Лисица

Знаменитый кленовый лес Страны Огня был красным под стать цвету флага в руках знаменосца. Крупные остроконечные листья медленно опадали с пышных крон на угольно-черную землю и зеркальную гладь ручья. Вода казалась такой же багряной, словно то и не вода вовсе, а студнем застывшая кровь. А торчащие вдоль берега корни напоминали длинные кривые пальцы. Помимо окружающего со всех сторон багрянца, было в этом лесу еще кое-что жуткое: неестественная тишина, которую нарушал треск поленьев и шепотки солдат, усевшихся у костра на привале. — Я так и не понял, а этот нам зачем? — проворчал крепкий коротышка. — Ну, он друг Хозяина Огня и Аватара, — ответил ему другой солдат, со смаком поедая солонину. — И что с того? Он же из Племени Воды, не его это дело. — Я слышал, ему уже доводилось сражаться с... ней, — присоединился к беседе третий. — А еще я опытный следопыт, — решил-таки вмешаться Сокка, — которых не нашлось в Стране Огня. И слух у меня довольно острый, так что, командир, будь так добр: прекращай называть меня «этот». Куан — так звали коротышку-командира — скривился, но ссору устраивать не стал. И на том спасибо: Сокке было непросто найти общий язык с новыми товарищами. Что не удивительно, ведь всего пять лет назад они были врагами. — Вы говорили, этот лес священный? — Был когда-то, — ответил Сокке Рукун, облизывая перепачканные солью и специями пальцы. — Когда тут жили Духи. — Не жили, — поучительно поправил Сао, — они и ныне тут обитают. Так что убрал бы ты свою солонину подобру-поздорову. Духам не по нраву охотники. — Ну так я эту солонину на рынке купил. — Думаешь, Дух спрашивать будет, где ты ее взял? Убирай. — Не успели в лес зайти, так Сао уже перетрухал? — Лучше спрячь, — согласился с Сао Сокка. Свою порцию он съел еще в городе, от которого до леса два часа пути. — Я и сам бы не против полакомиться мясом, но запах зверье привлечет. — Да нет тут зверья, — насмешливо хохотнул Куан. — Лес пустует давно. Пожар был давным-давно, вроде как Духи своей магией постарались еще при Аватаре Куруке. А местные с три сотни лет рассказывают всякие байки, вот и не ходит сюда никто. Но ты ж не здешний, не мог знать, мы понимаем. Вот отчего так тихо, понял Сокка. Обычно леса наполнены звуками: пение птиц, стрекотание насекомых, писк и возня грызунов, мягкие шаги копыт по траве или мху, треск веток под тяжелыми лапами хищников — а тут ни шороха. Словно все живое, что принадлежит миру людей, покинуло это место. — Идеальное убежище для Азулы. Услышав имя бывшей принцессы, солдаты поежились. Как Зуко и говорил, его сестру в народе не любили и по-прежнему боялись. Даже после того, как она лишилась прав на престол, верных союзников, а после и своей магии, Азула оставалась опасной. — Она не прятаться сюда пришла, — помотал головой Сао. — Нет-нет, она никогда не убегала. За магией пришла. За лисьей! — Не будь дураком, слухи все это, — махнул рукой Рукун. — А вот и нет! Этот лес — владение Лисицы. Все из моего городка это знают, так ведь, Мао, Ронг, Фа? — обратился Сао к другим. — С самого детства слышим эту байку. — Меня бабка с пеленок пугала, мол, буду плохо себя вести — мать обернется демоницей с лисьим хвостом и сожрет нас с отцом под покровом ночи. Хвоста она так и не отрастила, но демоницею бывала, и не раз. Над шуткой Ронга посмеялся весь отряд, за исключением напуганного Сао. Смех дюжины голосов словно гром прогремел над лесом, сотрясая застоявшуюся тишину, а когда утих, Сокка снова ощутил нагнетающую пустоту, от которой по оголенной шее шли мурашки. — И