***
— Мерзкая гадина! — бушевал генерал Чжу Мяо, нервно потирая плечо. — Как он посмел меня тронуть, этот шлюший выродок! Боюсь, как бы он не заразил меня чем-нибудь... — Не говори ерунды, — лениво ответил ему генерал Инин Су, наливая ещё вина им обоим. Его глаза, подбитый на тренировке с пребывавшим в расстроенных чувствах Не Минцзюэ, уже заплыл и почти не открывался, поэтому генерал наливал вино медленно и осторожно, чтобы ненароком не промахнуться мимо чарки. — Глава Ордена не брезгует из его рук чашку взять, а тебе всего лишь плечо вправили. И как только заметил? — Интересно, чем ещё не брезгует глава Ордена? — пьяно улыбнувшись, глумливо произнёс генерал Чжу. — Эй, полегче! В чем это ты подозреваешь Чифэн-цзюня? — В чем знаешь! — Ну нееет, — обескураженно протянул генерал Инин, — ну не может этого быть! Но зерно сомнений уже было посеяно в благодатную почву. Друзья вспомнили и взгляды, коими одаривал своего помощника Не Минцзюэ — чего уж говорить, тот был на диво хорош, а уж эта его улыбка... Так что они единогласно решили, что эти ямочки, чтоб их, точно мощнее самого сильного приворотного зелья, а эти глаза и длинные ресницы могут сразить наповал не хуже острейшего кинжала... Весь следующий день генералы мучились не только с похмелья, но и от собственных постыдных мыслей, в которых они не посмели признаться даже друг другу — это же шлюхин сын, чтоб его! — и оттого были ужасно раздражены, от души срывая злость не только на своих подчинённых, но и на помощнике главы клана. Они даже поспорили на десяток кувшинов вина, есть ли что-то между Чифэн-цзюнем и его помощником, и долго мучились, пока за день до приезда гостей в Цинхэ им не удалось подслушать разговор трех служанок... Как оказалось, этот вопрос волнует не только их! — Господин Мэн хороший человек, — сказала одна, самая молодая, — ни разу не оскорбил ни словом, ни делом, носа не задирает, а когда один нахальный адепт меня по заду шлепнул, руку ему вывернул и отругал! Эх, если б не его происхождение, я бы за такого замуж пошла! Как за каменной стеной была бы! — Говори, говори, да не заговаривайся, — сказала вторая, — не про тебя он. — А что ж, он ведь помощник, а не наследник клана, чего такого?! — А такого, что ты не видела, какими глазами на него Чифэн-цзюнь смотрит! И вечерами помощник к нему в покои приходит, а уходит только глубокой ночью... Чжу Мяо пихнул друга в бок, дескать, я же говорил! — Нет у них ничего, — сказала третья, — я точно знаю. — С чего это? — ехидно спросила молодая — Свечку держишь? — Нет, — фыркнула та, — бельё стираю. Уж я-то отличу простыню, на которой просто спали, и... не просто. Так что у тебя есть шанс... Разговор медленно перешёл на другие темы, и генералы поспешили уйти, пока их не заметили. — Так, — воскликнул Инин Су, — получается, я выиграл! — Не верю! — не сдавался генерал Чжу, — мало ли что болтают слуги! — Слуги всегда всё знают, так что выигрыш — мой! Друзья уже были готовы накинуться друг на друга с кулаками, как вдруг их прервал мягкий голос помощника главы Ордена: — Генерал Чжу, генерал Инин, у вас всё в порядке? — вежливо улыбаясь той самой улыбкой с кошмарно-приворотными ямочками, спросил Мэн Яо. Те заторможено кивнули. — Замечательно. У главы Ордена для вас поручение, отчитаться о его выполнении следует как можно скорее, — и он подал им бумаги, заверенные личной печатью и с поклоном удалился. — Вот же гнида, — прошипел Чжу Мяо, провожая изящную фигуру голодным взглядом. — И не говори...***
