***
Просыпаться не хотелось. Во сне кто-то большой и тёплый перебирал его волосы, гладил по голове, осторожно прикасался к лицу. Потом вдруг этот кто-то ушёл, стало холодно и одиноко. Бранн поёжился и открыл глаза. Потолок был незнакомый. Это была не его комната, и никто из знакомых, у кого он мог остаться ночевать, не мог похвастаться лепниной цвета пыльной брусчатки на фоне общей белоснежности. Повернув голову, он наткнулся взглядом на балдахин из плотной шелковистой ткани, цветом сочетающейся с резными завитками потолка. Попытавшись встать, маг понял, что одну его ногу в районе щиколотки обвивает кожаный шнурок. Петля не была тугой, но попытки снять не увенчались успехом. Другим концом это довольно длинное «украшение» крепилось где-то в районе пола. Поднявшись и отойдя от кровати, Бранн выяснил, что свободно передвигаться может в пределах целой комнаты, но подойти к двери эта зараза не даёт. Шнурок был зачарован таким образом, что самостоятельно удлинялся и сокращался по мере необходимости. «Ну и кто, интересно, воспылал ко мне такой страстью, чтобы запереть в этой клетке?» — Мой гость уже проснулся? — чужой холодный голос прозвучал ответом на невысказанный вопрос, заставляя Бранна оглянуться. — О, Ваше Величество! Какими судьбами? — Живу я здесь. — Это я понял. Мне интересно, что я тут делаю? — По-моему, мы вчера не закончили наш разговор. Вы, кажется, хотели мне что-то сказать по поводу моего племянника? Или по поводу вашего брата? Или по поводу их отношений? Сегодня нам никто не мешает, и я готов вас выслушать. Так что вы готовы предложить, чтобы я оставил мальчика в покое? — Ваше Величество, вы выглядите довольно молодо, но уже имеете проблемы с памятью? Вам же Ален вчера озвучил все наши предложения. И как, покусай тебя умертвие, ты меня сюда перенёс? — Бранн был в замешательстве, поэтому, отбросив все нормы этикета, перешёл на свободное обращение. — Ну перенёс, положим, тебя не я, а мой дядя. — Дядя? — Ну да, дядя. Ты вчера его видел. — Старый маг — твой дядя? — Ну да. Чему ты так удивляешься? — Креван сказал, что из всей королевской семьи в живых остался только ты и Вейлин. Дядя откуда? — А тебе не говорили, что ещё бывают родственники со стороны матери? Вот Хорн как раз родной брат моей мамы. Соответственно, мой дядя и дедушка Вейлина, как ты его называешь. — И почему ты оставил его в живых? — Вернёмся к нашим баранам, — король Мертана явно не горел желанием обсуждать события многолетней давности. — Что ты можешь мне предложить? — Пора тебе что-то делать с памятью. Тебе Ален всё вчера предложил. — Его предложение меня не интересует. Что готов отдать ты за тихое счастье собственного брата? Бранн сверлил короля взглядом и никак не мог понять, что у того на уме. — Слушай, Величество, давай не будем играть в эти игры и ты сразу скажешь, чего хочешь? — Привычка короля улыбаться лишь уголком рта портила всё впечатление о его внешности. Эта улыбка, в которой участвовала лишь часть лица, выглядела довольно жутко и портила всё впечатление о внешности. — Кто сказал, что я играю? Мне просто всегда интересно, на что готовы люди ради кого-то, кроме себя. Насколько широки границы человеколюбия и любви к ближнему. Готов ли хоть кто-то обменять свою жизнь на чужую? — Так ты просто хочешь моей смерти? Только и всего? — По-твоему, смерть — это просто? — Смерть? Смотря чья. Если нужно распорядиться чужой жизнью, то очень часто это самый сложный выбор. А вот если на кону твоя собственная, то тут вопрос только в том, есть ли за что цепляться. Если ты гарантируешь, что оставишь Вейлина, Кревана, Кая и остальных в покое навсегда, то я отдам тебе свою жизнь. Бери, мне не жалко. Король с сомнением окинул Бранна взглядом. Прикрыл глаза, как будто обдумывая что-то. Кивнул каким-то своим мыслям, достал из кармана маленький ключик, расстегнул замок сковывающего Бранна шнурка и вышел, не проронив больше ни слова. День тянулся бесконечно. Приходили слуги, меняли постель, приносили что-то из еды. Но Бранну было абсолютно всё равно. Его волновала реакция короля Мертана на согласие обменять свою жизнь на жизнь близких. Маг действительно не боялся смерти. Его жизнь ничего не стоила