. — Позволь мне с ними по-тихому разобраться. Лайя тут же отпрянула. — Что ты хочешь сделать? — Не думай об этом. — Не надо, не мсти за меня, если таково твоё намерение… Не вреди им. Лучше сделай так, что бы у них всё было хорошо. Тогда и повода портить жизнь другим у них не будет. Ноэ удивлённо изогнул бровь. — Эх, какая наивная, — грустно прошептал он, и глаза его блеснули. — Такие люди не меняются. Лайя не спешила с ним спорить, но и отказываться от своих слов не собиралась. Она просто посмотрела на него умоляющими глазами. — Ладно, я же исполняю твои желания. Исполню и это, — Ноэ услужливо поклонился. Лайя, не в силах больше сдерживаться, положила руку ему на щёку. Это было так волнительно и трепетно для неё — впервые прикоснуться к мужчине, да ещё такому горячему. Он покорно замер, как ручной лев, и одними глазами спрашивал, что же будет дальше? Девушка наклонила к себе его голову, сомневаясь, так ли надо обходиться с волшебниками? Но всё-таки поймала его губы для неумелого поцелуя. Она заметила, что Ноэ прикрыл глаза в немом наслаждении и приподнял брови, готовый весь вспыхнуть от этого неловкого момента. Его кожа так сладко пахла, а волосы оказались такими мягкими, когда Лайя решилась запустить в них пальцы. Из кроткого и нелепого, поцелуй перерос в жадный и глубокий, где доминировал Ноэ. Если бы он и правда был львом, то непременно зарычал бы — настолько велико было его желание овладеть этой земной сладкой девушкой. Большие руки держали её лицо, гладили волосы и прикасались к тонкой шее. Ему хотелось большего… Как вдруг, раздался противный женский возглас где-то издалека: — Лайя! — О нет, это мачеха, — вздрогнула Лайя, и по привычке что-то сжалось в груди. — Да, но она тебе больше не указ, — Ноэ дёрнул пальцем её носик. — Отныне ты свободна. Давай перенесёмся в более… Подходящую обстановку. Я доставлю нас, куда угодно. — Подожди… — девушка притронулась к своим распухшим от поцелуя губам. — И кто же мы теперь? Кем я буду в твоём мире? И кем стану для тебя? — Весь этот мир — и есть мой мир. Я покажу тебе все страны, если захочешь. А могу и выдумать иную реальность. Да, есть другие измерения, но вряд ли получиться нам вдвоём туда проникнуть. Хотя, можем и там попытать счастья. Кто мы? Возлюбленные. А если всё будет хорошо, то почему бы не скрепить наш союз в понятных тебе традициях? — Ноэ подмигнул ей, и девушка опять засмущалась от его обворожительного взгляда. — Погоди, — Лайя положила руку на его грудь. — Я бы хотела… Попрощаться. — С этими меге́рами? Надеюсь, цветы в форме слова «Спасибо» дарить не будем? — Ну нет, не до такой степени, — в глазах Лайи заплясал лукавый огонёк. — Пойдёшь со мной? — Хах, спрашиваешь ещё. Они пошли прочь от леса и неспешно дошли до закрытых деревянным ворот дома Лайи. Мачеха увидела голову падчерицы по другую сторону забора и прокричала: — Где тебя носит, шавка, когда завтрак ещё не готов?! Быстро домой! — Я пришла сказать, что ухожу! — крикнула в ответ Лайя. Сохранить при этом твёрдость было очень непросто: дрожащие руки пришлось сжать в кулаки и продолжить стоять, когда мачеха чуть ли не подлетела к воротам, разъярённая от возмущения, правда, не смогла отпереть их. Кажется, кто-то волшебством запер её во дворе. — Что ты сказала?! Девушке стало страшно, как и всегда, когда ей приходилось сталкиваться с гневом этой женщины. Ответные слова застряли где-то в горле. — Она уходит. Советую прочистить уши, — процедил Ноэ. — Эта девушка вам больше не слуга и никогда ею не была. — А ты ещё кто такой?! — А разве не ясно? Тот, с кем она уходит, — он улыбнулся лучезарно, но за этой улыбкой скрывалась угроза. — Никуда ты от меня не денешься, глупая девчонка! Ноэ устало вздохнул. — Ты точно уверена, что нам не стоит подорвать этот милый домик и отправить твоих родственниц к звёздам? Очень романтично, между прочим. Будешь всегда их видеть в небе. Ну а теперь серьёзно, думаю, нам здесь больше стоять нет смысла. Иначе я не сдержусь. — Да. Пошли, — Лайя демонстративно взяла Ноэ под руку и развернулась прочь, вопреки воплям мачехи за спиной. — Сделаем проще, а то у меня в ушах звенит. Какая-то шавка слишком громко лает, — Ноэ обхватил девушку за талию. Её сердечко забилось. И почему его уверенный профиль такой красивый? — Не бойся, можешь закрыть глаза. Сейчас случится волшебство. И они испарились в воздухе. Лайя чувствовала себя свободной, как парящая птица. Со временем, она позабыла о страхе перед мачехой и стала намного сильнее, путешествуя с Ноэ по миру. А родственницы её получили и мужей богатых, и дома роскошные. Вот только не сказал ей Ноэ, что дома эти медленно рассыпаются, если позволяют сёстры или мачеха в своих семьях над кем-то издеваться. Так мачеха под обломками собственного потолка и умерла. А дочери её быстрее смекнули и с годами намного сдержаннее стали, Лайю иногда вспоминали.