Руки, украшенные ужасающими татуировками, утонченная фигура, необычайно светлая кожа и гордо красовавшийся признак уходящий лысины на макушке головы. Не ошибешься - это Артем, последний человек, которого хотела бы видеть девушка в данный момент. Она стремилась к спокойствию и уединению, однако его присутствие навязчиво мешало ей насладиться желанным.
— Избегаешь? — ворвался в тишину тот с истощенной улыбкой.
Артем не проявлял намеренного интереса к слежке за девушкой. Ноги повели его к источнику свежести одновременно с ведьмой, словно по воле случая. В этот момент судьба распорядилась их встречей.
Торжество вечера, уже омрачённое неожиданными поворотами, благодаря Марату Башарову, тянулось достаточно долго. В это время Артем не переставал замечать, как Корниенко ускользала от его взгляда, будто её фанатский огонь угас и интерес потускнел. Однако Краснов чувствовал: это ложь, за которой скрывается неослабевающее влечение или даже тяга к совместным соревнованиям.
Несмотря на острый взгляд нового собеседника, который, казалось, начал разгадывать ее замыслы, Елизавета умело сохраняла на своем лице непринужденность, создавая иллюзию своего равнодушия.
Внезапно, с легким поворотом тела в его сторону, она выпустила облако никотинового дыма тому прямо в лицо, искря задорной улыбкой.
— Прости? Избегаю тебя? — чуть усмехнулась Корниенко. — Будь оно так, я бы прям сейчас развернулась и ушла.
Легким движением руки парень рассеял клубы дыма, мимоходом прикасаясь к невидимому следу её внимания в воздухе. В глазах мелькнуло удовлетворение от той игривой дерзости, которую девушка щедро ему дарила. В ней было что-то, что беззаботно щекотало его ум, вызывая тихую улыбку и забаву.
— Кто тебя знает. — устремился он смотреть вдаль.
— Явно не ты, Артем. — вновь имя было выделено ярким маркером.
Перед практиками простиралась картина великолепного пейзажа, а в воздухе витало затяжное молчание. Природа явно сама затаила дыхание, отдавая дань тишине между ними.
Взгляды направлялись в бескрайность, где каждый, возможно, пытался сбежать или, наоборот, ожидал толчка к новой инициативе.
Внезапно, парень повернул голову к своей недавней сопернице, пронзая взглядом ее вредную привычку меж двух невинных пальцев. Острота его внимания к сигарете пылала невидимым огнем, добавляя драматизма и интереса.
— Прелесть. — тянул Вампир. — Не думал, что такие создания курят.
С тяжелым вздохом, девушка приложила все усилия, чтобы скрыть свое раздражение. Ее внутренний мир бушевал от нелестного сравнения с чем-то простодушным, с тем, что было ей совершенно чуждо.
— Одолжишь одну? — произнеслась следом просьба собеседника.
Корниенко осмотрела того взглядом сверху вниз и краешком губ допустила легкую усмешку. Из своей миниатюрной сумочки она извлекла еще одну сигарету и, словно в знак перемирия, протянула ее Вампиру.
Скоро дым начал двухслойно виться в воздухе, когда зажигалка воспламенила табак. В этот момент Артем мысленно отправил Елизавете тихую благодарность за ее доблестный жест.
Прошло еще около пяти минут, во время которых экстрасенсы, обернувшись статуями молчания, докуривали сигареты до последнего огарка. В течение этих мгновений девушка заметила на лице парня следы усталости, омраченные тенью серьезности. По внешнему состоянию, его душу явно касалась тяжесть каких-то невысказанных переживаний.
Собственное стремление не показываться заботливой,
дабы избежать риска очередных насмешек, боролось с внутренним порывом понять Краснова. В конце концов, сдержанно, но с ноткой искреннего интереса, ведьма все-таки решилась на диалог.
— Выглядишь дерьмово. — непринужденно подметила ведьма.
— Ну, спасибо.
Молодой человек не проявлял особого желания делиться своими внутренними переживаниями с девушкой, однако и не стал отрицать их наличие.