— Глава Не уже удалился в свои покои, — угрюмо сказал стражник, стоящий у дверей в резиденцию, потирая краснеющую скулу. — Он... немного не в настроении... — Он уже лёг спать? — спросил генерал Инин. — Не думаю, — ответил стражник, — он недавно позвал к себе помощника и тот до сих пор не вышел. Генералы переглянулись. — Нет, — сказал Инин Су, — нет, мы не пойдём... — Да, — коварно ухмыльнулся Чжу Мяо, решительно потянув друга за рукав, — мы пойдём, мы ведь просто выполняем распоряжение главы Ордена, а он велел доложить как можно скорее... Дойдя до дверей в личные покои главы, заклинатели замерли, прислушиваясь... И едва не подпрыгнули, потому как отчётливо услышали стон! — Пошли отсюда, — прошипел генерал Инин, — ты выиграл! За стоном последовал странный хруст, а затем стон повторился. — Расслабьтесь, глава Не, иначе ничего не выйдет. Не сопротивляйтесь, — послышался строгий и спокойный голос Мэн Яо. — Что этот шлюхин сын делает с главой Ордена?! — прошептал Чжу Мяо, сжимая кулаки. Ответа не последовало, но зато из-за дверей пророкотало: — Кто там? Хватит торчать под дверью, чтоб вас гуи сожрали, заходите или проваливайте! Обливаясь холодным потом, бравые генералы открыли дверь, ощущая, будто отправляются в пасть голодного тигра... Чифэн-цзюнь восседал на своей кровати, одетый в нижнюю рубаху и штаны, а за его спиной устроился Мэн Яо. Он стоял, крепко обхватив ладонями голову Не Минцзюэ. — А, это вы, — сказал глава, — чего явились так поздно? — Глава Ордена! — отмер Чжу Мяо, — Генерал Инин и генерал Чжу прибыли, чтобы доложить об успешном выполнении... — А, да, давайте, — милостиво прикрыл глаза Чифэн-цзюнь. Тут Мэн Яо резко дёрнул его голову вверх и вбок, и шея Не Минцзюэ отчётливо хрустнула. Чжу Мяо подпрыгнул от неожиданности. — Что ты творишь, выродок?! — рявкнул он. — Я бы попросил вас выбирать выражения, генерал Чжу, — спокойно сказал Мэн Яо и дёрнул голову Не Минцзюэ в другую сторону. Хрусть! Генералы замерли в ужасе, а глава Ордена, вместо того, чтобы кулем свалиться на кровать со сломанной шеей, блаженно прикрыл глаза и сказал: — Хорошо... Теперь руку давай. — Слушаюсь, — ответил Мэн Яо и обхватил его обеими руками, согнув в локте правую руку Минцзюэ и крепко прижав её к корпусу. Хрусть!!! Плечо главы громко хрустнуло, и Мэн Яо тут же отпустил его, принявшись разминать мышцы и нажимать на акупунктурные точки на его спине, шее и плечах. Генерал Чжу отвёл взгляд от блаженно улыбающегося Не Минцзюэ и встретился глазами с помощником. Он выглядел вежливо-сосредоточенным, но его взгляд говорил ясно, что он тоже не против был бы хрустнуть как следует шеей генерала, но далеко не с лечебной целью... Чжу Мяо почувствовал, как по спине поползли гадкие мурашки. Они отчитались главе Ордена о выполнении поручения, и тот, похвалив их, отпустил. Помощник с поклоном тоже попросил разрешение уйти, и Минцзюэ махнул рукой, дескать иди. Нестройным хором пожелав ему добрых снов, все трое покинули спальню. — Ты чего это там делал такое? — спросил Инин Су. — Массаж, — пожал плечами Мэн Яо. — У главы Не проблемы с шеей, оттого его мучают головные боли, а вы знаете последствия этого... Иногда даже рука отнимается. Так что я помогаю ему, чем могу. После массажа боль уходит, и он может спокойно спать. Вот увидите, завтра утром он будет в прекрасном настроении. — Вот что значили слова главы Ордена о том, что у тебя множество талантов... — сказал Чжу Мяо. Инин Су признал его в бок, призывая заткнуться, но он уже не мог остановиться. — Это тебя в твоём борделе научили? Хороший бордель, раз там шею вправлять умеют, где он находится? Я б сходил... — Генерал Чжу ставит главу Ордена на один уровень с клиентами