что это за Лисица? — спросил он. — Ты же друг Аватара, — не удержался Куан. — Разве не наслышан? — Не доводилось встречаться лично, вот и не запомнил. — Коварная хвостатая обманщица, — с благоговением ответил Сао. — Дух, что может обращаться женщиной небывалой красоты. Хитрая и изворотливая, она заманивает мужчин, соблазняя своими речами и обещаниями. — Раз так, что проку от нее Азуле? Та без хвоста вполне себе такая демоница. Треть отряда ответили на шутку одобрительными смешками, Сао продолжил: — По поверьям, Лисица обладает магией, которой наделены немногие могущественные Духи. Вот только Духи редко промышляют в мире людей: недолюбливают нас, а потому и магией ни с кем делиться не желают. Лисица же другая. Ей по нраву забавляться с нами, особенно дурачить мужчин. А иногда и убивать. Внезапный порыв ветра прокрался сквозь кроны, рывком сметая листья, от неожиданности Рукун опрокинул с колен тарелку, и все ее содержимое полетело в костер. Угли зашипели, солдаты отозвались руганью, а перепуганный Сао и вовсе упал с бревна на землю. — Это знак! — вскрикнул он. — Лисица все слышит! — Это твой бред, дурак ты наивный. Осень, сезон штормов, море рядом — ветер тут обычное дело. — Так или иначе, — прервал спор Сокка, — нам пора. Потушим костер и пойдем вдоль ручья. — Неужто следы разглядел? — нахмурился Куан. — Следы бы давно размыло и занесло листьями. Но любой человек, даже Азула, будет держаться у источника воды. — Не человек она более, — зашептал Сао, качая головой. — Она искала Лисицу. И нашла. Она всегда достигает желаемого. Слова Сао звучали как байка обезумевшего от страха портового пьяницы, поверить в которую может лишь такой же безумец. Вот только Сокка повидал немало вещей, до поры считавшихся невозможным. К тому же на личном опыте знал, как далеко в своем упрямстве может зайти Азула. И, в конце концов, он помнил, как ее мать Урса точно так же заключила сделку с Духом, разве что силе предпочла забвение. Разумеется, своим солдатам эту часть семейной истории Хозяин Огня не рассказывал, да и Сокка держал язык за зубами — незачем подливать масла в огонь. * * * Золотое солнце заходило за горизонт, последние его лучи мелькали на алых листьях, а спустя час кроны кленов окрасились в цвет густого сливового вина. В сумерках путь освещали языки пламени, которые маги огня зажгли на своих ладонях, а вместе с ними появились и тени, плутающие под ногами, словно черные водяные змеи. Тени скользили по узкой тропе вдоль ручья, а люди шли все медленнее: крались, словно ночные воры, склоняя головы под цепкими ветвями, норовящими скинуть шлем, оцарапать кожу или порвать ткань военной формы. — Это все Лисица, — дрожа с головы до ног, прошептал Сао. — Заставляет непрошеных гостей склониться и отдать ей дань уважения. — Разве она повелевает деревьями? — огрызнулся Куан. — Стисни зубы и шагай. Сао повиновался: более он не проронил ни слова, но все так же дрожал и опасливо озирался по сторонам. Не он один был обеспокоен: Рукун то и дело замирал на месте, прислушиваясь, и спрашивал: «Слышите? А теперь слышите? Будто кто-то воет». Вот только воя не было и в помине, как не было и зловещих криков воронов или плача детей. Только полумрак, осенний холодок, сырость леса, запах земли и мокрой листвы. А после пришел туман. С каждым их шагом вперед дымка становилась все гуще, окружала, перекрывая путь назад, но угольно-черная петляющая тропа оставалась видна. — Это Лисица! Она заманивает нас! — Да заткнись ты, Сао, — прикрикнул Куан, испуганно оглядываясь назад. Но даже огонь