— Мысли о прошедшем испытании? — читала та.
— Да, просто не понимаю… Все здесь как-то… Нечестно. — нотка инициативы мелькнула в его душе.
Девушка зародила легкий хохот, который, едва заметно трепетав плечи, склонил ее голову вниз.
— А думал будет честно? Еще меня наивной называешь. — одарила она Артема задорной улыбкой. — Похоже Вампиру нужно научиться располагать к себе людей.
— Делать мне нечего. — недовольно фыркнул парень.
Елизавета продолжала складывать губы в непримечательной улыбке и, чуть согнув брови, смотреть на собеседника. Сейчас он не казался ей каким-то мальчишкой, которым завладела гордыня. Рядом с ней стоял Артем. Действительно настоящий Артем.
— Это не сложно. Посмотри на ситуацию с другого угла, попробуй понять человека или просто вовремя шути… — перебирала всевозможные способы девушка. — И, знаешь… Наверное твоему образу бы не помешала искренняя улыбка.
— А-а, точно. Для них важнее улыбки, чем результат. Совсем забыл. — шутя закатывал глаза собеседник.
— Ты не так понял, кровосос. А, хотя, знаешь… Если нести полную чушь с улыбкой, то вероятность пройти испытание… — нотка задумчивости мелькнула в ее тоне.
— Кто? Кровосос?
Корниенко легко улыбнулась, уклоняясь от пронзительного взгляда Артема. В этот момент полный неловкости, она перескакивала с одной темы на другую, уверенно державшись на высоте беседы.
— К слову, если ты хочешь руку, то просто улыбайся и неси бред.
— Боже, Лиз, не хочу слушать. — усмехался тот. — Спасибо за психотерапию.
Атмосфера вокруг практиков была настолько теплой, что казалось, будто комфорт осязаемо обволакивает их. Смех легко вспыхивал от самых невинных шуток, а беседы текли свободно, словно они каждую секунду подпитывались взаимным интересом. В глубине души Корниенко желала, чтобы эти моменты затянулись как можно дольше. Ей было приятно видеть Краснова именно таким.
— Ну, а если хочешь действительно дельный совет, то попробуй взглянуть на присутствующих, как на людей, а не на кусок мяса. — слабо улыбнулась ведьма, кидая взгляд на красную дорожку под собой.
Внезапно Елизавета обнаружила себя в тумане своих же слов. С самого начала она появилась на проекте с холодным почерком ведьмы, оценивая все вокруг. Она видела перед собой ряд противников, которых действительно сравнивала с кусками мяса, создавая образ враждебности. Однако, что-то изменилось… И вообще, с чего вдруг Корниенко начала дарить такие мудрые советы?
— Все же ты слишком великодушна для черной магии. — врезался Артем в ее мысли.
«Что?»
Ведьма углубилась в короткое, гнетущее молчание, пытаясь разгадать, не обманывают ли её собственные уши. Вновь прозвучала неожиданная насмешка, вновь она ощутила презрительное недооценивание, вновь лесть, которая явно не предназначалась для похвалы. Елизавета уже не могла оставаться равнодушной, и каждое подобное предложение резало ей сердце все острее.
«Чтобы я еще хоть раз с тобой так искренне заговорила.»
Девушка убрала былую улыбку с лица, и, в следующее мгновение, с неожиданной жестокостью, прижгла кожу Краснова на запястье остывшей сигаретой. Взгляд, меткий и уже холодный, углубился в его ошеломленные глаза, словно вновь бросая вызов.
— А теперь, Артем? — слышалось из ее раздраженного голоса. — У нас ведь все еще соревнования, не забыл? И знаешь, пока что я лидирую.
Диалог был официально закрыт со стороны ведьмы. С умеренным презрением она выпустила из своих пальцев руку удивленного практика и начала медленно уходить восвояси. Однако, не пройдя и пол пути, Корниенко приостановилась, повернув голову на 180, словно оставляя последний шанс для прощальных слов.
— Передай Башарову, что у меня умирает собака. — придумала нехилую отмазку ведьма, выкручиваясь от повторных съемок.
