"Добрый вечер, сестра!
Прости, если моя птица напугала тебя, я не смог добыть твой новый номер у твоего менеджера. Он очень упертый, так и не поверил мне, что я твой брат. Может, поговоришь с ним? Или сама свяжись со мной, я хоть буду иногда писать сообщения, а то птица эта ненадёжная, постоянно норовит отклониться от маршрута.
Надеюсь, часы госпожи Зарянки готовы? Господин Воскресенье очень надеется, что сестра выступит именно с ними. Уж не знаю, что в них такого особенного, в дела вышестоящих я не лезу, знаю о ситуации только по слухам, гуляющим в нашей резиденции. Поговаривают, что эти часы были собраны одним из первых глав "Ночных Дроздов", поэтому они и механические, и электрические одновременно и служат символом перехода Пенаконии от старинных механизмов к современным приборам и автоматам. Если это правда, то я уверен, что никто, кроме тебя, не сможет починить их.
Когда часы будут готовы, отдай их Аграе, она доставит их в резиденцию "Люцернов". Хотел бы я, чтобы ты пришла ко мне или, что ещё лучше, чтобы я лично забрал их, но из-за предстоящего фестиваля свободного времени ни у меня, ни у тебя, скорее всего, нет.
Как продвигается твоя работа? Не нужна помощь? Ты только скажи, я найду тебе помощников или квартиру побольше. Материалов хватает? Клиенты не наседают? И я всё же спрошу, пусть и знаю твой ответ заранее: ты точно не хочешь присоединиться к "Дроздам"? Я уверен, что ты сможешь быстро подняться в должности и без моей помощи.
Надеюсь, на ответное письмо, но лучше пиши уже сообщениями.
С нетерпением жду встречи. Твой брат, Даин."
Отложив письмо в сторону, Хесс достала заветные часы и повернулась к сове. - Значит, ты у нас Аграя? - птица несколько раз моргнула и наклонила голову в сторону - буду считать это за "да". И как же ты доставишь часы? Только девушка произнесла последнее слово, как птица широко раскинула крылья и "пёрышки" на её животе разъехались в сторону, открывая потайной кармашек. "Вот те раз" - удивилась про себя девушка и, ухмыльнувшись, аккуратно разместила часы внутри совы. Грозно взвизгнув, птица "закрыла" грудную часть, встрепенулась и с гордостью уставилась на механика, словно говоря "Посмотри, это я доставлю бесценные для главы Дубов часы, да-да, вот такая я". Девушка с усмешкой закатила глаза и обогнула стол. - А ты у нас с характером, да? - Хесс пошире раскрыла окно и, взяв птицу на руки, поднесла её к выходу. - Ну давай, лети. С небольшой помощи девушки, сова, усиленно махая крыльями, взлетала всё выше, пока совсем не пропала из поля зрения. Хесс взяла телефон и снова написала Галлахеру, только теперь о том, что опоздание отменяется и встречаются они на прежнем месте. Получив в ответ стикер с улыбающейся собакой, девушка продолжила собираться. Когда кроп-топ со всеми его шнурками был успешно закреплён на плечах, а штаны карго свободно легли на ноги, из телефона раздалась раздражающая мелодия из какой-то местной детской передачи, установленная по умолчанию. Не глядя на номер звонившего, Хесс прижала плечом телефон к уху, попутно натягивая куртку: - Да? - пора избавляться от этой привычки, а то согласишься на какую-то авантюру, и доказать потом ничего не сможешь, согласился ведь. - Хесс, ты видела новый заказ? - раздался приглушённый голос Галота - менеджера Хесс. - Что, даже не поздороваешься? - проигнорировав вопрос, девушка продолжила натягивать на себя куртку. - Понятно, не видела - менеджер глубоко вздохнул, предчувствуя нелёгкий разговор. - Придётся тебе отменить сегодняшние вечерние планы или, хотя бы, перенести их на ночное время. - С хера ли? - тут же возмутилась девушка. - Что заказ пришёл - я видела, но не читала. У них срок выполнения обычно неделя, к чему снова такая срочность? - Там сложный клиент - чуть замялся менеджер. - Он очень настаивал на встрече именно сегодня. - Еще и встреча, серьёзно, Галот?! Я больше недели без перерыва возилась с этими сраными часами, могу я хоть вечером отдохнуть? - девушка сильно махнула рукой из-за чего ткань куртки больно впилась в кожу, заставив механика скривиться и зашипеть. - Хесс, я всё понимаю, правда. Давай договоримся... - Нет, Галот, сегодня я иду с другом в бар и напиваюсь вусмерть, чтобы забыть эту сраную неделю! - Хесс, это рейнджер. Галактический рейнджер, если быть точнее - не услышав со стороны девушки новой порции возмущения, менеджер продолжил. - Он очень сильно настаивал именно на твоей кандидатуре и именно сегодня. - Блять, Галот - тяжело выдохнула девушка. - Как думаешь, это из-за отца? - Нет, не думаю, ты тщательно оборвала с ним связи - поспешил успокоить механика менеджер. - Так ты берёшься за заказ или нет? - Выбора у меня всё равно уже нет, верно? - грустно усмехнулась девушка. - Только можешь договориться, чтобы он притащился хотя бы к утру? Я, может, успею выспаться - потирая шею, канючила Хесс. - Поздно, он должен был уже прибыть к твоему дому - протараторил менеджер и поспешно бросил трубку. - Что значит "он должен был уже прибыть"?! - ответом ей послужили гудки на другой стороне и тяжёлая поступь металлических сапог за дверью. А секундой позже и довольно громкий стук в дверь. Глубоко вздохнув, Хесс стянула с себя куртку, закинула её куда-то в угол комнаты и подошла к двери. - Кто там? - учитывая, что девушка уже знала, кто должен был прийти, вопрос был довольно глупый, однако удостовериться стоило. - Хесс Линг? Ваш няшный менеджер должен был предупредить, что у нас с вами встреча. - "Какой-какой менеджер? Няшный? Галот может быть каким угодно, только не няшным" - вслух девушка этого, конечно не сказала. - Да, конечно, секунду. Спустя пару секунд перед девушкой стоял тот, от кого она пыталась спрятаться последние несколько лет: один из Галактических рейнджеров, последователь Эона Охоты и борец за справедливость. Только этот рейнджер несколько отличался от других: Хесс слышала, что многие странники заменяют протезами свои конечности, но чтоб заменить все тело? Лицо скитальца было скрыто за полами чёрной ковбойской шляпой, чёрно-белые волосы падали на плечи, тёмный топ практически ничего не скрывал, а чёрно-красные чапы только дополняли образ ковбоя-сутенёра. Хесс отошла в сторону, пропуская гостя внутрь. Рейнджер, не говоря ни слова, прошёл мимо девушки и сел на её рабочий стул, откинувшись на спинку и бросив шляпу прямо на стол. Так же молча, механик достала запасной табурет и поставила его справа от ковбоя, положив шляпу на одну из многочисленных полок. - Итак - Хесс провела потными руками по штанам в надежде успокоиться. - Что у вас сломалось? - Рука - как ни в чём не бывало сказал рейнджер, повернув голову к девушке. - Что? - Хесс поймала себя на мысли, что слишком пристально рассматривает его бледное лицо и поэтому не была уверена, что правильно расслышала собеседника. - Рука - чуть более раздражённо повторил ковбой и для наглядности повел правым плечом, вслед за которым, словно тряпичная, качнулась механическая рука. - Хорошо - несколько неуверенно проговорила механик, берясь за инструменты. - И как мне к вам обращаться, мистер Галактический рейнджер? - Бутхилл - после недолгого молчания, представился ковбой. - А фамилия? - осторожно поинтересовалась девушка, снимая внешнюю пластину с руки. - Нету у меня её - выплюнул рейнджер. - И разве это имеет какое-то отношение к починке? - Прошу прощения, но мне нужно будет заполнить отчет после починки, требование менеджера - как можно мягче сказала Хесс. Это была ложь. Все сопутствующие ремонту документы заполнял сам менеджер, максимум он мог уточнить у механика сложность работы и потраченное на неё время. Все эти данные Хесс собирала для себя, чтобы убедиться, что ни ей, ни её брату опасность от рейнджеров не грозит. Их отец давно занимает почётную высокую строчку в их списке разыскиваемых преступников и их сообщников. Рейнджеры получили широкую известность после подавления восстания, организованным Доктором Примитивом, одним из членов Общества Гениев. В прочем, сама поимка преступника не увенчалась успехом, а последователи Доктора продолжали терроризировать странников, из-за чего их ряды начали постепенно сокращаться. Одним из таких последователей являлся Наилл - отец Хесс и Даина. Брат, на правах старшего близнеца, родившегося на две минуты раньше сестры, старался всячески её оберегать и мечтал выбраться из той дыры, которую иногда приходилось называть "домом". После прибытия на Пенаконию Хесс безвылазно сидела в маленькой каморке, всё время возясь со сломанными игрушками, разбросанными по помещению, пока брат пропадал на занятиях по экономике и лекциях, проводимыми членами "Люцернов". Где он брал деньги на всё это, Хесс узнала несколько позже, когда недосчиталась нескольких игрушек и её самодельных механизмов, это объясняло и наличие еды и новой одежды. В надежде исключить риски, Хесс собирала информацию обо всех рейнджерах, имена которых были на слуху, ведь о них найти хоть что-то будет легче, чем о тех скитальцах, о которых никто не слышал. Но сейчас этот рейнджер явился к ней слишком неожиданно, и узнать о нём хоть что-то можно было лишь с помощью беседы. Но ни Хесс, ни ковбой, судя по тому, с каким нетерпением он постукивает здоровой рукой по подлокотнику, на разговоры настроены не были. - И зачем вы прибыли на Пенаконию? - Выслеживаю няшку, что посмела смилашить моё приглашение на фестиваль - Хесс не сдержалась и сдавленно фыркнула, из-за чего получила угрюмый взгляд Бутхилла. - Прошу прощения, вы просто так смешно говорите. - Маяк синтезии поврежден, ничего не могу с этим поделать - рейнджер повернул голову и вперил взгляд в механика. - Если хотите, могу посмотреть после того, как починим вашу руку - девушка продолжала копаться во множестве чёрных и серых проводков, уже жалея о своем предложении. - Посмотрим, как ты с рукой справишься - ковбой ухмыльнулся и продолжил пристально смотреть на девушку. - Там я уже найду тебя через менеджера. Последняя фраза особенно не понравилась Хесс, однако от последующей беседы её спас телефонный звонок. Не отрывая взгляда от крупного скопления проводков, Хесс взяла фонарик в зубы, второй рукой продолжая ковыряться в клубке. - У аппарата - проговорила девушка настолько чётко, насколько позволял фонарь. - Обещала без опозданий, а в итоге что? - Ай, Галлахер - простонала Хесс. - Извини, я... - Срочный заказ, я понимаю. Так уж и быть, твою долю фирменного коктейля от Шивон я выпью, не пропадать же добру - для пущей драматичности Галлахер сделал глубокий вдох и нарочито громко выдохнул. - Ещё и издевается - фонарик сильно мешал говорить, так что эту фразу Хесс произнесла скорее для себя. - Ладно, если планы на следующие пару недель у тебя не изменятся и ты всё так же будешь сидеть у себя в каморке, то приглашаю тебя на мероприятие, проводимое Семьей перед фестивалем. Приглашение вышлю тебе на телефон. - Опять балл будут устраивать? Спасибо, я поговорю с Галотом. - Всё, давай работай, а то я твой бубнёж через слово понимаю - детектив сбросил трубку, а механик закатила глаза и бросила телефон на стол. Спустя пару минут телефон снова звякнул, только теперь от пришедшего на него сообщения. Хесс дала себе обещание побыстрее закончить с рейнджером и только тогда разобраться со всеми остальными заказами, а там можно и приглашение Галлахера обдумать. - Надо же, водишь дружбу с детективом "Гончих"? - девушка от неожиданности чуть не выронила инструменты. - Не то, что дружбу - начала оправдываться Хесс. - Он помогал мне договориться на границе, чтобы свободно ходить туда-сюда, консультировал, подсказывал... - Воу, детка, остановись - ковбой протянул здоровую руку к девушке, из-за чего та непроизвольно дернулась в сторону. - Да не боись, мяу, я фонарик вытащить хочу. "Как-как он меня назвал?" - немного отойдя от испуга, Хесс первым делом возмутилась такому обращению. Максимум ее называли "малышкой", и то это был брат, и то это было в детстве. Даже Галлахеру, с которым девушка сильно сдружилась за время налаживания своей работы, а после и деловых переговоров, она такого не позволяла. Хотя он пытался придумать ей какое-нибудь прозвище, но она тут же пресекала его попытки, придумывая в ответ более обидные клички. Поэтому сначала он был записан у неё как "Псина", потом "Вояшка-алкоголик", а после и "Блохастик". Последний вариант особенно понравился девушке, поэтому сотрудники и некоторые гости бара теперь тоже так называли детектива. Да, вели они себя в такие моменты по-детски, но ведь гости планеты за этим и погружаются в Мир Грёз, чтобы почувствовать себя детьми, верно? Хоть ненадолго снова погрузиться в детство и забыть обо всех проблемах и трудностях. Положив фонарик на стол, Бутхилл взял шляпу и, прикрыв ею глаза, снова подставил плечо механику. Тряхнув головой, Хесс приступила к работе, всё больше жалея, что не сидит сейчас с Галлахером в баре, не слушает его жалобы по поводу работы других "Гончих", не наблюдает за Шивон, которая пытается успокоить Железяку, который снова возомнил себя главой Пенаконии, не пьёт авторские коктейли детектива, после которых, скорее всего, не вспомнит даже свое имя. - Неужели в этом баре так хорошо? - в этот раз пинцет с громким звоном упал на пол и отскочил под стол. - А вы, я погляжу, любите поболтать? - вздохнув, Хесс полезла под стол, про себя ворча на разговорчивого рейнджера, который внушал ей только тревогу. - Слушаю, как ты вздыхаешь и бормочешь себе под нос про свой милашный бар - ковбой закинул здоровую руку за голову и посмотрел на Хесс из под полов шляпы. - Это сейчас была ругань или похвала? - механик отряхнула штаны и, протерев инструмент, села на табурет. - Похвала - ни секунды не раздумывая, ответил Бутхилл. - Покажешь мне это место? - Я? - снова пинцет почти оказался на полу. - Ну а кто ж еще? Или ты видишь здесь кого-то другого? - рейнджер обвёл скромную мастерскую здоровой рукой. - Нет - чуть помедлив, ответила девушка. В голове картинка всё никак не хотела складываться: вот она, допустим, всё же приходит в бар с Галактическим рейнджером, Галлахер в абсолютной тишине с громким стуком ставит бокал на застеклённый стол, а Шивон сдерживает монстров. Хотя, если в баре постояльцами являются участники труппы "Сладкие грёзы", то рейнджеру, скорее всего, никто не удивится. Кроме детектива. - Ну вот и договорились, завтра жду тебя у входа в Отель Грёз. - Как у вас всё легко - Хесс не оставляла попытки соскочить с этой "прогулки". - А