борделя? — улыбнулся Мэн Яо, смотря на него со снисходительной жалостью, как на идиота. — Ну тогда и вы недалеко ушли. Я ведь вправил вам плечо... А расположение акупунктурных точек у нас, как вам известно, учат даже детей... Доброй ночи, Генерал Чжу, генерал Инин... Мэн Яо откланялся и моментально скрылся. — Этот гаденыш точно рос не в борделе, а по меньшей мере, в змеином гнезде, — проворчал генерал Чжу. — Как по мне, одно и то же, — пожал плечами генерал Инин. — Кажется, ты нажил себе врага. — Боялся я всяких шлюхиных сыночков... — сплюнул тот.***
Мэн Яо устал. За весь приём ему не удалось присесть даже на полсекундочки, надо было быть в ста местах одновременно, следить, чтобы гости были всем довольны и никто не подрался, и при этом следить, о чем говорил глава Не с главой Оуян, потому что с него же спросят, потому что захмелевшие заклинатели могут запамятовать, какие крошечные детали они обсуждали, а ему надо будет всё-все вспомнить, когда они уже на трезвую голову будут составлять и подписывать соглашение. К счастью, гости уже легли спать, Не Минцзюэ после очередного сеанса массажа тоже отправился на боковую, и бедный юноша тоже собирался пойти отдохнуть. Он дико устал — не только физически. Ему не давали покоя жаркие взгляды главы Ордена, от которого он не знал, чего ждать. Хотя если честно, он был бы не против, реши Минцзюэ пойти дальше просто взглядов. Яо зажмурился, вспоминая фантастические ощущения от могучего тела в своих руках... А постоянные истерики младшего брата главы, которого приходилось успокаивать едва ли ни через день? Нет, Хуайсан ему нравился, он был довольно милым ребёнком, но его ослиное упрямство... Такое же, как у брата, и когда они начинали ссориться... Ну чего стоит просто заткнуться и учиться, знания никогда лишними не бывают, он-то уже давно это понял, даже если это навык вправления шейных позвонков! Мало того, с недавних пор нарисовались эти два тупых генерала, которые ему прохода не дают своими мерзкими подначками, пошлыми шуточками и сальными взглядами! У него, впрочем, появилась идея...***
Не Минцзюэ был счастлив и сиял, точно начищенный медный таз. У него не болела голова, не болела спина, даже с Хуайсаном он не ругался уже неделю, приём прошёл прекрасно, они заключили выгодное соглашение и даже не сильно потратились на гостей... И всё это заслуга его помощника. — Мэн Яо, ты просто сокровище, — расплылся он в довольной улыбке. — Я готов щедро наградить тебя за твою верную службу. Я умею быть благодарным. Проси, чего хочешь! Это шанс!!! Мэн Яо склонился в глубоком поклоне. — Этот помощник благодарит главу Ордена. У меня всё есть и я ни в чем не нуждаюсь... Но... — Говори же! — Этот ничтожный хотел попросить у главы Ордена позволения совершенствовать свои духовные силы, чтобы быть достойным... своего места в Ордене... И удалиться в пещеры, чтобы помедитировать в уединении. Улыбка сошла с лица Не Минцзюэ, и он задумчиво сдвинул брови. Сердце Мэн Яо остановилось и провалилось куда-то в желудок. — Надолго? — Хотя бы на месяц... — была не была, наглеть так наглеть. — Месяц?! — рявкнул глава. Сердце помощника из желудка провалилось ещё дальше, кажется, сквозь толстый каменный пол и в самый подвал. — Совершенствование я всецело одобряю, Мэн Яо, но я не выдержу без тебя целый месяц! — Но... — Две недели, и ни днём больше, — сурово припечатал Не Минцзюэ. — Закончи сначала текущие дела. Без помощника будет трудно, разбаловал ты меня. — Этот помощник счастлив, что глава Ордена ценит его старания, — поклонился Мэн Яо, — и хотел бы предложить кое-что... — Брось кланяться и говори уже. — Думаю, генерал Чжу сможет временно занять должность вашего помощника. Он достаточно умен и расторопен. — А мне кажется, что каменная башня умнее, чем генерал Чжу, но будь по-твоему. Иди же, чем быстрее справишься, тем скорее отправишься медитировать. Мэн Яо опустил ресницы, пряча торжествующий взгляд, и, поклонившись, ушёл.***
