Он очнулся моментально и вскочил на ноги, игнорируя острую боль в правом боку. Рука рванулась к рукояти Уилта на поясе, а ноги машинально приняли стойку оборонительного ката. Бирюзовые глаза распахнулись в последний момент, выискивая противника, и будучи в полной готовности встретить алые зрачки чудовищ, что напали на их лагерь под покровом сумерек.
Но тут он понял - вокруг была тишина. Полная, всеобъемлющая Тишина. Сколько бы он не рыскал взглядом по изрытой поляне, сколько бы не прислушивался к ночной тьме, не было ничего: ни криков его отряда, ни рычания Гримм, ни стонов умирающих фавнов, так неудачно застигнутых врасплох неожиданной атакой чёрной орды монстров, вылезших непонятно откуда, и не давших им даже малейшей возможности подготовиться.
Следующее, что осознал глава Вейловского отделения Белого Клыка, прислушиваясь к ощущениям в теле - он стоял на чём то мягком. Слишком мягком чтобы это была голая земля. Это заметно мешало. Опустив взор под ноги, фавн с изумлением выдохнул. Спальный мешок. Они что, отбились? Смогли одолеть нескончаемый поток тварей и вышли победителями, а его, потерявшего сознание посреди боя, положили на первое, что попалось под руку? Он ещё раз выдохнул и отпустил оплётку рукояти клинка. Гримм не было. Всё кончилось. Это частично объясняло отсутствие привычной тяжести маски на лице. Но где остальные? Почему он всё это время находился один?
- Наконец-то... - прозвучало откуда-то со спины.
Адам резко развернулся, недоумённо стреляя глазами. Его рассудок всё ещё находился во власти первичного адреналина, что никак не мог уступить место здравомыслию. Возможно, именно поэтому он не расценил сказанные слова как оскорбление и не обратил внимание на грубый тон говорившего. Очередной глубокий вздох. Нервы наконец встали на место.
Чтобы тут же напрячься с новой силой. Он быстро огляделся. Лагеря не было. Голосов его братьев тоже. Даже если предположить, что это был импровизированный медпункт, он не мог оказаться одним единственным раненным. Адам отчётливо помнил начало атаки, как белые когти вспарывали тела, как острые зубы крошили головы замешкавшихся бойцов, как под ногами струилась густая смесь из земли и крови... Нет, они не победили, просто не могли победить. Но почему он ещё стоит на своих двоих? Ведь Гримм не оставляют никого и ничего живого, сжирая начисто и плоть и кости.
В памяти всплыл момент, как они решили разделить силы и разбить толпу монстров на несколько частей. Получилось отвратительно. Его группа собрала главный поток, принимая основной удар, остальные взяли на себя жалкие крохи отродий. Не было сомнений, что другие справились, но... Что случилось с ним и его братьями? Адам повернул голову в сторону, откуда услышал голос.
В нескольких метрах от его лежбища, примерно в центре широкой поляны, высился небольшой треугольник растянутой палатки, освещённой колыхающимися всполохами горевшего рядом костра. На лежащем поперек стволе дерева спиной к нему сидела едва различимая фигура и, вытянув руку, монотонно тыкала палкой в уже догорающие поленья. Адам напрягся. Это был не один из его бойцов. Не было формы и маски, вместо них на незнакомце болтались серые штаны свободного кроя, заляпанные грязью, и черная толстовка с задранными по локоть рукавами и глубоким капюшоном. Да и палатка... В той откровенной панике даже последний идиот не стал бы задумываться о походной экипировке. Где его товарищи? Что произошло? И кто это мать его такой? Охотник? Тогда почему он помог ему? И помогал ли вообще? Был ли это фавн или человек? Вопросы рождались в мыслях, один исходя из другого, и Адам решил сделать единственное, что оставалось - получить ответы. Он ступал медленно, осторожно и легко, старался издавать как можно меньше шума и заблаговременно сжал руку на ножнах, инстинктивно положив палец на спусковой крючок Блаша. Тело предательски ныло от полученных травм. К счастью, аура уже успела восстановить мелкие повреждения, но глубокий порез под рёбрами никак не желал затягиваться. На это фавн лишь скривился, концентрируя внутреннюю энергию на пострадавшем участке кожи. Замерев на пару секунд, он удостоверился в целостности организма и, кивнув самому себе, зашагал увереннее. Теперь, при возможной схватке, он сможет за себя постоять. Кем бы ни являлся незнакомец, какими бы мотивами не оперировал, Адам не был настолько глуп, чтобы не быть настороже.
Неизвестный, казалось, вообще не обращал на него внимания. Он сидел, подперев подбородок кулаком и тыкал палкой в костёр, разбивая дотлевшие головни и подвигая ещё не успевшие как следует загореться ветки ближе к пламени. Адам замер прямо за его спиной, мельком оглядев временное пристанище: тонкостенная тканевая палатка, прибитая тонкими кольями, лежавший на другом конце бревна небольшой набор жестяной утвари, явно предназначенный для полевого использования, и раскрытая наплечная сумка, оставленная рядом с откинутым пологом. Всё выглядело достаточно аскетично. За одним исключением. Адам нахмурился. Он не увидел самого главного - оружия незнакомца. Как он помнил и знал, все охотники предпочитали не расставаться со своими инструментами, нося их или на себе, или просто оставляя на доступном расстоянии. Он сам так делал, и ненавидел, когда формальности разлучали его с праховым клинком.