для него самого. Не было никого, ради кого имело бы смысл за неё цепляться, кроме тех, чьи жизни стояли сейчас на кону. И Бранну совершенно не жалко было с ней расстаться ради родных. Дверь вновь отворилась, когда он, измученный собственными мыслями, прилёг на кровать и прикрыл глаза. — Спишь? — А похоже? — Тогда поговорим. Я принимаю твоё предложение и заберу себе твою жизнь. Взамен гарантирую, что не побеспокою тех, кто тебе дорог. Твоему брату и декану я уже сообщил. — Сообщил что? — Бранн даже предположить не мог, как семья воспримет его поступок. Но было очевидно, что Креван ни за что не останется в стороне. Брат с детства защищал его от последствий его выходок и длинного языка. И в такой ситуации уж точно не будет сидеть сложа руки. Так что все гарантии не имеют никакого значения. Войне быть. — А как ты думаешь? Что я мог им сообщить? Ладно, не хмурься. Я сказал твоему бешеному брату и его друзьям, что в обмен на их тихое счастье ты принял моё предложение временно стать ректором МАТ. И что ты с ними свяжешься в ближайшее время, — непривычная мальчишеская задорная улыбка озарила лицо короля, увидевшего недоумение, расползающееся по лицу ворона. — Ты вообще нормальный? — Люди говорят, что не очень. Думаешь, зря меня прозвали мертанским безумцем? — Оно и видно. Как ты себе это представляешь? Я вообще-то никогда обучением детей не занимался. — Ну с моим племянником, насколько я видел, общий язык вы нашли. Так что не прибедняйся. — Слушай, твоё величество, может, лучше всё-таки казнишь? — Хочешь легко отделаться? Не получится. Укладывайся давай. Мне тебя ещё завтра дяде предъявлять. — У меня всего два вопроса. Зачем дяде и чего вдруг ты решил раздеться? — Предпочитаю перед сном одежду снимать и тебе советую. — И почему ты снимаешь её здесь? У тебя что, своей комнаты нет? — Ну как бы это она и есть, я же говорил. — То есть ты привязал меня к своей кровати? — А что, надо было тебя к дядиной привязывать? Тебе бы не понравилось. Он храпит. — А нельзя меня в отдельную комнату, ну или в тюрьму, на худой конец. — В тюрьме худых концов нет. Никаких нет. Так что придётся тебе довольствоваться моим, — щёки Бранна неожиданно залились краской. Эти ощущения были совершенно новыми для него. Обычно это он вгонял всех в краску. — Ты о чём там подумал, извращенец? Моим гостеприимством, а не тем, что там в твоих грязных мыслишках. Вот говорили мне, что маги Арвидана озабоченные, теперь сам вижу. Как теперь с тобой в одной кровати спать? — Величество, мы что, ещё и в одной постели спать будем? — Не нравится? Место на коврике всегда свободно. Можешь занимать, — король отвернулся и накрылся одеялом почти с головой. Так что Бранну ничего не оставалось, как занять вторую половину кровати и тоже прикрыть глаза. «Действительно сумасшедший», — это была последняя осознанная мысль, за которую зацепился ворон прежде, чем провалиться в сон. — Величество, у тебя что, в детстве любимого медвежонка отобрали? Чего ты в меня вцепился? — Утро для Бранна началось с улыбки и пары рук, прижимавших его тело к своему. И почему-то ощущения полного спокойствия. Ощущения, которое пробуждало его обычную ехидную натуру. — Я, конечно, маг широких взглядов, но мы не настолько знакомы, чтобы твоя ладонь была там, где она сейчас. Тебе так не кажется? — Можно подумать, ты горишь желанием знакомиться. Ты даже не спросил, как меня зовут, — почему-то по-детски обиженно пробурчали из-за спины. — И как же тебя зовут? Или тебя не зовут и ты сам приходишь? — Смешно. Ха-ха! Те, к кому я прихожу сам, долго не живут, — неожиданные нотки обречённости и тоски в чужом голосе заставили Бранна развернуться в кольце чужих, так и не разжавшихся рук. Веки и губы короля были плотно сжаты, а выражение лица никак не походило на мимику отдохнувшего человека. — Хорошо, что это я у тебя в гостях, а не наоборот. Ну так что? Скажешь мне своё имя или это тайна? — Да нет, не тайна. Просто я уже почти несколько лет его не слышал. — У тебя что, совсем нет близких? А дядя? — Хватит валяться, маг. Тебя ждут адепты и проблемная академия. А моя жизнь тебя не касается, — король быстро и легко вскочил с кровати, чтобы, дойдя до самой двери в