дюжины магов не мог осветить обратный путь. — Раз приглашает, ответим на зов, — заявил Сокка, вспотевшей ладонью сжимая эфес своего меча. — Кто знает, может, Лисица пригласит нас на ужин? — Это будет последний наш ужин, — сглотнул Куан, став с Соккой плечом к плечу. И продолжил, понизив голос: — Не этого я ожидал, принимая приказ. Думал, Хозяин Огня наконец-то повод нашел, чтоб от безумной сестрицы избавиться, а тут такое. — Повод? — Ну так, что за правитель пошлет солдат убить родную кровь? Особенно в нынешние времена, когда вокруг мир да гармония, как то решил Аватар. Плохо это скажется на репутации, понимаешь? А раз принцесса теперь злой Дух, то и за человека не считается, верно? Но я думал то слухи, пустая болтовня местной деревенщины. Никто из наших в эту дьявольщину не верил, понимаешь? — Понимаю, — нахмурился Сокка, обдумывая услышанное. — Приказ был убить? — А что еще делать? Ее никакая тюрьма не удержит. Что с магией огня, что без... Куан умолк на полуслове и попятился, указывая вперед коротким шишковатым пальцем. — Там! — Что ты увидел? — спросил подоспевший Рукун. — Что-то... Солдаты окружили Куана плотным полукольцом, пламя на их ладонях загорелось ярче — настолько, что Сокка смог ощутить его жар. Вот только свет от огня лишь мешал, ослепляя привыкшие к темноте глаза, а потому он осторожно, как можно тише, пошел вперед. — Что там? — раздался позади взволнованный шепот Сао. А затем шаги: следом за Соккой пошли еще пятеро солдат. — Кажется, туман рассеивается? И верно: дымка, словно повинуясь чьему-то приказу, отступила, открывая проход. Извилистая тропа перед ними постепенно расширялась, кленовые листья редели, пока не остались позади, вместо голой земли под ногами оказалась мостовая, а дальше — ветхие деревянные тории. Марево отдалялось все дальше, ускользало в стороны, останавливалось, уплотнялось, а затем просачивалось сквозь появившиеся в полумраке истертые временем серые каменные стены. — Вперед, — тихо позвал Сокка, ступая первым. Вшестером они вошли в ворота, но было слышно, как позади подступают остальные солдаты Страны Огня. Их присутствие придало Сокке смелости идти дальше по дороге, обрамленной грубыми квадратными колоннами, на каждой из которой стояла неглубокая чаша. Не в силах сдержать любопытства, он потянулся к одной из них, но едва пальцы коснулись железа — чаша вспыхнула синим пламенем. — Магия! — воскликнул некто позади. — Или особая пороховая смесь? — предположил Сокка, пусть и помнил, что синий огонь был отличительной способностью Азулы. Вот только Аанг отнял ее дар, и до сегодняшней ночи Сокка был уверен, что вернуть его может только он — только Аватар. Азула более не владела магией огня, а значит, это ее очередная уловка, всего-навсего хитрость — не более. Повторная вспышка заставила весь отряд отступить на шаг: чаши загорались одна за другой, освещая местность в пределах пяти метров, десяти, двадцати... постепенно озаряя синим светом мостовую, стены, лестничные ступени и, наконец, трехъярусную пагоду. — Что это за место? Заброшенный город? — Не город, — подсказал Ронг. — Храм! Храм Лисицы, чтоб его. Как и рассказывала мне бабка! — Просто заброшенный храм, — мотнул головой Куан. — Больно он ухоженный для заброшенного. Ни мха, ни листьев во дворе, а еще статуи, — Ронг прошел вперед к подножью, где застыли в гордой позе две каменные лисицы — такие же, каких Сокка видел в библиотеке Ван Ши Тонга. — Гляньте-ка, словно живые. Сокка ощутил дуновение ветра, вот только окружающее его пламя не шелохнулось. Едва он