- Играешь в хищника, а? - незнакомец выпрямился и лёгким движением откинул зажатую в руке палку в сторону. Адам вздрогнул, покосившись на отброшенный предмет, что упал на траву с отчётливым металлическим лязгом. То, чем разумный пользовался заместо кочерги, было изуродованное и погнутое лезвие меча без гарды. Царапины и зазубрины на металле отблёскивали под светом играющего пламени. Повреждения казались свежими, а на некоторых частях изодранного материала отчётливо проглядывались следы грязи и засохшей крови. Адам вновь недобро прищурился. Кровь Гримм испарялась при смерти основного тела. Чья же была на клинке?
- Что... Где я? - он медленно обошёл поваленное дерево и встал с другой стороны костра, безуспешно пытаясь заглянуть под капюшон сидящего напротив мужчины.
- На поляне... в лесу... - донеслось из чёрного провала капюшона. Незнакомец сказал это таким раздражённым тоном, будто объяснял что-то само собой разумеющееся. - Где мы ещё по твоему?
Адам склонил голову на бок, подавив вспыхнувший гнев. В самом деле, вопрос про его местоположение не имел особого смысла.
- Да и какая разница. - продолжил мужчина, сжав пальцами невидимую глазу переносицу. - Ты ведь жив. И дышишь.
- Да... Похоже на то. - Адам позволил себе немного расслабиться. Его руки не были связаны, и, насколько можно было судить, никого третьего в округе не наблюдалось. Фавн аккуратно подошёл к другому концу бревна и сел, не отпуская рукояти Уилта. - Что произошло?
- С кем? - словно в пустоту бросил мужчина, не поворачивая головы и вообще не меняя положения тела.
- Со мной... - с промедлением ответил Адам, удивлённо уставившись на неизвестного. Неужели ответ на этот вопрос не лежал на поверхности? - С моими братьями...
- Братьями? А... - его собеседник поднял голову. После нескольких секунд раздумий он махнул рукой и безэмоционально бросил. - С теми, кто был с тобой. Отдали концы.
Адам отшатнулся и с гневом сжал кулаки. Мертвы, значит? Те, с кем он делил кров и еду. С кем строил планы и сражался плечом к плечу. Сколько с ним находилось бойцов? Около двадцати. Двадцати товарищей. Двадцати братьев и сестёр. И все они расстались с жизнью за какие то жалкие несколько минут. И этот... Кем бы он ни был. Говорил об их смертях так, как если бы они не стоили и льена! Как он смел?!
Незнакомец, видимо, заметил гневный взгляд фавна и впервые за разговор повернулся к нему. Из под тьмы капюшона на Адама уставились два алых угля.
- Ты что, разозлился на меня? - с подозрением в голосе спросил тот.
- Кто ты такой? - сквозь зубы процедил Адам, медленно поднимаясь с места. - Почему помог мне?
- А если я назову своё имя, тебе станет легче? - в его тоне промелькнули нотки гнева. Незнакомец потянулся к земле и поднял что-то, отблёскивающее белым на свету жёлтых всполохов. Адам замер. В руках неизвестного находилась его маска Белого Клыка. - Или, может, тот факт, что я не являюсь фавном, тебя успокоит?
Человек. Понятно. Адам сжал Блаш до белых костяшек. Кому как не человеку насмехаться над смертями фавнов. Мерзкие создания. Немало из них имели наглость открыто проявлять свой ничем не прикрытый расизм. Это длилось десятилетиями. И сейчас, один из них сидел прямо перед Адамом и откровенно скалился из под своего проклятого капюшона. Появилось навязчивое желание прикончить идиота на месте. Адам зарычал. Нет. Не сейчас. По крайней мере пока он не узнает - для чего человек вытащил его и... помог. Даже несмотря на очевидное знание - кем являлся Адам. М-да. Его - одного из сильнейших командиров Белого Клыка спас человек. От такого позора придётся долго отмываться. Фавн шагнул вперёд, не сводя с мужчины глаз. Если он попытается что-то предпринять - попросту не успеет.
- Видишь, легче тебе не стало. - вымолвил тот, упорно не обращая внимания на откровенно враждебный настрой Тауруса.
- Зачем. Ты. Мне. Помог. - чеканя каждое слово прошипел Адам. - И где остальные? Отвечай.
Незнакомец провёл рукой по затылку и с натянутым вздохом опустил голову, сжав руку в кулак.
- Сколько бесполезных эмоций. - злобно выплюнул он. - Я спас твою жопу. Хотя бы скажи спасибо. А лучше проваливай.
Вскинув голову, человек опять направил на Адама взор кроваво красных глаз. Капюшон слегка откинулся, позволяя получше рассмотреть лицо неизвестного.