если у меня уже были планы? Да та же работа. - Я слышал, как ты жаловалась на то, что "неделю без перерыва возилась с этими няшными часами" - Бутхилл сделал голос сильно выше своего, передразнивая девушку, ещё и кавычки в воздухе показал. - Так что могу предположить, что завтра ты будешь где угодно, но не здесь. Шумоизоляция здесь, кстати, ужасная. - Знаю, я работаю над этим - он ещё и критиковать её не по поводу работы собрался, наглый выскочка. - Ну хорошо, завтра утром в холле Отеля Грёз. Только если опоздаете, я вас ждать не буду. - Тебя. - А? - Давай уже на "ты", я в старпёры ещё не нанимался - Хесс вовремя прикусила язык, продолжая мельком разглядывать нежданного гостя, гадая, есть ли у рейнджеров какие-то возрастные ограничения на счёт протезов. - Ну давай, спрашивай. - О чём? - если уж играть дурочку, то играть до конца. - Об этом. - Но вы... ты показал на всего себя - девушка достаточно странно себя чувствовала, когда обращалась к рейнджеру на "ты". - Ну да, железный я везде, кроме башки, так что вопросы... - не успел он договорить, как Хесс, подключив обратно очередной проводок, отскочила в сторону, когда указательный палец руки внезапно стал пушкой. - Спокойно! Стрелять не буду! - Бутхилл вскочил со стула и выставил перед собой, к своему удивлению, две руки. Одна, правда, была без внешней пластины и с торчащими проводами, зато теперь она двигалась. Киборг осмотрел конечность со всех сторон, словно видел её впервые, подвигал ею туда-сюда, согнул в локте. - Поскрипывает. - Ну так я ещё не закончила - Хесс скрестила руки на груди и показательно отвернулась. Нервозность и тревога от нахождения рядом с рейнджером никуда не делись, но критика ещё не законченной работы всегда вызывала злость у механика. Тем более Бутхилл, кажется, был уже не так критически настроен против её компании, раз уж напросился с ней в бар, и девушке, как бы сильно ей этого не хотелось, придётся идти вместе с ним. Зато она теперь не сомневалась, что этот рейнджер опасности для неё и её брата не представляет. - Если ты сядешь обратно, то я, так уж и быть, верну твоей руке первоначальный вид. - Ну раз ты просишь - ковбой сделал вид, что приподнимает воображаемую юбку и, выпятив зад, вернулся на место. Хесс закатила глаза и принялась возвращать провода в гнёзда. Распутав особенно тугой клубок, механик с наслаждением выпрямилась и, закончив ремонт, закрыла руку пластиной. Удовлетворённо хмыкнув, Хесс с гордостью осмотрела свою работу. - Готово, проверяй - девушка похлопала по металлической пластине и поднялась с места. Уперев руки в колени, Бутхилл встал и снова начал двигать конечностью в разные стороны. Не услышав противного скрипа и не почувствовав сопротивления в движении, как бывало после ремонта у других механиков, ковбой удивлённо хмыкнул. Чаще всего ему приходилось дополнительно смазывать конечности, распутывать провода или вообще проводить починку самостоятельно. Стоит ли говорить, что после такого "ремонта" Бутхилл не удостаивал их не то, что копеечкой, даже слова в их сторону не произносил, а иногда бывало и пару пуль выпустит. - Ты так удивился простому ремонту - Хесс подошла к углу, в который около двух часов назад кинула куртку. Вещица уже изрядно помялась и собрала прилично пыли, так что девушка, разочарованно вздохнув, встряхнула и бросила куртку в сумку. - Первый раз, когда после починки мне не хочется заняшить механика - Бутхилл продолжал рассматривать и трогать руку, словно надеясь, что сможет таки найти хоть один недочёт. Не то, чтобы ему нравится встревать в конфликты с потенциально полезными для знакомства персонами. Если бы те господа выполняли свою работу как следует, то ему и ругаться не приходилось бы. "Рукастые" механики ему встречались столь редко, что все удачные визиты можно на пальцах пересчитать, так что теперь он, волей-неволей, ожидал подвоха буквально отовсюду. - Я, пожалуй, не буду уточнять, что именно ты имел ввиду - застегнув сумку и убрав со стола инструменты, Хесс направилась к выходу. - Давай, провожу тебя, чтоб "Гончие" не попались. - Думаешь, меня могут скрутить какие-то дохляки? - для пущего эффекта Бутхилл тряхнул рукой и на месте указательного пальца снова появилась пушка. - Да нет, я как раз за "дохляков" переживаю - Хесс невольно вспомнила день, когда она отпустила брата одного в резиденцию, а после извинялась перед побитыми охраной членов Семьи "Гончими". Даин тоже принёс извинения, даже оплатил их лечение, но после долго посмеивался над девушкой. Для него было в новинку видеть сестру, которая может переспорить и заткнуть какого-нибудь болтуна одним словом, не всегда цензурным, правда, просящую прощение почти что на коленях. Такой покладистой и невинной он никогда её не видел. - Ладно уж, пошли - Бутхилл ещё немного покрасовался своей пушкой и, дёрнув рукой и спрятав ствол, направился к выходу. Дорога до Золотого Мига прошла более менее спокойно, если не считать пары "Гончих", которые всё же пристали с расспросами. Если к Хесс у них претензий не было, то к Бутхиллу вопросы возникли. На вопрос как он прошёл на территорию Границы, рейнджер пожал плечами и тонко намекнул, что, зациклившись на главных входах и выходах, "войны" забывают о чёрных ходах, безлюдных переулках и крышах. Каким именно способом он попал к Хесс, ковбой не уточнял, оставив этот вопрос висеть в воздухе. В прочем, стоило Хесс напомнить, что она работает не только с механизмами, но и иногда с самими заказчиками напрямую, как "Гончие" вернулись на свои посты и больше не обращали внимание на механика и её спутника. - Может тебе стоит выдавать какие-нибудь значки или бумажки своим заказчикам? - после недолгого молчания спросил Бутхилл, поправляя шляпу. - А то замилашешься с этими "Гончими" спорить, они ж упёртые как Звери Изобилия. - Как кто? - Звери Изобилия - ковбой сделал такое лицо, словно собирался поведать страшную тайну мирового масштаба. - Милашки, появившиеся на Лофу. Был там проездом, так намучился с ними. Если заметят тебя, то не отцепятся ещё долго... - начал было жаловаться на свои нелёгкие путешествия рейнджер, но был прерван потоком вопросов, которые на него обрушила Хесс. Девушке всегда было интересно, что происходило за пределами Пенаконии, и её давней детской мечтой было и остаётся путешествие на другие планеты галактики. Например, она слышала, что на Ярило-VI начал понемногу таять вековой лёд, покрывавший планету бело-голубым одеялом несколько Янтарных Эр. Технологии Архитекторов казались механику несколько устаревшими, но от того не менее привлекательными и интересными и, в какой-то степени, эстетичными. Или на планету Скрюллум. Это же просто рай на яву для механиков, вроде Хесс: целая планета, состоящая из механизмов, машин, эрудроидов, покрытая бесчисленными шестерёнками, рычагами и поршнями. Если бы была возможность, девушка непременно побывала внутри ядра, чтобы хоть одним глазком увидеть тот самый Небесный Дифференциатор, механизм, который позволяет планете и всем её жителям повторять свои вычисления раз за разом в надежде найти рациональный ответ на вопрос об их происхождении. Но только заслышав о Лофу Сяньчжоу, Хесс мгновенно переключалась на говорившего, впитывая даже малейшие крупицы информации об этом флагмане. Ей было интересно всё: традиции, культура, боевые искусства, кухня, искусство и, конечно, технологии. Звёздные ялики девушка начала мастерить ещё в детстве, точнее их маленькие модели. Самый первый кораблик, неровно покрашенный, с кривой мачтой, торчащими пружинками и весь поцарапанный, до сих пор стоял на полке над её рабочим столом. Хесс часто брала его в руки, рассматривая его со всех сторон, каждый раз как в первый, и вспоминала тёмную подсобку, холод и невероятно счастливое лицо брата. В тот день, когда она собрала ялик, Даин влетел в их скромное жилище и, чуть не сбив Хесс с ног, обнял её и радостно сообщил, что его допустили к занятиям экономики у "Люцернов". С тех пор брат стал реже появляться дома, приходя буквально только переночевать, но зато теперь улыбка почти не покидала его лица. Он большую часть времени, естественно, когда не спал, рассказывал о том, как хорошо они заживут, когда его примут в Семью. - Космос вызывает Хесс, приём - взор загородила механическая рука, а над ухом раздался громкий голос, из-за чего девушка вздрогнула и взмахнула рукой так, что случайно ударила по носу своего спутника. Тот, скорее от неожиданности, отпрянул в сторону, но всё равно зажмурился от неприятной нарастающей боли. - Извинитесь, пожалуйста! - на эмоциях воскликнула Хесс, но смысл сказанных ею слов дошёл не сразу, зато Бутхилл тут же разразился громким смехом. Подождав, пока рейнджер подуспокоится, девушка продолжила спускаться по лестнице к выходу из Границы. - Я думала, что ты не чувствуешь боли. - Ну, телом я практически ничего не ощущаю - отсмеявшись, пояснил ковбой. - Но башка у меня человеческая, так что и лицо, и голова чувствуют всё в полной мере. - Вот как - Хесс на секунду показалось, что сейчас Бутхилл поделился с ней чем-то личным, сокровенным, поэтому расспрашивать дальше не стала, не хотелось раздражать ковбоя, тем более, они не настолько близки, чтобы делиться секретами. - Спасибо за идею со значками, я придумаю что-нибудь. - Обращайся, у меня много няшных идей - рейнджер снял шляпу и подмигнул девушке исподлобья. Хесс лишь улыбнулась и, напомнив о завтрашней встрече, махнула рукой, прощаясь, и направилась обратно в мастерскую. Знакомство с Бутхиллом несколько ошарашило девушку: скажи ей пару недель назад, что она, пусть и не особо по своей воле, поведёт Галактического рейнджера в свой любимый бар, она бы покрутила пальцем у виска и посоветовала бы собеседнику сходить провериться у врача. И что она брату скажет? Он всегда старался максимально отгородить Хесс от опасности, держал в секрете преступления их отца, чтобы она не сболтнула ничего лишнего на улице. А тут она сама приняла у себя рейнджера, и даже успела с ним сблизиться, ну, так ей показалось. Не стал же он звать человека в незнакомый ему бар на незнакомой планете, если бы не удосужился хоть что-то о нём узнать, верно? Тогда и подвоха меньше ожидаешь. А если он узнал про её родственную связь с Наиллом? В таком случае им с братом снова придётся бежать, а ведь Даин так мечтал попасть в Семью. Все его усилия канут в лету, да и Хесс только наладила работу, чего стоило ей найти менеджера, чтобы он занимался всей бумажной работой, с которой у механика всегда возникали проблемы. Если говорить на чистоту, то Галота нанял брат, но от менеджера, за те несколько месяцев, что он проработал с Хесс, жалоб не поступало, да и она была довольна его работой. И неужели придётся всё бросить из-за неё? Практически всю ночь девушка искала всевозможные способы соскочить со встречи, но ничего креативнее "сбежавшей у подруги кошки" и "помощью бабушке друга по пятому колену через третий глаз и десятый волос" она не придумала. Глубоко вздохнув, Хесс прикрыла глаза и, наконец, заснула беспокойным сном.***
Яркий бальный зал, украшенный всевозможной мишурой и цветочными гирляндами, был наполнен танцующими парами, не замечающими ничего вокруг, кроме своего партнёра. Хесс в панике сновала между танцорами, стараясь скрыться от преследования. Тут и там мелькали знакомые лица, но девушка не спешила к ним подходить, ощущая внезапно появившуюся тревогу. Хесс искала глазами смутно знакомую белую макушку. Девушка начала локтями распихивать гостей, прокладывая себе путь к большой сцене, но помешала ей большая холодная рука, впившаяся в её предплечье. Запах крови и железа резко наполнил помещение, девушка попыталась вырваться, но незнакомец крепко держал её, большим пальцем надавливая на давний шрам, который, не смотря на прошедшие года, снова начал кровоточить. - Предательница - скрипучий, словно звучащий из радио голос раздался прямо над ухом. - Такая же, как и твой брат. С трудом оттолкнув неизвестного, Хесс попробовала бежать, но ноги отказывались слушаться, словно увязли в густой смоле. Танцующие резко остановились и вперили свои взгляды поверх головы девушки. Проследив за их взглядами, она снова увидела брата, стоящего к ней спиной. Хесс вздохнула от облегчения и только хотела двинуться к нему, как Даин резко пошатнулся и упал, открывая взору стоящего перед ним ещё одного знакомого девушке человека. Бутхилл поднял окровавленную руку и демонстративно вытер её о чёрные чапы, поднял другую и, слегка дёрнув ею, выставил ствол прямо по направлению к девушке. Внимание пар теперь было сосредоточено на них, музыка, все это время тихо звучащая на фоне, начала нарастать, вызывая ещё большую панику. Слова застряли в горле, не позволяя девушке вымолвить ни слова, свет начал постепенно гаснуть, и через пару секунд освещёнными остались только она и рейнджер. - Прощай, Механик - острые зубы на мгновение блеснули в свете лампы, и раздался выстрел, едва слышимый сквозь оглушительную музыку.***
Хесс шумно вздохнула и, уставив взгляд в потолок, одной рукой провела по лицу, а другой пыталась нащупать на тумбочке телефон, который разрывался от звонков. Торжественная оркестровая композиция из сна резко перешла в знакомую раздражающую детскую песенку, заставив девушку слегка зажмуриться из-за режущего слух звучания. Не глядя на имя звонившего, Хесс поднесла телефон к уху. - Да? - Детка, договаривались без опозданий - скрипучий голос из сна снова напомнил о себе, из-за чего Хесс вздрогнула, в спешке вскакивая с кровати и подыскивая вчерашнюю одежду. - Ну, ты знаешь, утро - понятие растяжимое. Тем более в Мире грёз, где время в каждой локации либо идёт по разному, либо замирает вообще. - Да-да, та и скажи, что проспала - судя по смешкам с другой стороны аппарата, Бутхилл не был настроен на ругань или перепалки, но Хесс всё равно начала собираться чуточку быстрее. - Давай, неприлично заставлять ковбоев ждать. - А то что? - Хесс уже натягивала куртку и не смогла удержаться от вопроса. - А то моя шляпа может оказаться на твоём подоконнике - голос рейнджера резко стал ещё ниже и то ли специально, то ли случайно, появилась хрипотца. - Ты же знаешь, что означает оставленная ковбоем шляпа в комнате девушки? Нетерпеливый ковбой бывает страшнее дикого скакуна. - Так, напомни во время следующего ремонта открутить тебе причиндалы, чтобы точно ничего не случилось - может Хесс во время первого его посещения действительно задела что-то не то, но сейчас Бутхилл звучал ещё наглее, чем вчера. - Нечего откручивать, это тело создали без члена - хоть и говорил он вещи не очень радостные, грусти в его голосе не прибавилось ни на грамм. - Однако, это не мешает тебе подкатывать ко всем представителем женского пола, так? - девушка старалась поддержать шутливую атмосферу между ними, подкалывая в ответ рейнджера, но так же и готова была дать заднюю в случае опасности. - Так для этого не обязательно иметь только член, рук будет достаточно - Хесс будто воочию увидела, как ухмылка Бутхилла растягивалась всё шире, а язык прошёлся по верхним острым зубам. - Только представь, как мои холодные руки гуляют по разгорячённому телу, касаются каждого миллиметра кожи, пальцы огибают грудь, невесомо проводят по её очертанию и спускаются ниже пупка, обводя... - Всё, я поняла, можешь не продолжать! - замахала руками девушка, зачем-то начав представлять всё в подробностях, ещё и томный голос ковбоя добавлял масла в огонь. На её выкрик Бутхилл только посмеялся и, напомнив про опоздание ещё раз, бросил трубку. Хесс ещё раз пожалела, что согласилась на эту авантюру.***