Растерянность и легкая озадаченность омрачили взгляд Краснова, направленный на удаляющуюся фигуру девушки. В течение этого затяжного момента он поразмышлял, не произнес ли чего-то неуместного. Однако, экстрасенс тут же отбросил эту мысль, не придав ей большого значения. Он искренне верил, что мелькнувшие в диалоге слова были восприняты лишь как безобидная шутка, и былая собеседница его только дразнила наводящими соревнованиями.
Вот только, насколько же ошибочным было его предположение…
***
Девушка, между тем, продолжала свой путь, растворяясь в вечернем мерцании городских огней. Она шла, погруженная в свои мысли, в которых смешались раздражение, досада и неожиданное чувство волнения от «жестокого поступка» в сторону былого собеседника.
Подойдя к кафе неподалеку, ведьма немного приостановилась и взглянула на свое отражение в стекле.
«Разве я слишком добра?»
В воспоминаниях нахлынул инцидент с неопытной порчей. Где она, будучи еще совсем юной, испытывала дикую ненависть к человеку, параллельно доведя того до самоубийства. Все, как вчера: липкая кровь, вскрытые вены и пронизанное ужасом лицо. Словно былой недоброжелатель видел нечто иное перед смертью. В ходе всего произошедшего, девушка до сих пор не могла понять, что же все-таки доброго в ней осталось.
Внезапно, сквозь прозрачную пелену стекла, ведьмин взгляд уловил неподалёку столик, за которым клиенты кидали на неё тени подозрений. С неловкой улыбкой, как бы извиняясь за своё невольное вторжение, она отстранилась и продолжила свой путь по направлению к дому.
По дороге Корниенко продолжала невольно витать в собственных мыслях и пришла к выводу, что не станет избегать следующей встречи с Артемом. Наоборот, она подготовит несколько остроумных ответов, идеально пройдет все испытания и, в один день, выставит его способности на всеобщее обозрение.
Эти жалкие баталии в виде взаимных обесцениваний способностей друг друга без каких-либо аргументов выглядели довольно глупо. Именно по этому фактору, Елизавета решилась на более жестокий поединок.
«…»
Эхо входящего звонка мелодично рассеялось по узкому переулку, привлекая внимание всех окружающих и саму девушку. Она быстро извлекла вибрирующий телефон из своей сумочки, чтобы ответить на чей-то внезапный зов.
«Ало?»
«Лиз, все в порядке? Артем сказал, что у тебя умирает собака.
Давай я приеду? Чем смогу помогу.»
В трубке слышался знакомый голос, который принадлежал Ирине Прощеной или же «Певчей на похоронах». Помимо столь длительных контактов с Самантой, Патрицией и Елизаветой Петровой, девушка также наладила связь с ученицей Влада Череватого, которая неоднократно засвечивала ту в своем влоге.
«Нет, не надо. Все хорошо, Ирин, не переживай.»
«Уверена? Все обошлось?»
«Да.»
«Ну и господь с тобой.»
Ирина пустила резвый смешок, после чего с облегчением выдохнула.
«Не сбегай так больше, а то потерялась и даже не попрощалась.
А что с собакой то было?»
«Да… у нее бывает такое.»
«Бывают приступы смерти?»
«Задыхается иногда. Перегородка носа сломана.»
«А-а, поняла. У тебя мопс что ли?»
«М… Да, мопс.»
«Ой, ну и хорошо, что все теперь окей. Ладно, если чего набери - я приеду.»
«Без проблем, Ирин. Прости, что заставила беспокоиться.»
«Все, давай-давай, не слышу. Извинения при себе оставь.»
Диалог завершился своим чередом. С легкостью и естественностью девушка вернула телефон в убежище своей сумочки, приближаясь к желанному подъезду. В ее душе царило еле заметное удовлетворение - ведьма умело избежала допросы Певчей, хоть и прибегала к порыву лжи.
***
Как было бы прекрасно сейчас погрузиться в объятия мягкой постели и благополучно забыть события минувшего дня. Основной миссией этой ночи было освобождение подсознания от цепких оков навязчивых мыслей...
