***
От первого же взгляда на здание, в котором располагался офис, у Новы перехватило дыхание. Это был огромный, сияющий в редких солнечных лучах небоскрёб с острым шпилем на крыше и зеркальными стенам. Ей, – девушке из маленького города в Миссисипи, прожившей в Нью-Йорке не больше трёх месяцев, – такой гигант из стекла и металла до сих пор казался инженерным чудом. Люди, которое входили и выходили, выглядели так дорого и модно, что это казалось почти неприличным. Нова оглядела себя. Её блузка и юбка без логотипов едва ли могли подойти к атмосфере столь шикарного места. – О, Боже, – выдохнула она, тут же мысленно извиняясь за упоминание Господа всуе. Выпрямив спину так, чтобы выглядеть увереннее, Нова вошла в холл. Кто-то из охранников хмыкнул, глянув на её дешёвые туфли на низком каблуке, а пара девушек за ресепшеном даже хихикнула. Только у одной из них, – той, к которой Нова и обратилась, – нашлось немного вежливости, чтобы попытаться скрыть явное презрение к чему-то настолько бедному. – Вы по какому-то вопросу? – У меня собеседование на девять. В адвокатской конторе «Фата Моргана». Не подскажите, какой это этаж? – В «Фата Моргана»? – Переспросила администратор, ещё раз пройдясь взглядом по её телу. – Вы уверены? – Да. Трое девушек-администраторов переглянулись. – Собеседование? – Да, – повторила Нова. Пока двое других девушек краснели от едва сдерживаемого хихиканья, девушка, с которой общалась Нова, кивнула и выудила из-под стола белую пластиковую карту. – «Фата Моргана» располагается на последнем этаже, но, чтобы попасть туда, вам нужно будет приложить карту к экрану на панели лифта. Просим прощения за неудобства, но это всего лишь вопрос безопасности. – Безопасности? Что-то случилось? – Это связано с делами мисс ДиАнджело. «ДиАнджело?» – Уголки губ Новы сами собой слегка приподнялись. – «Переводится как «ангельская». Какая ирония». – Просто, раз уж я могу там работать, хотелось бы убедиться в безопасности компании. – К сожалению, это дело компании, и я не могу их разглашать. Уточните у мисс ДиАнджело, когда она будет вас собеседовать. Если хотите, конечно. – Спасибо. – Приятного дня. Лифт был насквозь пропитан ароматами дорогими «Шанель», «Нина Риччи», «Опиум». От въевшегося в стены запаха кружилась голова. Нове хотелось зажать нос рукой, но недовольное лицо женщины рядом остановило. Она слишком напоминал всех остальных в этом здании: в красных лакированных туфлях на шпильке, красном платье с декольте и в такого же цвета пальто, волосы идеально завиты. Увидев в руках карточку, незнакомка лишь закатила глаза и поспешила выйти на следующем же этаже. «Что за стерва», – подумала девушка, качая головой. – «Ведёт себя так, будто владеет зданием». Ожидая, пока лифт доедет, Нова представляла себе широкие коридоры, заполненные людьми, которые сновали то тут, то там и врезались друг в друга. Она думала, что увидит настоящий офис, – такой же, как на других этаж, – но в момент, когда двери открылись, тишина поразила. Тут не было никого, кроме высокого брюнета в почти прозрачной рубашке из чёрного шёлка. Увидев её, он в пару широких шагов дошёл до лифта и дружелюбно протянул девушке руку. – Оникс, – густой и бархатный голос заполнил уши, и Нова на секунду оторопела. – Извините? – Оникс, – парень снова пошевелил рукой. – Это моё имя. Веспер… то есть мисс ДиАнджело попросила меня встретить вас. Вы же Нова Фиоре, да? На собеседование? – О… да! Да, конечно. Это я. – Отлично, – его улыбка стала шире. Только сейчас Нова заметила, что его глаза были разного