Несколько прядей тёмно розовых волос спадали вниз, перекрывая тонкую линию чёрных бровей. Большие глаза с необычайно угловатым разрезом сфокусировались на лице Адама, а острые черты лица были искажены в странной гримасе из смеси раздражения и заинтересованности. Но не это привлекло внимание фавна, тут же отступившего на несколько шагов. Татуировки. Причудливые узоры из черных ломанных линий опоясывали всё лицо незнакомца. Одна проходила по центру переносицы, не доходя до линии глаз, две другие располагались симметрично с обоих сторон, начинаясь от подбородка, и тянулись до верхней части скул, оканчиваясь причудливыми квадратными рисунками, которые словно подпирали нижние веки. На лбу так же красовались несколько коротких чёрных полос, складывавшихся в странный символ, половина которого была сокрыта под колышущимися на слабом ветру волосами. Фавн признал, что ошибался. С ним разговаривал не мужчина. Хоть голос неизвестного и был груб, а во взгляде читалась уверенность, но сейчас, хорошо рассмотрев черты лица, Адам видел парня лет восемнадцати - девятнадцати.
Гнев отошёл на второй план, давай волю сиюминутному замешательству. Человек был раздражён. Но чем же? Какой смысл злиться на того, кому ты пришёл на выручку? Если негативную реакцию Адама можно с лёгкостью объяснить, то настрой незнакомца оставался полной загадкой. Он нарочито неторопливо продышался, убирая руку с ножен Уилта. В ответ на это, парень слегка наклонил голову вбок. Нужно просто выяснить - где произошёл бой, чтобы сориентировать дальнейшее возвращение к его товарищам.
- Я хочу знать... - с расстановкой начал Адам. - Что случилось со мной и моими бойцами после того, как меня вырубило? Я знаю, что на наш лагерь напали Гримм. Помню, как мы разделили силы. Мы были в меньшинстве. Помню момент тяжёлого боя. - он обвёл рукой ночлежку неизвестного, который, по мере рассказа, не менял выражение лица, лишь продолжая всё сильнее и сильнее кривить бровями. - Дальше, я очутился здесь. Просто скажи, где ты меня нашёл, и я вернусь к своим.
Адам выпалил это практически на одном дыхании и с вопросом уставился на человека. До этого раздражённое лицо незнакомца резко сгладилось, и он перевёл уже абсолютно ничего не выражающий взгляд на костёр, тратя около минуты на одному ему известные размышления. Когда молчание затянулось, Адам решил, что ответа нормальным образом он может не добиться и набрал в лёгкие воздуха, дабы выдать очередную гневную тираду. Вдруг, сидящий на бревне парень вскинул руку, указывая пальцем на другой конец поляны, туда где слабый свет от огня пожирала темень стоящих вплотную деревьев.
- Там. - коротко пробормотал он.
Адам постоял пару секунд в ожидании, что незнакомец скажет ещё что нибудь, но человек просто мотнул головой и вернулся к молчаливому созерцанию костра, не издавая больше ни звука, даже его дыхание стало трудно различимым. Градус недоумения фавна возрос по экспоненте. Человек за какие то пять минут показал нехилый калейдоскоп эмоций, от гнева до полного безразличия. Был ли шанс, что у него банально не все дома? Вполне. Но узнавать об этом, а уж тем более продолжать бессмысленный диалог с
человеком Адам не собирался. Да и при каждом взгляде на неизвестного, у него начинало посасывать под ложечкой. Появлялось какое-то странное ощущение, которое было трудно охарактеризовать, будто сама животная часть его наследия включала инстинкты и выла "волком", требуя, если и не свалить сию секунду, то, как минимум, отвезти глаза в сторону. Адам рыкнул, прогоняя наваждение, и шагнул в указанном направлении, желая как можно скорее встретить остатки отряда и, может быть совсем немного, уйти от странного человека подальше и забыть об их разговоре.
Он медленно обошёл костёр и выступил за линию, где блики огня ещё могли разогнать всепоглощающий сумрак. Но тут, что-то внутри заставило Адама остановиться.
Он уже давно привык к тому, что члены Белого Клыка под его началом порой гибли или получали серьёзные травмы. Поначалу это было невыносимо, смотреть, как, в большинстве своём, не имеющие ауры фавны кидались на амбразуры, иногда и в прямом смысле, как стенали его бойцы, истекая кровью от пулевых ранений. Но эти чувства держались только поначалу... Адам уже не помнил - сколько товарищей лично проводил в последний путь, сколько разослал похоронок вдовам, вдовцам и сиротам в Менаджери и Вейле. Как долго он провёл в медпунктах в попытках придать уверенности серьезно раненым бойцам, стараясь своим присутствием и словами дать им стимул двигаться дальше. И в конце концов это начало давить настолько сильно, что командир Таурус не выдержал. Он, сам того не понимая, стал постепенно дистанцироваться от своих же братьев по оружию. Речи на собраниях стали как под копирку, смысл и эмоции, вложенные в них, остались, но сама концепция начала уходить не туда. Прекратились до того нередкие разговоры с бойцами. Адам стал больше времени проводить в одиночестве, тренируясь или просиживая штаны за планами и картами. Он сильно поменялся и только недавно начал это осознавать. Его не сильно волновали убийства - время мирных протестов давно прошло, ибо массовые демонстрации доказали свою неэффективность. Проклятые люди понимали лишь острие клинка, направленное на их глотки. А те, кто не работал на Шни? Иногда Адаму казалось, что они были хуже всего ПКШ вместе взятого. Игнорирование ситуации порождало в противнике уверенность в собственной безнаказанности и давало полную свободу слов и действий. Так что, нет. Их смерти доставляли носителю алой розы ещё большее удовольствие. Вопрос стоял в совершенно иной плоскости. Если всё это продолжится - каким командиром он станет, если будет глядеть на гибель своих подчинённых сквозь пальцы? Если будет постоянно прятаться за тканью шатра и ворохом докладов... Если превратится в машину для раздачи приказов. Сможет ли он смотреть солдатам в глаза?