купальню, чуть повернув голову, произнести: — Меня зовут Маэль. Закрыв за собой створки, король Мертана прислонился к ним спиной и потёр переносицу. Ему вдруг стало страшно от осознания той власти, которую имеет над ним человек за закрытой дверью. Вот уже несколько лет, с тех пор как стал королём, он не мог себе позволить расслабиться в чужом присутствии. Ежеминутно ожидая удара в спину. Его сон никогда не был крепким и спокойным. Он просыпался несколько раз за ночь, сжимая под подушкой рукоять кинжала. Маэль не был магом, и, как не странно, на него не действовало ни одно чужое заклинание. Но, кроме магии, есть ещё масса способов убийства неугодных. Именно поэтому будущему королю Мертана ещё в детстве пришлось учиться пользоваться любым холодным оружием на уровне лучших воинов королевства. Другого способа защиты собственной жизни он не знал. Так почему же вчера вечером он даже не вспомнил о верном обоюдоостром друге? Почему так спокойно и доверчиво проспал целую ночь рядом с чужим человеком?***
Взгляд дяди короля, а по совместительству главного мага Мертана, Бранну не понравился. Он ощущал себя как умертвие перед некромантом. Его препарировали до самых костей этим холодным, бездушным взором. — Мальчик мой, ты уверен, что этот клоун подходит на роль ректора МАТ? — Хорн, ты сам говорил, что сейчас нам нужен положительный герой, чтобы успокоить магическое сообщество Мертана. Так чем плох один из лучших выпускников АСТМЫ, маг-дознаватель легендарного СУКа, шурин твоего внучатого племянника? Главный маг Мертана ничего не сказал, пожав плечами, но в его взгляде читалось даже не подозрение, а открытая враждебность. Его глаза как будто говорили, что то, что король считает достоинством, для его дяди является самыми страшными недостатками. Бранн в душе поёжился, но виду не подал, опять скрывая всё под маской «клоуна»: — Если вдруг я не подхожу, то не смею настаивать и готов откланяться хоть сейчас, — довольно развязно произнёс, усаживаясь и укладывая нога на ногу. И выдержав ещё один режущий взгляд мага напротив. Ворон вдруг хвостом почуял, что что-то в этой картинке не складывается. Почему тот, кто вырезал почти всю свою семью, чтобы взойти на трон, вдруг решил советоваться с каким-то старым магом? Почему этот маг вообще остался в живых? Почему не боится и позволяет себе указывать тому, кого прозвали мертанским безумцем за его жестокость и толпу казнённых на пути к трону? — Ладно. Давай посмотрим, на что он способен. Но если не справится, ты знаешь, что… — не договорив, маг вышел, оставив Бранна и короля одних. — Ты обещал, что я смогу связаться с родными, — первым нарушил затянувшееся молчание ворон. — Да. В Академии есть стационарный артефакт связи, как и портал. Но портал настроен только на перемещения с королевским разрешительным амулетом, поэтому тебе будет недоступен. Какой артефакт связи, какой портал? Целый день Бранн носился по МАТ, чтобы вникнуть в суть административной работы хотя бы поверхностно. В отличие от тех, кто вступает в должность перед началом учебного цикла, длящегося в любой академии с начала осени до середины лета, его бросили, как котёнка в воду, во всю эту кухню в самый разгар. «Чтоб тебя ящеры пожрали, твоё величество! Уж лучше бы правда казнил, чем вот это вот всё». — Вечером уставший Бранн буквально упал в кресло возле стола ректоров, на котором помещался артефакт связи, и чуть дрожащими пальцами набрал знакомую комбинацию для вызова. — Крев! — позвал, устало опустив голову на переплетённые пальцы рук, раздумывая, как же ему при его росте разместиться на ночь на этом маленьком диванчике. Ведь комнату для проживания ему так и не выделили. — Умертвие тебя покусай, Бранн! Наконец-то! Ты хоть понимаешь, что мы собрались войну Мертану объявить? Пусть не всему Мертану, но его королю точно. Вот сидим, ждём Кайдена, чтобы портал открыл поближе к королевскому дворцу. — Отбой, брат. Не надо войны. Со мной всё хорошо. Почти. — В смысле почти? — Устал, как лошадь на пашне. А это только начало. — Бранн, я, конечно, дико извиняюсь, — раздался ехидный голос Линкса. — Но чем ты там так занят, что устал? — Линкс, я согласен поменяться с тобой местами. Посмотрим, как