цвета и густо подведены чёрным, а на ногтях поблёскивал лак. – Как я уже сказал, мне зовут Оникс Морено, и сегодня я буду вашим гидом. Буду благодарен, если в конце экскурсии получу от вас пять звёзд и чашку кофе. Когда Нова хихикнула, Оникс, чуть склонив голову, предложил ей пройти дальше. – Можно обойтись и кофе, – добавил он, снова вызывая хихиканье. – Если получу работу, очень постараюсь, но вы понимаете, что в такой ситуации сложно что-либо обещать. – О, не сомневайтесь, что получите, ваше резюме выглядит впечатляюще. Престижная юридическая школа, красный диплом… даже я закончил с одной «B» в итоговом аттестате, а я гений. – Да, но о вашей компании много всего пишут, – пожала плечами Нова. – Она одна из лучших в Нью-Йорке. – Не просто в Нью-Йорке, а во всей Америке, мисс Фиоре. Фирма работает почти двадцать лет, и за всё это время мы успели выиграть более тысячи дел разной степени сложности. Сейчас мы в некотором роде звёзды в адвокатском бизнесе. – Вы тоже адвокат? Низкий смешок сорвался с его губ. – Нет, я IT-специалист, хотя мистер Ченнинг утверждает, будто того раздражения, которое я вызываю, достаточно, чтобы быть адвокатом. – Мистер Ченнинг? – Переспросила Нова. – Вы не знакомы? Я думал, он проверил вас на входе, хотя… нет, если бы он встретил вас, вы бы не приехали и в ближайший час. Шен очень дотошен в вопросе досмотра всех посетителей нашего офиса. Это приёмная, – он открыл перед Новой дверь и снова шутливо поклонился. – Прошу. Приёмная представляла собой небольшую комнату с белыми стенами и мраморным полом. По обе стороны от двери в кабинет стояли белые столы, напротив – диванчик и стол с журналами, в основном, конечно, юридическими. Один из столов был завален бумагами, канцелярией и уголовными делами в пожелтевших от времени папках. На краю стола, где обычно стояли семейные фото, лежали снимки мест преступлений: комната в отеле, туалет ночного клуба, зал ресторана. Нова поёжилась, краем глаза заметив на некоторых из них кровь. – Тут сидит Беа, – объяснил Оникс. – Ассистентка мисс ДиАнджело. – Ещё одна ассистентка? – Сейчас мы ведём несколько дел одновременно и, в связи с этим, решили увеличить штат. Слышали о деле парня, который судится с сектой из Миссисипи? Нова кивнула, с трудом сдерживая дрожь. Конечно, она слышала. – Беа им занимается, но помимо его у нас есть ещё и другие клиенты, которым тоже требуется внимание. Мисс ДиАнджело хочет, чтобы и они тоже получили должную отдачу, и поэтому решила нанять вас. Ну, то есть вторую ассистентку. Не вас конкретно. – Да, я поняла, – улыбнулась Нова, и парень довольно кивнул. – Отлично. Наша прошлая сотрудница оказалась не готова к некоторого рода… эм… угрозам. – Угрозам? Оникс указал на карточку и с фальшивой расслабленностью махнул рукой, явно пытаясь сделать вид, что его слова не стоит воспринимать серьёзно. – Примерно месяц назад на наш офис было совершено нападение. Ничего серьёзного на самом деле, служба безопасности быстро справилась с этими неудачниками, но бедная девушка, очевидно, восприняла это близко к сердцу. Плюс пошли слухи. Люди хотят с нами работать, но даже дополнительная охрана не может убедить их в абсолютной безопасности. – Значит, я единственная соискательница? – На данный момент. Когда из-за двери, ведущий в кабинет, донёсся звон, Оникс открыл её, пропуская Нову внутрь. – Удачного собеседования! Нова представляла будущую начальницу женщиной под шестьдесят в строгом костюме и дорогом пальто. Волосы, собранные в идеальную причёску, подёрнуты сединой, лицо изрезано глубокими