Адам поднял взгляд в небо. Тёмный, затянутый смогом близлежащего города горизонт постепенно окрашивался в алые цвета скорой зари. Над ним светились два ярких огонька - две звезды, чьё сияние смогло пробиться сквозь дым и загрязненный воздух. Они находились рядом, словно пара белёсых зрачков, что разочарованно смотрели прямиком на фавна. Адам содрогнулся. Даже небо осуждало его.
Развернувшись к человеку, командир Белого Клыка задал простой вопрос. Вопрос, ответ на который и так знал. Вопрос, который незнакомец мог спокойно проигнорировать, ведь уже ответил на него. Но если этот вопрос не будет задан, то Адам Таурус не сможет сойти с дороги, ведущей к превращению в чудовище.
- Выживших... точно не было? Никто не смог уйти? - надежда. Страшная тварь, которую он старался подавить всеми силами. Она расслабляла и отбирала необходимость принимать решения. Давала ложное чувство, что всё будет хорошо, которое в итоге разбивалось об реальность. Но сейчас. Сейчас явилось желание позволить надежде взять верх над рациональным. И если кто-то выжил, хоть кто-то... Хотя бы тот фавн с жучьими усами. Проклятье, Адам даже имени его не знал. А ведь ему нравились каламбуры фавна, которые он мельком подслушивал из своей палатки. Это было больно. Адам вспомнил как несколько минут назад злился, когда красноглазый человек мерзко отозвался о смерти его товарищей. Фавну захотелось напороться на свой меч. Так бурно отреагировал, а сам то... Пустая бравада, и перед кем? Впредь Адам будет более осторожен, более внимателен и ответственен. Не позволит кровавой пелене покрыть разум и игнорировать своих братьев и сестёр. Но, как и говорилось, надежда... Она имеет тенденцию умирать последней.
- Нет. - сказал незнакомец, даже не задумываясь и не поворачивая головы.
Адам прикрыл глаза, и, стиснув зубы, отправился прочь.
- Почему это так тревожит тебя? - фавн вновь застыл на месте. В голосе человека была неопределенность.
- Потому, что я в ответе за их жизни. - говорить правду оказалось легко и неожиданно приятно. - Потому, что они верят мне и стоят рядом со мной. Каждый из них... - голос Адама дрогнул. - У каждого из них есть семья. Они отправились на бойню, имея надежду на лучшее будущее для тех кого любят. И я не имел права разбрасываться их верой и свободой...
- Имел? - алые зрачки уставились на него,а всё раздражение на лице неизвестного испарилось, сменившись острым интересом. Теперь человек смотрел на него совершенно иначе. Адам замолк, поняв что оговорился. Дьявол...
Однако, стыд и обида на самого себя уже нашли свой выход, и фавн не был способен их более сдерживать. Всё равно, шанс встретить этого незнакомца в дальнейшем близок к нулю. А они даже имён друг друга не знают. Уже наплевать.
- Я забылся... - Адам старался как можно более чётко подбирать слова. - Ушёл в себя и перестал обращать внимания на тех, кто всё это время шёл следом. Попытки... сбежать от проблемы и самоубеждения дорого обошлись как мне, так и моим братьям и... моим друзьям. - он не мог поверить что сказал это слово. А ведь то было чистой правдой. Естественно, незнакомец не мог знать, что Адам говорил о Блейк.
Блейк... Её уход забросил его в пучины отчаяния. Предательство. Он любил её, любил яростно, любил всем сердцем. Маленькая кошка, что ютилась с Адамом с самого начала. Являла собой ниспосланный богами лучик света, что распугивал демонов в тьме его рассудка. Она держала его руки. Он же, порой, в очередном порыве, сжимал её ладони с такой силой, что девушке приходилось наступать ему на ногу и недовольно ворчать. Только ночи с Блейк проходили спокойно, а кошмары отступали, когда она сжимала Адама в своих объятиях. И Блейк ушла. Оставила его одного. Догорать. Да, её бегство обошлось ей действительно дорого. Ведь он не собирался кидаться на поиски и спасать девушку от самой себя. Вчера вечером Адам бы отдал всё, чтобы найти Блейк и образумить, показать насколько она заблуждается. Но сегодня ночью, взвесив всё, фавн был готов её отпустить. Пусть она увидит - как жестоки бывают люди. Пусть прибежит обратно в слезах разочарования. И тогда... Тогда он не примет её. Выгонит взашей. Обратно в отвратительный и несправедливый мир. Это будет ценой, которую он уже заплатил сам и выставит ей. Адам улыбнулся. Всё вставало на свои места.