ты будешь себя чувствовать в должности ректора. — Какого ректора? — А что, вы не в курсе? Я как бы приглашённая звезда на должность ректора местной академии. — Ты? — нестройный хор голосов обозначил всеобщее удивление. — Сам в шоке. Но как по мне, это… ах-х, — никакие усилия не могли подавить зевок. — Это мизерная плата за Вейлина. Хотя чем это может кончиться, судить не берусь, — непрестанно зевая, Бранн на минуточку прикрыл глаза, очнувшись лишь в тот момент, когда кто-то подхватил его на руки и куда-то понёс. — Твой брат сказал, что когда он до тебя доберётся, то ты на собственной шкуре почувствуешь, сколько нервов он из-за тебя потратил, — Маэль перехватил ворона поудобнее и шагнул в портал, открытый из кабинета в его покои. — Но я, наверное, займусь твоим воспитанием раньше. Опустив едва открывшего глаза мага на кровать, король принялся расстёгивать пуговицы на чужой рубашке, непрестанно возмущаясь чужой бестолковостью. — Чего ты бубнишь, величество? Ты сам меня туда сбагрил, чтобы я порядок навёл. Вот я и наводил сколько мог, — Бранн выкрутился из чужих рук и принялся застёгивать пуговицы назад. — Почему мне никто не сказал, что маги Арвидана особой сообразительностью не отличаются? Ты что, не мог сообщить, что тебя нужно забрать? — король достал из комода какие-то широкие штаны и тёмную рубаху свободного кроя с косым вырезом без пуговиц и бросил прямо в руки Бранна. — Ты знаешь, мне тоже никто не сообщил, что короли Мертана немножко тупенькие. Как я должен был с тобой связаться? — маг двинулся в сторону купальни, но застыл на пороге. — А артефакт связи тебе зачем? — А код вызова какой? Я думал, ты меня туда сбагрил — и всё, пока порядок не наведу, буду там сидеть. — То есть тебя не смутило, что тебе комнату не выделили, личных вещей у тебя нет, даже зубы почистить нечем? — Ну, может, это такое наказание? — Ты знаешь многих наказанных, у кого есть личная связь с королём? — Да что ты заладил: «Связь, связь»? Нет у меня с тобой никакой связи. — Уверен? Как минимум возле артефакта я тебе оставил записку с кодом вызова. Думаю, для тех, кто знаком всего пару дней, это уже немало. — Не было там никакой записки! — А ты смотрел? — Бранн не смотрел. Не смотрел, потому что устал. Не смотрел, потому что даже не подумал о возможности её существования. Не смотрел, потому что целый день бессознательно злился на того, кто даже не попрощался. — Ты хоть поесть додумался? — Как-то не до того было, — маг потупился и толкнул дверь, почти сбегая от осознания, что о нём кто-то, кроме брата… заботится? Король Мертана? Убийца? Безумец? Одинокий молодой мужчина? Кто же он на самом деле? Какой он? Вода смывала усталость, делая мысли ясными, а количество вопросов — нескончаемым. — Ты там утонул? — чужой встревоженный голос вырвал из мыслей. Опять вызвав удивление и замешательство. — Выходи, или я выбью дверь. — Она-то в чём виновата? — так и не дождавшись ответа, Бранн быстро вытерся и, одевшись в выданную одежду, вышел, сразу же наткнувшись на подпиравшего дверь короля. — Величество, ну ладно я с твоей проклятой академией разбирался, а ты-то чего до сих пор не спишь? — Не спится. Давай за стол, ректор. Утро опять началось с улыбки и чужих рук. Быстро и тихо собравшись, Бранн нажал код на стационарном портале, находившемся прямо в королевских покоях, и ушёл дальше разбираться с проблемами вверенной ему академии. Уже почти стемнело, когда он вспомнил о записке с кодом и подошёл к артефакту связи. Прийти в Академию он смог сам. Для перемещения из королевских покоев никакие амулеты не нужны, а вот чтобы вернуться, требовалась помощь. — Заберёшь меня? — спросил, как только произошла активация обратной связи. Ждать пришлось довольно долго. За это время Бранн успел переставить все вещи на ректорском столе и от скуки начал выдвигать ящики. В двух верхних ничего примечательного не было. А вот нижний оказался запрет. Но простенький замок мог служить защитой только от людей без магического дара или неопытных адептов, и вскрыть его Бранну труда не составило. Начав бездумно перелистывать бумаги, ворон вытащил всё, что было в нижнем ящике, наткнувшись на то, о существовании чего не