***
Соня готовилась к этому дню. Не из-за него, Александра, а для себя. Во всяком случае убеждала себя в этом. Их первые съемки, первая возможность, так сказать, посоревноваться. Плевать, что потом выпустят на экраны — все они прекрасно знали о «магии монтажа» и не раз с ней сталкивались. Но по внутренним ощущениям они сами поймут, кто победил. И это было почему-то важно. Не смотря на то, что Соня была убеждена — им вообще не в чем соревноваться. Но шоу… редакторы, конечно, всегда пытаются всех стравить, рейтинги передаче крайне важны. Собираясь, нервничала она не из-за этого, хотя и из-за этого — немного — тоже. Однако гораздо серьёзнее её беспокоило то, что Костя был просто в бешенстве от того, что у неё запланированы съёмки с Шепсом, но дулся в своей манере — не отвечал на звонки, игнорировал сообщения, занимался своими делами. Ну и плевать, ну и пожалуйста. Соня слишком долго взращивала в себе самодостаточность и спокойствие, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Не мелочи… Она ведь и правда его любила. Эмоционально, сильно, через кровь, через себя. Любила и… отпускала. Наверное, кто-то сказал бы, что она сильная, но иногда она чувствовала себя по-настоящему слабой. — Сонь, пора, участники приехали, — отвлекла её от размышлений помощница режиссера, заглянувшая в каморку, которую отвели под гримерку. — Иду, Кать, — отстранено ответила Соня. За время проведённое на площадке она успела и поскучать, и несколько раз покрутиться перед зеркалом — неожиданно захотелось надеть белое. Невинное, воздушное. И всё же сексуальное. Костя итак в ярости — хуже уже не будет. Правда она не знала, кого хотела подразнить этим больше, старалась об этом не задумываться. Успела дать интервью на камеру по поводу своих ожиданий от встречи с Шепсом. Да какие у неё могут быть ожидания? Не утонуть в омуте ярких синих глаз — вот и всё. Разумеется, если она бы об этом сказала, рейтинги были бы сумасшедшие, редактор ей бы ноги целовал, но это уже как-то чересчур. Для всех чересчур. Поэтому она наплела что-то там про то, что любой достойный практик с другим сработается и бла-бла-бла. Жаждущие сенсации немного приуныли, а Соня подпитывалась своим же собственным хладнокровием. Она справилась с Битвой — справится и в битве с собой. Потому что точно знает, чего хочет. Испытание было довольно сложным — как минимум потому, что сидящие перед ней люди как раз-таки не знали, чего хотят. Словно бы сами пришли на передачу — и удивились. Нервничали. Соню это отвлекало, но не так, как постоянно незримо сбивающий с мысли Шепс — а ведь его ещё даже нет на площадке. В конце концов ей всё же удалось сосредоточиться на деле, и она провела нужный обряд — закопала фигурку куклы под березой. Пришлось немного попотеть — разрывать землю ножом то ещё удовольствие. Да ещё и под прицелом камер, хотя она настойчиво просила операторов не мешать. А плевать. Нравится им всякое дерьмо на себя цеплять — ради бога, её дело маленькое и скромное — предупредить. Нервно счищая остатки земли с ладоней и ножа, возвращаясь к зданию бара, где проходили съёмки, ещё издалека заметила высокую фигуру черноволосого мага. Шепс был сосредоточен и деловит, а за ней по пятам следовали операторы. Она вся извозилась в уличной грязи, а он нёс шикарный букет роз, и кому как не ей. Соня мрачно подумала о том, насколько это всё подстроено редакторами. Хотя Александр и сам органично показушничал направо и налево, разве не за это его все так любили? Особенно редакторы, ни дать ни взять. А память упрямо подкидывала одну за другой картинки — вот он с букетом лилий пришёл поддержать её в финале Битвы. Без предупреждения, просто так, вручил букет под прицелом телекамер и исчез, словно растворился, не прося и не требуя разговоров и объяснений. Потом опять — уже с розами, и вопросом когда она уже перестанет ему сниться, как будто в шутку. Опять под камерами. Ничего не скажешь и не спросишь. Не прикопаешься. Соня не понимала, чего в этом больше — игры, попытки накинуть лишнего