- Одиночество... - задумчиво проговорил человек. - Почему-то так я и думал.
- Одиночество? - Адам непонимающе посмотрел на неизвестного.
- Да. Ты ведь... сильный. Сильнее многих. И уж точно сильнее тех, кого ведёшь за собой. - человек потянулся и встал. - ...Поверить не могу, что говорю это, но... С приходом сегодняшней зари ты сделал правильный выбор. - незнакомец направил указательный палец на Адама. - Ты заметил.
- Заметил? - взгляд фавна наполнился ещё большим подозрением. Всё это походило на дурной сон.
- Я видел, как вы сражаетесь. Они идут за тобой не потому, что так надо. Не потому, что иначе их наказание - смерть. - Адама тряхнуло. Что такое говорил этот человек?! И тем не менее, из его уст звучала правда. Он бы ни за что не поднял меч против сородича. Неважно, какими бы убеждениями тот не руководствовался.
- Никогда... - фавн сжал кулаки.
- Вот видишь. - равнодушно усмехнулся человек. - Твоими... братьями, - он медленно проговорил это слово, будто пробуя его на вкус, - движет нечто большее чем слепое повиновение. Они любят тебя.
Любовь? Адам понимал только один вариант этого понятия. Любовь может быть между парнем и девушкой. Любовь подразумевает близость, как моральную, так и физическую. Она дарует чувство свободы, уверенности. Могло ли определение любви распространятся дальше вызубренного жизненным опытом диапазона?
- Я сомневаюсь... - такого просто не могло быть. Они подчинялись ему. Он был их командиром, отдавал приказы, которые не могли обсуждаться. Особенно в последнее время. И откуда здесь возникнуть любви? Он не сделал абсолютно ничего сверх своих возможностей, чтобы заслужить её.
- Правда? - человек приподнял уголки губ в едва различимой улыбке. Первой за весь их затянувшийся разговор. - Тогда мне непонятна их жертвенность.
- О чём ты? - в ответ неизвестный оглядел его с ног до головы, его улыбка стала ещё мрачнее и шире.
- Ты не увидел. Ну конечно... - видя замешательство Адама, человек вздохнул и поднял голову, разглядывая уже начавшее светлеть небо. - Тогда твоя аура уже иссякла. Тебе за спину зашёл Беовульф. Последний из оставшихся бойцов это увидел и попытался отогнать переростка, но было уже поздно, и он кинулся наперерез. Без оружия. В последствии, тварь, конечно, не пережила скорую встречу со мной, а ты потерял сознание через пару секунд, но полагаю, понятно, к чему я веду.
- Да... - ради него отдали жизнь. Подчинённый закрыл Адама своим телом. Почему он не увидел этого? Ответ ясен - горячка боя и истощение организма, но сердце всё равно пропустило удар. Зачем? Почему тот фавн посчитал жизнь Адама дороже собственной? Неизвестный уже озвучил предельно понятное объяснение, и всё равно, командир Таурус яросто силился отыскать иную причину, ибо, приняв правду, он почувствует себя ещё большим мерзавцем. Потуги не увенчались успехом. Адам опустил голову и зажмурился. Ему нужно было подумать. О многом. Он не мог осознать - как какой-то случайный встречный смог парой фраз вывернуть всю грязь его души наружу. Возможно, это был не сам человек, а накопившиеся волнения и страхи, что вывалились скопом, стоило неизвестному дёрнуть за мнимый рычажок. Адам не знал. Подняв глаза, он, стараясь придать голосу уверенности, проговорил. Больше для себя, чем ради стоявшего перед ним. - Всё, что я могу - найти его тело. Я похороню его с почестями, положенными величайшему воину.
Человек лишь пожал плечами. Его губы еле заметно двинулись. Любой другой на месте Адама не расслышал бы. Но слух фавнов был близок к абсолютному. - Бессмысленно... - Адам прищурился.
- Почему? - если незнакомец и удивился, то не подал виду и мотнул головой, заговорив уже громче.
- Бессмысленно потому, что его цель достигнута. Ты выжил. Для него это величайшая награда из возможных. А торжества и фанфары... Оставь их живым. - человек повернулся, прошёл несколько метров и наклонился, вытянув руку к мокрой от росы траве. Он поднял повреждённое лезвие меча и взмахнул им, стряхивая накопившуюся влагу. - Это его клинок. Был, по крайней мере. - сказал он и, подойдя к Адаму, протянул погнутый кусок металла.
Фавн посмотрел на клинок, а затем поднял взгляд выше на руку незнакомца. Сильно развитые мышцы предплечья, иссиня чёрные ногти, выступавшие за линию пальцев, что делало их похожими на ряд острых когтей, и такого же цвета татуировки, опоясывающие оба запястья человека. Сам незнакомец был достаточно широк в плечах, и ростом всего на десяток сантиметров ниже Адама. Перед ним стоял точно не стандартный обыватель. И, если фавн всё правильно понял - этот человек каким-то образом разобрался с оставшимися монстрами и сумел его вытащить, избежав дальнейших столкновений с тварями.