подумал поделиться с остальными своим наблюдением, как появилась она: возникла из ниоткуда аккурат посреди лестницы, ведущей к алтарю. — Добро пожаловать, — царственно поприветствовала Азула. Все та же алая помада на изогнутых в лукавой улыбке губах, все тот же взгляд янтарных глаз — коварный лисий прищур. Прекрасная и опасная. — Что привело вас в мои владения? Солдаты замерли, затаив дыхание. От страха ли? От неожиданности? Или же окаменели от чар представшей перед ними красавицы? Первым двинулся Сао: попятился назад, немо открывая рот, и упал. — Н-не человек! — вскрикнул он, обретя дар речи. — Она не человек! Одеяние! Взгляните на ее одеяние! — все тем же надрывным голосом выкрикивал Сао, вглядываясь в оцепеневшие лица. — Вы что же не видите? Не понимаете? Платье Азулы было не красным, как подобает принцессе Страны Огня, а белым. Белым нарядом для обрядов сопровождения усопших в мир Духов. Белым, как платье Юи, когда та переродилась Духом Луны. Разумеется, один лишь наряд не мог служить доказательством, но Сокка интуитивно потянул за рукоять, извлекая меч из ножен. — Ох, вот как, — проговорила Азула с прежним надменным спокойствием. — Значит, вы тоже пришли убить меня? Она двинулась вперед: аккуратная белая туфля скользнула из-под подола, переступая на одну ступень ниже, тонкая ладонь показалась из широкого рукава, чтобы придержать двумя пальчиками ткань платья. Каждое движение плавное, легкое, изящное — нечеловеческая грация, какой Сокка ее и запомнил. — Думали, вы первые? — спросила Азула, продолжая улыбаться. — О, нет. До вас были другие слуги нового Хозяина Огня. Еще шаг: мягкий, беззвучный — точь-в-точь лисья поступь. Азула приближалась, но никто, включая Сокку, не мог пошевелиться. Словно завороженные, они смотрели на красавицу в белом одеянии и слушали ее чарующий голос, внимая каждому слову. — Мой брат обманул вас. Он обещал начать эру мира и гармонии, но что дал вам в итоге? Вы получили земли? Нет. Стали богаче? Нет. Большая часть армии была расформирована за ненадобностью, богатые дома прославленных генералов разграблены и брошены. Все то, что было нажито за годы войны, все то, за что сложили головы ваши собратья было возвращено Царю Земли. Разве за это мы сражались? — Нет, — хриплым полушепотом отозвался Куан. — Мой кузен потерял дом, в котором родился, ради которого погиб в битве его отец. А все потому, что Хозяин Огня Зуко решил вернуть город Таньгон в знак примирения. — Об этом я и говорю, — пропела Азула, приближаясь еще на одну ступень. — Не поддавайтесь, — собственный голос прозвучал куда тише, чем Сокка рассчитывал. Даже если его услышали, никто из солдат не откликнулся: их вниманием всецело завладела Азула. — А теперь он, ваш новый правитель, послал верных доблестных магов огня убить меня — свою сестру, чтобы избавиться от других наследников престола. Взгляните на меня: разве я похожа на чудовище? Непохожа. И никогда не была. Белая нежная кожа, хрупкое телосложение, блестящие черные волосы, чувственные губы, длинные опущенные ресницы — прекрасная принцесса, как она есть. — Аватар лишил меня магии, — продолжала Азула. — Я знаю, что слаба. Слаба и беспомощна, а вы наверняка хотели бы видеть во главе страны кого-то более достойного? — Моя госпожа, — прохрипел Куон, преклоняя колено, — я полностью в вашей власти. — Моя госпожа, — повторил за ним Рукун, а затем и еще четверо. Половина отряда склонила свои головы, другая осталась недвижно стоять — они проигрывали, даже не успев вступить в сражение. — Она не человек, — вновь услышал