рейтинга программе, происки редакторов или личное желание Александра? Реагировала осторожно, прекрасно осознавая, что не может скрыть смущения, и он это прекрасно видит. Смешно ему от этого? Льстит? Ей хотелось ударить его этим букетом, хотя бы разочек, по его непонятной башке, но она сдерживалась, прекрасно понимая, что подобный скандал ей совсем не нужен. Да и Костя… он итак был вечно всем недоволен. Поговорить им так ни разу и не удалось, с Александром. Но, скорее, потому, что этого не хотела она сама. Что она могла сказать? Соня пыталась, убеждала себя, что это всё ерунда, пустяки, что она просто один раз поддалась порыву и — как же это было хорошо. Но ключевое слово здесь — было. Нужно двигаться дальше, вот и всё. Александру всё это не нужно, а ей — тем более, у неё есть Костя. Хотя… есть ли? Разве до сих пор есть? Но пока они не поставили точку — она считала себя связанной обязательствами. Кем бы она ни была — уж точно не коварной изменщицей. Это просто не про неё. Лицо Александра просияло, когда их глаза встретились через улицу, хотя он был ещё далеко. Соня тоскливо покосилась на спешащих следом за ней операторов, почуявших интересное, и внутренне смирилась с чем угодно. — Привет, — в несколько шагов преодолев расстояние между ними, Шепс почти небрежно вручил ей букет безо всяких дополнительных слов и, пока она не успела опомниться, быстро поцеловал в щеку. Соню обожгло. Какой же он всё-таки тактильный. Для неё это — важно, это обмен энергиями. А для него? Наверняка тоже, но в то же время по-другому… — Привет, спасибо за цветы, — пробормотала Соня, почти ошарашенная тем, как он — как обычно быстро — ворвался в её личное пространство. Кажется, она опять от этого отвыкла — если вообще когда-то привыкала. Его горячая энергия тут же захватила её, напористая — такая же как и он сам, невозможно не заметить, пройти мимо, сделать вид, что не существует. — Пожалуйста, — он заинтересованно скользнул взглядом по ножичку в другой руке, который она уже успела убрать в такие же небольшие ножны, чтобы не пораниться. — Я тоже рад тебя видеть, — в его глазах плясали смешинки. — Как испытание? — Сложно, — подумав, честно ответила Соня, уже чувствуя, что не в силах отвести глаз от пристального взгляда экстрасенса. Казалось, неважно, что она ответит, если он все равно прочитает её как открытую книгу. Он словно бы через её взгляд читал всё — чем она жила эти месяцы, о чём думала, что чувствовала. Она знала, что большей частью накручивает себя — ну не сможет он это всё прочитать, как не старайся, и всё же ощущение непривычного холодка в голове присутствовало. — Ну, сейчас-то легче? — наконец, уточнил он, слегка кивнув, будто каким-то своим мыслям. Ощущение холодка исчезло. Соня вопросительно покосилась на него. — Я пришёл, значит, станет легче, — с легкой усмешкой добавил он, и девушка едва сдержала желание закатить глаза. Какой же потрясающий самоуверенный тип. Главное, не начать скучать по тому, чего не было — это её главная цель на сегодня. — Да мне уже вообще всё легко, — почти с вызовом ответила Соня. И почему он что угодно превращает в словесный поединок? Как будто ему мало того, что он победитель битвы, а она — просто финалист… — Может, тогда подождешь меня? Соня опешила. Вот так? Перед камерами такое спросить? «С какой стати» — это был первый ответ, сформировавшийся в голове, однако она не успела ничего сказать, потому что Александр продолжил: — Я ведь наверняка справлюсь быстрее тебя, так что можно и подождать… Соня уже набрала в грудь воздуха, чтобы ответить что-то колкое, злое, или, в конце концов, уж в этот раз точно наподдать ему букетом, раз уж этот нахал так любезно его приволок, но в последний момент обнаружила, что Шепс просто посмеивается — то ли над ней, то ли над собой, то ли, как обычно, в пустоту. Дурацкий невозможный человек. — Я бы на твоем месте аккуратней обращалась с женщиной, у которой в руках нож, — невозмутимо ответила Соня и увидела в глазах собеседника неподдельный восторг от её ответа. — Конечно, — согласился он и наклонился, словно чтобы снова поцеловать в щеку, а сам прошептал на ухо тихо, еле слышно: — И всё же подожди меня, хорошо? Пожалуйста. Покрывшись мурашками от его шепота, от воспоминаний в голове, которые он вызвал, Соня молча стояла и смотрела, как он заходит в бар, а операторы радостно несутся за ним, благо, не подснимая ошарашенное выражение её лица. Повезло.***