Отель Грёз встретил Хесс привычной тишиной. Стоя в помещении, которое когда-то было вестибюлем, девушка вспомнила, что не уточнила, в каком именно Отеле они встречаются: в реальности или в этом, находящимся в Мире Грёз. Надеясь на свою удачу, механик пересекла коридор и с облегчением увидела стоящего посреди холла Бутхилла, окружённого лежащими без сознания мемами зоны воспоминаний и различными представителями труппы "Кошмарики". Порадовавшись, что не придётся объясняться ещё и за неточное место встречи, Хесс вышла к рейнджеру. - Я думала, что ковбои работают тихо - вместо приветствия произнесла девушка и протянула руку для рукопожатия. - Иногда хочется пострелять, а эти няшки как раз не давали мне пройти - Бутхилл пожал руку и, убрав револьвер в кобуру, отвесил Хесс шутливый поклон и пропустил её вперёд. - Прошу, детка, только после вас. - Прекращай звать меня так, это входит у тебя в привычку - так же шутливо расправив несуществующую юбку, Хесс прошла мимо ковбоя и направилась в сторону одного из коридоров. - Как будто тебе не нравится, когда тебя так зовут - нагло улыбнулся Бутхилл, явно не собираясь отказываться от удовольствия подразнить девушку ещё немного - Ну, тогда не удивляйся, когда я заставлю менеджера подписать тебя в телефонной книжке, как "Ковбой-Сутенёр". - Эй, милашка, мы так не договаривались - рейнджер обогнал Хесс и пошёл перед ней спиной вперёд. Так, подшучивая друг над другом, Хесс повела своего спутника по тёмно-фиолетовым коридорам заброшенного отеля, устроив небольшую экскурсию, подробно объяснила, как ориентироваться в переворачивающихся комнатах с пузырчатыми мостами, как лучше обходить монстров, чтобы не попасться в ловушки, а так же познакомила Бутхилла с картонными птичками, которые любили прятаться в потаённых местах помещений и коридоров. Киборг настолько ими увлёкся, что решился найти всех спрятавшихся птиц, благо они хорошо выделялись на фоне тёмных, практически чёрных стен отеля. Вот только у картонно-пернатых были другие планы: как только ковбой аккуратно вытаскивал одну, а за ней вторую, первая тут же перепрятывалась в другое место. Стоило ему найти третью, как вторая залезала в новую щель и так далее по кругу. Только найдя пятнадцатую птичку, Бутхилл начал что-то подозревать, а на двадцать третьей он разгадал их хитрый замысел. Поняв, что над ним открыто потешается не только Хесс, видевшая, как разноцветные вспышки летают за спиной киборга, прячась в новом месте, но и сами птицы, Бутхилл сплюнул себе под ноги и, назвав пернатых "радужными милашками", за что получил картонным пером в затылок, развернулся и всем своим обиженным видом показал, что больше не желает иметь дело с этими птицами. Всё ещё посмеиваясь над спутником, Хесс повела его к последнему коридору, пропустила того в на удивление хорошо сохранившийся лифт, нажала на кнопку и по прибытии на нужный этаж торжественно прошла по длинной широкой лестнице и, взмахнув рукой, представила бар. - Хесс, не ждали тебя сегодня так рано! - барменша приветливо взмахнула рукой, хватая стаканчик и пару бутылок с сиропом, чтобы приготовить очередной авторский напиток, который всяко не добавит в меню. - Привет, Шивон. - механик бодро уселась за барную стойку, тут же кладя себе в рот одну из конфеток, приветливо стоявших в стеклянной вазочке. Грушевый леденец тут же начал таять на языке, оставляя помимо фруктовой сладости мятный освежающий привкус - О, новые конфеты? Вкусные. - Да, начала сотрудничать с одним молодым пепеши - плавно махая руками, барменша перемешивала напиток в шейкере, успевшем покрыться влагой из-за льда, находящегося внутри. - Мы договорились, что я буду поставлять ему сиропы, которые больше не в моде, а он сделает из них сладости. Это твой друг? - Шивон кивнула куда-то за спину девушки. Хесс, обернувшись, тут же вскочила со стула и встала между скалящимся Бутхиллом и взбешённым участником труппы "Сладкие грёзы" Командиром. Механический пёс угрожающе рычал и гневно размахивал хвостом, припав к земле, вот-вот готовый прыгнуть на оппонента. Киборг же в свою очередь, достал из кобуры револьвер и вынул изо рта довольно длинную пулю. Удивившись вместительности рта киборга, впрочем, не особо зацикливаясь на этом, девушка выставила руки в стороны, становясь неким барьером между ковбоем и собакой. - Хесс, отойди в сторону - одновременно произнесли Бутхилл и Командир, махнув головой в одну и ту же сторону. После этого ковбой медленно поднял ствол, целясь в пса, а завсегдатай бара прижал ужи к голове и осклабился ещё сильнее, обнажая ряд белых острых механических клыков. В прочем, Бутхилл тоже не отставал и в предвкушении битвы провёл языком по своим зубам. - Вы оба, успокойтесь - Хесс сделала осторожный шаг по направлению к ковбою и, медленно дотронувшись до револьвера начала опускать его вниз. Вокруг них уже собралось немало зевак, желающих посмотреть бесплатное представление, но девушке было, мягко говоря, было не до этого, ей бы успокоить разбушевавшегося рейнджера. - Бутхилл, послушай, они не опасны. Это труппа "Сладкие грёзы", они живут и выступают здесь, всё в порядке, правда. Бутхилл, всё ещё недоверчиво смотря в сторону Командира, которого уже успокаивали Шивон и Винни, всё же убрал револьвер в кобуру и кивнул Хесс, уверяя, что драки больше не назревает. Девушка благодарно улыбнулась и, сжав металлические ладони в своих, повела его к барной стойке. Шивон к тому времени уже вернулась на своё рабочее место и разлила переливающийся сине-зелёный напиток по двум стаканам, украсив каждый ломтиком лайма и голубым зонтиком. - Знакомьтесь, Бутхилл, это Шивон, Шивон, это Бутхилл. - протараторила Хесс, хватаясь за бокал и тут же осушая его на половину. Удовлетворённо простонав, девушка не удержалась от комплимента - Шивон, ты превзошла сама себя. - Ты всегда так говоришь, когда пробуешь новый коктейль - улыбнулась барменша, протирая очередной бокал. - Так, Бутхилл, расскажешь о себе что-нибудь? - Так а что рассказывать? - медленно начал ковбой, лениво помешивая напиток. - Я - рейнджер, тусуюсь в космосе, ищу плохишей и делаю из них решето. - Воу, сам Галактический рейнджер в этом баре? - Хесс и Бутхилл развернулись на крутящемся стуле и уставились на новоприбывшего. - Привет, Галлахер - поздоровалась первой Шивон. - Что-то вы все сегодня рановато. - Да, смена короткая была - отмахнулся детектив. - Хесс, на минутку. Тон, не требующий отказов и промедлений. Девушке он был знаком ещё с тех пор, когда её мастерская только начинала раскручиваться. Стоило только вспомнить, как он одергивал других "Гончих", чьей работой был не доволен. Они отошли к дальнему столику, стоящему в тени заведения, и опустились на мягкий диван. - Хесс, слушай - детектив не любил ходить вокруг да около, поэтому сразу начал с главного. - Ты не понимаешь, во что ввязалась. - Да что ты - парировала механик - по твоему, я похожа на ребёнка? Не осознаю всей серьёзности? Да если бы я могла, то соскочила бы с этой встречи и больше никогда не появлялась бы этому ковбою на глаза, но ему вдруг, по одной известной лишь ему причине, приспичило позвать меня в этот бар, когда завалился в мою мастерскую и похерил все мои планы! - сидящие неподалёку гости несколько раз шикнули в сторону Хесс и детектива, из-за чего девушке пришлось продолжить ещё тише. - Галл, я больше не та юная девчушка, полгода назад пришедшая тебе за консультацией. Ты знаешь, что я ищу информацию о рейнджерах, и, пожалуй, раз Бутхилл здесь, я смогу через него узнать что-то ещё, чтобы обезопасить Даина и... - Хесс - прерывая триаду механика, Галлахер взял её ладонь в свою и немного сжал их. - Я вижу. Я вижу что ты изменилась, но ты берёшь на себя слишком много. В твоей ситуации общаться с Галактическим рейнджером - это самоубийство. Ты пытаешься повзрослеть, но не стоит делать это так резко. Вдруг что случится, а Даина или меня не будет рядом. Напомнить случай в Золотом миге, когда мне пришлось чуть ли не силой разгонять толпу? - Галлахер, мне было одиннадцать - механик опустила плечи. - Кто ж знал, что этот пиз... - Хесс сконфузилась под строгим взглядом детектива, он старался искоренить ругань из лексикона девушки, но воспоминания пьянчугах из игорного района крепко засели в тогда ещё юной головке. - Этот засранец настучит "Гончим", проводящим патруль в оживлённом районе. - И всё же, это опасно - стоял на своём Галлахер. - Будь я на твоём месте, я бы тут же прекратил с ним общение. - Я тебя услышала - после долгого молчания произнесла Хесс. - Если это всё, я пойду, невежливо надолго оставлять приглашённого гостя с барменом - сжав ладонь на прощание, девушка встала из-за стола и направилась к барной стойке, со стороны которой уже несколько минут слышался громкий непрерывный смех. Понурая и раздражённая, девушка опустилась на стул рядом с Бутхиллом, от которого не укрылось состояние своей спутницы. - Эй, детка, всё хорошо? - ковбой наклонился вперёд, обдав девушку запахом крепкого алкоголя. - Просила же не называть меня так - пробубнила в ответ Хесс. - Шивон, сделай мне что-нибудь крепкое и ядрёное. - О, и мне тогда тоже намешай чего-нибудь похожего - тут же подвинул свой бокал к барменше Бутхилл. - Мне кажется, тебе уже хватит - намекнула Хесс, прямо глядя на кучку украшений для бокалов, образовавшуюся возле ковбоя. Присмотревшись, девушка разглядела два зонтика, подвеску с эрудроидом, два клубка пепеши и около десяти кружков с Зарянкой, Часиком и Хомяком-рыцарем. - Я не пьянею - тут же парировал Бутхилл. - я весь из этого милашного железа, забыла? - А, точно, прости - на автомате проговорила Хесс, делая глоток густого чёрного напитка. Лицо тут же скривилось от резкой горечи, но быстро расслабилось, когда на языке раскрылся сладкий ягодный вкус. - Итак, мышка - Бутхилл лениво потянулся на стуле. - О чём таком болтали со своим няшно-загадочным дружком, что он сидит теперь, как промокший пёс без будки? - Как ты меня назвал? - развернулась к нему Хесс. - А что? Деткой нельзя, значит будешь "мышкой" - наглая ухмылочка снова заиграла на губах ковбоя, на что девушка закатила глаза. - Аккуратнее, затылок увидишь. - Да иди ты - механик снова сделала глоток. Сзади подошёл Галлахер и, потрепав Хесс по плечу, с прищуром посмотрел на Бутхилла и вышел из бара. Механик проводила его взглядом, надеясь, что эта прогулка не закончится для неё плачевно.***
Девушка, жмурясь от сильной головной боли, потёрла затёкшую шею и нащупала под ней что-то твёрдое. Лениво подняла голову и увидела ухмыляющегося Бутхилла. - Доброе утро, мышка - ковбой хитро подмигнул и улыбнулся ещё шире. Сон окончательно спал и Хесс вскочила с кровати, впрочем, тут же пожалев об этом. Голова начала пульсировать сильнее, мешая сосредоточиться на чём-либо другом, и резко стало холоднее, из-за чего кожа тут же покрылась мурашками. - Фигура зачёт, милашка - киборг сел, устраиваясь поудобнее на её кровати, и без стеснения разглядывал девушку, одетую лишь в нижнее бельё. Когда Хесс попыталась прикрыться руками, Бутхилл, уперев локоть в колено, положил голову на раскрытую ладонь. - Да ладно тебе, чего я там не видел. После этой фразы девушка слегка покраснела и кинулась к киборгу, схватив того за плечи и ощутимо встряхнув. - Что произошло вчера в баре? - чуть ли не крича, выделяя каждое слово, спросила механик. - Успокойся, в баре ничего не произошло - Бутхилл выставил руки перед собой и сделал акцент на "баре". - А вот после ты очень, мяу, активно пыталась залезть ко мне в штаны. Не то, что бы я был против... - Но? - поторопила ковбоя Хесс, попутно натягивая найденные на полу штаны. - Но пусть я весь из милого металла - Бутхилл пару раз постучал по своей груди. - Эмпатией меня всё же наделили, и когда человек за пятнадцать няшных минут напивается вусмерть от десяти напитков, выпитых залпом, это не есть хорошо. - Тебе-то какая разница? - парировала механик, закончив завязывать шнурки на топе - и где твоя шляпа и... одежда? - только сейчас Хесс заметила, что ковбой сидел без своего любимого головного убора, а тело было полностью обнажённым. Не то, чтобы тот чёрный топ что-то скрывал, но видеть голое мужское тело, пусть и полностью металлическое и без видимых половых признаков, было неловко. Очень неловко. Да ещё и внимательный взгляд серых глаз, внимательно следящих за каждым движением девушки, заставили Хесс смутиться окончательно. - Оденься, пожалуйста. - Тебе не нравится? - словно издеваясь, прошептал Бутхилл. - Скажу честно, ты мне симпатична - внезапно выпалил ковбой. - Мне правда интересно с тобой общаться, даже когда ты в милашку пьяная - он застегнул свой чёрный топ под грозным взглядом Хесс. - И, как мне кажется, иметь у себя в друзьях рукастого механика - это милашно. - Я вот думаю, дать тебе по башке сейчас или дослушать до конца - Хесс скрестила руки на груди, стараясь не смотреть на ноги ковбоя. - Как хочешь - пожал плечами Бутхилл. - Повторюсь, ты мне понравилась, и я правда хочу помочь. Если захочешь, то мы можем продолжить общение. - Я сделаю всё, что ты просишь, только надень штаны - на самом деле, Хесс тронули слова ковбоя. Знакомых, с которыми можно поговорить по душам, у неё было мало, а друзей и подавно, поэтому её собеседниками чаще всего становились Галлахер и Галот. С