Тонкое искусство манипуляции

Голова нестерпимо болела. Лорд Ада Вельзевул безуспешно пыталась проснуться, но тяжёлые веки никак не поднимались. «Десять миллионов демонов в боевой готовности…», «… десять миллионов ангелов в боевой готовности…» Обрывки беседы с Гавриилом больно бились в голове тупыми волнами. - Вельзевул, проснись… «Увести всех, здесь не на что смотреть…» Новая головная боль. Вспомнилось: Кроули плещется в ванной. Около входа в запасной коридор стоит удивлённая Михаил, Дагон по-рыбьи выпучила глаза и раскрывает рот… — Лорд Вельзевул, очнитесь уже, наконец, - доносится в который раз голос Дагон. Как болит голова… Она же демон, в конце концов, Лорд Ада, почему болит голова? И тут она вспомнила. Сценки всего случившегося закружились как кадры кино. *** Это произошло будто вчера. Она позволила выпустить Азирафеля из Ада и сама через мух-доносчиц проследила, чтобы он благополучно добрался до Сент-Джеймского парка, провернул свой фокус обмена с Кроули и даже отобедал в Ритце. Ну конечно, это был Азирафель, а не Кроули! Они могли провести кого-то другого, но не её. Поначалу она, конечно, тоже повелась на то, что перед ней предатель Кроули. Но в отличие от своих коллег наверху, ей многое приходилось перепроверять и уточнять самой лично и через своих самых верных слуг — мух. Поэтому она знала многие мелочи и факты жизни на земле, в том числе связанные с Кроули и Азирафелем. В общих чертах знала про их соглашение, про редкие дружеские встречи, некоторые привычки и привязанности. Поскольку Кроули выполнял план и помогал отчитываться невероятными показателями, Лорд Вельзевул спокойно смотрела на странную многовековую дружбу своего подчинённого с ангелом. Она любила анализировать, сопоставлять, любила иметь компромат на кого бы то ни было, любила закрученные продуманные планы с далеко идущими последствиями и была мастером их воплощения в жизнь. Но умела прикинуться усталой, заспанной, незаинтересованной и безразличной ко всему. Это часто давало преимущество — появлялось время обдумать варианты и принять наилучшее решение. Вельзевул никогда не вмешивалась, когда видела явный прокол кого-то из подчинённых. Среди них у неё не было тех, кого можно было бы назвать другом или хотя бы соратником. Хотя были те, к кому Вельзевул относилась по-особенному. Такие как Дагон, например. Глуповатая и завистливая, она тем не менее, любила служить сильному начальству, была исполнительна, вселяла ужас в смертных и многих подчинённых, умела быть ядовитой и желчной, имела задатки правой руки лидера. Проколись Вельзевул сама, Дагон с радостью бы сдала её и стала служить другому сильному руководителю, но Лорд Ада всегда была начеку. Был Хастур. Безгранично преданный Аду, он выполнял любую грязную работу, был по-своему инициативен, доводил дело до конца, его не надо было мелочно опекать и жёстко контролировать, но был напрочь лишён воображения, поэтому его планы были мелкими, а дела не отличались размахом. Был Эрик, демон самого низшего уровня, не в меру любопытный, сверхактивный, очень обучаемый, умеющий подмечать детали и анализировать, но не умеющий держать рот на замке, когда надо. Он почти не боялся начальства и с азартом хватался за всё новое. При должном руководстве Эрик был весьма перспективным сотрудником. Лучше их всех был только Кроули. Он единственный выделялся своими идеями, присылал весьма интересные отчёты, знакомил с новинками, придуманными людьми. С ним было интересно, хотя многого Вельзевул и не понимала, находясь в Аду. Но когда она периодически выбиралась на Землю, и изучала вопрос более детально, то поражалась полезности этих придумок как в плане адских, так и в плане райских перспектив. Но как бы Лорд Вельзевул по-особому относилась к таким сотрудникам, она не считала нужным вытаскивать их из беды, если кто-то явно нарушил правила. Это всё-таки Ад, а не санаторий. Поэтому выплывшие наружу косяки Кроули, приведшие к судебному процессу, заставили Лорда Вельзевул лишь поморщиться от того, что придется избавиться от одного из тех, кто был у неё на особом счету, но не предпринимать ничего, чтобы смягчить наказание или отменить вовсе. Виноват не тот, кто нарушил, а тот, кто попался, — закон, которому следовала Лорд Вельзевул при любых обстоятельствах. Он позволял ей быть правой