— Там и дела-то никакого не было, — рассуждал Александр, стараясь подстроить свой шаг под неспешные шаги Сони. — Просто люди запутались в своем негативе, погрузились в него. Как самосбывающееся пророчество, знаешь. Они с Соней прогуливались по набережной, уставшие, но довольные проделанной работой. Сегодня действительно удалось отделаться довольно быстро, даже учитывая все подсъёмки и интервью. — Знаю, конечно, — с легкой досадой ответила Соня, чувствуя некоторое остаточное раздражение. Розы она пока оставила в гримерной с условием, что их привезут к ней домой вечером — гулять с ними всё равно неудобно. Хотя о прогулке они ничего не сказали — просто тихо сбежали и всё, ещё не хватало засевшего в каких-нибудь кустах оператора. С этих станется. — Только зубы? Зубы-то почему они нашли? Александр ожидаемо закатил глаза. — Подумаешь, зубы. Такое бывает. — Нет, это был подклад, — уже сердито отозвалась девушка, хотя сама не понимала, с какой стати что-то доказывает этому самоуверенному чурбану. Уж он-то наверняка убежден, что он весь из себя такой победитель и всё правильно рассудил. Но что он тут может рассудить? Смертей нет, значит, и фантомов нет, а он же медиум. Вот так вот широкая специализация бьет узкую — Соня была убеждена, что, если это и было соревнование, то победа определённо за ней. — Ладно-ладно, не злись, — Александр примирительно поднял руки, как будто сдаваясь, но в таком стиле, что — я, конечно, останусь при своем мнении. Соня раздраженно вздохнула. — Я не злюсь. — Ага, я вижу. Ты, наверное, голодная? Зайдем перекусить? — вдруг предложил Александр, и Соня смутно вспомнила, что она действительно сегодня еще ничего не ела. Как-то не привыкла есть перед испытаниями — от волнения в основном, а во время — уже и не получается. И всё же сидеть в кафе с Шепсом было как-то ну… Нет, это определенно не похоже на свидание. Пусть он и начал с цветов. Александр терпеливо ждал её вердикта, не торопил. — Давай, — помедлив немного, согласилась Соня. Была не была. Людям нужно иногда есть. — Знаю тут рядом одно отличное кафе, там нам точно никто не помешает, — ощутимо обрадовался мужчина и, не дожидаясь её реакции, деловито повёл её в указанном направлении. «Не помешает чему конкретно?» — вертелось у неё на языке, но Соня его прикусила. Не стоит искушать судьбу. Не надо… Она, может быть, и маленькая и слабая, но с железными принципами. Александр, конечно, волновал её. Волновал сильно — он это знал сам, наверняка. Но любила-то она всё равно другого. «Кафе» больше всего походило в первую очередь на ресторан и внутри было разделено на небольшие закрытые кабинки, к одной из которых — самой дальней, в углу, их и отвел официант. — Пафосное местечко, — наполовину-одобрительно, наполовину — с сарказмом, бросила Соня, опускаясь на диванчик, полукругом окружающий их стол. — Тебе нравится? — Александр улыбнулся, слегка обнажая белоснежные клыки — ей кажется, или с прошлой их встречи они стали как будто длиннее? — Пока не знаю, — к счастью официант вовремя подоспел с меню, и Соня с радостью углубилась в него. Строчки расплывались перед глазами, а Соня настойчиво пыталась на них сосредоточиться. Присутствие Александра смущало и сбивало с толку — зачем она вообще согласилась на прогулку? Почему пошла с ним в кафе? Сидеть бок о бок, несколько часов… У неё возникло смутное желание встать и сбежать, по дороге поймать попутку — и домой-домой, в безопасность, в тихую спокойную безопасность от синих глаз и всезнающей ухмылки. Как же было просто, когда она была без него. Как же просто… И, кажется, также пусто. Как будто