Сокка шепот Сао. Все такой же дрожащий от страха голос — именно он вернул ему способность мыслить. Перед ним была Азула — не слабая и не беспомощная, а еще более хитрая, более могущественная, чем прежде. И пусть она утратила магию огня, зато обрела новую: удивительным образом преображающую и дополняющую ее прежнюю силу. — Она дурачит нас! — выпалил Сокка, наводя на Азулу меч. Острие клинка остановилось в дюйме от тонкой шеи, но принцесса даже не дрогнула. — Разве я лгу? Разве не меня отец назначил наследницей? Разве объединенная армия воды и земли во главе с предателем Зуко не захватила власть в Стране Огня? — Азула обратила взгляд на солдат. — Мой брат предал свою семью и страну. Он подговорил Аватара сразить моего отца и посадить в тюрьму. Меня же... — Сокка уловил дрожь в ее голосе, — на год запер в лечебнице. И даже этого оказалось мало: позже он просил Аватара отнять мою магию. Представляете ли вы, каково это — лишиться частицы себя? — Поступок Хозяина Огня поистине низкий и недостойный, — прохрипел Куан. Азула отблагодарила его мимолетной улыбкой и продолжила: — После этого я бежала. Бежала из дворца, из столицы — из родного дома. Я искала укрытие, искала спасение, я смирилась со своей судьбой. Но даже тогда мой брат не отступился. Он послал солдат нашей армии убить меня. — Мы не можем представить, каково вам пришлось, — благоговейно проговорил Рукун. Еще шаг, другой, третий... Азула прошла мимо Сокки, нежно коснулась щеки своего покорного слуги и чуть наклонилась к нему, шепча: — Но вы можете помочь. Можете вернуть то, что мое по праву. — Я повинуюсь, госпожа. Явно наслаждаясь этим прикосновением, Рукун прикрыл глаза, повел носом, словно вдыхая аромат. Сокка тоже попытался ощутить его, но услышал лишь сырость земли, дубленую кожу и железо. Лезвие клинка, все так же указывающее на Азулу, отливало серебром луны и отражало всполохи синего пламени... но не белые одежды Лисицы. — А что же ты, воин Племени Воды? Опустишь свой меч? — Я здесь затем, чтобы выследить тебя. — Раз так, свою задачу ты выполнил. Разве есть у тебя причина подчиняться моему брату? — Зуко мой друг, и я... — Сокка, — позвала Азула, как не звал никто другой. Из ее уст собственное имя прозвучало словно заклятие, от которого подкашивались колени, перехватывало дыхание и сердце билось все сильнее. — Ты не должен делать то, чего не хочешь. Сложи оружие. Неизменные черты Азулы обрели потустороннее очарование, голос звучал еще слаще, еще убедительнее, янтарные глаза горели золотом, а алые губы, казалось, молили о помощи. И рука Сокки дрогнула, клинок накренился и опускался все ниже. Лезвие меча сверкнуло серебристо-синим отблеском, а затем, за миг до того, как скрыться в ножнах, обагрилось кровью. Боль тотчас привела его в чувство, а голос обрел прежнюю твердость: — Не дайте себя обмануть! — прокричал он, толкая околдованного Куана. Тот оступился, упал на Рукуна и вместе, сыпля проклятиями, они поднялись и заняли боевую позицию. Вот только Азула уже была далеко за пределами атаки магов огня — в мгновенье ока оказалась на краю храмовой крыши. — Зачем ты это сделал? — сердито прошипела она, глядя на окровавленную ладонь Сокки. — Почему не ушел? — Не привык сдаваться без боя. — А что же вы? — обратилась она к солдатам. — Тоже хотите битвы? Надеетесь получить плату за мою голову? Мой брат не даст вам желаемого. Я же обещаю вам достойную награду. Все, чего только попросите. Вновь купившись на сладкие речи, Рукун сглотнул, Куан же не попал в ловушку дважды. — Если не можете