линиями морщин. На ногах дорогие туфли. Такие, чтоб она казалась выше, чем есть на самом деле. К сожалению или к счастью, она ошибалась. Женщине, что сидела за столом, не могло быть больше сорока. Светлые, – почти пепельно-белые, – волосы были собраны в низкий массивный пучок, из которого на лоб падала тонкая прядь. Дорогой на вид пиджак, расшитый золотыми нитями, висел на спинке кресла. Белая рубашка была расстёгнута почти до четвёртой пуговицы, и Нова случайно (или специально) прошлась взглядом по бугоркам красивой груди. Во рту внезапно пересохло. Она остановилась у двери, зажав папку с резюме так сильно, что костяшки пальцев побелели. Никогда раньше перед ней не появлялась настолько красивая женщина. – Мисс Фиоре? – Спросила блондинка, приподнимаясь. Широкий ремень на брюках лишь подчёркивал стройность великолепной фигуры. А её голос… в ту секунду Нова готова была поклясться, что ни одного из великих композиторов прошлого не хватило было таланта написать мелодию, которая сравнилась бы по красоте с голосом этой женщины. Он тоже был ниже, чем Нова привыкла слыша, но проникал куда-то вглубь, в самое сердце, заставляя его ускорять бег. – Д-да… – выдохнула девушка, понимая, что не в силах оторвать взгляда от выпирающих ключиц, которых ткань рубашки даже не касалась. «И прикройтесь, пожалуйста». «Или не прикрывайтесь… я… я не знаю». Кабинет мисс ДиАнджело почти ничем не отличался от приёмной. Стены были уставлены стеллажами, заваленными личными делами, книгами и альбомами с вырезками из газет. Почти всё пространство занимал широкий стол в форме буквы T, предназначенный, очевидно, и для заседаний адвокатов, которые иногда здесь проводились. Когда женщина кивнула, Нора позволила себе присесть напротив и протянула ей папку. Взгляд на всякий случай отвела на один из шкафов с документами. Не хотела наткнуться на что-либо непристойное. – Значит, вы закончили юридическую школу год назад? – Да, мэм. – Мэм… – от её смешка по коже Новы пробежали мурашки. – Можете называться меня просто Веспер. Ну, или, если вы такая сторонница субординации, то хотя бы мисс ДиАнджело. – Хорошо, мисс ДиАнджело. – Отлично, мисс Фиоре, – собственное имя сейчас звучало для Новы так же волнующе как ария Виолетты из «Травиаты» Верди. Так красиво и мощно… хотя, может, всё, что говорит эта женщина, будет звучать для неё так? – Фиоре… вы итальянка? – По матери. Она приехала сюда из Неаполя, чтобы учиться в Чикаго. – Прекрасный выбор, я тоже там училась. – А вы? – Что? – Вы итальянка? Ваша фамилия… извините, если это звучит грубо. – Нет, всё в порядке, – даже не глядя на Веспер, Нова знала, что она улыбается. – Да, оба моих родителя из Италии. Из Эмилии-Романья. Знаете, где это? – Конечно, – наконец Нова нашла в себе силы поднять голову, чтобы посмотреть этой женщине в глаза (или ниже). – Эта область граничит с Ломбардией и Венецией. Там родился Джузеппе Верди, хотя во время его жизни это ещё называлось Пармским герцогством. – О, вы неплохо осведомлены. Любите Верди? – Обожаю. Особенно «Травиату». – Вот как. Интересный выбор. Герой, отвергнутый обществом, несчастная девушка-куртизанка, умирающая от чахотки. Интересный выбор для такой юной леди. – Думаю, меня привлекла тема запретной любви. Веспер на секунду замерла, обдумывая её слова, а затем улыбнулась. – Да, в этой опере достаточно вещей, который заставляют задуматься, хотя я всё же предпочитаю «Аиду». – Это опера о предателе, – пожала плечами Нова. – О предателе, который, тем не менее, не отказался от своей любви, даже зная, какая