догадывался, наверное, никто из живых в этом мире. Предполагая, что о её хобби когда-то станет известно, Ванесса готовила пути к отступлению. В довольно потрёпанных папках была родословная королевской семьи Мертана. Но не та, о которой знают все, а то, что не стоит знать никому, кто дорожит своей жизнью. Бросив лишь вскользь взгляд на открывшийся портал, Бранн вновь углубился в чтение. — Ты ещё не закончил? — Маэль устало опустился в кресло для посетителей. — Ещё чуть-чуть. — Что-то интересное? — Смотри сам, — Бранн подтолкнул к королю самую интересную, на его взгляд, папку. — Откуда? — Наследство от Ванессы. Ты знал? — стараясь уловить любую тень на царственном лице, Бранн впился взглядом в чужой профиль. Увидел только враз побледневшее лицо и ходивший ходуном кадык, выдававший необычайное волнение всегда бесстрастного человека, быстро перелистывающего страницы. — Значит, это не ты? — Я не помню. Он сказал, что я, — Маэль закрыл ладонями лицо. — Пойдём. Тебе нужно отдохнуть, — Бранн взял его за руку и легонько потянул из кресла. Король Мертана, растерявший всю свою уверенность и выглядевший сейчас как обычный мужчина в состоянии шока, беспомощно и доверчиво смотрел на Бранна, заставляя сердце того пропускать удар за ударом. В королевских покоях маг наложил защиту на двери и портал, закрывая возможность входа и подслушивания кому бы то ни было, и подошёл к королю, так и не отходившему от стены. — Маэль? Маэль, ты меня слышишь? Расскажи мне всё. Расскажи, и мы вместе придумаем, как быть. — Нет, маг. Не нужно тебе в это лезть. Это только моё дело. Сейчас ты снимешь свою защиту, и я открою тебе портал в Арвидан. Ты свободен, маг. Возвращайся и живи, как раньше. — А ты? Что будешь делать ты? — Ничего. Ничего странного. Просто верну долги. Иди, маг, — король щёлкнул пальцами, и в стене появилось призрачное окно, открывающее вид на знакомые стены родного управления. — Маэль, он маг. Сильный маг. Ты не справишься один. Я хочу помочь. — Нет. Я больше не хочу терять тех, кто мне дорог. Уходи! — Бранн не успел среагировать, когда его за шиворот втолкнули в портал, который тут же схлопнулся за его спиной. — Покусай тебя умертвие, величество! Ты что творишь?! — закричал ворон в темноту. Взяв себя в руки, сжал амулет связи, висевший на шее и не работавший на территории дворца и Академии, и быстро заговорил: — Крев, я в отделе, собирай всех. Бранн успел вдоль и поперёк несколько раз измерить шагами комнату, когда в окно влетели мётлы Линкса и Феликса. Едва они успели приземлиться и отступить, в оконном проёме показались Арто с сидевшей вместе с ним на метле Шайлой, Креван и Вейлин. Следом открылся портал, из которого шагнули Ален с Кайденом. Никто из прибывших не проронил ни слова, в ожидании уставившись на Бранна. — Маэль не убивал брата. Он вообще никого не убивал, — начал ворон, устало привалившись к стене. — В столе Ванессы я нашёл небольшое досье на короля и всю его семью до пятого колена. Этой ведьме удалось раскопать то, чего не увидели другие. Королевская семья была убита магическим оружием. А в Маэле не только магии нет ни капли, так рядом с ним она ещё и сбоить начинает. — Маэль — это король Мертана, я правильно понимаю? — стоявший до сих пор Ален сел и умостил на колени Кайдена. — Правильно. Так вот королевская власть Мертана стоит на том, что только маг королевского рода может удержать трон. Естественно, нигде не афишировалось, что один из детей старого короля с рождения лишён магии, но самые близкие были в курсе. Поэтому, когда отец и мать настоящего и прошлого короля умерли, трон могли наследовать либо брат, либо сестра. Маэль с детства не стремился к власти. Его привлекала музыка, холодное оружие и старый отшельник, живший на краю королевского леса. Чем уж так старик привлекал тогда ещё совсем мальчишку, не знал никто, но Маэль почти всё своё время проводил там. Пока однажды его дядя со стороны матери, довольно сильный маг, придя за ним, не нашёл его без сознания возле трупа старца. Отшельник умер от старости, и это стало стрессом для парня. Он стал мудрым и замкнутым, общался только с дядей. Пока в один далеко не прекрасный день не убил всю родню, кроме собственного