сопротивляться, заткните уши и закройте глаза! — скомандовал он. — Делайте что угодно: режьте и колите себя, но не смейте повиноваться демонице! Синий огонь в чашах вспыхнул с новой силой — то был обманный маневр, чтобы отвлечь внимание солдат. Одним мягким прыжком Азула опустилась на лестницу, пронеслась вниз по ступеням со скоростью, на которую не способен человек, обошла Куана со спины. Резкий удар ребром ладони повалил наземь крепкого солдата, и Азула нанесла бы второй, если бы Фа не вмешался: он уже занес кулак для атаки, выпустил пламя, но промахнулся. Рукун рубанул огнем наотмашь, но по Азуле тоже не попал. — Она быстрее нас! Быстрее, ловчее, хитрее — она всегда была на голову выше остальных. Но Сокке не впервой встречать противника сильнее себя. — Раз она уворачивается, значит, опасается понести урон. Не прекращайте атаковать! Храм Лисицы осветили потоки огня. Удары приходились во все направления, порой обжигая своих. Сырой воздух наполнился запахом подожженной ткани и кожи военной формы, серый камень почернел от копоти, а хитрая Лисица оставалась невредима. Сокка остановился, выжидая, пытаясь подгадать момент, рванулся навстречу, когда Азула скользнула мимо Мао и Ронга, встретился с ней лицом к лицу — так близко, что сумел разглядеть острые клыки. Он ударил. Она вскрикнула: тонко и пронзительно. На рукаве белого платья, чуть выше локтя, проступила алая полоса. Азула зажала рану рукой, нетвердо отступая, но остановилась, осознав, что окружена. — Сдавайся, — выдохнул Сокка, отдышавшись. — Мы доставим тебя в темницу Страны Огня. — Было велено убить, — сквозь зубы рыкнул Куан. — Нечего щадить монстров. Азула дернула плечами, едва слышно засмеялась, щуря горящие гневом глаза. Ее злоба была столь сильна, почти что ощутима, и оказалась настолько пугающей, что солдаты опасливо попятились. Подол одеяния принцессы покачнулся, а затем... Сокка никогда бы не поверил, если бы сам не увидел, — из-под платья показался длинный серебристо-белый лисий хвост. И вновь пришел туман. Дымка просачивалась сквозь камень, словно живая, подползала к своей хозяйке, обволакивая, путая и нагоняя ужас на ее обидчиков. — Магия Духов! — Не дайте Лисице уйти! — приказал Куан, которого Сокка узнал по голосу: видеть лиц он более не мог, в тумане остались лишь силуэты, разбредающиеся по разным сторонам храма. — Где она? — Я ее не вижу! — Она все еще тут! Ищите! — Тише, — поднял руку Сокка. — Молчите и слушайте. Шарканье подошв и стук металлических набоек каблуков о камень, грузное тяжелое дыхание дюжины мужчин, медленно падающие на мостовую капли пота и крови — его, Сокки, собственной крови. И ничего, что могло бы выдать Азулу. — К выходу, — позвал он, тихо и осторожно ступая в сторону ворот тории. — Держитесь рядом друг к другу, — скомандовал Куан. — Подсвечивайте путь огнем. Огонь не поможет против такого тумана. Идти на слух, ориентироваться по запаху и верить интуиции — вот все, что им остается. Вот только Азула двигалась быстро, бесшумно и не источала аромата — была неуловима для человека. Если бы не одно: — Следы, — шепнул Сокка, подзывая остальных и указывая на дорожку отпечатков лисьих лап на влажной черной земле. — Точно она, — кивнул Ронг. — Обернулась, как в легендах. — Раз есть следы, — нахмурился Куан, — то ты можешь ее выследить? — Могу. — А раз ты смог ее ранить, выходит, демоницу можно заколоть? — Вероятно, — нехотя признал Сокка. — Азула все еще человек. — Человек с лисьим хвостом и темной магией Духов? — Куан хохотнул и сплюнул себе под ноги. — Смертная. Слышали, парни? Девка