почувствовав что-то, тренькнул выложенный на стол телефон. Шепс заинтересованно зыркнул из-за своего меню, но едва ли смог что-то по-настоящему разглядеть. Соня провела пальцем, снимая блокировку с экрана. Костя. Волнуется. Как она прошла испытание? «Хорошо», — лаконично ответила девушка, смутно радуясь, что он написал — значит, больше не дуется. Пока не увидел новый выпуск и Шепса с букетом роз, ага. «Встретимся вечером?» Сердце на секунду радостно ёкнуло, но Соня всё равно немного помедлила, прежде чем ответить: «Заеду в восемь.» В ответ пришёл только радостно улыбающийся смайлик. Ну и хорошо. — Поклонники? Соня вздрогнула и подняла взгляд на белозубо улыбающегося Шепса, он даже немного оперся на стол, словно чтобы заглянуть в экран её телефона, хотя это было технически невозможно. Соне вдруг страшно захотелось всё ему рассказать — про Гецати, про их отношения, про то как ей тяжело и как она запуталась, про то, как сильно она его любит (Костю, не Сашу, конечно), про всё-про всё. Но вовремя прикусив язык, девушка покачала головой, закрывая тему. Александр — последний человек, с которым она станет это обсуждать. Хотя он бы, наверное, понял… — А у тебя как на личном фронте? — решив, что лучшая защита — это нападение, поинтересовалась Соня, с благодарностью принимая у официанта свой заслуженный капучино. — На западном фронте без перемен, — ответствовал Александр, делая глоток из своей чашки и почти сразу отставляя её в сторону. Соня уже знала, он не любит обжигающе-горячее… — Есть кто-то? — Кто-то есть, — Александр загадочно улыбнулся. Соня очень надеялась, что её не выдадут глаза. Эти ужасные штуки всё время её выдавали, выдавали ему с потрохами. На чьей они вообще стороне?! — Но не кто-то особенный, — с притворным, как ей показалось, сожалением произнёс Шепс, и она с трудом подавила какое-то странное тепло, поднимающееся откуда-то совсем из нутра. Какая ей разница вообще? Она спросила только для того, чтобы он её не доставал — и все дела. Подоспел официант с заказом и на некоторое время они оба замолчали и перестали сверлить друг друга взглядами, полностью занятые едой. Получив свою порцию вкусной теплой пищи, организм слегка расслабился и отогрелся, Соня действительно почувствовала себя намного лучше, чем до этого. Расслабленно откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза, наслаждаясь теплотой, разливающейся по телу. — Я знаешь, что хотел у тебя спросить, — донесся до неё как в тумане голос Александра, и она вопросительно взглянула на него из-под полуприкрытых ресниц. — Ты ведь будешь участвовать в Реванше? Соня так и села, удивленно уставившись на него. — Откуда ты знаешь? — ляпнула первое, что пришло в голову. Ну, в самом деле, эта часть шоу вообще не для него, она для тех, кто не победил в своей Битве. Даже Костя ещё не знал, что она собирается в Реванш — и наверняка её ждёт очередной некрасивый скандал, но прямо сейчас ей плевать. — Да так, птичка на хвостике принесла, — задумчиво улыбаясь, Александр вертел на пальце один из своих перстней, уставившись на свои руки. Соня проследила за его взглядом. — Ну, если твоя птичка — не балаболка, то тогда ты итак прекрасно знаешь, что участвую, — кивнула девушка, Александр некоторое время продолжал молча возиться с кольцом, а потом неожиданно поднял глаза, опять, который раз уже, поймав её в плен своих ярких глаз. Как ту самую птичку, видимо. — А что? — А я тоже там участвую, — неожиданно произнёс он, с удовольствием наблюдая, как у собеседницы отваливается челюсть. — Только в составе жюри. — Да ладно, — только и смогла пробормотать Соня, чувствуя себя совершенно по-дурацки. Шла бы она в Реванш, зная, что им предстоит с Александром столько совместных съемок? Она понятия не имела. Если уж одна встреча с ним настолько выбивала её из колеи, она сомневалась в том, что это — хорошая идея. Но сейчас-то ничего не попишешь — контракт уже подписан, хоть и не кровью, но дело сделано. («Кровью скреплять не будем — чернила надежнее», пронеслось у неё в