братом она потеряла контакт после открытия своей мастерской, когда потеряла свой телефон, благо, вчера ей удалось добыть его номер у менеджера. Так что перспектива продолжать общение с Бутхиллом ей даже нравилась. В какой-то степени. - Ладно, посмотрим на твоё поведение. - Хах, окей, мышка - затягивая ремень, сказал рейнджер. - Тогда жду тебя через три дня в Золотом Миге, покажу тебе, как развлекаются ковбои - добавил он и нахлобучил свою шляпу на голову Хесс. - Мне считать это за намёк? - девушка приподняла головной убор, чтобы он не сползал ей на глаза. Кажется, она начинает привыкать к его прозвищам. - Не, это залог того, что ты точно придёшь - Бутхилл отвесил шутливый поклон и вышел из комнаты. На это Хесс лишь закатила глаза. - Выпендрёжник. Механик повесила шляпу на ближайший крючок и подошла к зеркалу, надеясь не найти следы укусов или синяков. Благо смуглая кожа осталась нетронутой, только лицо ещё сильнее побледнело после пьянки. А значит вчера ничего, кроме её гордости и имиджа холодного закрытого механика, не пострадало. Надо будет расспросить Шивон, а пока девушка написала брату на номер, присланный Галотом. Уверив, что дела у неё идут как нельзя лучше, Хесс вспомнила про высланное Галлахером приглашение. Стоило ей нажать на ссылку, как на экране телефона появилась пёстрая надпись "Балл Гармонии". Механик пролистала вниз, прочитала про дресс-код, время и дату проведения мероприятия, и в самом конце текста увидела графу "Приглашённый:". Перед полем, который, по всей видимости, нужно было заполнить девушке, было вписано имя Галлахера. Перечитав приглашение ещё раз и поставив в своём календаре пометку в день его проведения, Хесс напечатала своё имя, а в соседней графе оставила свои контакты для связи. Ближайшие два дня она решила полностью посвятить заказам, накопившемся за ту неделю, пока ремонтировала часы. Хесс пролистала анкеты и насчитала две механические брошки в виде "Заводного Хулигана" и один летающий "Танцующий Клюв", который поднимался в воздух, усиленно махая крыльями, как только опускался слишком близко к полу или к протянутой руке. Если с брошками было всё понятно: двигающиеся шестерёнки по всему корпусу украшения заставляли его двигать руками и ногами, а иногда и издавать скрипучие звуки, напоминающие лай или рычание - то над Клювами Хесс долго ломала голову, пытаясь сделать его лёгким, чтобы он летал без помех, но в то же время и безопасным, чтобы во время игры его крылья никого не поранили. В конце концов она решила делать крылья ещё более эластичными и вкладывать инструкцию к пользованию с ярко выделенным предупреждением и рекомендацией надевать перчатки во время игры с летающим "Кошмариком". Если в первый день механик лишь устало потирала глаза под вечер, то в конце второго дня с хрустом в позвоночнике вставала со стула и буквально мечтала о массаже от Девицы. Кто бы мог подумать, что её жёсткие механические руки могут так умело разминать затёкшие плечи и шею. Когда Хесс впервые почувствовала как Госпожа Телебрюх мнёт её плечи и спину, она не на шутку испугалась, но под мягким взглядом Шивон начала успокаиваться и вышла из бара под утро, радостно расправляя плечи, мышцы в которых больше не отдавали тупой болью из-за долгого сидения в одной позе над заказами. Глубоко вздохнув, механик закончила с упаковкой и обновила статус трёх заказов, поставив "В пути" и направилась к выходу, заранее написав сообщение посыльному, чтобы он ждал её у выхода из Границы. Доставщиком у неё подрабатывал парнишка, с которым она поддерживала контакты со времён её жизни в Золотом Миге. И если Хесс с братом смогли выбраться из игорного района, то Нилан, её посыльный, всё ещё подрабатывал мальчиком на побегушках, выполняя всякие мелкие поручения. Благодаря тому, что жил он рядом с проходом, отделяющий Миг и Границу, он быстро согласился на предложение механика, тем более эта работа была относительно стабильнее всех его подработок, да и плата его полностью устраивала. Заметив знакомую рыжую лохматую макушку, хозяин которой стоял к ней спиной, Хесс ускорила шаг. Похлопала по плечу с одной стороны, а сама подошла с другой. Как бы часто она не проделывала этот трюк, доверчивый и наивный Нилан всегда на него попадался, из-за чего часто становился центром шуточек и подколов девушки. - Хесс! Привет! - но парень, в силу своего характера, на шутки девушки никогда не обижался, даже наоборот, часто сам вспоминал смешные случаи и смеялся над ними вместе с девушкой и её братом. - Привет-привет. Ну что, готов поработать? - механик протянула ему две серые и одну бардовую коробочки. - Ещё бы! Куда сегодня? - глаза посыльного тут же загорелись от предвкушения работы. - Эти две в резиденцию "Ночных Дроздов" - Хесс легонько встряхнула рукой, в которой находилось две коробочки. - Брошки подписаны, так что они там сами разберутся, а этого товарища в тематический парк, там тебя должна встретить девушка в ярком шарфике. - Вас понял, босс - Нилан приложил раскрытую ладонь к виску, отдавая честь, на что механик усмехнулась и, обняв того на прощание, направилась обратно в мастерскую.***
Всё следующее утро Хесс пыталась предугадать, что же для неё приготовил Бутхилл, из-за чего долгое время не могла придумать, что же надеть: что-то свободное или же что-то более официальное. В конце концов, девушка решила, что прогулка с ковбоем не подразумевает под собой роскошные рестораны и светские посиделки, остановила свой выбор на свободной футболке и бриджах. На выходе вспомнила про шляпу и, вернувшись за ней, надела себе на голову. Улыбнувшись на прощание своему отражению в зеркале, Хесс вышла из мастерской и направилась к выходу из Границы. Площадь встретила её знакомым шумом гостей Мира Грёз, что хотели хоть одним глазком увидеть новый строящийся участок. У статуи собралось несколько картонных птиц, что всё-таки смогли найти дорогу в гнездо. В прочем, это не надолго, ведь стоит им немного отлететь от дома, и возвращение без посторонней помощи станет для них проблематичным. Грёзотворцы разбрелись кучками по углам: кто-то жаловался на начальство, что не приняло его работу, другие спорили о том, как правильно строить грёзы, а третьи были как господин Уиттакер, стояли так же отстранённо от других без малейшей эмоции на лице. На скамейке у обрыва, как и всегда, сидел старик Чадвик, который частенько рассказывал всякие небылицы. И пусть звучали они совсем сказочно, Хесс всё равно любила слушать его истории, наравне с другими детьми, иногда забредающими в этот квартал. Девушка махнула рукой старику и спустилась к проходу, поправила шляпу, чтобы точно на слетела, и пролезла в вентиляцию, отделяющую Миг и Границу.***
Стоило девушке высунуть голову из люка, как её глаза ослепили яркие вспышки, мигающие со всех сторон от всевозможных вывесок, а на уши обрушился шум самого популярного района Мира Грёз. За полгода Хесс, живя в тихой Границе, отвыкла от шумихи и бесконечного движения вокруг. Глубоко вздохнув, механик полностью вышла из перехода, направилась к сферомёту и на подходе к механизму заметила знакомую чёрно-белую макушку, хозяин которой стоял спиной к обрыву всё в том же наряде ковбоя, с согнутыми перед собой руками. Спустя пару минут Бутхилл всё же повернулся и широко помахал рукой, а Хесс поймала себя на мысли, что всё это время, пусть из далека, рассматривала мужчину. Тряхнув головой, она помахала в ответ и забралась в механизм, через несколько мгновений оказавшись на другой стороне. - Ну, мышка, ты снова опоздала - вместо приветствия Бутхилл вернул шляпу себе на голову. - Да ладно тебе, всего лишь на несколько минут - Хесс поправила растрепавшиеся волосы. - И вообще это всё из-за твоей шляпы: если бы я её не забыла, я бы пришла вовремя. - Зато у меня был бы предлог снова заявиться к тебе домой - с наглой улыбочкой Бутхилл наклонился прямо к лицу девушки. - Тебе стоит только позвонить, и тут же окажешься у меня на ремонте - в тон ему ответила Хесс. - А это что? - механик опустила взгляд на руки ковбоя и увидела тёмно-синий свёрток. - А, это - попытался отмахнуться Бутхилл, но слегка подрагивающий голос выдал его... волнение? Во всяком случае, так показалось Хесс, может быть у него за эти пару дней успело что-то сломаться. - Один знакомый рыцарь сказал, что на свидании девчонкам принято дарить всякую милашную всячину. - А у нас свидание? - теперь девушка с хитрым прищуром приблизилась к ковбою, своим тёплым дыханием опаляя щёку Бутхилла, из-за чего тот довольно резко отскочил. - Ты чего? - Да так, неважно - мужчина чуть тряхнул головой, возвращаясь к своему обычному состоянию. - Короче, это тебе. Хесс приняла из протянутых рук подарок и в предвкушении развернула хрустящую упаковку. Внутри оказалась серебряная цепочкой с подвеской в виде шестерёнки. Девушка тут же начала рассматривать украшение: шестерёнка была вырезана из толстой серебряной пластины, да ещё и отшлифована так, словно её вырвали прямиком из машины. Благодарно взглянув на Бутхилла, который в нетерпении потирал шею, Хесс хотела было надеть цепочку, но несчастный крючок никак не хотел попадать в колечко. Тогда ковбой встал позади спутницы и, аккуратно убрав распущенные волосы вбок, ловким движением застегнул украшение. Но руки он убирать не спешил. Бутхилл медленно положил ладони на плечи механика и начал медленно поглаживать их холодными пальцами сквозь тонкую чёрную футболку. От плеч и по всему телу Хесс побежали мурашки, волосы на затылке чуть зашевелились, а внутри всё сжалось от страха. Хотя, от страха ли? Сначала девушка действительно сильно напряглась, но то, с какой аккуратностью Бутхилл поглаживал её сильно затёкшие со вчерашнего дня плечи, заставило механика блаженно прикрыть глаза и Хесс позволила себе расслабиться. - У тебя плечи забились - руки мужчины переместились чуть ниже, на спину, и принялись поочерёдно разминать каждое плечо. Тут механик окончательно расслабилась и откинула голову назад. Она чуть приоткрыла глаза и прямо перед собой увидела невероятно сосредоточенное лицо Бутхилла. Глаз, не скрытый под чёлкой, внимательно следил за руками, контролируя каждое движение, две родинки под глазом сейчас особенно сильно выделялись на фоне скул, а тонкие брови забавно хмурились, когда руки перемещались к новому участку спины. Хесс довольно громко хмыкнула, чем привлекла внимание Бутхилла, который резко убрал руки, как только заметил на себе взгляд чужих серых глаз. - Знаешь - медленно, словно боясь спугнуть и без того неловкий момент, проговорила девушка. - Я готова приглашать тебя в мастерскую только из-за массажа. - Вот значит как, да? - Бутхилл показательно скрестил руки на груди и, чуть отвернувшись, опустил голову. - Я тебе нужен только как массажное кресло. - Не придирайся к словам, человек не сможет заменить машину. - Если ты ещё не заметила - ковбой, копируя манеру многих преподавателей, о которых Хесс рассказывал брат, поднял указательный палец вверх. - Я и есть милашная, мяу, машина. - Ну и пусть, зато с тобой общаться в разы интереснее, чем со многими людьми - отмахнулась Хесс. Вот только если для девушки эта фраза, скорее всего, ничего особого не значила, то на Бутхилла она произвела сильное впечатление. Он и ранее начал испытывать некое уважение к механику, когда она отремонтировала его руку так, что самому ковбою было не к чему придраться, то теперь он почувствовал настоящее восхищение, которое, впрочем, тут же поугасло: она - механик, для неё не в новинку проводить время среди машин, так может она, как и остальные, не видит в нём никого, кроме бездушного куска железа? Но тогда она вряд ли согласилась бы на визит в бар, а после на это свидание... и вот опять он назвал эту прогулку свиданием. В последние несколько дней Бутхилл никак не мог понять, что с ним происходит: даже на "работе" он не мог думать ни о чём, кроме того дня, когда отводил Хесс домой с бара, как она что-то неразборчиво бубнила ему прямо в ухо, вызывая табун мурашек по голове, как её руки блуждали по его телу, хоть немного, но согревая ледяной металл, впитавший в себя весь холод одинокого космоса, как аккуратно он её раздевал, вспоминал шершавый шрам на правой руке, белым крестом сильно выделявшийся на её коже, и как она, со слезами на глазах, уже лёжа в кровати, умоляла его не уходить. И ведь он не ушёл. Тот, кто программировал его новое тело явно не забыл об эмпатии, да и долг Галактического рейнджера не позволил бы ему бросить кого-либо в беде и просто уйти. Так, по крайней мере, ковбой сам себя утешал. - Эй, космос вызывает Бутхилла, приём! Теперь настала очередь Хесс корчиться от боли во лбу, когда мужчина неудачно взмахнул рукой. Он, конечно, сразу же извинился, но пришлось искать ближайшую тележку с летающим мороженым, чтобы одолжить льда. Бутхилл, в качестве извинения, конечно, а не потому что ему хотелось порадовать девушку, угостил её. Так, с пластырем на лбу и сливочным мороженым в руках, пара дошла до игорного района Золотого Мига. За то время, пока Хесс здесь не было, квартал ни на каплю не изменился: всё те же автоматы, рулетки, игры, та же мягкая полосатая горка, по которой прямо сейчас скатывался шар с призом для очередного счастливчика, знакомые ларьки, со стороны которых слышались голоса продавцов, зазывающих посетителей, а чуть позже, когда Хесс с Бутхиллом подошли ближе, и ругань со спорами игроков, которые присели передохнуть и выпить Услады. Чуть в отдалении располагалась сцена, на которой стоял дирижёр, размахивающий палочкой в одном известном ему самому ритме и контролирующий игру каждого летающего инструмента, будь то барабаны или саксофон. Толпа зевак собралась у сцены, слушая, как с каждым глотком Услады игра оркестра становится всё хаотичнее и беспорядочнее. Первой сфальшивила гитара, за ней потянулась флейта, и через полминуты каждый инструмент начал играть свою мелодию, показательно отвернувшись от дирижёра и отлетев каждый к своему краю сцены. - У вас всегда здесь было так весело? - спросил Бутхилл, оперевшись о плечо механика. - Да, особенно под вечер. Относительно реального мира, конечно - уточнила Хесс и уже собиралась сбросить руку ковбоя с плеча, как её взгляд невольно упал на гитару, одиноко парившую в ближайшем к ним углу. Расстроенная, в прямом и переносном смысле, одинокая, она пыталась настроиться самостоятельно, раз за разом выдавая фальшивые ноты. Хесс невольно сжала запястье, на что Бутхилл