не так сильна, какой казалась. Что скажете? — Убьем ее! — Да! — отозвались боевым кличем солдаты, выпуская вверх столпы пламени, ликуя, смеясь, воя, подражая волкам, и лая, словно гончие псы. — А теперь веди нас, — оскалился Куан. Дорога петляла, кленовые листья все опадали, заметая следы, но Сокка с легкостью находил новые. Даже туман перестал быть им помехой: видимо, магия рассеивалась от того, что сама Лисица ослабела. Эта догадка еще более ободрила солдат, пробудила в них дух охотников, которые вот-вот нагонят свою добычу. Они смеялись, в красках пересказывая друг другу, как схватят Лисицу и сдерут ее белоснежную шкурку. Сокка же, за свою жизнь освежевавший немало дикого зверья, никак не мог выбросить из головы пронзительного и такого человечного крика Азулы при ранении. Но он здесь за тем, чтобы выследить и помочь солдатам поймать опасную преступницу. А потому не может дать непрошеным мыслям сбить себя со следа. — Направо, — позвал он, перекрикивая топот дюжины пар ног и гул ликующих лающих воплей. Уводил солдат все дальше в лес, в самую чащу, куда более не проникал лунный свет. — Стойте, — наконец молвил он, приседая у ручья. — Следы оборвались. — Сбежала? — прорычал Куон. — Нет. Она где-то здесь. Прячется. — Рассредоточиться! Ищите девку. Или лисицу, не важно. — Есть! Дюжина огоньков разбрелась в разные стороны, освещая подлесок, черные теневые змеи поползли по земле и деревьям. Минута, две — и шаги смолкли, а голоса затихли, позволяя Сокке незамеченным перейти ручей и вновь услышать зачарованный лес: сырая осенняя земля и таинственное безмолвие. А после — тихое и частое болезненное дыхание. Там, под одиноким кленом, в норе за оголенными кривыми корнями — в месте столь холодном, мрачном, никак не подобающем для принцессы — сидела, обняв колени, Азула. Туфли намокли, белое платье опалено, порвано, так что видно оцарапанное ветвями плечо, черные волосы спутаны, из рассеченной губы сочится кровь, но в глазах все еще горит огонь. Человек, Дух, демоница — в любом облике Азула оставалась собой. — Я нашел тебя, принцесса. — Нашел, — по-лисьи ощетинилась Азула, поджимая под себя и пряча под подолом щиколотки. Раненная, хрупкая, измотанная, такая слабая на вид — вовсе не всемогущая, раз была побеждена дюжиной магов огня. Прежде она легко одолела бы их всех. — Ты проиграла. — Хочешь, чтобы я сдалась? «Было велено убить» — вспомнил Сокка слова Куона — приказ Хозяина Огня Зуко, который должно немедля привести в исполнение. Если Азула склонит голову, то ему придется отрубить ее. — Хочу обойтись малой кровью. — Таково твое решение? — прошептала она дрожащим голосом, улыбнулась печально, даже обреченно, а после... заплакала? Нет, засмеялась: поначалу тихо и отрывисто, затем все громче, звучнее, заливистей. Мгновенье, яркая вспышка, и алый клен, под которым пряталась раненая Лисица, вспыхнул синим пламенем. Пламя исчезло так же быстро, как разгорелось, а вместе с ним и Азула. — Малой кровью? — ее тонкий и мелодичный голос доносился с востока, с запада, с севера, с юга, с высоты, из-под земли. — Как пожелаешь! Позади, там, где Сокка оставил магов огня, раздался грубый рык, перепуганный вопль, болезненный предсмертный стон. Он понял, что произошло, понесся со всех ног, минуя ручей и усыпанный кленовыми листьями подлесок. Знал, что не успеет. Знал, что не сумеет помешать. Знал, что виновен в гибели дюжины солдат, ведь был тем, кто привел их к Азуле. И вскоре убедился в своей правоте. Лисица встретила его не таясь: белоснежная фигура посреди