племянника. Убил и опять потерял сознание. И снова его нашёл дядя. Дядя настолько любил племянника, что помог ему скрыть отсутствие магии и взойти на трон. Король долго болел в начале своего правления, но тем не менее смертные приговоры несогласным подписывались пачками и топор палача не успевал обсохнуть. Маэль ничего не помнит о том времени и всё знает лишь со слов дяди, занявшего место главного мага королевства и уверенно направлявшего его на протяжении всего правления. — Ты хочешь сказать, что в смерти королевской семьи виноват тот старый маг? — Это не я, это Ванесса сказала. И не так уж он и стар. Хорну всего пятьдесят. Старость — это всего лишь умелая иллюзия. Это я проверил, когда Маэль организовал нашу встречу перед тем, как отдать мне Академию. — А зачем это ему? — И на этот вопрос у Ванессы был ответ. Она считала, что банальная жажда власти поглотила душу мага ещё на заре его становления. Он пытался при помощи сестры втереться в доверие старого короля, потом подбирался к его сыну. Но каждый из них был сильным магом, не поддающимся чужому влиянию. Поэтому Хорн выбрал в помощники самого, по его мнению, слабого и начал свой путь к вершине. Но просчитался. Маэль оказался не только неспособным, но и невосприимчивым к магии. Всё, чем смог довольствоваться маг, — это чувство вины, снедавшее Маэля. Только на этой болевой точке ему удавалось манипулировать. Если же была необходимость умерщвления несогласных, то короля просто усыпляли зельем, покупаемым у Ванессы. И от его имени подписывали указы о казнях. Именно с этих зелий Ванесса и начала собирать для себя индульгенцию. И, возможно, ей бы удалось выторговать свою жизнь, если бы не вмешательство Вейлина и Кревана. — Бранн, а теперь скажи, что ты задумал? — Маэль меня выгнал. — Ты хочешь сказать, что он видел то, что накопала эта ваша Ванесса? — Шайла, в ужасе округлив глаза, прикрыла рот ладошкой. — Видел. Сказал, что сам должен во всём разобраться, и выставил меня из Мертана, когда я предложил помощь. — Почему? — «Я больше не хочу терять тех, кто мне дорог», — передразнил короля ворон. — Даже так? И он тебе тоже дорог, правильно я понимаю, братишка? — Креван положил руку на плечо Бранна. — Я не знаю, Крев! Я ничего не понимаю уже! — ворон почти кричал, с отчаянием глядя на друзей. — Но мне с ним тепло, и я хочу, чтобы он просто был! — Бранн вцепился пальцами себе в волосы, стараясь привести себя в чувство. — Бес, что думаешь? Поможем? — Линкс и Фелан повернулись к декану. — Да куда ж я от вас теперь денусь? Кай, что скажешь? — Фея, ты домой. Все остальные идём в Мертан, — Кайден задумчиво почесал подбородок, поднимаясь с колен Алена. — Да щаз! Даже не думай меня выставить, некромант. Этот Маэль — человек, поэтому если вдруг что, только я смогу ему помочь. От вашей тёмной магии никакого толку не будет. Поэтому я с вами. Хлопнув себя по лбу, Кайден развернулся к другу. — Бранн, куда? Они вышли из портала практически у королевских ворот, когда над Мертаном забрезжил рассвет. — Король и главный маг уехали несколько часов назад. Куда, стража не знает, — Ален вернулся от будки охраны и посмотрел на Бранна. — Кай, а ты можешь перенести нас не к месту, а к человеку? Пожалуйста, скажи, что можешь! — Ворон, я могу попробовать, но гарантий никаких, ты понимаешь. Бранн лишь кивнул. — Малыш, давай попробуем вместе. Ты концентрируешься на короле, а я вливаю силу, — Ален встал позади Кайдена и положил руки ему на плечи. Он знал, что некромант никогда раньше не пробовал завязывать портал на человека, и предполагал, что это может потребовать гораздо больше магических сил, чем привязка к местности. — У нас не получится. Я видел короля всего один раз. И не могу его почувствовать. — Кай, я помню, когда-то в Академии ты использовал предметы, как проводники к той местности, откуда они к нам попали. Может, получится использовать меня и мои воспоминания о Маэле в качестве проводника? Услышав слова Бранна, маги переглянулись, как будто совещаясь. — Давай попробуем, но предупреждаю… — Не надо. Просто давай начнём, — Бранн встал перед некромантом и даже не дёрнулся, когда его тело пронзили лучи чужой магии, открывая иллюзорный