голове). Александр тихо посмеивался, наблюдая за её замешательством. — Ты… это… зачем это тебе? — наконец, выдавила девушка, пытаясь взять себя в руки. — Интересно, — Шепс пожал плечами. — Вика захотела, ну и я решил не отставать, скажем так, — он снова улыбнулся. — Интересно посмотреть, как работают остальные. Может, что-нибудь себе забрать, — его улыбка стала почти хищной, и Соня ощутила небольшую нервную дрожь, но ей удалось быстро это подавить. Тем более, что Александр уже снова стал предельно серьёзен. — Я рад, что ты участвуешь, ты это заслужила. — Думаешь? — пролепетала Соня, чувствуя себя немного как на экзамене. Черт побери, теперь они не просто соперники, он вообще… на голову выше. — Конечно, — Александр протянул руки и внезапно схватил сонины, мягко но уверенно сжимая её пальцы, не давая возможности вырваться — да Соня итак не могла, замерев как кролик перед удавом. — Помнишь, что я говорил на финале? — «Даже если руку в этой Битве возьмет мужчина, победитель — всё равно женщина», — по памяти тихо процитировала Соня, не в силах вырваться из плена его глаз, рук, слов — всего. — Именно, — он мягко улыбнулся, прожигая её взглядом. Будто на костре поджаривал, живьём. — Ты действительно заслуживаешь реванша, как никто другой, — Соня хотела его перебить, но он едва заметно качнул головой, останавливая её порыв, и ответил на несказанное вслух. — Я не буду поддаваться. Буду судить абсолютно честно, как вижу. Но я совершенно точно уверен, что в этот раз ты победишь. — Почему?.. — одними губами прошептала Соня. — Ты сильная, — просто ответил Александр. — Намного сильнее многих, я это вижу. И хочу, чтобы увидели все. — Это не называется «не поддаваться», — с трудом, но всё же освободив руки, Соня слегка отстранилась, и отвела взгляд, снова почувствовала в себе способность язвить и иронизировать. Быть независимой. Шепс едва подавил смешок, и у Сони появилось нехорошее ощущение, что сеанс гипноза окончен. Под конец, когда они уже прощались, перед тем, как посадить девушку в такси, Александр опять коснулся губами её щеки. Видимо, теперь он так здоровается и прощается со всеми. Или выделяет её чуть больше чем остальных? Едва ли был смысл об этом думать, она ведь всё уже решила для себя. Только дурацкое тело постоянно подводило… Соня почти стоически перенесла очередной приступ жара, но Шепс явно почувствовал её дрожь, потому что мягко добавил: — Не волнуйся, Сонь, всё будет хорошо. Все хотят, чтобы ты победила на Реванше. Ну, или почти все, — улыбнувшись, он небрежно захлопнул за ней дверцу машины и отсалютовал в заднее окно, когда они отъезжали, пока Соня сидела в полнейшем охренении. Этот тип даже не понимает, по какому поводу её лихорадит. Этот всезнайка-экстрасенс просто понятия не имеет. И она поняла это только сейчас. А возможно, оно и хорошо, это к лучшему. Ну не знает и не знает — не велика беда, и даже очень хорошо, это наоборот избавит её от множества проблем. Допустим, она приятна ему как человек, может быть, нравится как коллега. Вполне возможно, он её даже уважает. Но не как девушку. Даже если смотрит на неё иногда (почти всегда) с чисто мужским восхищением. Вот и ей пора перестать выдумывать то, чего не было, и не будет никогда, поехать к Косте и продолжать жить своей жизнью. Жизнью, которую она хотела и которую выстраивала долгие годы. И всё же — видеть каждый день яркие синие глаза на Реванше по ту сторону сражения. Доказывать ему… Себе, что она достойна. Сражаться в полную силу. Соня закрывает глаза, пытаясь успокоить нервно скачущий пульс. Наполовину проваливается в медитацию, краем сознания фиксируя, где они едут. До костиного дома ещё полчаса с лишним, и это время она потратит на то, чтобы полностью привести себя в норму — физически, а ещё голову привести в порядок, успокоить бешено скачущее сердце. Выкинуть из головы прикосновение его рук к своим, его губ к щеке, его взгляда в свою душу. Костя не поймет, будет волноваться и переживать понапрасну. А они ведь только-только помирились…