рукой Люцифера уже целую вечность. А казнь предателя на глазах миллионов демонов должна была стать мощным инструментом их усмирения, запугивания и переключения на иную деятельность после отмены Армагеддона. Лорд Вельзевул не верила своим глазам, глядя на живёхонького демона, плещущегося в ванной со святой водой. Она спустилась ближе к месту казни и… всё поняла, заметив обратную сторону воротника у пиджака, который так бережно снял Кроули и положил рядом, чтобы не испортить. Кроули не был так уж привязан к вещам, чтобы педантично беречь их — это удивило Вельзевул в момент его странной просьбы, но забылось. Но тут! Клетка! Не красная подкладка! А любимая клетка дружка Кроули! Стильная и вечно в моде, по мнению Азирафеля, и признак полного отсутствия вкуса, по мнению Кроули. Клетка не может быть на вещах Кроули! Вот так фокус, похоже они поменялись или что-то в этом роде… Смело, красиво, весело. Будучи мастером многоходовок и имея опыт скрывания своих промахов, Вельзевул мигом приняла решение — она никому не покажет вида, что поняла, кто перед ней. Свое знание она использует позже, поэтому Азирафеля стоило отпустить и посмотреть, что будет дальше — верные вездесущие мухи ей всё донесут. *** Поздно вечером, примерно через 2 года после памятного ужина в Ритце, Азирафель сидел в своем магазинчике и с интересом читал новинки, появившиеся в его коллекции после того, как Адам поменял реальность. Было 4 июня 2019 года. Телефонный звонок резко разорвал тишину, это был Кроули. — Азирафель, извини, что я так поздно. Произошло нечто. Надо срочно встретиться. Через 15 минут мы будем у тебя. — Кроули, кто это мы? И что случилось? — всполошился Азирафель. Но на той стороне уже была тишина. Через 15 минут около магазинчика Азирафеля ощутимо пахнуло злом. На пороге стояли Кроули и Вельзевул. — Здравствуй, Кроули, какая странная у тебя компания… Лорд Вельзевул, какими судьбами в наших краях? — Азирафель, можно мы войдем? Лорд Вельзевул как будто бы не имеет злого умысла… Ну, а мы с тобой прокололись по полной. — Азирафель, ты хотел знать, есть ли хоть на одном кругу Ада резиновая уточка. Ты все ещё интересуешься? — Вельзевул тяжело смотрела на Азирафеля, жужжа мухами. — Но… — начал было Азирафель. — Она всё знает. И не от меня. И об этом знают люди. И похоже, нам надо снова много-много алкоголя. На троих. — Да что случилось-то, Кроули? — На стриминговом сервисе Prime Time показали премьеру мини-сериала «Благие знамения». В главных и не главных ролях куча людей почти сто процентно похожих на нас и внешне, и по поведению. И история совпадает со случившимся с нами… — До последней бабочки в клетку и резиновой уточки, — перебила Вельзевул. — Заходите, — Азирафель пропустил гостей, выглянув наружу и оглядев улицу, как будто там мог кто-то ещё таиться. Но никого не было. *** К утру на столе и возле уже стояло несколько пустых бутылок, в мусорном ведре лежали коробки из-под суши, роллов и пары пицц. На столике негромко шумел ноутбук, принесённый Кроули, и показывал стоп-кадр из того самого сериала. Кроули, развалившись в кресле, листал закладки браузера смартфона. Вельзевул выглядела сытой, довольной и чуть осоловевшей от выпитого, но как могла, внимательно слушала ангела. Азирафель с жаром рассуждал: — Нам надо знать историю создания этого правдивого и точного повествования. То, что мы только что посмотрели, сильно отличается от книги, которая вышла 30 лет назад. И весьма отличается от того, что представлял собой сценарий фильма 1992 года. Сценарий этого появился между 2015 и 2017. Надо попытаться понять, кто из наших или ваших мог пересечься с автором? И какая выгода? — Смерть? — предположила Вельзевул. — Нет, вряд ли. Если бы Смерть явилась, да ещё и рассказ припасла, то автор уже точно ничего бы не сотворил, — откликнулся Кроули. — Конечно, исключения бывают, но ооочень редко. — Может, автор сценария вызвал кого-то из демонов, может, даже случайно, но что-то пошло не так, и это демон был вынужден всё выболтать? Или просто излил душу человеку, исповедался, так сказать? Это, наверное, было мило…- предложил Азирафель. — Демоны - это демоны, — сурово заявила Вельзевул. — Да, это не веселые парни с соседней улицы, которых можно похлопать панибратски по плечу и пригласить в паб! И которые нуждаются