проход. Они вышли на лесной опушке невдалеке от полуразвалившейся хижины и замерли от увиденного. Всего в нескольких шагах от них тело короля Мертана спеленали чёрные магические плети. Он безжизненной куклой завис над землёй и, казалось, был уже почти мёртв. Напротив этого кокона стоял невысокий мужчина с волосами, собранными в длинную косу, и говорил тоном старого учителя с грустью и сожалением: — Глупый, глупый мальчик! Разве тебе было плохо? Разве я хоть раз обидел тебя? Подумаешь, горстка отбросов, стоявшая на пути моей великой цели. Ты пожалел их? Почему? Они хоть раз пожалели тебя? Хоть раз кто-то из твоих дражайших королевских родственников задумался, каково тебе жить среди них без магии? Хоть кто-то предложил свою помощь? Так почему они для тебя важнее меня? Почему ты готов мстить за их никчёмные жизни? — Это ты глупый, Хорн! — прохрипел король явно с большим усилием. — И, честное слово, мне жаль тебя. Ты так и не понял, что я любил их, а они любили меня. Для меня наличие или отсутствие магии никогда не было значимым. Я был счастлив тем, что имел. А ты? Ты хоть раз чувствовал себя счастливым? Хоть раз? — О да! Я был бесконечно счастлив, когда лезвие моего клинка вонзилось сначала в сердце твоего брата, а потом и сестры. Когда их магия перешла ко мне, я наблюдал, как они умирали в муках, закрывая собой тебя, лежавшего без сознания. Не понимали, что я и не собирался тебя убивать. Что именно ты должен был стать пропуском к моей мечте. — И что? Твоя мечта исполнилась? — Нет! И в этом виноват ты! Тебе всё время кого-то жалко. Ничтожество! Но теперь всё! Наконец-то я создал амулет, способный полностью скопировать твою внешность и создать мне новую маску. Ты сегодня умрёшь. Я даже сделаю доброе дело и похороню тебя рядом с твоим старым учителем. С этой неразумной дрянью, которая испортила своей добротой такой хороший сосуд. Ты умрёшь, но король будет жить. Я наконец-то займу принадлежащее мне по праву место. Терпение Бранна иссякло, и он шагнул вперёд, скидывая удерживающие его до сих пор ладони Арто и Фелана. — Мне вот интересно, кто или что наделили тебя, крыса, какими-то правами? — ярость Бранна заплясала в пальцах маленькими электрическими разрядами. — Да у нас гости, дорогой племянник. С чем пожаловали господа арвиданские маги? — Отпусти Маэля, и я сохраню твою жизнь, — Бранн приближался к магу каким-то только ему понятным маршрутом, петляя и перескакивая с места на место. — Ха-ха! Защитничек? Надо же. Чем же тебя так очаровал этот неудачник, что ты, зная его всего три дня, готов отдать за него жизнь? — А ты не ошибся с формулировкой? По-моему, неудачник здесь только ты. Всю жизнь строить планы, идти по головам, не гнушаясь убийствами, и в итоге терпеть провал за провалом. Не обидно? Он, может, и мальчишка, и магии в нём ни на грош, зато его всегда любили. Любили не за что-то, а вопреки. Сначала родные не замечали, что он не такой, как они, и просто любили его. Теперь я, несмотря на все слухи и ужасы, которые рассказывают о мертанском безумце, отдал ему свою жизнь. А кто любил тебя? Хоть кто-то хоть когда-то любил тебя, маг? — Бранн намеренно провоцировал главного мага Мертана, отвлекая его внимание на себя и давая возможность друзьям разобраться с путами, сковывающими короля. Чёрные плети опали одновременно со смертоносным заклятием, сорвавшимся с пальцев Хорна в сторону Бранна. — Не-е-ет! — Крик, пронёсшийся над лесной поляной, заставил смолкнуть всех птиц и сбил с ног всех магов. — Что это было? — Креван встал и протянул руку Вейлину, когда краем глаза заметил, как неестественно замер Бранн, у ног которого лежал уже мёртвый главный маг Мертана. Он в недоумении обежал взглядом друзей, так и не успевших применить свою силу и сейчас поднимавшихся с земли в разных частях поляны, куда их раскидало силовой волной. Бранн так и стоял, будто скованный каким-то заклинанием, а затем безжизненной тряпкой рухнул прямо в объятия короля. Маэль гладил его руки и волосы и твердил как в забытьи: — Нет! Пожалуйста! Нет! Не уходи! Ты не можешь меня бросить! Твоя жизнь принадлежит мне! Бранн, ответь мне, пожалуйста! — Сейчас же прекрати меня трясти и вливать свою магию, иначе