перевернул ладонь и сжал руку девушки в ответ. - Подожди меня здесь - шепнул ковбой и резво поднялся на сцену, направляясь к углу с гитарой. Он присел рядом с инструментом и протянул руки. Гитара, к удивлению Хесс и остальных зрителей, медленно подплыла к ковбою и мягко легла тому в ладони. Бутхилл подошёл к противоположному концу сцены и сел, подогнув левую ногу под бедро другой, а правую свесив с края. Он пару раз ущипнул струны и, недовольно скривившись, подёргал колышки, тем самым натягивая струну сильнее или, наоборот, ослабляя её. Три десятка глаз внимательно следили за действием рейнджера и Хесс даже услышала характерный кокетливый смех со стороны компашки девиц, наряды которых не скрывали ничего от слова совсем. Механик закатила глаза и вдруг почувствовала неприятное жжение в районе живота, которое постепенно поднималось выше, пока не остановилось возле сердца. Хесс приложила руку к груди, пытаясь понять, что именно вызвало это неприятное ощущение. Бутхилл к тому времени настроил гитару и даже успел сыграть пару аккордов, заводя этим толпу ещё сильнее. Стоило ему ударить по струнам чуть громче, как большинство присутствующих повернули головы к сцене, некоторые даже отвлеклись от автоматов, пропустив результат своей игры. В этом районе очень долго не играла живая музыка. Звучащая не с помощью парящих инструментов, а сыгранная руками человека. На эти короткие минуты Бутхилл словно стал одним целым с гитарой, выдавая сложные аккорды, невероятный ритмичный бой, и при этом умудряясь подпевать. Хесс довольно быстро узнала мелодию, она была из репертуара госпожи Зарянки, и вместе с толпой подхватила песню, словно эхо повторяя слова за ковбоем. Задние ряды слушателей сомкнулись в некое подобие линии и начали покачиваться из стороны в сторону и девушка сомневалась, что некоторые из них выстоят до конца песни. Механик обвела взглядом толпу и приятно удивилась, увидев среди зрителей и подростков, и детей, и стариков. Песни госпожи всегда находили отклики в сердцах слушателей, а в исполнении профессионального музыканта, ведь именно такое впечатление производил сидящий на сцене Бутхилл, превращалась во что-то поистине волшебное, что-то, позволяющее забыть о насущных проблемах и позволяющее парить высоко над небом, мечтая о невозможном. Хесс вернула взгляд на сцену и встретилась глазами с Бутхиллом, который, судя по всему, всю песню смотрел прямо на неё. В этот момент мир девушки сузился до одного человека, сидящего практически напротив неё. Словно заворожённая, она продолжала смотреть в серые глаза напротив, только сейчас заметив в его зрачках узор, подозрительно похожий на прицел, а в центре, на месте красной точки, отчётливо увидела себя. Хесс невольно дотронулась до груди чётко ощущая, как с каждым пропетым словом сердце бьётся всё быстрее. Последние слова песни прозвучали особенно волшебно и стоило только гитаре утихнуть, как толпа взорвалась овациями и аплодисментами. Бутхилл, всё так же не отрывая взгляда от девушки, выпустил инструмент из рук, позволяя ему парить дальше, и спрыгнул со сцены, направляясь к своей спутнице. - Это... было великолепно - сглотнув, проговорила Хесс. - Ясен милый, я же играл - Бутхилл одарил девушку своей ослепительной улыбкой. - А если серьёзно, то спасибо. - Я даже не подозревала, что ты так классно играешь - Хесс питала некую слабость к живой музыке, особенно струнным, по типу скрипки и, как раз, гитары. Теперь у неё появилась новая слабость. - Покажи мне хоть одного ковбоя, который не ладит с гитарой, и я лично прострелю этому милашке ногу, чтобы больше не смел называть себя вестерном - для пущей убедительности Бутхилл достал из кобуры револьвер и, ловко вытащив барабан и прокрутив его пару раз, вставил недостающие три пули. - Полегче, звезда сцены - Хесс похлопала по металлическому плечу. - Кое-кто обещал мне показать, как развлекаются настоящие ковбои. - И я от своих слов не отказываюсь, мышка - Бутхилл приобнял механика за талию. - Вперёд, у нас впереди вся ночь! Первым делом ковбой решил испытать свою удачу и направился к автоматам, однако без жетонов Айдена не смог даже дёрнуть рычаг. Благо Хесс, благодаря старым знакомствам, удалось раздобыть парочку у гуляки Дэнса, причём бесплатно. Барабаны крутятся, заводила, стоящий рядом, накаляет обстановку, а у Хесс, пожалуй, впервые проснулся интерес к азартным играм. Дело даже не в самом выигрыше, а в процессе, во вращающихся изображениях, в интриге. Ведь никто не знает, какой именно прокрут окажется удачным. Бутхилл резко поднял руки вверх и победно вскрикнул, на радостях обняв девушку. Три одинаковых золотых символа на барабанах с надписью "JACKPOT" приятно удивили механика и она обняла ковбоя в ответ. Хозяин этого автомата достал из ящика два приза на выбор: серебряный браслет и такого же цвета кольцо. Бутхилл, не долго думая, взял тонкую цепочку и развернулся к девушке. Хесс протянула руку, но вместо того, чтобы позволить мужчине застегнуть браслет, сама выхватила украшение и, пока Бутхилл не успел среагировать, ловко закрепила его на механической руке. - На тебе он смотрится лучше - и она была права: серебряная цепочка выделялась на фоне чёрного шарнира-запястья и гармонично смотрелась со всем железным корпусом в целом. - Что ж - Бутхилл прикрыл шляпой глаза, тихонько звякнув новоприобретённым украшением. - Теперь я стал ещё более милашным. - Я даже переводить не буду, ты действительно стал милашкой - Хесс протянула руку и потрепала застывшего ковбоя по щеке. Девушка ожидала, что Бутхилл тотчас отпрыгнет от неё, как сделал получасом ранее, и начнёт ругаться, но вместо этого киборг прильнул к гладящей его руке и, глубоко вздохнув, прикрыл глаза. Хесс продолжала стоять, заворожённо смотря на мужчину. Сегодня он казался совсем другим человеком, нежели тот наглец, явившийся в её мастерскую около недели назад. Может, зря она не послушала Галлахера? Привяжется ещё к этому ковбою, что потом будет делать? Но сейчас ей не хотелось что-то менять, хотелось стоять здесь и гладить на удивление тёплую щёку Бутхилла, не думая о завтрашнем дне, о работе, о... - Хесс, и ты здесь! Девушка вздрогнула и резко убрала руку, вызвав этим недовольный вздох со стороны мужчины. Хесс повернула голову: со стороны большой горки к ним приближалась знакомая рыжая макушка. Стоило механику пойти на встречу другу, как на неё налетел громко хохотавший серо-рыжий ураган, ту же сковавший её в крепкие объятья и оторвав её от земли. - Нилан! Тоже отдыхаешь? - девушка обняла парнишку в ответ и, встав обеими ногами на землю, опустила глаза и увидела мальчика в чёрных перчатках, который скромно спрятался за ногой друга. - Ты не говорил, что у тебя есть сын. - Он не мой - лицо Хесс тут же вытянулось в удивлении, а вопрос вот-вот грозился слететь с языка. - Нет, у него есть мама, не кипишуй. Аннэ, подойди, пожалуйста. Девушка в длинном синем платье, стоявшая всё это время чуть поодаль, подошла к Нилану и встала рядом с сыном. Её взгляд был направлен Хесс за спину, прямиком на Бутхилла, что стоял со скрещенными руками и хмурым видом, стреляя глазами в посыльного. - Бутхилл, знакомься, это Нилан, мы познакомились, когда я жила здесь - с улыбкой представила друга Хесс. - Недавно устроился ко мне доставщиком. - Ясно - ковбой не удостоил парнишу и взгляда. - Нилан, это Бутхилл, он - рейнджер, только недавно прибыл на Пенаконию и попал ко мне на ремонт. - Приятно познакомиться! - лучезарно улыбнулся парнишка и протянул руку ковбою. Тот, в свою очередь, скептически отнёсся к жесту, но на рукопожатие ответил, и так сильно сжал ладонь Нилана, что Хесс могла поклясться, что она слегка хрустнула. В прочем, даже если посыльному и было больно, вида он не подал. - Вы тут давно? - Да, и уже уходим - ответил за девушку Бутхилл, приобнял её за плечи и направился к выходу из района. Хесс успела лишь помахать на прощание Нилану и позволила увести себя, не сдерживая широкую улыбку. - Чего лыбишься? - спросил ковбой, когда они подходили к проезжей части. - Скажи честно - постаралась начать серьёзно Хесс. - Ты ревнуешь? - Кто? Делаю что? Не смеши меня, милашка - тут же вспылил Бутхилл, издав звук, напоминающий кашель и смех одновременно, а Хесс засмеялась в голос. - Ой, да иди ты в звёздочку, зайка! Каждое "ругательство" Бутхилла вызывало новую волну хохота от Хесс, чем ещё сильнее выводило ковбоя из себя. В конце концов мужчина молча перешёл дорогу и облокотился на поручни, опустив взгляд на статую Часика, стоявшую посреди нижнего яруса и освещённую со всех сторон мощными прожекторами. Успокоившись, Хесс отмахнулась от назойливого рекламного стенда и подошла к ковбою, так же перевесив ладони через перила. Опустила взгляд на монумент и слегка зажмурилась: в районе Айдена свет исходил разве что от автоматов с ларьками и самой сцены, впрочем своим освещением она не могла сравниться и с пятой частью яркости статуи. Глубоко вздохнула и подошла ближе к Бутхиллу, прижавшись к нему плечом. - Спасибо - прошептала механик. - Давно я так не веселилась. Ковбой слегка опустил голову, натянул шляпу на глаза, резко развернулся спиной к статуе, облокотился на перила локтями, возвращая своему виду привычную наглую ухмылочку. - Ясен милый - из-под полов шляпы на неё уставились серые глаза. - Ты же гуляла со мной - Хесс на эту фразу лишь молча усмехнулась. - Ладно, пойдём, провожу тебя. Маленьким мышкам давно пора спать. - Наглым жеребцам тоже пора на боковую. - Ах это я - наглый жеребец? - медленно подходя к отступающей девушке, уточнил Бутхилл. - Ну держись, милашка! Ковбой попытался схватить механика, но она ловко увернулась от протянутой руки и запрыгнула в ближайший сферомёт, в мгновение ока оказавшись на другой стороне, прямо у входа в Границу грёз. Бутхилл, в прочем, и не думал отставать от девушки, и приземлился в паре-тройке метров от неё, напугав этим гостей какого-то кафе. Синяя футболка мелькнула за углом, тут же исчезая в круглом проходе, и киборг ринулся за ней. В тоннеле его вёл за собой заливистый смех девушки, получавшей неизмеримое удовольствие от их маленькой погони, и Бутхилл, сам того не заметив, начал посмеиваться вслед за ней. Хесс выпрыгнула из прохода, чуть не столкнувшись с парочкой грёзотворцев, и юркнула за каменную лестницу, надеясь, что мужчина её здесь не найдёт. Механик глубоко выдохнула, чуть запыхавшись из-за погони и устремила взгляд вперёд, прямо к строящейся части Границы, хорошо видимую с обрыва, на краю которого сидел мужчина, повернувший голову на звук, как только девушка запрыгнула в это "укрытие". - Хесс? - незнакомец сидел напротив заката, из-за чего механику было сложно разглядеть его получше, но знакомый голос не оставил никаких сомнений. - Даин? Ты здесь от куда? - девушка прикрыла ладонью глаза и, свесив ноги в пропасть, села рядом с братом. - Прихожу сюда иногда, когда хочу отдохнуть от офисных разборок и работы в целом - брат снова устремил взгляд вперёд, пригладив выбившиеся из пучка серые пряди. - А ты здесь откуда? - Ну, я тут живу последние полгода, спасибо, что спросил. - Я заметил, за это время ни разу тебя здесь не видел. - Надо было написать, тогда бы пришла сюда. Может даже в гости бы пригласила. - Номер сначала бы научилась оставлять, а потом про сообщения бы заикалась. - Вообще-то, я потеряла телефон и все старые номера вместе с ним, так что... - Хесс поняла, что сама загнала себя в ловушку и, не выдержав насмешливого лица "Люцерна" с приподнятой бровью, рассмеялась в голос. - Ладно, твоя взяла. Я виновата, признаю. Даин рассмеялся вслед за ней. В детстве у них часто происходили подобного рода перепалки и, как более начитанный и спокойный, старший близнец чаще выходил из них победителем. Хотя Хесс тоже иногда выигрывала и последующие несколько дней постоянно напоминала брату о своей маленькой победе. Впрочем, это продолжалось только до следующей победы Даина. - Ну хоть отнекиваться не стала - он легонько пожурил младшую. - А если серьёзно, ты что тут делаешь? - С прогулки возвращалась - Хесс хотела было уклониться от ответа, но решила, что лучше сама расскажет хотя бы часть правды, чем брат узнает её от кого-нибудь другого. Например, от Галлахера, который решит, что девушка слишком сильно сблизилась с рейнджером. - Один интересный клиент позвал развеяться. - Вот как - многозначительно сказал Даин, растягивая гласные. - "Интересный клиент" - брат вернул взгляд на Хесс, поигрывая бровями. - Ой, да угомонись ты - девушка оттолкнула его лицо от себя, вызвав новую порцию смешков у экономиста. - Ещё не известно, во что это выльется. Может, это свидание было первым и последним. - Так у тебя было свидание - Даин снова наклонился к сестре, прищурил взгляд и продолжил играть бровями. - Я тебя сейчас сброшу - без тени смеха предупредила Хесс. - Всё-всё, больше не буду - брат выставил руки перед собой, отодвигаясь от механика. - А я могу с ним познакомиться? - Даин! - Что? - искренне удивился "Люцерн". - Я правда хочу с ним познакомиться. - Я не знаю, где он сейчас - протараторила Хесс. По сути она не солгала, ведь кто знает этого ковбоя, как далеко он мог убежать. А может ходит по площади и высматривает, а она сидит здесь и болтает с братом. В моменте ей стало жаль Бутхилла и одновременно с этим стыдно перед ним. Заметив, что Даин уже готов возмутиться, мол, "как он посмел тебя бросить?", девушка поспешно добавила. - У нас были своеобразные догонялки: он меня поддразнил, я в ответ, он за мной, я от него, я в проход, он за мной, я сюда, а он... - Хесс развела руками в стороны. - Где-то здесь. - Понятно - усмехнулся Даин. - Главное, что тебе было весело - "Люцерн" потрепал сестру по голове, слегка взлохматив волосы, и положил её голову себе на плечо. - Ты же знаешь, что я люблю тебя. - Знаю - тут же ответила девушка. - И я тебя тоже. - Мышка. Внезапный окрик из-за спины заставил механика резко подскочить и развернуться, под хитрый прищур брата, разумеется. У основания лестницы, уперев руки в бока, стоял Бутхилл, глядевший на близнецов из-под шляпы. Девушка ту же улыбнулась и подбежала к ковбою. - Когда прячешься, старайся не разговаривать слишком много - натягивая шляпу механику на голову, проворчал киборг. - Ой, да я специально, чтоб тебе было легче найти - Хесс поправила шляпу и обернулась на подходящего к ним экономиста. - Знакомься, это Даин, мой брат-близнец. - Да я заметил - сказал Бутхилл, наблюдая, как