багрянца. На туфлях, подоле и рукавах ее платья темными брызгами застыла кровь, но не было и следа ран — ни единой царапины на коже, ни малейшего изъяна в искусно уложенной прическе. «Ее обличье было иллюзией», подумал Сокка и ничуть не удивился, когда Лисица ответила на его мысли: — Все было иллюзией. Неужели ты поверил, что я позволю ранить себя? — Ты всегда была сильнее нас, верно? Почему же не убила всех еще в храме? — Вот так скоро закончить забаву? — Азула медленно двинулась ему навстречу. А Сокка оставался стоять, даже не думая атаковать, обороняться или бежать. Понимал, что попытки тщетны. — Моя иллюзия вступила в силу, как только вы вошли в лес. Это не простая кленовая роща, как ты мог бы заметить, если бы внимательнее слушал своего друга-Аватара. Или же ты заметил, но отказывался признавать? Азула подошла почти вплотную и теперь Сокка смог услышать исходящий от нее аромат: неизвестный ему, пьянящий, путающий мысли. Был ли он околдован ею? Если да, то как долго? После того, как принцесса стала Лисицей, или же?.. — Теперь убьешь меня? — спросил он без всякого страха. — Убью? Нет, — Азула насмешливо покачала головой, взяла за руку, вкладывая в раскрытую ладонь нечто мягкое и щекочущее кожу — белый лисий хвост. — Предложу сделку. Ты отдашь его Зуко как доказательство того, что справился со своей задачей. Поведай, как выследил и убил злобного Духа, заверь, что теперь народ Страны Огня и, разумеется, сам правитель, может спать спокойно. — Просишь меня солгать другу? А что же я скажу о его людях? — О них? — фыркнула Азула кивнув на липкие алые листья — более от солдат ничего не осталось. — Расскажи правду, если он вдруг спросит. — И что же дальше? — Ты вернешься в Племя Воды, а я буду мирно жить в своей тихой обители. «Мирно». Из уст принцессы Страны Огня, некогда жившей одними лишь сражениями, это слово звучало неестественно. Все, чего хотела Азула после своего изгнания, это свергнуть Зуко и сама занять трон. И только глупец бы поверил в ее желание отказаться от мести. Сокка не был глупцом, Лисица понимала это — слышала все его мысли. А потому притворство не имело смысла. — Дать тебе свободу — все равно что стать причиной новой войны. Я не могу на это согласиться. — Ты согласился, когда пощадил израненную загнанную лису. Уже тогда ты отпустил меня, признай это. Ее ладонь была холодной, точно сделанной из мрамора. Но ее взгляд... Огонь янтарных глаз словно передавался Сокке, прожигал изнутри, распаляя желание и подчиняя своей воли. Коварная хвостатая обманщица. Прекрасная и опасная. Какой он ее и запомнил. — Сокка, — снова этот голос, снова это чувство. Он не способен убить, не сможет сбежать, не в силах оставить ее без помощи. Она знает, слышит, а потому просит: — Помоги. Соглашайся, и получишь свою награду. Награду? Что она предложит? Все, чего он пожелает? Вот ведь дурак — сам понимает, что желает лишь одного. В конце концов, одна единственная ложь ничего не изменит, ведь так? Зуко никогда не перестанет искать Азулу, а она всегда будет на шаг впереди. Им суждено сойтись и закончить дуэль, начатую пять лет назад: только так решится, кто достоин трона Страны Огня. Азула улыбнулась его мыслям, приблизилась, невесомо касаясь губами его губ. Медлила, ждала ответа. — Согласен, — прошептал он, углубляя поцелуй: горячий, жадный, сладкий, долгий, но в то же время мимолетный. Когда Сокка открыл глаза, Лисица уже исчезла, остался только кленовый лес, багряные капли на листьях, белый хвост в израненной руке и удаляющийся, звенящий вдалеке мелодичный смех.