- Ты Охотник? - приняв остатки меча, спросил он, искренне надеясь, что это не так.
- С чего это вдруг? - скривился незнакомец.
Адам почувствовал облегчение от того, с какой неприязнью отозвался человек. Ещё не хватало быть в долгу перед теми, кого он презирал. Фавн поспешил обосновать свой интерес.
- Просто... - он кивнул на зажатое в руке лезвие. - Прорубить дорогу сквозь толпу Гримм и уйти от погони, притом, будучи под весом мертвого груза... - он с небольшим стыдом повёл плечами. - Такое не каждому под силу.
- Уйти от погони? - собеседник с удивлением уставился на фавна, но вдруг, прищурился и резко развернул голову в сторону леса. - Твои соискатели приближаются. - проговорил он на вопросительный взгляд Адама и кивком головы указал направление. - На юго-западе. Покинь меня немедленно.
Таурус благодарно кивнул, отступая от незнакомца.
- Прощай. - тут, фавн вспомнил начало их диалога. - И спасибо тебе.
Красноглазый человек мгновенно повернулся и устремил ошарашенный взгляд в спину Адама, что уже постепенно скрывалась из виду под сенью деревьев и редких опустившихся до земли веток.
Адам шёл вперёд, размышляя об их диалоге. Ему, можно сказать, повезло. Впервые в жизни Адам встречал настолько странного человека. Не имел оружия, но смог вытащить фавна из лап чудовищ. Очевидно нелюдимый, но с проницательным взглядом. Раскусил мысли Адама почти с полуслова и каким-то способом узнал о приближении его товарищей, когда сам Адам ничего не смог услышать или почувствовать. Жаль, что он не сумел узнать имени неизвестного, но своего Таурус тоже не называл, так что всё было честно.
Впрочем, это может подождать. Главное - найти отряд и организовать дальнейшие действия.
Через пять минут до ушей фавна донеслись несколько голосов. Он ускорил шаг.
***
- А я говорю, что слышал грохот оттуда. - нервно махал рукам молодой парень с длинным кошачьим хвостом. Двое других скептически посмотрели на него и продолжили внимательно оглядывать местность.
- Мы уже третий час бродим кругами, и ни следа. - отозвалась фавн-ящерица прищуривая покрытые чешуёй веки и стреляя по сторонам жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. - Я всё меньше доверяю твоему чутью, Сайкс.
Третий в их компании - грузный мужчина в годах с бурой шерстью вместо волос лишь тяжело вздохнул и продолжил монотонно шагать вперёд, поправив перевязь с праховым винторезом на груди.
Их троих выбрали для поисков потому, что они были последними членами отряда с открытой аурой. Поначалу, идея оставить основную массу выживших без защиты показалась бредовой, но потом выяснилось, что все Гримм в округе куда-то резко свалили. Это выглядело как минимум странно - даже те крохи, что нацелились на остатки фавнов, неожиданно развернули морды и ускакали прочь. Ну, им же хуже. Что бы их не отвлекло, фавны оказались в относительной безопасности, а это самое главное.
- Да какое чутьё, Нанг?! - вспыхнул парень. - Я лишь говорю, что слух уловил. Чем, по твоему, это могло быть?
- Чем угодно? - девушка подняла бровь. - Или ты собрался на каждый шорох бежать?
- Да почему на каждый-то? - не унимался Сайкс. - Там будто бульдозером прошлись, и ещё вой страшный стоял... Короче, возражения не принимаются! - он рубанул рукой по воздуху. - Это наш командир, и точка!
Нанг устало воздела очи к небу и покачала головой.
- Слушай, Сайкс. Я конечно, уверена в силе майора Тауруса. Однако... - она тревожно поёжилась, готовясь сказать то, во что никто из них не желал верить. - Ты видел сколько было тварей. Мы сами-то ели ушли. А уж что там с группой командира было... - увидев два осуждающих взгляда, девушка вжала голову в плечи и тихо добавила. - Я н-ни в кого пальцами не тыкаю, просто, надо продолжать поиски...
Из зарослей неподалёку послышался треск ломаемых веток. Все трое моментально ощетинились оружием и приготовились к бою. Нанг выхватила серпы, что моментально раскалились от встроенных катетеров огненного праха, Сайкс щёлкнул вылетевшими из наручей наэлектризованными лезвиями и пригнулся, а шедший с ними фавн-медведь отошёл за спины товарищей и взвёл курок на карабине, нацелив его на источник звука.
Через секунду кусты разошлись в стороны, раздвинутые руками в чёрных перчатках.
- Как мало веры в меня, Нанг. - улыбнулся Адам Таурус, выходя на тонкую лесную тропинку.
- Командир! - Сайкс подпрыгнул от радости.
- Сэр, вы в порядке. - облегчённо констатировала названная девушка, отключая серпы. Фавн-медведь ограничился улыбкой и опустил ствол оружия вниз.
Члены отряда окружили начальника и принялись задавать вопросы. Вернее, их задавал один слишком настырный хвостатый, пока Нанг внимательно осматривала Адама на предмет повреждений.