на него смотрит пара серых глаз, одинаково прищуриваясь, с одними и теми же родинками на щеках и носу, как две правые руки синхронно поправляют выбившуюся прядь и как у обоих в правом ухе сверкнуло по паре серёжек. Единственное различие было в том, что у Хесс украшения были серебряные, а у Даина - золотые. - Приятно познакомиться - "Люцерн" протянул руку, внимательно разглядывая нового знакомого сестры. Слегка скривился, когда Бутхилл, по видимому, слишком сильно сжал его руку. - Надо же, а хватка у вас и впрямь железная. - Это вы, офисники, стали слишком нежными - не моргнув и глазом, ответил ковбой. Хесс покосилась на брата, с трудом сдерживая смех. Даин же, слегка тряхнув рукой, легонько стукнул девушку по плечу и с улыбкой сказал: - Что ж, теперь я вижу, чем вы так понравились сестре. Я рад, что появился кто-то, способный ответить этой язве - усмехнулся Даин, уворачиваясь от ответного удара девушки. Хесс оставила попытки добраться до брата и, скосив на него глаза, прикрыла шляпой от чего-то вдруг ставшие красным щёки. Бутхилл же прикрыл ладонью лицо и, откашлявшись, обратился к девушке: - Меня по работе вызвали, так что сегодня проводить не смогу, извини - Хесс слегка удивилась тому, что ковбой, видимо, из-за присутствия брата, старался говорить более мягко. - Ничего страшного, я не обижаюсь - поспешила успокоить мужчину. - Мы с братом как раз давно не виделись, вот и прогуляемся - Хесс снова поправила так и норовивший слететь головной убор. - Ну вот и отлично. Я заскочу завтра, заодно и шляпу заберу - он хитро подмигнул девушке. - Хорошо - тут же обрадовалась механик. - Тогда до завтра - Хесс по привычке раскрыла руки для объятий, как она часто прощалась с близкими и друзьями. Бутхилл, явно такого не ожидая, нерешительно шагнул к ней ближе и одной рукой обнял девушку за плечи, а другой за талию. Хесс же повисла на его шее, прижавшись щекой к плечу. Железные пальцы мягко поглаживали спину, вырисовывая известные только ковбою узоры. Девушке хотелось бы задержаться в таком положении ещё ненадолго, кто знает, когда ещё этот непредсказуемый ковбой позволит обнять его. Сзади, словно подавившись, закашлял брат, напоминая о своём присутствии. Отстраняясь, Хесс разочарованно выдохнула и случайно задела ухо Бутхилла губами. Девушка могла поклясться, что в этот момент ковбой судорожно вздохнул и метнул на неё удивлённый взгляд. Впрочем, когда девушка вернулась к брату, на неё снова смотрели всё те же насмешливые серые глаза. Бутхилл, махнув рукой на прощание, развернулся и направился к проходу в Золотой Миг. - Ковбой отдал тебе шляпу? - удивился "Люцерн". - Не смей заканчивать свою мысль, Даин, это ничего не значит. - Как скажешь - быстро сдался брат. - Так что, прогуляемся? - С радостью - улыбнулась Хесс. Как оказалось, за полгода у Даина накопилось достаточно много новостей и сплетен, большинство из них, конечно, касалось Фестиваля Гармонии, но кое-что интересное Хесс для себя узнала. Например, господин Воскресенье остался очень доволен её работой и планирует в скором времени прислать ещё пару реликвий на ремонт, или что госпожа Зарянка в последнее время перестала появляться на публике, а на последней встрече с главами кланов всё время кашляла и голос её довольно сильно хрипел. Но были и хорошие новости: "Дрозды" почти закончили с очередной стадией застройки Границы Грёз, поэтому "Гончие", дежурившие у действующего сейчас входа, скоро переместятся глубже в город и у Хесс больше не будет с ними проблем. Или что подготовка к Фестивалю идёт полным ходом, Даин даже пригласил её в Резиденцию утренней росы, чтобы девушка своими глазами увидела всю красоту убранства. Так же заикнулся и про балл, до которого оставалась ровно неделя. - Я уже иду туда - в ответ на предложение брата, девушка открыла присланное Галлахером приглашение. - Так что ты опоздал, братец. - Пойдёшь одна, без сопровождения? - явно на что-то намекая спросил Даин. - Что ты имеешь ввиду? - Хесс чуяла подвох. - Не хочешь раздобыть приглашение для своего ковбоя? - экономист постучал по экрану своего телефона с открытой на нём вкладкой Балла. - Во-первых, он не мой - Даин закатил глаза. - А во-вторых, я только за. Сможешь его пригласить? - Если бы не мог, то и не предложил бы - "Люцерн" пару раз провёл по экрану и вписал имя ковбоя в знакомую Хесс графу, уточнив у сестры имя. - Я вышлю тебе приглашение, передашь ему при завтрашней встрече. - Спасибо - Хесс бросилась на брата с объятиями. - Ты лучший! - Напоминай мне об этом почаще, а то стал что-то забывать, что у меня есть сестра - обнимая девушку в ответ, сказал Даин. - Твоя мастерская? За разговорами и сплетнями Хесс не заметила, как они подошли к дому, в котором расположилась девушка. В её рыжим цветом светилась вывеска без надписи, просто оранжевый прямоугольник со сглаженными углами. Хесс так и не смогла придумать название для своей мастерской, поэтому довольствовалась тем, что есть. Может быть когда-нибудь её безымянная комнатушка и обзаведётся своим собственным названием, ну а пока это просто "Оранжевая комната". - Да, моя. Спасибо, что проводил - Хесс ещё раз обняла брата, на этот раз прощаясь. - Всегда пожалуйста - Даин сомкнул руки у неё за спиной. - Не забывай только, что у тебя есть брат, хорошо? - Обещаю. Выпустив "Люцерна" из своих объятий, Хесс поднялась к себе и повесила шляпу на первый попавшийся крючок. Пора бы отвести специальное место под неё, этот убор скоро станет неотъемлемой частью аутфита девушки. Подошла к доске, пролистала входящие сообщения и в этот момент звякнул телефон. Быстро скачав приглашение для Бутхилла и отправив брату стикер с мышкой в виде сердечка, Хесс решила остаток вечера провести за поиском материалов для шумоизоляции своей комнатки. Сейчас она, может быть, никому особо не мешает, но в будущем точно пригодится. Галот дал несколько наводок, чтобы долго не искать продавца, и посоветовал пригласить к себе мастера, тот сможет рассчитать нужное количество материала и поможет установить его. Хесс, конечно, не хотелось бы водить к себе в дом незнакомцев, но к совету она всё же прислушалась. Механик назначила встречу через два дня и, довольная собой, направилась в душ, в надежде немного расслабиться под горячей водой перед сном.***
Тихий стук в окно прервал работу девушки, сидевшую в этот момент в максимально скрюченной позе над очередной механической брошкой. Сначала Хесс подумала, что ей показалось, но когда звук повторился вновь, она разглядела тёмно-серую руку, усердно машущую ей по другую сторону. - Да ты издеваешься - в сердцах прошептала Хесс и кинулась к окну. Свежий воздух проник в комнату, а вместе с ним и наглый ковбой. - Ты что здесь делаешь? - Ну, мышка, я же обещал зайти - Бутхилл сдёрнул с крючка свою шляпу. - А рейнджеры своё слово всегда держат. - Да я не об этом, ты почему влез через окно? - А почему нет? - как ни в чём не бывало пожал плечами киборг. - Так веселей. На это заявление Хесс лишь закатила глаза и села обратно за стол работать. Девушка снова скрючилась над украшением, а Бутхилл принялся рассматривать комнатку: при входе в глаза сразу бросался большой металлический стол со множеством коробочек, ящичков и полочек, доверху заполненными всякими упаковочными материалами, запчастями и мелочёвкой, чуть в стороне, у стены, расположилась одноместная кровать, а рядом с ней небольшой шкаф, по-видимому с одеждой, над кроватью красовалась деревяная полочка с парой книг и звёздным яликом. Бутхилл взял игрушку в руки и принялся рассматривать её со всех сторон. - Ты специально оставила его таким потрёпанным? - спросил ковбой, не отрывая взгляда от кораблика. - Нет, это мой первый ялик - Хесс старалась не дышать на брошку, опасаясь, что малюсенькие пружинки могут слететь. - Я собрала его в одиннадцать. - Слушай, а неплохо, почти как настоящий - Бутхилл продолжал рассматривать поделку. - Только тут кольцо добавить и немного золотом покрыть, и будет вылитая копия. - Думаешь? Он весь раздолбанный - с долей пессимизма ответила Хесс. - Я тебя умоляю, мышка, они там все на таких размилашенных яликах летают. - Это ты так незаметно хвастаешься своим кораблём? - этой фразой механик буквально ткнула пальцем в небо. Кто ж знал, что предположение окажется верным. - Моя милашка не сравнится с их развалюхами! - тут же похвастался Бутхилл. - Если выпадет случай, проведу тебе экскурсию - игриво подмигнул ковбой. Хесс закрепила золотую пластину на украшении, зафиксировав шестерёнки, и устало потянулась на стуле. Позвоночник тут же радостно захрустел. Бутхилл, удивлённо свистнув, подошёл сзади и начал массировать её плечи. Механик удовлетворённо выдохнула и подалась назад, облокотившись на металлический корпус. - Не-а, мышка - киборг вернул Хесс в изначальное сидячее положение. Девушка тут протестующе замычала. - Мне так не удобно. Девушка прикрыла глаза, чувствуя, как мышцы спины постепенно расслабляются, плечи оживают, снова приобретают способность двигаться, а поясница снова начала подавать признаки жизни, когда умелые руки Бутхилла добрались до неё. - Зуб даю, что раньше ты был первоклассным массажистом - Хесс чуть приоткрыла один глаз. - Возможно - пожал плечами ковбой. - В смысле? - Я практически не помню жизни до того, как стал этим милашным куском железа - Бутхилл отвёл взгляд в сторону и чуть сжал плечи девушки. - Совсем ничего не помнишь? - Холод, запах гари, гнев и несколько не самых приятных воспоминаний - ладонь описала неровные круги в воздухе. "Он не выбирал такой жизни" - мысль, словно молния, пронеслась в голове Хесс. Она вспомнила своё первое впечатление при встрече с ковбоем, как она удивилась, увидев полностью механическое тело, как чинила его руку, словно врач вправляет вылетевшие кости назад, а от Бутхилла не услышала даже вздоха или стона от боли, как ствол от пушки случайно появился на месте указательного пальца или как он вливал в себя бокал за бокалом, пока сама Хесс уже практически заснула на борной стойке. Вот так живёшь и ничего не чувствуешь: ни боли, ни опьянения, ни изменения температур, ни вкуса и запаха, ни прикосновений к своему телу. На смену первым воспоминаниям о ковбое пришли другие, об их недавней прогулке: как Бутхилл играл на гитаре и даже не поморщился, когда твёрдые, похожие на проволоки струны впивались в его пальцы, как Хесс пару раз поёжилась, когда они стояли у статуи Часика, а ковбою было словно всё равно на ветер, как он слишком сильно сжимал руку при знакомстве с Ниланом и Даином. Тогда Хесс казалось, что он делает это чисто из вредности, а ведь он мог просто не почувствовать, когда нужно остановиться. - Вот только не надо меня жалеть - резкий голос Бутхилла прервал поток мыслей девушки. - Ну-ка повернись, мышка. Он крутанул стул, и Хесс сначала пыталась закрыть лицо руками, но когда Бутхилл аккуратно, словно боясь раздавить, убрал её ладони, он увидел крупные слёзы, что успели намочить воротник свободной футболки. Серые глаза и кончик носа слегка покраснели, губы, что девушка усиленно поджимала, стараясь сдержать накатывающие новой волной слёзы, чуть распухли. Впервые в этой жизни наблюдая такую картину, Бутхилл даже по началу растерялся: другие, как правило, видели в нём только либо рейнджера, при виде которого многие бежали, не оглядываясь, и прятались в ближайшей подворотне, либо робота, которого можно унижать, как тебе угодно, он - робот, всё равно ничего не почувствует. Так часто бывало в барах, когда особо весёлая компания обращала на него внимание. Правда, когда Бутхилл выходил из такого бара, этих пьяниц тут же окружали врачи. - Эй-эй, ты чего, прекращай давай - затараторил ковбой, большими пальцами вытирая непрекращающиеся слёзы. - Ну, подумаешь, судьба восхитительная, так это моя судьба. Ты-то чего ревёшь? Давай, прекращай - его глаза лихорадочно бегали по лицу девушки - ну всё, заканчивай, я правда... - Хесс резко выпрямила руки и прижала голову киборга к своей шее. - Эй, ты чего? - Замолчи. И он послушался. Прижатый к тёплой коже, с растопыренными руками, скрюченной спиной, Бутхилл пытался понять, что ему делать: жизнь и работа рейнджера не подразумевает за собой утешение внезапно появившихся друзей. Он чувствовал, как слёзы скатываются по его щеке и падают с подбородка, и каждая новая мокрая дорожка вызывала волну мурашек. Когда всё тело теряет способность ощущать прикосновения, голова, оставленная человеческой, становится одной большой сверхчувствительной зоной, от прикосновений к которой дыхание сбивается, а мысли путаются. Только Бутхилл успел подумать о том, что у Хесс очень тёплые ладони, как девичьи пальцы принялись перебирать его волосы, поглаживая кожу головы, и все мысли резко исчезли, оставляя место для давно забытых ощущений. Ковбой расслабленно выдохнул и сомкнул руки на спине механика, позволив девушке дальше играться с его прядями. Хесс и сама не ожидала от себя такой реакции, но что-то в словах Бутхилла напомнило ей о времени, когда они с братом и отцом только прибыли на Пенаконию. Последнее, что она запомнила о реальности, это ругань Наилла с работниками Отеля Грёз, холодную воду в какой-то ванне, а после тёмную подсобку в Золотом Миге. И когда брат начал уходить на занятия, ко всем этим воспоминаниям добавилось чувство одиночества. Девушку настолько впечатлило то, с какой лёгкостью Бутхилл отзывался о своей прошлой жизни, да ещё и её воспоминания резко дали о себе знать, и слёзы брызнули неконтролируемым потоком. Ковбой в очередной раз выдохнул, опаляя шею Хесс горячим дыханием, из-за чего механик вздрогнула, выпуская мужчину из объятий. Она неловко погладила плечо киборга, смахивая несуществующую пыль, и отвела взгляд в сторону. - Прости - она заправила прядь за ухо. - Не знаю, что на меня... - Тебе легче? - перебил её Бутхилл и сел прямо. - А? Да, мне полегчало, спасибо - шёпотом закончила девушка. - Обращайся - ковбой поднял шляпу, упавшую, когда механик резко обняла его, и отряхнул от пыли. - Теперь буду знать, как успокаивать тебя, плакса - только Бутхилл закончил предложение, как на губах появилась знакомая наглая улыбочка. Хесс хотела было возмутиться, но тут ковбой притянул её голову и легонько чмокнул в макушку и на его место тут же опустилась шляпа. - Прости, работа - Бутхилл шагнул к окну, через которое забрался к девушке. - До завтра, мышка - ковбой махнул рукой и выпрыгнул на улицу. - Подожди, приглашение! - Хесс бросилась к раскрытому окну, но киборга уже и след простыл. Девушка чуть разочарованно вздохнула, повесила шляпу на ближайший свободный крючок, вернулась к работе над брошкой.***