Генерал Чжу стоял ни жив ни мёртв, переминаясь с ноги на ногу под суровым взглядом главы Ордена. Что значит, Мэн Яо уходит в уединение? Что значит, в это время он будет помощником?! Как в полусне он выслушал нудные инструкции Мэн Яо, одну половину из которых не понял, а вторую тут же забыл. Каким-то шестым чувством он понимал, что добром все это не кончится, но полный масштаб трагедии осознал лишь через пару дней. — Где отчёты о ночных охотах? Где отчёт казначею? Где мои черновики? Где Не Хуайсан? Где.... Этих "где" было великое множество, также, как и самых разных "почему". Почему сабля не начищена? Почему на столе бардак? Почему Хуайсан проспал тренировку? Почему ты сам не явился на тренировку? Почему ты не успел? Почему ты всё перепутал? Почему... Чжу Мяо действительно ничего не успевал и даже попросил о помощи Инин Су, но даже вдвоём они не справлялись. Как этот Мэн Яо умудрялся делать всё, что велено, ничего не забывать и не путать? Но самым худшим было то, что глава Ордена снова начал страдать от головных болей и потребовал массаж. Нет, генерал знал расположение и назначение акупунктурных точек, хотя хрустеть его шеей он не решался, и всё равно, заходя вместе с другом в спальню Не Минцзюэ, трясся от ужаса. Инин Су должен был зачитывать ему отчёты об охоте — это Мэн Яо мог всё рассказывать по памяти, не отрываясь от массажа, а он, Чжу Мяо, так не умел... К сожалению, массаж не пришёлся по душе главе Ордена. — Нежнее, я же не буйвол! А так я вообще ничего не чувствую! — ворчал и скрипел зубами Минцзюэ, с тоской вспоминая прикосновения нежных, но сильных рук помощника. Он знал, что в ордене Мэн Яо не жаловали и распускали о нём разные слухи, которые он старался пресекать по мере сил и возможностей, а уж два его генерала особенно отличились. Так что Чифэн-цзюнь прекрасно осознавал, что просьба его помощника является ничем иным, как местью зарвавшимся заклинателям, и облегчать участь генералам не собирался. Впрочем, он всерьёз опасался, что их тупость и нерасторопность доведёт его до искажения Ци вернее, чем дух сабли, и с нетерпением ждал возвращения Мэн Яо. — Аккуратнее! Тьфу, руки у тебя что грабли... " Куда уж мне до всяких шлюхиных сыночков", — подумал генерал Чжу, и лишь когда его спина встретилась с закрытыми дверями спальни, проломив толстое дерево, понял, что сказал это вслух. К исходу второй недели он понял, что ждёт возвращения Мэн Яо, когда он наконец снимет с его плеч это бремя. Он ждал его как явления небожителей, как дождичка в засуху и тепла в лютый мороз, как подавальщика, несущего ещё пяток кувшинов с вином, потому как предыдущее кончилось, а закуска ещё осталась и вообще, вечер только начался...***
Мэн Яо вернулся на четырнадцатый день. Положа руку на сердце, он был очень рад вернуться. Уходя, юноша испытывал неслабые угрызения совести: как он оставит главу Не без массажа и помощи с делами, а его брата без утешения? А эти генералы, они же будут заставлять Чифэн-цзюня нервничать, а ему вредно... Да и честно — он скучал. С внутренним трепетом он вошёл в тронный зал, где ожидал его глава Ордена... Его взору предстал заваленный бумагами стол — оба стола, Не Минцзюэ, нависший грозной скалой над трясущимся генералом Чжу. У Чифэн-цзюня, он