На сыпавшиеся потоком вопросы фавн-бык отвечал уклончиво, стараясь не затрагивать тему незнакомца и его спасения из лап смерти. Да и устал он порядком - веки так и норовили сомкнуться, стоило дать им волю. Даже на лёгкие прикосновения Нанг Адам не обращал особого внимания. Он стал воспринимать заботу со стороны подчинённых совсем иначе. Это грело душу и разгоняло давно проржавевшие шестерёнки надежды.
- Ну отлично! - воскликнул Сайкс после того, как его словесное недержание иссякло. - Теперь осталось передать вашим парням, что мы тоже целы и рвануть до лагеря!
У Адама перехватило дыхание. Как им сказать? Раньше он даже не задумывался и просто сообщал о количестве погибших, приправляя это очередной скупой речью, придуманной на ходу. Сейчас... Проклятье. Им же будет больно. Многих из тех, кто погиб сегодня, Адам не раз видел рядом с троицей стоящих перед ним фавнов. Они шутили и смеялись у костров, на вылазках и иногда даже при дежурстве, за что удостаивались редких грозных взглядов от него самого. Больше этого не будет.
Нанг заметила замешательство командира и недобро поджала губы. Сайкс тоже растерял все остатки веселья и с волнением смотрел на Адама.
- Сэр? - выдавила из себя девушка, борясь с комом в горле. - Они... - Адам сдавил челюсти и, опустив глаза, покачал головой. - Гримм... - Нанг прикрыла рот рукой и задрожала.
- Гримм, с-сука! - крикнул фавн-кот и, размахнувшись, пнул землю носком ботинка, подняв в воздух изрядный комок пыли и грязи. - Проклятые твари!! - в его глазах читалось отчаяние. - Там же Джесси был! Был ведь, да?! - он обречённо всматривался в лица присутствующих в поисках поддержки. - И Нэйт тоже! И Рей!
Мужчина с винтовкой упёр своё оружие прикладом в россыпь гальки под ногами и с сочувствием сжал плечо парня. Сайкс попытался вырваться, но в итоге обмяк и мелко затрясся, по его щекам побежали маленькие блестящие капельки.
Адам не мог этого вынести. Задавив рвавшееся наружу горе, фавн отвернулся. Далёкое утреннее солнце уже начало свой путь по небосводу, постепенно разгоняя тени. Лес светлел на глазах и обретал отчётливые очертания, потеряв прежнюю ночную таинственность.
- Сэр. - Нанг медленно обошла его. Адам посмотрел на девушку, от чего она смущённо опустила взгляд, теребя в руках подол белой рубашки. - Что... - сглотнув, Нанг заговорила немного увереннее. - Что нам делать дальше?
- Дальше? - Адам окинул взглядом отряд и скривил губы. Отдавать приказы сейчас казалось ему слишком жестоко. Но ничего уже не изменить. - Отправьте парня к остальным. Ему нужно прийти в себя. - девушка кивнула и собиралась было исполнить волю командира, однако, Адам остановил её, мягко взяв за руку. Она изумлённо подняла взгляд. Фавн сам удивился своему неожиданному порыву и отпустил рукав Нанг. - Прости. Просто... ещё не всё. Скажи Фулвосу, чтобы побыл с мальцом. Он умеет успокаивать. А тебя я прошу остаться со мной. Нужно кое что сделать.
- Так точно... - выдавила Нанг и отступила к остальным.
Адам провёл рукой по лбу и собрался с мыслями. Уговорить фавна-кота оставить их, было задачей едва ли легче чем само сражение с Гримм. Только после того, как Таурус лично подключился к делу и, положив обе руки на плечи парня, уверил его, что всё будет в порядке, Сайкс наконец пришёл в себя и, утерев нос, кивнул и поплёлся на место сбора уцелевших, сопровождаемый так и не выпустившим его плечо фавном-медведем.
Дождавшись, пока фигуры товарищей скрылись из вида, Адам коротко озвучил свой план перед навострившей уши ящерицей. Он умолчал о главной цели их краткого путешествия, но не стал скрывать точку назначения, опасаясь загрузить Нанг ещё сильнее.
Девушка кивнула и подобралась. Прикинув расстояние по взятому у Нанг свитку - свой он не успел забрать из шатра, Адам повёл её за собой, предварительно нарисовав на мысленной карте окружность, по которой они обойдут поляну, где обитал незнакомец с розовыми волосами. Вероятно, тот уже собрался и отчалил прочь, предвидя скорую суматоху, тем не менее, Адам решил лишний раз подстраховаться. Идти им около часа. Он как раз успеет объяснить все подробности произошедшего.
***
- Майор... - Нанг не могла оторвать выпученных глаз от открывшейся картины. - Это... вы их так? - Адам не ответил, полностью разделяя эмоции подчинённой.
Минули долгие минуты их пути по лесу и продирания через плотные стены зелени. Это было то самое место, которое он помнил последним. Именно здесь он и ещё несколько бойцов, выдохшиеся и лишённые сил, попали в непробиваемое кольцо зубастых отродий. Тогда ему чудилось, что Гримм не было числа. Фавны гибли один за другим, Адаму сбили ауру, он приготовился встретить смерть, а затем... Наступила тишина.