в психотерапевте. И демоны совсем не милые, ангел, — добавил Кроули. — Это не мог быть никто из наших, — продолжал размышлять Азирафель. — Во-первых, наши не жалуют Землю, и не общаются с людьми, если не надо срочно принести благую весть. Таких вестей не было уже лет… много лет. А если и были, то ангелы к этому не причастны — люди сами делали вид, что им принесли весть, я это точно знаю, — Азирафель смутился, будто выдал какую-то тайну, но продолжал. — А во-вторых, чтобы попасть сюда, нашим надо получить распоряжение с 12 подписями, а потом сдать отчёт с анализом перспектив и рисков… Нет, наши на такое не пойдут, даже верховные архангелы. — А знаете, Лорд Вельзевул, — задумчиво протянул Кроули, — в некотором роде Азирафель прав. Кто-то, знавший многое, мог всё рассказать случайно. И это больше похоже на наших, они чаще бывают на Земле, пытаясь выполнить план. Давайте исключим тех, кто не знал и не мог… Кто очень много знал… Кто появлялся на Земле с 2015 по 2017 без направления и не сдал отчёт? У кого были проблемы с показателями? — Мухи знали всё, — тихо сказала Вельзевул. — Представляю, как Нил Гейман разговаривает с мухами, — оскалился Кроули. — Как его в дурдом не упекли за такие разговоры? — Разве ваши мухи это не часть вашей сущности? Или это как искусственный интеллект у людей? — удивился Азирафель. — Но только они имеют собственный разум и потребности? Вы извините, если это очень личное. — Некоторые из мух, это души тех, кто попал ко мне в вечное служение за мои услуги, — процедила Вельзевул. — Да, я подавляю их и, как правило, они не имеют своих желаний и планов, хотя несколько раз были сбои, но уже пару столетий всё под контролем. К вечеру нового дня удивлённый Азирафель сидел напротив Кроули и Вельзевул и подводил итоги: — Эрик… И ему не мухи нажужжали. Вы хотите сказать, что он обо всём догадался сам?! Это непостижимый божий замысел! Чтобы отправиться на Землю и столкнуться с одним из восьми миллиардов людей, который окажется автором сценария, который в очередной раз переписывает сюжет… И рассказать ему всё, только потому, что было интересно, как отреагирует на это смертный… Да как он вообще попал на Землю? — Ты понятия не имеешь, каково в Аду, таким, как он, — хмуро сказала Вельзевул. — Это был недосмотр Дагон. Когда мы отправили гонца в Рай с адским пламенем, ему обещали увольнительную на Землю на 24 часа, без заданий и с золотым разрешением — творить что угодно. Надо было думать, что такой, как Эрик, захочет погулять среди людей, но не творя зло, а унимая свое безграничное любопытство. И да, непостижимо, что в эти 24 часа он умудрился встретить именно этого смертного… — Ну, что ж, на все воля божья, — улыбнулся Азирафель. — Всё равно этому никто из людей не поверит. — Лорд Вельзевул, за это надо выпить, — предложил Кроули. — Виновный найден. Наверняка, наказание будет соответствующим. Я бы отправил его куда-нибудь на край земли, в Китай. В Ухань, например, — народу тьма, конкуренция хуже, чем в Аду. — Хочешь загладить свой косяк, Кроули? Если Эрик отправится в Ухань, то вам обоим надо быть рядом с ним, если не хотите, чтобы наши и ваши узнали о сериале смертных. Это моё условие. — Лорд Вельзевул, замечательное мудрое решение, за него точно надо выпить, — пропел Кроули, театрально кланяясь. — И раз виновный найден и вопрос решён, то я вызову такси, которое отвезёт вас, куда пожелаете. *** В закатный час, когда Кроули с Азирафелем сидели в букинистическом магазинчике , ангел встревоженно спросил: — Кроули, по-моему, твоя начальница сильно перебрала. Она ведь знает, что такое похмелье и как его смягчить? — Она демон, ангел. А нам нужно позаботиться о себе, мы собираемся в великое путешествие! — Кстати, хотел тебя спросить, мы едем в Китай, чтобы быть ближе к операции COVID-19? — осторожно спросил Азирафель. — Не слышал об этом. Я хочу познакомиться с Чжан Имин, создателем Тик-Тока. Слышал о таком? Это супертехнология влияния на массы, нам надо изучить всё до мелочей и перенять опыт. Эти смертные непостижимее, чем непостижимый божий замысел! А что это за COVID-19? — Ну, новый проект наших… На месте разберемся. *** А на следующее утро случилось это. Голова нестерпимо болела. Князь Ада Вельзевул безуспешно пыталась проснуться, но тяжёлые веки никак не поднимались.