ясно видел, дергался правый глаз, голова явно не поворачивалась в левую сторону, а лицо покраснело. — Помощник Мэн Яо прибыл, глава Ордена, — он все-таки решился обратить на себя внимание. — Наконец-то! — воскликнул Не Минцзюэ. — Иди сюда скорее, без тебя тут гуй знает что творится!! Мэн Яо прошёл вперёд, и, царственным жестом согнав генерала из-за стола, сел. Привычно хлопнув в ладоши, он жестом велел служанке принести набор номер 2 — обезболивающий и успокаивающий отвар — и начал быстро перебирать и просматривать бумаги. Генерал Чжу и Не Минцзюэ ощутили ни с чем не сравнимое облегчение, глядя, как на столе воцаряется порядок, а в зале — тишина и спокойствие, внезапно находятся на видном месте потерянные важные документы, а отвар, до этого две недели не помогавший, вдруг действует... Вечером Мэн Яо пришёл, как обычно, в покои главы, чтобы облегчить его страдания. Старательно похрустев ему шеей, плечом и спиной, он вознамерился было уйти разгребать последствия своего отсутствия, но был цепко схвачен за рукав. — Не уходи, — попросил Не Минцзюэ, размятый и промассажированный до состояния податливого теста, — останься. — Этот недостойный рад помочь главе Ордена. — Сядь, Мэн Яо. Расскажи, как прошла твоя медитация. Достиг ли ты своей цели? — Благодарю, Чифэн-цзюнь, всё прошло отлично. Я многое понял и приобрёл. — Что ж, я рад, — сказал мужчина, хотя его тон был далёк от радостного. — Знаешь, когда ты ушёл, я понял, что совсем не могу обойтись без тебя. Даже дюжина генералов тебя не заменит, как бы умны и расторопны они ни были. Мне кажется, что ты способен одним своим присутствием отогнать не только головную боль, но и искажение Ци. — Юноша покраснел и опустил глаза. Похвала грела его сердце и давала надежду. — Не хочу огорчать тебя, но в ближайшее время я не готов отпускать тебя так надолго куда-либо. Так что даже если в уединение, то со мной вместе. — Но тогда это уже не будет... Уединённой практикой, — резонно возразил Мэн Яо. — Естественно, — фыркнул Не Минцзюэ. Помощник широко раскрыл свои огромные глаза от удивления. — Глава Ордена имеет в виду... — Мэн Яо, — торжественно сказал Чифэн-цзюнь, — ты — лучшее, что случалось в моей жизни, и когда ты ушёл, я ещё сильнее убедился в этом. Я хочу, чтобы ты стал моим спутником на тропе совершенствования и смею надеяться, что ты согласишься... Юноша, не веря своим ушам, кивнул и позволил довольному Не Минцзюэ заключить себя в объятья. Шлеп! — послышалось от дверей. Они повернули головы и встретились с шокированным взглядом генерала Чжу, который принёс очередную стопку документов. От увиденного он был в таком шоке, что уронил бумаги, и они разлетелись почти по половине комнаты. Мэн Яо отреагировал быстрее, чем Чифэн-цзюнь успел нахмурить брови и открыть рот, чтобы начать ругаться. Он быстро обездвижил генерала и собрал бумаги. — Чифэн-цзюнь беспокоится, что генерал Чжу расскажет о том, что увидел, раньше, чем нужно? — Хм... Хрусть! — Чифэн-цзюню не стоит беспокоиться, Больше он ничего никому не расскажет, — спокойно сказал помощник. — В ближайшее время точно. Правда? — Уа, — согласно кивнул Чжу Мяо, держась за вывихнутую челюсть. В уголках его глаз блеснули слезы. — Спасибо за документы, генерал, вы свободны. Вам стоило быть осторожнее, спускаясь по лестнице, как жаль, что вы упали... Не смею вас задерживать, вам срочно нужно к лекарю... Когда генерал ушёл, Мэн Яо обернулся и робко подошёл к неподвижно сидящему на кровати Минцзюэ. — Глава Ордена не повторит свои слова? Этот недостойный хотел бы убедиться, что не ослышался... — Не ослышался...