Апостол: Переиздание

      Длинный стол, простирающийся от одного конца зала до другого, в форме буквы «П», был аккуратно накрыт белой узорчатой скатертью, а в самом центре стола уже были подготовлены четыре тарелки с соответствующим сервизом, рядом с которыми стояли подносы с различными, наполовину съеденными блюдами. Свет утреннего солнца наполнял весь зал светом, придавая особый антураж окружающей обстановке. Нарушало данную идиллию только радостное щебетание Кейт, заботливо держащей в лапках небольшую рыжеватую лису.              — Ну спасибо, Кэтсу, — Стив, облокотившись на рядом стоящий стол, наблюдал, как Скайла пытается отнять отчаянно пищащую лису у Кейт, — только кицуне мне тут и не хватало в моём дурдоме.              — Это… Весьма удивительное зрелище, апостол Стив, — Акихиро, сложив лапы на груди, наклонился к Стиву, — я конечно многое знаю, но ещё ни разу не встречал упоминания, что можно вот так запросто превращаться в зверя.              — Ничего удивительного тут не вижу, — Стив лишь хмыкнул. За своё время пребывания в мире, он уже принимал всё происходящее за должное и само собой разумеющееся, — хотя, для вас это и вправду кажется удивительным. Ладно, — он встал и, приказав девчатам жестом отпустить Мори, направился к выходу из зала, — Акихиро, присмотри за ними, пока я немного прогуляюсь.              Получив учтивый кивок, Стив вышел из зала, направившись к спальне. Несмотря на то, что сейчас он был одет в достаточно дорогой и богато украшенный наряд, словно китайский император, Стив хотел перед выходом переодеться в простую походную одежду, в которой был до этого. Слишком уж непривычно было находится в таком наряде и уж тем более привлекать таким образом к себе внимание зевак на городских улицах, куда он и собирался в ближайшее время. Зайдя в спальню, Стив окинул её взглядом в поисках своей одежды, и, обнаружив её аккуратно сложенную на стуле в углу, быстро переоделся, ещё раз отметив для себя её удобство. Подойдя к стоящему возле большого шкафа зеркалу, Стив оглядел себя. Небольшие царапины на лице, растрёпанные волосы и едва заметные ожоги на руках напоминали о вчерашнем инциденте. Сжав ладонь в кулак, он посмотрел на щит. Кристалл, бывший в начале светло-зелёного цвета, мягко, едва заметно мерцал тёмно-красным цветом.              — Не поддаваться гневу значит, да? — вздохнув, Стив подошёл к окну, устремив взгляд на раскинувшийся внизу город, пребывающий в утренней суете. Натянутые между крышами праздничные ленты, кое-где горящие фонари, перебиваемые лучами восходящего солнца, большое скопление горожан на центральной городской площади, судя по всему высматривавших в разнообразных торговых лавках нужные товары, всё это заставило Стива улыбнуться, ощущая себя героем фантастического рассказа про Средневековье. Если подумать, ему уже даже начало нравиться пребывание в этом мире. Здесь всё было невероятно живым, разительно отличавшимся от искусственной среды бесконечных однотипных будней, в которой жил Стив, будучи в комплексе Организации.              — Ладно, Фрэнк, так уж и быть, ты победил и здесь, сукин ты сын, — усмехнувшись самому себе, Стив закрыл глаза, наслаждаясь лёгким ветерком, гуляющим вдоль стен дворца.              — Скажи мне, в чём смысл жить, пресмыкаясь перед своими спутницами и населением этого ничего не значащего мира? — до боли знакомый голос оторвал Стива от наслаждения дующим ветром, — разве тебе самому это доставляет удовольствие?              Развернувшись, Стив окинул взглядом комнату, однако никого не обнаружил.              — Ты ещё кто? — Стив выставил перед собой щит, готовясь к возможной атаке.              — Оу, неужели ты не помнишь наше совместное веселье? — голос приторно усмехнулся, — неужели тебе не было приятно чувство безграничной силы в своих руках, нарастающие с каждой душой, что ты скармливал своему оружию?              Быстро бросив взгляд на щит, Стив обнаружил, что кристалл на нём светится кроваво-красным цветом.              — Отвали от меня, — он направил на кристалл полный ненависти взгляд, — и никогда больше не появляйся.              — Боюсь, это невозможно, Стив, — голос рассмеялся, — взяв проклятую ветку оружия в той пещере, ты автоматически заключил со мной контракт. Мы теперь единое целое. Разве это плохо? Разве тебе не была приятна та сила, которую ты получил? Только подумай, в твоих руках сила, способная уничтожить всё на своём пути. Сила, способная дать власть над всем миром!              — Меня это не интересует. Сгинь из моей головы.              — Как скажешь, Стив, — голос разочарованно вздохнул, — рано или поздно, тебе понадобится моя сила. И тогда, ты поймёшь всю её прелесть и мощь, — на этом голос затих, а кристалл на щите вернулся к зелёному цвету с тёмно-красным оттенком.              — В прошлый раз эта сила чуть не стоила мне Скайлы, — Стив сжал ладонь в кулак, вспомнив, с какой силой он оттолкнул от себя драконессу, — я не позволю взять над собой контроль.              Скрыв щит под плащом и выйдя из спальни, Стив столкнулся с медленно идущим по коридору Акихиро.              — Вижу, вы предпочитаете использовать одежду, в которой вас сюда доставили, апостол Стив, — Акихиро достал из-под одежды лист бумаги и нечто, похожее на ручку, — скажите, что вам не понравилось в одежде, которую для вас приготовили придворные портные?              — Дело не в том, понравилась она или нет, просто для прогулки по городу она явно не подходит, поскольку слишком сильно бросается в глаза, — Стив сложил руки на груди, — да и в целом признаться, я предпочитаю простую и практичную одежду.              — Вас понял апостол Стив, учту ваши предпочтения, — Акихиро убрал лист и ручку и учтиво кивнул головой, — так же, я прошу вас проследовать за мной в зал совещаний, с целью ввести вас в курс дел нашей страны.              — Это обязательно сейчас? — Стив положил ладонь на подбородок, вспоминая аналогичные действия со стороны Сурека.              — Крайне желательно, апостол Стив, — Акихиро кивнул, — смею напомнить, что сегодня вечером вас ожидает церемония коронации, на которой вам могут задать несколько вопросов, касающихся урегулирования ситуаций как в стране, так и за её пределами. Поэтому, я считаю нужным подготовить вас к возможным вопросам.              — Ладно, как скажешь, — Стив закрыл глаза, вздохнув, — веди.              Пройдя достаточно большое расстояние, Стив в компании Акихиро вошёл в достаточно большое помещение, наполненное книжными полками, и большим полукруглым столом, заполненным разнообразными книгами, свитками и листами бумаги. Чуть поодаль стола находились небольшие, похожие на журнальные, столики, судя по всему служившие местом для уединённого чтения.              — Добро пожаловать в зал совещаний, по совместительству дворцовую библиотеку, — Акихиро указал на стул, больше похожий на трон, — присаживайтесь, апостол Стив.              — Пожалуй, просто постою, — Стив усмехнулся, — и да, Акихиро, давай без вот этих формальностей хотя бы в личном общении. Не люблю я их. Просто Стив, без всяких там апостолов и императоров.              — Как скажете, Стив, — Акихиро согласно кивнул и развернул на столе карту с различными отметками, — начнём с того, что конфликт, вспыхнувший недавно на границе с Пушвилем, полностью исчерпан. По потерям населения это обошлось примерно в сто тридцать драконов, проживавших в поселении Рикстед, которое было разрушено в ходе конфликта, — Стив вздрогнул, услышав название. Это то самое поселение, из которого родом Скайла, — новый Апостол Жизни, Фрэнк Миллер, дал нашей стране гарантии неповторения подобных конфликтов. Дальше, — Акихиро указал на стрелки и отметки в левой и нижней части карты, — к границам Первиля и Чешвиля стянута достаточно большая часть воинских подразделений, обусловленная крайне высокой активностью их вооружённых сил вблизи наших границ. Пока что ни Апостол Света, ни Апостол Смерти не давали нам никаких объяснений по этому вопросу. Теперь к внутренним проблемам, — он указал на достаточно большую площадь около границы с Чешвилем, — население южных регионов страны страдает от нехватки еды и средств для оплаты государственных сборов. Рекомендую вам задуматься о продовольственной помощи и временном снижении налогов. Так же мы столкнулись с достаточно большим наплывом желающих поступить на военную службу, что слишком сильно превышает нужное нам число военнослужащих. На этом, думаю, я могу закончить с рассказом, — Акихиро учтиво поклонился.              — Ясно, — Стив пробежался взглядом по карте, — по организации управления здесь есть какие-либо другие звенья, кроме апостолов?              — Другие звенья, говорите, — Акихиро облокотился о стоящую рядом колонну, — кроме непосредственной власти императора, в Драгонвиле существуют также Высший Совет и Иностранная комиссия. Высший Совет занимается внутренними делами, представляя пути решения проблем внутри страны, также принимает на себя полное управление страной, в случае если император отсутствует или же передал свои полномочия Совету по какой-либо причине. Иностранная Комиссия же занимается вопросами внешней политики, а также по совместительству является главным военным управлением.              — То есть, в случае какого-либо обстоятельства я могу отказаться от трона и передать его Высшему Совету? — Стив хмыкнул.              — Верно, вы можете передать свои полномочия и обязанности в руки Совета, — Акихиро легко кивнул, подтверждая слова Стива, — однако, вы всё ещё остаётесь законным правителем страны, и можете в любой момент восстановить все свои полномочия.              — Хорошо, спасибо за рассказ, Акихиро, — Стив положил руку на подбородок, обдумывая услышанное, — на этом всё?              — Да, на этом всё, Стив, — Акихиро кивнул.              — Отлично, в таком случае я отправлюсь на небольшую прогулку по городу. Сразу скажу, что никакой стражи мне не нужно, — Стив развернулся и направился к выходу, однако стоя в дверях обернулся, — к слову, Акихиро, не составишь компанию? Сам понимаешь, я вообще не знаю ни устройства этого дворца, ни мест в городе.              — Конечно, как прикажете, — Акихиро аккуратно сложил карту и положил к остальным свиткам, — прошу за мной.              Проходя по главному коридору, взор Стива привлекли многочисленные портреты людей с щитами, точь-в-точь наподобие таких же, какие он видел в Пушвиле. Рассматривая их, Стив пришёл к выводу, что, судя по всему, у всех стран этого мира в традициях имеется сбор портретов всех своих прошлых Апостолов. За рассказом Акихиро о строении дворца и рассматриванием портретов время шло незаметно, и вскоре Стив обнаружил, что они уже подошли к большой расписной двери.              — Нам сюда, Стив, — Акихиро подошёл к стене и нажал на неприметный с первого взгляда рычаг. Раздался звук заработавших где-то сверху механизмов, после чего дверь медленно распахнулась, — пройдёмте.              — Ага, — в Стива тут же ударила волна прохладной утренней свежести, что заставило его улыбнуться.              Стив любил утреннее время суток. Ловить на себе лучи восходящего солнца, находясь на самой вершине Административной башни, медленно прогревающие остывшие за ночь предметы и конструкции. Ловить лучи и смотреть на пробуждающийся от ночного сна мегаполис, плотной скатертью раскинувшийся во все стороны от комплекса Организации. По крайней мере, именно таким было его восприятие до смерти Киары и назначения на пост управляющего отделом телепортационных технологий.              — Император Стив, берегитесь! — резкий вскрик Акихиро выбил Стива из раздумий, и, молниеносно среагировав, он поднял перед собой щит, в который тут же прилетела стрела.              — Стив! Прости, прости, прости! — встревоженный женский голосок быстро подбежал к Стиву, — ты в порядке?              Первым порывом Стива было активировать Щит проклятия Дракона и досконально показать нападавшим, что тут он никаких покушений, как в Пушвиле, терпеть не собирается. Однако, услышав голос и сразу поняв, кому он принадлежит, лишь усмехнулся и покачал головой.              — Аргх, моя рука! — Стив схватил себя за руку около плеча и старательно изобразил мучающегося от боли раненного, — похоже, старуха с косой всё же решила, что моё время пришло.              — Стив! — белый комок озирался вокруг и испуганно пищал, привлекая к себе всё больше внимания, — лекаря, позовите лекаря, срочно! Апостол Тьмы ранен! — Кейт перевела испуганный, полный слёз взгляд на Стива, старательно играющего в театр одного актёра, однако тут же побагровела, увидев, что «раненный» еле сдерживает смех.              — Ты… — лисица застыла на месте, не находя подходящих слов, — ты… Я за тебя волновалась, а ты! — не в силах больше сдерживать эмоции, Кейт быстро подбежала к смеющемуся Стиву и принялась яростно колотить лапками по груди и животу.              — Ай, эй, хватит Кейт! — смеясь, Стив выбрался из-под бомбардировки и ловким движением скрутил лапки лисицы, прижав ту к себе, — я же говорил, мне вряд-ли что-то способно нанести значимый урон. К тому же, как я тоже уже говорил, тебе надо быть осторожнее в своих тренировках, иначе можешь кого-нибудь поранить, а то и вовсе убить.              — Прости, просто решила поупражняться немного, а тут как раз мишени подходящие, — Кейт указала на мишени, стоящие вдоль стены, — а когда дверь открылась, я обернулась и нечаянно отпустила натянутую тетиву.              — Это ещё раз подтверждает, что тебе нужно быть внимательнее и осторожнее, — Стив посмотрел на небо, медленно меняющее утренний окрас на дневной, — а где Скайла и Мори?              — Скайла пошла обратно в комнату, сказала, что ей нужно отдохнуть, — Кейт сложила лук за спину, — Мори пошла вместе с ней.              — Ясно. Ладно, мы с Акихиро немного прогуляемся по городу, а вы отдохните в спальне, — Стив развернулся в направлении выхода из придворцовой территории, — тебя это тоже касается, Кейт.              — Хорошо! — улыбнувшись и кивнув, Кейт направилась обратно во дворец.              — Вы имеете очень большое значение для ваших спутниц, смею заметить, — Акихиро посмотрел в сторону удаляющейся лисицы, — когда вас принесли сюда в бессознательном состоянии, они вас даже отпускать не хотели, в особенности драконесса Скайла, несмотря на свои тяжёлые раны и ожоги. Правда, потом её саму пришлось нести на руках сначала в лазарет, а потом в комнату.              — С этого момента подробнее, — Стив остановился и развернулся к дракону, — что было с моими спутницами, когда меня сюда притащили?              — У драконессы Скайлы по всему телу были множественные ожоги, — Акихиро достал записи из нагрудного кармана, — причём не совсем обычные. Я не смог установить точный вид, но это было больше похоже на какую-то очень сильную тёмную магию. Путём применения сложных алхимических препаратов, удалось скрыть часть последствий, однако сами раны наверняка всё ещё причиняют ей сильную боль. Во всяком случае, я сделал всё, что смог сделать, остальной эффект остаётся лишь ждать. Что же касается лисы Кейт, и вашей, кхм, получается тоже лисы Мори, они почти не пострадали. У обоих были найдены и залечены лишь небольшие синяки и незначительные раны.              — Вот как, — Стив опустил голову, чувствуя как его грызёт совесть, — спасибо что позаботился о них, Акихиро.              — Исполнение приказов Императора, а так-же обеспечение медицинской помощи для него и его окружения — моя прямая обязанность, Стив. Я просто выполнил свою работу, — Акихиро убрал записи под кимоно и кивнул головой, — но вернёмся к нашей изначальной цели. Куда желаете отправиться?              — Смотря что можешь предложить, — Стив усмехнулся и облокотился об стоящую возле него мраморную колонну.              — В Ланьчжоу есть несколько мест, которые я мог бы вам порекомендовать. Первое — Камень Мудрости, высокий пьедестал с кристаллом, недалеко от дворца. Согласно легенде, его воздвигли Создатели, а сам кристалл является воплощением их воли. Так-же, мы заметили, что после посещения этого места у каждого Апостола Тьмы появлялся новый щит, судя по наблюдениям уникальный для каждого из них. Второе — ресторан «Лисоу Чжи», элитное место с изысканной кухней на любой вкус. Третье — рабовладельческая площадь. Не самое приятное и красочное место, однако оно идеально подойдёт, если вам нужны, к примеру, наложницы, — Стив заметил, что лицо Акихиро на секунду скривилось при упоминании этого места, — Четвёртое — военный квартал, рядом со зданием Иностранной Комиссии. Это место является, по сути, целым музеем военной истории нашей страны, с многочисленными памятниками и трофейными вещами. И, наконец, пятое — центральная городская площадь, изобилующая самыми разными лавками и являющаяся центром международной торговли. Не беспокойтесь о средствах, что вы потратите, специально на этот случай я взял с собой пятьсот золотых монет, — Акихиро подкинул в воздух увесистый мешочек, после чего протянул Стиву, — это ваши личные средства, выделенные Высшим Советом для вас на первое время. Разумеется, при надобности вы можете дополнительно запросить любую сумму.              — Пойдём сначала к Камню Мудрости, — Стив взял мешочек, после чего убрал в походную сумку, — после этого заглянем в ресторан и на центральную площадь.              — Конечно, как прикажете, Стив, — Акихиро кивнул и направился к воротам, — прошу за мной.              Массивные золотистые ворота распахнулись и, пройдя через них, Стив оказался на большой, богато украшенной площади. Тут и там сновали горожане, спешащие по своим делам, раздавались звонкие крики лавочников, зазывающих своих потенциальных покупателей, детский звонкий смех и привычная всем городская суета, откуда-то издалека едва доносился прекрасный аромат еды с прилавков, ресторанов и кафе. Едва заметив Стива, стоящие около ворот стражники торопливо выстроились в колонну и, подняв перед собой мечи, выкрикнули:              — Да здравствует император! — выкрик получился настолько громким, скорее даже оглушительным, что Стив невольно зашипел и потянулся руками к ушам, однако быстро опустил обратно.              Внимание всех на площади моментально переключилось на Стива, после чего по всей площади прошёлся радостный гул, а толпа горожан начала медленно стекаться к дворцовым воротам, выстраиваясь в форме полукруга. Все изумлённо, с толикой почтения смотрели на Стива, будто он был экзотическим зверем в клетке, которого с трудом отловили. Прогулка, изначально задумывающаяся как спокойный поход по городу, в одно мгновение превратилась в шумный праздник, из-за чего Стив разочарованно вздохнул. Вот и прогулялся.              — Уважаемые горожане, просьба немедленно разойтись и не преграждать императору дорогу! — резкий голос Акихиро, доносящийся откуда-то сверху, заставил Стива обернуться. Дракон стоял на вершине дворцовой стены в компании двух лучников. Как он туда попал, Стив так понять и не смог, поскольку ни внутри, ни снаружи он не замечал никаких лестниц или проходов, что позволяли бы забраться на стену, — император Стив желает осуществить спокойную прогулку по городу, и любые попытки противодействия будут пресечены городской стражей!              Толпа недовольно загудела и начала медленно расходиться кто куда, а Акихиро, кивнув лучникам и приказав им что-то, скрылся за стеной и, спустя минуту, подошёл к Стиву.              — Теперь можно идти, — Акихиро улыбнулся. Впервые за всё время, — не думаю, что горожане станут вам мешать после предупреждения.              — Ты ведь заранее знал, что всё так будет, да? — Стив легонько усмехнулся.              — Верно, Стив, — Акихиро кивнул, — К тому же, это позволило нам сэкономить немного времени. Но не важно, идёмте.              Миновав городскую площадь, Стив в компании Акихиро вышел к достаточно массивному зданию, очень сильно смахивающему на традиционную пагоду, множество которых видел Стив в своём мире.              — Это храм Цзиньтай, центральный храм Ланьчжоу и место хранения Камня Мудрости, — Акихиро указал Стиву на большую расписанную роскошными, витиеватыми узорами дверь, — нам сюда, Стив.              Зайдя внутрь, взору Стива предстало большое квадратное помещение, в середине которого располагался внушительных размеров кристалл, находящийся на постаменте. Стены, украшенные бисером и декоративными узорами, каменные перекрытия и переходы, уходящие далеко в высь, всё это захватывало дух своей архитектурной красотой и величием.              — Получается, это и есть тот самый Камень Мудрости, — Стив подошёл к кристаллу и принялся его осматривать. Голубоватое свечение, мерно переливающееся от светлого к тёмным оттенкам, навевало ощущение спокойствия.              — Протяните руку с щитом к кристаллу, Стив, — тихо, почти шёпотом Акихиро указал рукой в сторону кристалла.              Посмотрев на щит, Стив вытянул руку, как показал Акихиро. Щит начал издавать едва различимую вибрацию, после чего в глазах Стива возникла яркая вспышка, заставившая его зажмуриться. Открыв глаза, Стив обнаружил себя стоящим в тёмном помещении. Его окружала непроглядная тьма, точь-в-точь такая же, как и в первый раз в пещере.              — И снова, ты стоишь лицом к лицу со своей сутью, — до Стива донёсся уже знакомый голос, который тот уже начал конкретно ненавидеть, — скажи мне Стив, что для тебя важно: твоё собственное счастье, твоя собственная жизнь и благополучие, или же жизнь и счастье твоих спутниц и благополучие жителей этого мира?              — Я уже отвечал тебе на этот вопрос, — Стив нахмурился, — твоя сила меня не интересует. Оставь меня в покое.              — Тот ответ был на другой вопрос, Стив, — голос рассмеялся, после чего Стив почувствовал нарастающую ярость, — позволь объяснить тебе одну простую вещь, — перед глазами Стива возникла картина улыбающейся Кейт, — лисица Кейт, образец жизнерадостности, оптимизма и тупой веры в добро. Но даже она, этот белый и пушистый комочек счастья, тебя попросту использует. Несмотря на свой оптимизм, на свою жизнерадостность, в душе она глушит боль. Боль от осознания одиночества и потери. Ты нужен ей, только потому что она боится самой себя. Боится одиночества, боится остаться одной в этом полном жестокости и несправедливости мире. Ты для неё не больше, чем простая поддержка её жалкой жизни. Или же драконесса Скайла, — картина Кейт сменилась на образ Скайлы, — тебе не кажется очень странным тот факт, что она вот так вот быстро, совершенно тебя не зная, чуть ли не потащила тебя в постель? Она не более чем хитрая и очень расчётливая тварь. Никакой любви к тебе у неё нет, и все её нежности обусловлены только тем, что ты апостол. Простой голый расчёт на то, что такой простак как ты купится на её красивые глазки, миловидный характер и доступное тело для любовных утех. И что же мы видим? Расчёт сработал, и апостол Стив клюнул на удочку, как рыбка на крюк, — голос вновь рассмеялся, — или же эта зверодевка Мори. Идеальный вариант, подарок, придуманный этим ублюдком Кэтсу специально для зоофилов. Хочешь — трахай девку, хочешь — трахай лису. Два в одном, — бинго! А теперь я спрошу ещё раз: что для тебя важней? Ты, или твои спутницы?              Стив сжал ладони в кулак. Он понимал, что голосу верить нельзя, однако доводы, приведённые им, звучали крайне убедительно и очень сильно подходили к поведению девчат.              — Хм, вижу ты всё ещё сомневаешься сам в себе. Позволь мне немного помочь, — голос сочувствующе цокнул, после чего Стив почувствовал сильный приступ неуправляемой ярости, и, едва сдержавшись, обратил внимание на находящийся в руке чёрный щит, покрытый красным узором в форме дракона. Щит проклятия Дракона, самый мощный из доступных Стиву, — рассмотри этот щит. Почувствуй его силу. Стань с ним единым целым, и дай волю своей ярости, своей боли от утраты семьи, что ты глушишь глубоко в сердце.              — Спасибо за твою заботу, — Стив улыбнулся и, подавив приступ ярости, выпрямился, — но она мне нахер не сдалась. Даже если то, что ты сказал — правда, — Стив украдкой посмотрел на щит, — меня это абсолютно не волнует. Знаешь, Кейт иногда бывает дотошной, и зачастую её излишнее любопытство и оптимизм действуют на нервы, но я и не против. Всё же, это её изюминка. Или Скайла, что тоже давит своими нескончаемыми приставаниями и проявлениями любви. Даже если она и не любит меня, а просто использует моё положение апостола — да и пусть. Мне от этого как-то не горячо, не холодно. Меня вполне устраивает текущее положение вещей. Что же касается Мори, — Стив усмехнулся, — как ты там сказал? Подарок для зоофила? Да мне без разницы, если трахать лису, так трахать лису. Если ты ещё не понял, — Стив выставил перед собой щит. — меня мало интересуют любовные утехи. Самое главное, чтобы мои спутницы были счастливы, а что касается меня: я и не в такой жопе бывал, и на себя мне как-то без разницы. Прорвусь. Я не позволю ярости захватить моё сознание. Убирайся прочь! — Стив со всего размаха ударил щитом по полу, после чего зажмурился от произошедшей вспышки, и обнаружил себя, стоящим у кристалла с щитом проклятия Дракона в руке.        «Синхронизация завершена. Доступны новые вариации: Щит Защитника (Защита +75, Урон +10) Способность: Доблесть Защитника (Даёт бонус к обороне от магических атак, повышает эффективность лечения, если экипирован этот щит) Для открытия новых вариаций необходимо выполнить условия» «Улучшение завершено. Доступны новые способности: Щит проклятия Дракона (Защита +900, Урон +400, Скорость +75) Способность: Палач Тьмы (Создаёт ядовитое облако вокруг объекта, увеличивающее скорость и наносящее урон ближайшим существам) Способность: Проклятая песнь (Призывает проклятое пламя, сжигающее всё на своём пути) Способность: Стойкость Тёмного Лорда (Заковывает тело в практически непробиваемые доспехи) Для открытия новых способностей необходимо выполнить условия»              — Стив? С вами всё в порядке? — до Стива донёсся встревоженный голос Акихиро.              — Д-да, всё хорошо, — Стив отключил щит проклятия Дракона, развернулся к Акихиро и кивнул, – идём обратно во дворец.              — Но ведь, вы же хотели ещё посетить ресторан «Лисоу Чжи» и центральную площадь, — Акихиро достал записи и принялся их пристально рассматривать.              — Передумал, — Стив направился к выходу, — мне нужно немного отдохнуть.              — Как скажете, Стив, — Акихиро кивнул и, убрав записи, отправился вслед за Стивом.              Остаток дня пролетел незаметно. По крайней мере для Стива, который по прибытию во дворец сразу отправился осуществлять крайне важное во всех смыслах занятие — спать. Разбудило же его радостное щебетание Кейт, которая совершенно не постеснялась самым наглым образом залезть в кровать и начать трясти его за плечи.              — Стив, просыпайся! — Кейт ощутимо трясла его за плечо, — смотри что нам дали для праздника.              Стив попытался стряхнуть с себя лапку Кейт, однако спустя несколько неудачных попыток сдался. Пришлось вставать.              — Ладно, ладно, уже встал, — Стив поднялся с кровати и принялся протирать глаза, — чего у вас там произошло?              Взглянув на лисицу, он потерял дар речи. Кейт, одетая в нарядное красное платье, с волосами, аккуратно заплетёнными в праздничную причёску, наподобие традиционной китайской, выглядела необычайно красиво в свете луны.              — Ну как тебе? — Кейт нетерпеливо махала хвостом в ожидании ответа.              — Красиво, очень красиво, — Стив справился с порывом нахлынувшего восхищения, — ты очень мило в нём выглядишь, Кейт.              — Ура! — явно довольная ответом, Кейт сложила лапки у лица, чуть наклонив голову вбок.              - Кстати, раз уж мы здесь одни, - Стив принялся разминать руки, затёкшие после сна, - когда здесь появилась Мори, как на неё отреагировала Скайла?              - М? – Кейт удивлённо посмотрела на Стива, - в каком смысле?              - Ну, думаю ты знаешь, что Скайла призналась мне в любви, - закончив с разминкой, Стив принялся одевать походный костюм, - меня беспокоит, что она могла принять её за потенциальную соперницу, что в свою очередь может обернуться проблемами в дальнейшем.              - Вот как… Если на то пошло, то вообще-то оскорбительно спрашивать такое у меня, - Кейт обиженно фыркнула, - я ведь тоже тебя люблю и по такой логике тоже имею право считать Мори своей соперницей. Обидно, что ты хочешь узнать о реакции Скайлы, не задумываясь и обо мне.              - Чего?! – услышав признание от Кейт, Стив немного опешил, - Ты… Ты тоже…?              - Ты разве не заметил? – Кейт наклонила голову чуть вбок, - я думала, ты уже понял это по моему отношению к тебе. Да и Скайла могла рассказать.              — Ну, знаешь… Точно, а где сами Скайла и Мори? — Стив оглядел комнату, решив легко уйти от темы разговора.              — Ждут снаружи. Сказали, что не хотят тревожить всей толпой, — Кейт указала на дверь, явно недовольно фыркнув, — кстати, Лао Чэн сказал передать, что тебя ждут в тронном зале на церемонию коронации.              — Ясно. Ну что ж, раз ждут, пошли, — Стив направился к выходу из спальни.              — Постой, Стив, разве ты не будешь переодеваться в нарядную одежду? — Кейт остановила его у дверей.              — Обойдутся, — Стив усмехнулся, — мне вполне нравится то, в чём я сейчас.              Выйдя из комнаты, Стив сразу столкнулся со стоящими за дверью Скайлой и Мори.              — С пробуждением, Стив-сан, — Мори улыбнулась.              — С пробуждением Стив, — Скайла последовала примеру Мори.              — Ага, и вам доброго вечера, девчат, — Стив улыбнулся и оглядел девочек. Обе были одеты в праздничные наряды: Скайла в платье, похожее на то, что было у Кейт, только небесно-голубого цвета, что очень хорошо подчёркивало её белые чешуйки, а Мори в простое бело-красное кимоно, которое Стив не раз видел в своём мире.              — Спасибо за причёску! — Кейт подбежала к Мори и обняла её.              — Ты сама сделала ей эту причёску? — Стив обратил внимание на причёску Мори. Насколько он помнил, что-то подобное он видел в одном из аниме.              — Верно, себе и ей, — Мори легонько кивнула, — Кейт попросила меня сделать ей красивую причёску, подходящую к платью, и немного подумав, выбрала это.              — Ясно, — Стив усмехнулся, — ладно, пошлите, нас уже, наверное, заждались там.              Проделав небольшой путь от спальни до тронного зала, Стив резко остановился у двери. Щит пульсировал, ясно показывая, что рядом находится враг.              — Стив? — Скайла тревожно посмотрела на Стива из-за плеча.              — Будьте настороже. Что-то не так, — Стив посмотрел на щит, и, вздохнув, открыл дверь.              Зайдя в зал, он сразу ощутил на себе по меньшей мере несколько десятков взглядов.              — Слава императору! Слава Апостолу Тьмы! — по залу прошёл одновременный громкий выкрик, после чего к Стиву спешно подошёл Лао Чэн.              — Апостол Стив, наконец-то! Прошу, пройдёмте, — Лао Чэн торопливо указал на находящийся в конце зала трон. Было ясно заметно, что дракон сильно волнуется.              Пройдя к трону, Стив сел на него. Неизвестно, каким материалом он был покрыт, но явно чем-то крайне мягким. Скайла, Кейт и Мори же встали слева от него, рядом с подошедшим Акихиро, который приветственно кивнул Стиву.              — И вот, наконец свершился тот день, когда Создатели послали нам нового апостола, — Лао Чэн начал зачитывать речь, после чего в зале сразу наступило затишье, — несколько лет, что мы провели без императора, больно ударили по нашей стране. Однако, теперь всё пойдёт на новый лад, и наша страна вновь станет великой! — дракон подошёл к Стиву, держа в руках богато украшенную золотую корону, — волей создателей, сегодня мы возлагаем эту корону на апостола Стива, нового императора Драгонвиля! — Лао Чэн уже приготовился надеть корону на голову Стива, однако по его руке пришёлся сильный удар, отбросивший корону на добрые полметра, а сам дракон упал, держась за отсечённую конечность. Весь зал ахнул, а Стив молниеносно выставил перед собой щит, накрыв истекающего кровью Лао Чэна.              — Настолько пафосная речь, что аж тошно становиться, — из тени зала вышла тёмная фигура, вонзив клинки в двух подошедших стражников, — тебе самому-то это доставляет удовольствие, коллега?              Всмотревшись, Стив увидел высокого мужчину, лицо которого было скрыто капюшоном, оставляя напоказ лишь нос и подбородок. Одет незнакомец был в чёрную одежду, обрамлённую грациозными и острыми стальными вставками, напоминающими драконьи силуэты. В руках он держал два клинка, в которых Стив узнал стихийное оружие, по кроваво-красному кристаллу.              — Ты что ещё за кадр, — Стив посмотрел на него с яростью в глазах, — и какого чёрта ты делаешь?              — Ах, точно. Позволь представиться, — мужчина сделал поклон, — Апостол Смерти Бэлиал Кроу, правитель Чешвиля и владелец стихийного меча. Рад познакомиться с тобой, Стив.              — А я вот не особо рад, — Стив передал Лао Чэна Акихиро и встал, начав медленно подходить к Кроу, — какого чёрта ты позволяешь себе заявляться сюда и делать такое?              — Я просто показал пример, как надо обращаться с этими малозначимыми существами, — Кроу пожал плечами, — сам посуди Стив, они не более чем расходный материал.              — Это для тебя они расходный материал, — Стив поднял перед собой щит, переключив его на щит Защитника, — а для меня нет. И это моя страна. Так что убирайся прочь!              — Ты слишком заигрался в героя, Стив. Но да не суть. Всё равно я планировал тебя убить. Ты оказался не в то время, не в том месте. Ничего личного, — подняв клинки, Кроу быстро бросился на Стива. По щиту прошёлся мощный удар, а на руке Стива появилась резаная рана, что заставило его отступить.              «Слишком сильная атака. Обычными щитами не сдержать» — Стив посмотрел на усмехнувшегося Кроу и перевёл взгляд на щит.              — Мы не дадим так просто убить Стива! — голос Скайлы и Кейт заставил Стива вздрогнуть, а спустя мгновение обе уже стояли, закрывая его собой и держа в лапках меч и лук.              — Только этого мне не хватало, — Кроу с презрением посмотрел на девочек, — мне нужен только он, так что отойдите в сторону и не мешайтесь.              — Нет! — Скайла приняла защитную стойку.              — Тогда умрите вместе с ним, — Кроу абсолютно безразлично выставил клинки и бросился в атаку, однако вместо Скайлы, его клинок ударился об пылающий огнём щит.              — Сгори в аду, сукин ты сын! — с дьявольской ухмылкой на лице Стив выступил вперёд, растолкав девочек. Из щита вырвалось чёрное пламя, тут же окутавшее Кроу и заставившее того отступить к выходу. Сейчас Стив выглядел особенно устрашающе. Чёрная, похожая на чешую броня, с выступающими сверху острыми шипами, чёрно-красный щит, пылающий огнём, и безумная ухмылка — всё это придавало ему устрашающий вид.              - Гх, неплохо, Стив, - освободившись от чёрного пламени, Кроу усмехнулся, - выходит, ты тоже открыл для себя силу проклятия стихийного оружия. Хах, это меняет дело. Сена! – из-за спины Кроу едва заметно вылетела тень, молниеносно оказавшись около Стива, после чего он ощутил мощный удар.        «Внимание, активация навыков временно заблокирована»              - Какого… - увидев, что пламя погасло, а окутывавшая его броня исчезла, Стив отступил к находившимся рядом Скайле и Кейт.              - Вот значит, каков ты, обладатель стихийного щита, - тихий, но твёрдый голос донесся до ушей Стива, а секунду спустя взору предстала и сама его обладательница – практически точная копия Мори, только одетая в бело-чёрную одежду, подобную одеянию Кроу, - смог выстоять перед моей атакой… Неожиданно, должна признать.              - Ты ещё кто такая? - поняв, что дело принимает оборот не в его пользу, Стив решился активировать энергомеч, выставив его перед собой и прикрывшись щитом.              - Моё имя Сена, - девушка провела ладонью по своему клинку, после чего направила его на Стива, - создание истинного божества, пришедшая убить самозванцев, носящих имя апостолов.              - Эй, ты там слова то выбирай, - из конца зала донёсся раздражённый голос Кроу.              - Заткнись, обладатель стихийного меча, - Сена с укором посмотрела на Кроу, - играй свою роль и не мешай мне выполнять задачу.              - Грёбаная стерва… - Кроу сплюнул, после чего повернулся к дверям, - Что-ж, о великий и ужасный Ключ, оставляю дальнейшую битву на тебя. Адьёс! – сделав язвительный поклон, он вышел из зала.              - Какая же непослушная кукла… - вздохнув, Сена повернулась к Стиву, - склонись и прими свою участь, самозванный апостол, и я обещаю, что никто больше здесь не пострадает. В противном случае, я убью всех.              «Вот же сволочь» - Стив обернулся, взглянув на испуганных, но сжимающих оружие в лапках Скайлу и Кейт, а так-же Акихиро, старательно обрабатывавшего раны Лао Чэна.              - Послушай меня, Стив Дивль, - в голове Стива вновь возник уже знакомый голос, - эта Сена крайне опасна. Я чувствую в ней мощь самого Древнейшего, хоть и в гораздо меньших масштабах. Она вполне способна на убийство любого из апостолов, даже более того, она способна уничтожить весь Ланьчжоу.              - И зачем мне сейчас эта информация? – Стив перевёл взгляд на мерцающий кроваво-красным цветом кристалл, - Я и без тебя уже успел это понять.              - В этом то вся и суть, что эта информация тебе и нужна, - голос хмыкнул, - она обладает силой Древнейшего, что является ключом к победе. Послушай меня, Стив, Сена тебя убьёт, если не воспользуешься моей помощью.              - С чего это вдруг в тебе проснулось благородство? – Стив перевёл взгляд на Сену, явно готовящейся к рывку, - какая тебе польза от помощи мне?              - Скажем так, я заинтересован в том, чтобы ты не сыграл в ящик как минимум раньше времени, - Стив словно ощутил, как голос пожал плечами, - просто делай что я говорю и сможешь защитить и себя, и своих спутниц. Решать тебе.              - Ладно, хрен с тобой, - Стив кивнул, - говори, что нужно делать.              - Верный выбор, - он почувствовал, как голос одобрительно кивнул, - поехали. Активируй броню проклятой ветки.              Щит едва заметно завибрировал, после чего перед глазами всплыло уведомление:        «Контроль над активацией навыков восстановлен. Активировать навык «Стойкость Тёмного Лорда»»?       Мысленно выбрав кнопку подтверждения, Стив обнаружил, что окутывавшая его ранее броня вновь появилась.              - Отлично, - голос усмехнулся, - а теперь просто иди в атаку на эту обнаглевшую тварь.              Рванув вперёд, Стив, к удивлению для себя, сам не понял, как оказался рядом с Сеной, скрестив энергомеч с её клинком.              - Смог отменить действие моей блокировки? Похвально, - Сена едва заметно улыбнулась, после чего отпрыгнула на пару метров, - Однако это ничего не меняет, - она выставила клинок перед собой.              - Готовится нападать. Выстави щит перед собой и активируй Проклятую песнь, - голос вновь усмехнулся, - как только её окутает пламенем, нанеси удар своим мечом прямо в основание её клинка. Отправим суку в ад.              Едва голос договорил, как по щиту прошёл мощный удар.              - Пора! – голос вскрикнул, после чего Стив активировал способность щита. Сену тут же окутало чёрное пламя, заставив её немного отступить. Воспользовавшись этим, Стив, следуя указаниям голоса, быстро нанёс удар в основание клинка Сены. Раздался треск разбившегося кристалла, после чего зал озарила яркая вспышка, ослепившая и отбросившая Стива на добрые полтора метра. Когда же к нему вернулось зрение, он обнаружил себя заботливо поддерживаемым Скайлой, Кейт и Мори.              - Гх… - Стив потёр ушибленный затылок, - где Сена?              - Исчезла после вспышки, - Скайла с тревогой смотрела на Стива, - важнее то, как ты сам себя чувствуешь?              - В полном порядке, не волнуйтесь, - Стив поднялся, принявшись отряхивать одежду от пыли.              — Император Стив? — голос Акихиро заставил Стива повернуться.              — Всё в порядке. Позаботься о Лао Чэне. Скайла, Кейт, Мори, вы идите отдыхать, — Стив, не дожидаясь ответа, вышел из зала, направившись в спальню.              Зайдя в спальню, он вышел на балкон, и, облокотившись на ограждения, посмотрел вниз на полный ночных огней город, праздновавший коронацию нового императора. Ещё один враг, к тому же настолько мощный, загнал Стива в тупик. Такого поворота он совершенно не ожидал.              — Вижу, вы всё же встретились с Кроу и Сеной, апостол Стив, — знакомый голос заставил Стива обернуться. Прислонившись к стене, за ним наблюдал Кэтсу.              — Ты ведь знал, что всё так и будет происходить, да? — Стив ничуть не удивился появлению Кэтсу и вновь вернулся к созерцанию города.              — Может быть да, а может быть нет, — Кэтсу развёл руками и подошёл к Стиву, — я предполагал, что всё может обернуться так, но не был в этом уверен.              — Ну, теперь мы имеем ещё одного врага. А учитывая, что ни его, ни Сену не останавливает ничего, кроме проклятой ветки, это может очень печально закончиться.              — Проклятой ветки, значит, — Кэтсу устремил взгляд вдаль, — проклятая ветка, не более чем механизм защиты, работающий как обоюдоострый клинок. Ты получаешь огромную силу, однако отдаёшь взамен буквально свою жизнь. Чем больше ты её используешь, тем больше она тебя пожирает, пока не убьёт окончательно. Помни об этом, Стив, — Кэтсу развернулся и перед ним возник портал, — и кстати, — он посмотрел на Стива, — позаботься о Мори. Она… Непривычна к тому, что здесь происходит, — с этими словами Кэтсу исчез. Стив лишь хмыкнул.              — Неважно, кто будет нам противостоять, — Стив развернулся и направился в спальню, — мы найдём способ победить. Ради себя, Кейт, Скайлы, Мори и всех, кто верит в нас. Обещаю это. Я ни за что не позволю делать здесь то, что делали солдаты Организации....