После этого Бутхилл стал навещать девушку каждый день, всё так же заползая через окно, которое девушка теперь держала открытым. Хесс при первой же возможности рассказала ему про бал и выслала приглашение. Ковбой этой новости не сказать, что обрадовался, но перспектива сопровождать её на танцах и провести с ней побольше времени и после выглядела довольно заманчиво. Для себя он решил сначала обзавестись приличным костюмом, после небольшой перепалки с девушкой ("Да что тебе не нравится в моём наряде? Как по мне милашно и сексуально"), а уже после научиться танцевать. Привычные для Хесс объятия и невесомый поцелуй в макушку от Бутхилла с последующим надеванием на неё ковбойской шляпы стали некой традицией их прощаний, девушка даже сама напоминала ему об этом, подставляя голову. Когда до бала оставался один день, Хесс напомнила мужчине про вальс, являющийся неизменной традицией любого мероприятия, проводимого на Пенаконии. - Давай вставай, отдохнули и хватит - механик встала перед сидевшим на земле Бутхиллом. - Когда же ты поймёшь, что это бесполезно? - ковбой скрестил руки на груди. - Когда ты перестанешь наступать мне на ноги хотя бы раз в тридцать тактов. - То есть - никогда? - с надеждой в глазах спросил Бутхилл. - Именно - Хесс подцепила его шляпу и надела себе голову. - Поднимайся, ещё пару раз прогоним, и на сегодня всё. Услышав, что трёхчасовое занятие подходит к концу, Бутхилл слегка оживился и встал на ноги. Рука привычно легла на талию девушки, механическая ладонь обхватила девичью, и пара снова закружилась под порядком надоевшую музыку вальса. В квартире Хесс места было маловато для танцев, так что им пришлось найти подходящий закуток, расположенный недалеко от прохода в Золотой Миг. Спустя пару тактов ковбой снова наступил на ногу спутницы, сделав слишком длинный шаг. Впрочем, Хесс, довольно быстро привыкнув к отдавленным ногам, даже не поморщилась. Этот танец несколько отличался от предыдущих: не считая того, что мужчина ни разу не сбился, что уже можно считать достижением, он весь танец, не отрываясь, смотрел прямо на девушку. Ей на секунду даже показалось, что он даже не моргал. Она же не отставала, также глядела на него в упор. Может, она задумалась на секунду или отвлеклась на что-то, но пропустила момент, когда Бутхилл прижался к ней практически вплотную, целуя, жадно сминая и покусывая её губы. Хесс глубоко вздохнула, когда ладонь, что покоилась на талии, чуть сжалась, а на шею легла вторая рука. Девушка скосила глаза на ковбоя и заметила, что тот наблюдает за ней, ожидая реакции. От его проницательного взгляда сердце забилось быстрее и лишние мысли тут же исчезли из головы. Он чуть сильнее сжал челюсть, прокусывая тонкую кожу до крови и тут же зализывая место укуса, словно извиняясь. Привкус железа, вперемешку с горьковато-сладким, словно крепкий ликёр, грейпфрут и бергамот, расцвёл на языке. Хесс прикрыла глаза, отдаваясь ощущениям, и постаралась ответить на поцелуй. Холодный ветер снёс шляпу, на которую мужчине сейчас было абсолютно наплевать. Бутхилл переместил руку с шеи на подбородок, приподнял голову девушки и смело толкнулся языком ей в рот, очерчивая десну и переплетаясь с чужим. У девушки перехватило дыхание и она, чтобы не упасть на землю из-за дрожащих коленок, свободной рукой обхватила спину ковбоя, сжимая и слегка натягивая белые длинные пряди. Бутхилл резко выдохнул, когда чуть подрагивающая холодная ладонь легла ему на затылок и оттянула волосы. Он первым разрывает поцелуй с ужасно пошлым и влажным звуком и отпускает подбородок. Прикрыл глаза, чувствуя, как чужая ладонь продолжает поглаживать затылок, и поднял голову вверх, оголяя шею, к которой Хесс тут же прижалась губами. Проводила каждую выпирающую венку, что в итоге скрывалась за железным воротником, обвела языком подрагивающий кадык, с каждым движением всё сильнее опаляя дыханием чувствительную кожу. Робость, нежность, желание - всё это механик старалась вложить в свои поцелуи. И, судя по обрывистому вздоху, её это удалось. - Остановись - простонал Бутхилл. Хесс тут же отпрянула назад, но руку со спины не убрала. Взгляд исподлобья, чуть сильнее сжавшаяся ладонь и поджатые губы - всё это лучше всяких слов выдавало переживания девушки. Это был её первый поцелуй и она искренне опасалась, что своими необдуманными действиями она умудрилась всё испортить. - Мышка, не думал, что ты можешь так смутиться от обычного поцелуя - и снова наглая ухмылочка. - Что же будет, когда я зайду чуть подальше? Холодный ветер налетел с новой силой, царапая раскрасневшиеся щёки девушки. Она тут же пожалела, что шляпа было где-то далеко, иначе убор уже оказался бы у него на лице. От резко изменившегося взгляда Бутхилл засмеялся, уворачиваясь от тычков и подзатыльников. - Тише, мышка - ковбой перехватил её руки и оставил на каждой по поцелую. - Я ведь могу и завестись. Хесс тут же прижала руки к себе и сердито выдохнула, что вызвало у Бутхилла новую порцию смешков. Он ещё пару раз чмокнул девушку в губы и направился к выходу из закутка. - Пошли, тебе ещё мою шляпу искать. - Мне? - тут же возмутилась девушка. - Как будто я виновата, что она у тебя плохо крепится к голове. - А может у кого-то головка слишком маленькая, а, мышка? - Ой, да иди ты - сдалась Хесс, обгоняя ковбоя. Только она вышла из-за угла, как тут же врезалась в чью-то грудь. - Даин? "Люцерн" стоял, скрестив руки на груди и облокотившись к стене. Его лицо и волосы скрывала знакомая ковбойская шляпа. Как только Бутхилл вышел вслед за Хесс, экономист вперил в него строгий взгляд. Тот, впрочем, и бровью не повёл. Даин медленно снял головной убор и подошёл к ковбою, не сводя с него взгляда. Приблизился практически вплотную и впечатал фетровую шляпу ему в грудь. - Хоть волос с её головы упадёт - тихо, почти шёпотом начал "Люцерн". - Я всю Семью на уши поставлю, только чтобы твоя голова стояла на моём столе в качестве трофея, ты меня понял? - Если такое случиться, я сам принесу свою милашную голову на стол. После этой фразы Даин опустил руку и Бутхилл смог надеть настрадавшийся головной убор на голову. Экономист вернул на своё лицо расслабленный вид и повернулся к Хесс. - "Интересный клиент", да? На этот раз кулак девушки достиг своей цели, отвесив брату ощутимый подзатыльник. Даин ещё немного поиздевался над сестрой и, пожав руку Бутхиллу и напомнив про завтрашний бал, отправился обратно в свою резиденцию. У мастерской Хесс так же потянулась за поцелуем в макушку, вот только у ковбоя было своё мнение: он притянул девушку и, приподняв её подбородок, оставил ещё серию поцелуев, чётких, обрывистых, жарких. Каждый из них он прерывает с громким, мокрым звуком, вгоняя механика в краску всё сильнее. Когда девичьи губы стали цвета спелой вишни, Бутхилл резко отстранился, с упоением наблюдая, как Хесс тянется вслед за ним. Последний раз чмокнув девушку в губы, ковбой привычным движением надел на неё шляпу и направился к выходу из Границы, а механик, всё ещё находясь в небольшом шоке от всего происходящего, поднялась к себе в комнатку.***
Бутхилл резким движением поправил галстук и пожаловался на духоту, опалив при этом ухо девушки. Даже после начала бала она не смогла отойти от удивления, увидев ковбоя в традиционном чёрном смокинге и брюках, с завязанным на шее ярко-красным галстуком, прилизанными волосами и, что самое главное, без своей любимой фетровой шляпы. Он попросил Хесс оставить её в мастерской, намекая, что планирует заскочить к ней после мероприятия на ремонт: в последнее время ствол из указательного пальца плохо выходит либо не появляется совсем. Когда Хесс чуть отошла от оцепенения, ковбой галантно протянул ей руку, подставляя локоть, и провёл её в большой, яркий, украшенный различной цветочной мишурой бальный зал, по всему периметру которого уже разбрелись группки из высшего общества со своими приглашёнными спутниками, беседуя на всякие отвлечённые от Фестиваля темы. Например, Хесс краем уха услышала, что кто-то из "Дроздов" выходит замуж и искренне порадовалась за девушку, а ещё, что в "Гончих" сегодня будет пополнение и нового члена фракции должны были представить в самый разгар бала. Девушка полночи ходила кругами по комнатке, продумывая различные варианты того, как и когда ей признаться Бутхиллу в том, что её отец - один из последователей Доктора Примитива. С одной стороны, она прислушивалась к брату и Галлахеру и держала информацию под строгим секретом, из-за чего старалась не привязываться к кому-либо. Но с другой, если те поцелуи стали началом чего-то большего, то скрывать правду не представлялось возможным, Бутхилл, рано или поздно, узнает о её родословной и чем дольше она тянет, тем сильнее трещина недоверия между ними. В конце концов, ковбой же поделился с ней известными ему подробностями прошлой жизни и переживаниями, значит, ей нужно ответить тем же. Ведь так строятся отношения, на доверии, разе нет? - Ты сегодня сама не своя, мышка - передав Хесс бокал с золотистым напитком, заметил Бутхилл. - Давай признавайся, с другим ковбоем развлекалась? - Что? - вынырнула из своих мыслей девушка. - А, нет, просто не выспалась. Надо поговорить, срочно. - Ого, к чему такая серьёзность, мышка? - Это по поводу моих родителей - Хесс нервно затеребила ткань длинного серебристого платья. - Отца, если быть точнее - она слегка сжалась под внимательным взглядом серых глаз, тщательно подбирая слова. - Я всю ночь думала, как тебе об этом сказать и в итоге... - Хесс! - к ним подбежал запыхавшийся Даин. - Хесс, вот ты где, надо поговорить, срочно. - Даин, не сейчас, я... - Это не обсуждается - "Люцерн" схватил сестру за руку и потащил в отдалённый угол, оставляя ничего непонимающего Бутхилла за спиной. - Мы на минутку. Серый смокинг брата слегка помялся, да и причёска выглядела не лучше, видимо, разговор действительно нельзя было откладывать. - Новый член "Гончих" - это Наилл! - выпалил брат, как только они скрылись от посторонних глаз в одной из комнатушек. - Это отец, он снова прибыл на Пенаконию в поисках других последователей - глаза Хесс широко раскрылись, в панике заметавшись по помещению. Как неудачно совпало, что она собиралась рассказать рейнджеру всю правду о себе именно сегодня. Видимо, за неё это сделает кое-кто другой. - Тебе нужно найти ковбоя и увести от сюда и это не обсуждается! - девушка хотела было возмутиться, но громкий голос экономиста резко перебил её. - Только он узнает об этом, как ты и я обзаведёмся лишними дырами в теле, ты понимаешь это? - Откуда ты знаешь..? - О чём? Что он - рейнджер? - Хесс утвердительно кивнула. - Я, если помнишь, один из "Люцернов" и имею доступ к приглашённым на Фестиваль. Пришлось, правда, покопаться, чтобы найти твоего ковбоя. И Боже мой, Хесс! - он снова вцепился в плечи сестры - чем ты думала, когда сближалась с ним? Неужели этот рейнджер настолько вскружил тебе... Со стороны сцены, расположенной на противоположной от выхода стороне, раздался противный писк. Действующий глава "Гончих", седой, но крепкий мужчина вышел в середину и пару раз постучал по микрофону, привлекая всеобщее внимание. - Добрый вечер, дамы и господа - торжественно начал он - клан "Гончих" рад приветствовать всех вас на этом мероприятии. С превеликой радостью я прибыл сегодня, чтобы представить вам нового заместителя главы нашей фракции, то есть меня, вашего покорного слугу, Андре - среди толпы послышалось пару женских смешков. - Но оставим это на сладкое, сейчас нам нужно по достоинству оценить достижения... Хесс поняла, что времени у них осталось мало. Не сговариваясь, просто молча кивнув, близнецы разделились: Даин побежал к сцене, надеясь задержать выступление, а девушка - в толпу, искать Бутхилла. Как назло, на том месте, где их отвлёк "Люцерн", ковбоя не оказалось. Хесс принялась в панике высматривать знакомую белую макушку, благо рейнджер был достаточно высоким. Вокруг сцены собралось большинство гостей, и девушка решила попытать удачу там, но тут кто-то схватил её за предплечье. - Куда-то собралась, дочурка? - ухо опалило горячее дыхание, а волосы на затылке зашевелились от ужаса. - Неужели не рада видеть любимого отца? Хесс тут же начала вырываться, но хватка отца осталась такой же крепкой, как в детстве, когда за любое непослушание он держал провинившегося за одну руку, а по второй либо бил железными прутьями, либо раскалённым кинжалом. Девушке, как более активному ребёнку, приходилось тяжелее, иногда доходило до того, что она не могла шевелить конечностью несколько дней. Даин всегда был с ней в такие моменты, помогал обрабатывать и перевязывать раны - если было чем - и утешал её, подолгу рассказывая о множестве планет в бескрайнем космосе, о которых он узнал из немногочисленных книг. Наилл держал её как раз за правую руку, на которой красовался спрятавшийся под длинным рукавом платья старый белый шрам, начавший нещадно жечь, словно рану только-только нанесли. - Выбрались в свет, да? - снова скрипучий голос раздался над ухом. - Что ж, так даже легче будет возродить его мысли и учения. - Да ты просто поехавший фанатик - Хесс повернула голову и тут же вздрогнула, когда белые глаза с маленькими чёрными зрачками гневно сузились. - Хм - губы мужчины внезапно расплылись в улыбке. - Да что это я, правда, перед будущими сторонниками нужно предстать во всей красе. - Что ты... - причину его быстрой смены настроения Хесс узнала быстро. - ...