меня стошнит. Она, конечно, очень вкусная, но её слишком много, — голос Бранна был ещё слаб, но нотки ехидства, уже звучавшие в нём, говорили, что маг вполне себе жив. — Бранн! Бранн! — король не задумываясь рывком приподнял и прижал ворона к груди. — Э-э-э! Простите, но я что-то пропустила? Вы же говорили, что король Мертана простой человек. О какой магии говорит этот пернатый? — Шайла первая осознала, что в словах мага есть какая-то странность. — Действительно, Ален, о чём это мой братец? — Ну то есть труп главного мага Мертана никого ни на какие мысли не навёл? Или кто-то из вас может похвастаться тем, что успел среагировать на его заклинание? — Что ты хочешь сказать? — В Маэле действительно не было магии. Не было до тех пор, пока смертельная доза тёмного заклятия не устремилась к нашему дорогому Бранну. Я не могу объяснить, что произошло, но сейчас в короле Мертана одновременно плещутся все стихии, энергия жизни и тёмный дар некроманта. Поэтому пока он не придёт в себя, не советую подходить к этой сумасшедшей парочке. — Подожди, Бес. Как так? Это же было пророчество для мелкого, — Креван внимательно наблюдал за братом и королём и пропустил тычок от давно уже не мелкого «мелкого». — А ведь верно. Это пророчество Вейлина. Это он должен был стать магом, способным объединить в одном заклинании магию смерти, стихии и вообще всё существующее в мире колдовство. Но наш малыш, кроме способности к обучению и таланта артефактора, больше не был замечен ни в чём странно-магическом. А вот его дядюшка сегодня явно удивил всех. Особенно главного мага Мертана. — Да, да! — хихикнул Линкс. — Старый маг даже помер от удивления. — Ты меня напугал, маг! — король Мертана продолжал гладить Бранна по волосам. — Как и ты меня, маг. — Ты чего обзываешься? — А ты ещё не понял? — Не понял что? Только не говори, что ты больше не хочешь быть ректором и возвращаешься в Арвидан? — Вернёшься тут, как же. Чую, я теперь надолго в твой МАТ попал. — Почему? — А кто тебя, бестолочь, учить будет? — Ты как с королём разговариваешь? — Имею право, господин адепт. — Бранн, я правда сейчас не понимаю этих твоих шуток. — Маэль, какие шутки? Каждый маг должен научиться управлять своей магией — чем раньше, тем лучше. А посторонним я тебя не доверю. Так что придётся самому впахивать. Надеюсь, ребята хоть иногда будут помогать. Тебя же с нуля учить придётся, да? — Бранн, чему ты собрался меня учить? — Ага, значит, так и не дошло. Ну что же, Ваше Величество, поздравляю! С этого дня ты маг. И спешу сообщить, что далеко не слабый. И учиться ты будешь обязательно. Я прослежу! Не надо на меня так смотреть, Маэль. Я не виноват. Это ваши королевские гены. Клянусь трупом твоего дяди! И не спрашивай как. Уж на этот вопрос я тебе точно не отвечу. — Бра-а-ан! А можно я тебя стукну? — Ещё чего! Не положено адептам по ректору стучать. — А что положено? Должны у меня быть методы воздействия на неуправляемого тебя? — Ну не знаю. Можем выяснить путём проб и ошибок. — Кай, открой этим двум портал во дворец. Думаю, королевский амулет тебе для этого выдадут, — Креван скривился как от лимона. — Глаза б мои на них не смотрели! Был один клоун в семье, теперь, видимо, будет два. Маэль, во все глаза глядя на Бранна, почти не заметил, как они переместились во дворец. Наконец-то осознав, он никак не мог поверить, что теперь магическая сила есть и в нём. И выглядел при этом удивлённо-растерянным, чем ужасно веселил ворона. Ведь такими бывают только дети, впервые сталкивающиеся с новым миром. — Твоё величество, а ты чего такой пришибленный? На поляне пободрее вроде был. — Маг, ты уверен, что я теперь как ты? — Ну до «как ты» тебе, величество, ещё учиться и учиться. — А ты правда не уйдёшь, пока я учусь? — Правда. — А потом? — А потом я, как честный маг, должен буду взять на себя ответственность. Что-то мне подсказывает, что ты мне достался в наказание за былые прегрешения. — Это как? — Как, как! Поженимся, говорю, собаку заведём. — К-к-какую собаку? Бранн хлопнул себя ладонью по лбу. Прижал к себе Маэля. И прошептал почти в самые губы, заставив того счастливо улыбнуться: — Выбор собаки я доверю тебе, раз я сам тебя уже выбрал.