жуткая участь его ждёт. Разве это не достойно уважения? – Я не знаю, – честно ответила Нова, чувствуя, как сердце пропускает удар за ударом. – Для меня в этом слишком много пафоса. Простые истории куда чаще трогают сердце, чем нечто столь величественное. – Возможно. Итак… мы отвлеклись. – Да, прошу прощения. – О, это не ваша вина, я рада поболтать об опере. Единственный человек, с которым я могу это делать, сейчас слишком занят, а те, с которыми я провожу почти всё своё время, ею не увлекаются. Было приятно снова обсудить это с кем-то. Особенно учитывая, что этот кто-то привлекательная девушка. Тепло залило щёки. – Благодарю. – Вы закончили школу год назад, но только сейчас решили найти работу. Почему? – Заботилась о матери. Она была тяжело больна. Умерла три месяца назад. – Примите мои соболезнования. – Спасибо. Я… мне пришлось на время оставить работу, чтобы заботиться о ней, и медицинские счета сильно ударили по карману, поэтому я буду согласна на любую зарплату. И, если с должностью ассистентки ничего не выйдет, то я буду согласна на любую работу, если она у вас есть. Уборщицей или… не знаю, кем угодно. – Нам требуется охранник, но не думаю, что вы справитесь с этой ролью, мисс Фиоре, – усмехнулась Веспер. – Я изучила ваше резюме, и вы нам подходите, так что не вижу никаких препятствий, из-за которых вы не могли бы получить должность моей ассистентки. Можете приступать завтра. – Правда? – Нова едва не вскочила со стула от вспышки радости. Получилось… у неё получилось! – Я бы не стала шутить над вами так жестоко. Разумеется, на время первого дела вы будете на испытательном сроке, но, если вы с ним справитесь, я выплачу вам всю сумму до последнего цента. – Конечно. Я… я просто не знаю, как вас благодарить. – Задержитесь у нас подольше, – Веспер протянула ей руку, и Нова вздрогнула, ощутив, насколько мягкой и нежной была её кожа. Такие тёплые ладони… – Увидимся завтра, мисс Фиоре? – Разумеется, мисс ДиАнджело. Увидев её, Оникс поднялся с дивана и широко улыбнулся. – Кажется, вы всё-таки должны мне кофе. – С радостью принесу завтра. – Проводить до лифта? – Да, пожалуйста.***
Уже на выходе из лифта дорогу Нове преградил высокий широкоплечий мужчина в чёрном пальто. На руках темнели татуировки. Длинные волосы с проседью были зачёсаны назад и собраны в тугой хвост. Девушки с ресепшена смотрели на него с явным желание, но незнакомец игнорировал и их нахальные взгляды, и наглый флирт, и даже вполне безобидные на первый взгляд шутки. – Карта, – произнёс он тягучим, словно горячая карамель, голосом. – Что? – Переспросила Нова. – Отдайте мне карту. – Я не… – Шен Ченнинг, начальник отдела безопасности «Фата Моргана». Мне нужно, чтобы вы отдали карту. – О, да, конечно, – замешкавшись, Нова вытянула из кармана кусок белого пластика. – Вот. – Хорошо. Вас уже приняли? – Да. – Пока вы на испытательном сроке, то будете подниматься в офис по моей карте. Получите её завтра, когда придёте на работу. Также мы выдадим вам дополнительный телефон для связи с клиентами и другими сотрудниками. Всё ясно? – Д-да. Только получив утвердительный ответ, мужчина отошёл в сторону и пропустил её вперёд. Спиной Нова продолжала чувствовать на себе его холодный и полный подозрения взгляд, и каждый шаг давался её в разы сложнее, чем предыдущий. Казалось, будто он знал, но… он ведь не мог? Если бы отец подослал к Веспер другого шпиона, то сказал бы ей, верно? Да и зачем ему вообще два агента? «Всё идёт по плану», – думала Нова, пытаясь себя успокоить. – «Всё идёт так, как должно».