представляю вам, Наилл Линг - новый член "Гончих" и мой новый заместитель! - невидимый прожектор резко осветил отца и дочь, а со всех сторон послышались аплодисменты и свистки радостных детективов, однако Хесс могла поклясться, что слышала щелчок спускового крючка револьвера. Она лихорадочно осматривала толпу и наконец наткнулась на знакомый взгляд. Бутхилл стоял у стены и неотрывно смотрел вперёд, на отца, подёргивая рукой. Механик хотела было выскользнуть из крепкой хватки, но в руках Наилла оказался микрофон, что передали ему от главы "Гончих". - Приветствую вас, уважаемые гости - всё так же удерживая Хесс, начал мужчина. - Прежде всего хочу поблагодарить Андре за доверие и пообещать служить клану верой и правдой. - Даин, расталкивая гостей локтями, вывалился в первом ряду тех, кто окружил Наилла. - Ну, а на помощь и поддержку в этом нелёгком деле я, несомненно, буду рассчитывать на своих ближайших родственников, на свою семью! Поприветствуйте, Даин и Хесс, мои единственные дети и прямые наследники моего достояния! На близнецов обрушился шквал оваций: друзья и коллеги Даина искренне поздравляли и радовались за него, хлопали по плечам и пожимали руки, к девушке подошли двое из "Дроздов" в одинаковых зелёных смокингах и брошках в виде "Заводных Хулиганов". Они выражали особое восхищение тонкой работе и жирно намекнули, что были бы рады видеть такого мастера в их рядах. Хесс начала потихоньку протискиваться к выходу, краем глаза стараясь следить за Бутхиллом, который уже практически вышел из помещения. Вымученно улыбаться каждому, кто выражал ей своё почтения, кто поздравлял её, было в разы легче, чем стоять рядом с отцом, но ещё легче ей будет тогда, когда она сможет выйти на улицу через всю эту толпу пёстрой массы гостей. Свежий воздух резко ударил в лицо, сбрасывая напряжение и позволяя девушке наконец-то вдохнуть полной грудью. Она огляделась по сторонам, выискивая ковбоя, как вдруг услышала звон его шпор, а повернув голову по направлению звука, увидела его быстро удаляющуюся фигуру. Прошептала его имя и быстро, насколько позволяли каблуки, побежала за ним. - Бутхилл! - ковбой не обернулся, даже не остановился. - Бутхилл, да постой же... - Хесс замерла прямо перед дулом револьвера. - Повеселилась? - мужчина медленно повернул голову, вместо знакомого серого глаза на неё уставился ярко-красный. - Заканчивай этот цирк, милашка. Говори, что хотела и убирайтесь из моей нежной жизни, ты и твой чудесный брат. - Дай мне всё объяснить... - А что ты тут собралась объяснять, а, зайка? - он чуть опустил ствол. - Ты - дочь Механика, одного из вернейших последователей поехавшего Доктора. Ты хоть знаешь, сколько рейнджеров, мило, полегло от рук Наилла? Он, небось, хвастался каждым убитым, я угадал? А может, ты ещё и с КММ связана через какого-нибудь звёздного родственника? Ну это так, на добивочку. - Что? При чём здесь КММ? - О, так ты не знаешь? - девушке показалось, что в глазах Бутхилла промелькнула надежда. - Из-за них я стал таким - он направил ствол на себя и пару раз постучал им по груди. - Ворвались на мою планету, истощили её до капли, а потом сравняли мой дом с землёй! Даже пепла не осталось! - Бутхилл, пожалуйста... - на глаза девушки начали наворачиваться слёзы. - Нет, Хесс, я не собираюсь выслушивать твои оправдания. Не парься, сначала я достану твоего великолепного отца, а потом приду за тобой с братом, дети прекрасной женщины - Бутхилл вернул револьвер в кобуру, развернулся и под оглушительный стук каблуков направился к выходу из Резиденции утренней росы. С каждым звоном шпор, оглушительно бьющим по ушам, слёзы крупным градом всё быстрее и быстрее скатывались по щекам Хесс. Ноги подкосились, стоило ей попытаться сделать шаг, но от падения на землю её спас вовремя подоспевший брат, слышавший весь спор, пока искал сестру. Девушка уткнулась ему в грудь, размазав по белоснежной рубашке тушь и неяркие тёмные тени, постепенно расплывавшиеся от влаги. Даин утешающе гладил её по спине, шепча какие-то слова поддержки, вот только ей хотелось оказаться в совершенно других руках, не таких тёплых, но таких же нужных и ставших за короткое время таких родных. Ранее незнакомое для девушке жжение начало расползаться по её телу, начиная от живота и постепенно приближающееся к груди, прямо к сердцу. Слёзы всё не заканчивались, а истерика накатывала с новой силой раз за разом, забирая последние силы. Холодный ветер успокаивающе поглаживал Хесс по волосам, забираясь под платье, обдувая открытую спину, заставляя содрогаться каждый раз, стоило только ему коснуться разгорячённой кожи. Но с другой стороны холодный воздух помог девушке чуть быстрее успокоиться, хотя слёзы всё продолжали скатываться по щекам. Даин заметил, как плечи сестры начали подрагивать уже от холода и лишь иногда от всхлипов, и накинул её на плечи свой пиджак. "Люцерн" бережно обхватил её плечи, помог подняться, и пошёл по тому же пути, что и Бутхилл ранее. По дороге они не разговаривали, да и экономист точно не смог бы сказать ничего лучше банального "ты его недостойна" или "ты только не расстраивайся сильно". Он всячески старался напомнить Хесс, что будет рядом с ней, особенно сейчас. Каждый раз, как она спотыкалась, он придерживал её за руки и плечи и обнимал сильнее, не позволяя упасть на голый камень, которым была выложена вся Граница Грёз. Смотреть в красные заплаканные глаза сестры было больно, но ещё больнее ему становилось от осознания своей беспомощности: он не сможет даже привести в исполнение свои угрозы, данные ковбою днём ранее. Поток мыслей прервал яркий оранжевый свет, резко ударивший по глазам "Люцерна". - Пойдём - он мягко подтолкнул Хесс ко входу в мастерскую. Девушка, полностью доверившись брату, словно в прострации следовала его указаниям. Она позволила ему умыть себя, переодеть и уложить в кровать. Хотя ей было абсолютно всё равно как она выглядит, хорошо ли уложены её волосы, какая одежда на ней сейчас и не растёкся ли макияж, она была безмерно благодарна Даину, но говорить с ним не было никаких сил. Но он и не ждал благодарности, понимал всё без слов, по её мимолётным взглядам, движениям рук и вздохам. Глаза девушки закрылись, стоило ей только лечь в кровать и коснуться головой подушки, и она провалилась в беспокойный сон. Даин пару раз провёл рукой по волосам Хесс и, тихо пообещав зайти завтра, вышел из мастерской. Когда "Люцерн" на следующее утро вошёл к девушке, он увидел её все так же лежащей в кровати в позе эмбриона и закутанную в одеяло, словно в большой кокон, а в руках она сжимала ковбойскую шляпу.***
Хесс встала с кровати только на третий день. В её комнате было невероятно холодно, поскольку окно она закрывать отказалась под любым предлогом. По работе новых заказов не поступало: Галот, по просьбе брата, временно закрыл приём украшений и игрушек. Практически сразу после бала ей написал Галлахер с обещанием узнать, как межгалактический преступник смог проникнуть в Семью. Это немного утешало Хесс, по крайней мере, отец долго на посту не продержится. Если Галл взялся за дело, то он точно доберётся до сути, конечно, если у него будут его любимые конфеты. Девушка иногда прогуливалась по границе, не расставаясь с ковбойской шляпой, которая теперь всегда покоилась на её голове. Когда она появилась на площади, на плечо села зелёная птичка и мягко ущипнула за щёку. Хесс потрепала неожиданную гостью и аккуратным движением вернула её в гнездо, после подошла к старику Чадвигу, села рядом с другими детьми и приготовилась слушать его истории. На пятый день ей позвонила Шивон. - Алло, Хесс? - на заднем плане слышался странный гомон. - Привет, Шивон - отвлекаясь от уборки ответила девушка. - Что случилось? - Ты можешь прийти в бар? Прямо сейчас - голос барменши периодически пропадал на фоне шума. - Тут это... - Скажи прямо, что стряслось? Командир и Винни снова что-то не поделили? Или Железяка опять в разнос пошёл? - С последним ты угадала - быстро проговорила Шивон. - Только не Железяка, а Бутхилл. Как только Хесс услышала это имя, как рука, всё это время сжимавшая тряпку, безвольно опустилась, а в груди неконтролируемой волной разлилось странное тепло, глупая улыбочка резво заиграла на её губах. Впрочем, она так же быстро пропала, стоило ей вспомнить то, с какой яростью он смотрел на неё в их последнюю встречу. - И что? - девушка постаралась ответить максимально равнодушно. - Хесс, пожалуйста, к нему даже "Гончие" бояться подходить - механик расслышала на заднем плане лай Командира и шипучку Звёздочки. - Пожалуйста. - Хорошо - после долгого молчания ответила девушка. - буду через двадцать минут. - Спасибо - на выдохе сказала барменша и отключилась. Хесс и не догадывалась, что дорога до её любимого бара может стать настолько страшной и волнительной. Руки подрагивали, колени подгибались, а шляпа так и норовила закрыть глаза. Холл Отеля встретил её гробовой тишиной, прерываемой только плеском фонтана с пузырями грёз. Глубоко вздохнув, девушка прошла мимо лежащих без движения участников труппы "Кошмарики". Плечи слегка передёрнуло, и Хесс направилась дальше, поднялась на лифте и вместо аккуратно расставленных столов и стульев увидела полную разруху: осколки от бутылок валялись на полу, люстра опасно накренилась, грозящаяся вот-вот упасть кому-нибудь на голову, а в центре всего этого хаоса стоял он. Плечи Бутхилла поднимались и опускались вслед за его дыханием, ладони сжимались в кулаки и тут же расслаблялись, левая рука периодически подёргивалась, а глаза внимательно следили за всем, что движется. Хесс глубоко вздохнула, поправила шляпу и сделала пару шагов. Сердце стучало так сильно, что, казалось, скоро сломает рёбра и девушка была удивлена, что Бутхилл этого не услышал. Она подошла ещё ближе и выставила руки перед собой. - Стой, где стоишь. Резкий голос прозвучал слишком громко в напряжённой атмосфере, царившей в баре. Хесс вздрогнула, но всё же послушалась. - Бутхилл, прошу, выслушай меня - в паре шагов от девушки взлетели щепки. - Я же говорил, мне плевать, что ты там скажешь, зайка - ковбой и не думал опускать ствол. - Верни шляпу и проваливай. - Перебьёшься - прошептала Хесс и, под крики Шивон и визг Девицы, прижалась к револьверу. - Ну, стреляй. Глаза Бутхилла широко раскрылись от удивления, такого поведения он точно не ожидал. Холодный ствол неприятно царапал кожу на ключицах, оставляя красные полоски, набухшие венки быстро пульсировали, разгоняя кровь по телу, руки мелко подрагивали, а на лице расползлась глупая улыбочка. - Ну давай, стреляй! - выкрикнула Хесс. - Ты же только и делаешь, что хвалишься тем, какой ты непобедимый и опасный рейнджер. Так давай, я перед тобой! Дочь Механика, наследница его достояния или о чём там говорил этот фанатик. За моей головой ты хотел прийти? Так вот она - я, стреляй быстрее и покончим с этим! - и он выстрелил. Хесс в страхе зажмурила глаза и задержала дыхание. Вопреки опасениям, никакой боли она не почувствовала, да и холод с ключиц никуда не делся. Краем уха она услышала удивлённый вздох и приоткрыла один глаз. Бутхилл всё так же стоял перед ней, только теперь на его лице красовалась знакомая наглая ухмылочка. - Мышка стала смелее, да? - усмехнулся ковбой. Он эффектно прокрутил револьвер в своей руке и ловким движением продемонстрировал пустой барабан. Лёгкие Хесс напомнили о необходимости кислорода и девушка судорожно выдохнула, тут же закашлявшись. Бутхилл приблизился к ней и слегка похлопал по спине, но его рука тут же оказалась сброшена. - Ты! - девушка гневно взглянула на него. - Шутки тут вздумал шутить? Сукин ты сын, я чуть на месте не поседела, а ему всё весело! - Вообще-то, ты итак практически седая - как ни в чём не бывало заметил киборг. - Рот закрой, я ещё не закончила - Хесс со всей силы тыкнула пальцем ему в грудь. - Ты ведь знал, что твоя пушка не заряжена, так какого хера разыгрывал весь этот спектакль? Поиздеваться решил, скучно ему, видите ли, стало - Бутхилл внезапно свистнул и откуда-то сверху ему на плечо спланировала Аграя. - это же... - Да, это сова твоего брата - ковбой провёл пальцем по металлическим пёрышкам. - Даин связался со мной два дня назад и всё рассказал. - Прям всё? - Хесс невольно коснулась предплечья правой руки. - Всё. И про шрам, и про детство, и про наказания этого зайчика - Бутхилл подкинул сову и она, радостно ухая, вылетела из бара. - Я знаю, что повёл себя как законченный красавчик тогда, после бала. Прости меня - ковбой перевёл на неё виноватый взгляд. - Эти дни были... Хесс, не дав ему договорить, резко подалась вперёд, жадно впиваясь в чужие губы и обхватывая лицо мужчины ладонями. Бутхилл тут же обхватил девичью талию и чуть сжал её в ладонях, позволяя девушке вести поцелуй. Первые несколько секунд. Ковбой переместил руку на подбородок, привычным действием приподнимая его, и толкнулся своим языком в её рот, перехватывая инициативу. - Люблю тебя - прошептал он сквозь поцелуй, в самые губы так тихо, чтобы услышала только она. - Больше жизни люблю. Хесс полностью расслабилась в его руках, позволяя эмоциям взять верх. По щекам полились слёзы. Ковбой хотел было отстраниться, удостовериться, всё ли в порядке, но девушка тут же прижалась к нему, целуя со всей той нежностью, что копилась в ней всю эту неделю. В бар, громко хлопнув дверьми, заходит Галлахер и тут же прикрывает ладонью глаза, чтобы не смущать парочку. Хесс тут же отпустила лицо ковбоя и уже сделала шаг назад, но Бутхилл сильнее сжал руки на талии, не отпуская свою жертву. - Прошу прощения, но я по срочному делу - детектив прошёл мимо опрокинутых столов, наступив прямо в осколки. - Это что такое? - Я вспылил - признался ковбой. - Извиняй, детектив, я всё возмещу. - Не сомневаюсь. Шивон вместе с участниками "Сладких Грёз" вышла из-за самодельных укрытий, представляющих собой перевёрнутую мебель и барную стойку, и принялись понемногу приводить бар в порядок. Бутхилл, поймав грозный и одновременно с этим смущённый взгляд Хесс, улыбнулся, обнажив ряды острых зубов, чмокнул девушку ещё раз и принялся помогать с уборкой. - Хесс - услышала она оклик детектива. - Есть новости по поводу Наилла. Девушка тут же оживилась и быстро подсела к Галлахеру. Тот достал толстую жёлтую папку и принялся неторопливо перелистывать листы, пересказывая краткое содержание каждого из них. В его руках находилась целый роман из компроматов на её отца, все его преступления, который тот, как поведал девушке Галлахер, даже не пытался скрыть, а просто подкупил действующего главу клана "Гончих". Так же детектив заверил её, что в ближайшее время Наилл окажется за решёткой, а Андре с позором отправят в отставку. Хесс тут же кинулась на него с объятиями и достала телефон, чтобы обрадовать брата.***
Уже возвращаясь домой Хесс крепко держала ладонь Бутхилла в своей, чувствуя, как он периодически сжимает руку и поглаживает её запястье большим пальцем. Левая рука всё ещё требовала ремонта, поэтому после бара они направились сразу к ней в мастерскую. Ковбойская шляпа привычным движением опустилась на специально отведённый под неё крючок, Бутхилл по-хозяйски разместился на крутящемся стуле, а Хесс пристроилась рядом, снимая железную пластину и, периодически целуя своего ковбоя в щёку, приступила к ремонту.