Но тот ступор, постигший его и замершую Нанг, был вызван вовсе не крохотным пятачком растоптанной травы и изрытого когтями грунта, на коем его отряд пытался держать оборону, а то, что проглядывалось за ним. Гигантской ширины просека, бравшая своё начало у поля битвы и простиравшаяся вдаль, насколько хватало зрения. Кто-то напрямую поиздевался над природой - раскиданные в хаотичном порядке стволы вырванных с корнем деревьев, переломанные пополам, огромные ямы с разбросанными вокруг шматами почвы, которые по размерам были сравнимы с габаритами Урсы, и куски раздробленного камня не позволяли назвать это иначе. На вспаханной земле чётко просматривались отпечатки монструозных лап и крохотных, на их фоне, следов, определённо оставленных человеком. Адам уже догадался, кому на самом деле принадлежал след, что зародило в нём необъяснимый трепет. Ныне фавн переосмыслил озадаченность незнакомца. Он вгляделся в горизонт в безрезультатном потуге найти конец полосе разрушений. Человек не уходил от погони... О нет. По бокам изорванного ландшафта виднелись свежие дорожки бурелома. Накинувшиеся на фавнов Гримм были не единственные, чёрные создания собрались сюда со всех близлежащих территорий, а может и с более далёких рубежей леса.
Адам с трудом отвёл взор в сторону, переключив внимание на ещё одну необычную деталь. Помимо следов от костяных наростов чудовищ, на истерзанном чернозёме изредка обрисовывались контуры тонких разломов слишком уж правильной формы. Их кромки расходились с хирургической точностью, расширяясь к середине и смыкаясь по краям, походя на аккуратные надрезы, точно острый нож титанических масштабов прошёлся кончиком лезвия. Проявление неизвестного?
- Сэр? - Нанг первая отошла от шока и неуверенно тронула Адама за плечо.
- Да, сейчас... - сухо откликнулся он, прерывая поток мыслей. - Пошли.
Найти искомое не составило труда. Тело молодого фавна с пробитой грудью и торчащими из раны кусками рёбер валялось на уцелевшем пласте примятой растительности. Адам присел на корточки, глядя в мёртвые глаза боевого брата, чьи длинные чёрные усы беспомощно качались на пролетавшем ветру... Девушка обошла командира и, сомкнув веки, опустилась на колено перед погибшим, взяв того за побледневшую холодную руку.
- Он спас мне жизнь. - фавн нахмурил брови, справляясь со сбитым дыханием. - Закрыл собой...
- Рей... - выдохнула Нанг, скрывая слёзы под копной русых волос. - Он всегда был самым смелым из нас. Его будет не хватать...
- Да. - Адам ладонью прикрыл веки усопшего и едва слышимо прошептал. - На его месте должен был быть я... А он бы выжил. Продолжил бы веселить вас историями у огня... - голос снова предал его и фавн замолчал.
- Майор... - Нанг подняла на него заполненные влагой глаза. - Прошу, не говорите так. Таково было последнее желание Рея - защитить вас. А если бы вы погибли... - она замотала головой, и, по виду, набравшись смелости, произнесла. - Нет. Простите, но лично я бы такого не пережила... Да и никто бы не пережил. Без вас мы просто шайка отребья. - Адам порвался было возразить, но фавн-ящерица замахала руками. - И не смейте отрицать! Вы - наше сердце. Не будь вас, мы бы все давно полегли. И меньшее, что мы с вами можем сейчас - воздать Рею последние почести. - она грустно улыбнулась. - Он был бы рад, если б в его честь закатили попойку...
- Твоя правда, Нанг. - взор Адама направился на проплывающие облака. - Прошу, прости меня. И... спасибо за тёплые слова. Мне не стоило вести себя так расхлябанно.
- Это нормально. - улыбка девушки стала менее напряжённой. - Меня всегда предостерегали от сокрытия своих чувств. Иначе, просто сгоришь изнутри.
- Жаль, что я заметил это так поздно... Пищи для размышлений оказалось слишком много для одной ночи. - посетовал фавн и встал, вытащив из-за пояса осколок меча. Рукоять обнаружилась поблизости. Он стянул их вместе перевязью и передал Нанг. - Храни их, пока не доберёмся до лагеря.
Фавн отошла в сторону, стараясь не смотреть на то, как Адам, прикладывая заметные усилия, поднимает тело Рея на руки.
- Меньшее, что мы можем... - он посмотрел на девушку и вторил её вымученной улыбке. - Пошли.
Нанг послушно засеменила следом. Что-то изменилось в майоре Таурусе. Всегда угрюмый и строгий командир вдруг открыл совершенно новую сторону своей личности. Адам никогда ни перед кем не извинялся. В любой другой ситуации, она бы насторожилась. Но сейчас, после тяжёлого дня и стольких потерь, у неё не оставалось сил ни на что, кроме слабой радости и чувства мимолётного облегчения. Нужно поспать. Потом уже найдётся время для раздумий и разбирательств.
