Туман в чащобе леса почти вырос до крон деревьев, тут и там зловеще ухали совы и вдалеке поднимались в небо стаи грачей и ворон. В небе над лесами Ватигонии склубились тучи, из-за угрюмых облаков не пробивался свет половинчатой луны. Одно утешение было для заблудших путников в эту ночь — их не могли запугать искореженные тени деревьев и редких зверушек, но со светом исчезло и всякое ощущение маршрута и цели в пути, люди не видели того, что следило из темноты.
Нечто нависло над холодным ночным лесом всегда тревожного северо-восточного графства, только за последнюю четверть века эти земли сменили под десяток хозяев, и каждый новый становился все злее и словно старался содрать с крестьян последнюю рубаху. Каждый раз поборы с людей становились все больше, а в кабаках и тавернах мужики после работы в поле обсуждали былые времена и благородство графа Наскуса, что был объявлен погибшим после охоты на вепря вместе со своим сыном Карлом. После трагичной погибели графа дела на его вотчине сделались плохи, дворяне начали собирать со своих крестьян три четверти урожая, хотя раньше им было запрещено отнимать больше трети. Заезжих торговцев, героев ищущих приключения или странствующих ученых с каждым годом становилось все меньше и меньше, редкие добравшиеся рассказывали о невероятной плате за въезд на земли Ватигонии, многих из них вскоре были пойманы с поличным при убийстве молодых девиц или проведении ужасных ритуалов для угождения своим темным и потусторонним покровителям. Более об этих людях не слышали ничего, единственными «чужаками» были посланники короны, собиравшие налог раз в год, но как назло все они были неразговорчивы, угрюмы и озабочены только выполнением своего долга перед королем.
Ватигония по праву считалась самым тихим краем королевства, монстры некогда терзавшие эти земли были истреблены три поколения назад, выжившие маленькие кучки гоблинов не воспринимались как угроза, скорее надоедливые паразиты, а редкие огры убивались воспетыми в поэмах бардов рыцарями, хотя половина из наследников знатных родов и стала редко показываться на людях, предпочитая проводить праздную жизнь за стенами своих имений. Леса в последние годы стали скупы на живность, а земля перестала отдавать достаточно для по настоящему богатого урожая, но даже более неплодородные годы настигали этот край и раньше, все были уверены в скором окончании кризиса, за это молились и жрецы в оставшихся храмах, что не были признаны подвержены грехам.
По тропам лесов ночами гуляли только отъявленные или излишне смелые юноши, но в эту ночь вся живность леса не ожидала увидеть группу из молодых парней и девушек, все они были одеты в неплохие почти новые доспехи или плащи, на каждом был рюкзак или походная сумка, с виду они напоминали наемников или авантюристов. Впереди шел блондин в легких кожаных доспехах, на его поясе висел короткий меч справа и легкий колчан со стрелами и лук привязанный к рюкзаку, парень нес факел, освещая путь. Прямо за следопытом шла молодая девочка, облаченная в кольчугу из светлого металла, поверх защиты было накинуто рыцарское сюрко, а на поясе с лязгом болталась легкая булава, а светлые косички болтались рядом с золотистым амулетом. Оба молча продирались по заросшей колючим кустом тропинке, позади них их товарищи кажется чересчур увлеклись жарким спором, привлекая внимание окружения даже больше чем дрожащий свет факела в руках брата девочки паладина. Две девушки, воин и варвар что-то безустанно доказывали колдуну и жрецу.
— Я вам повторяю, нужно вернуться! А вдруг нас бы кто-то нашел?! — Черноволосая девушка почти кричала, ее голубые глаза почти светились в безлунной ночи.
— А я тебе повторяю Поля, в такую ночь нас никто не стал бы искать, сама же знаешь как у нас менты работают! — Колдун в объемном плаще жестикулировал, не выпуская из рук деревянный посох с парой красных ленточек, его бурые волосы были растрепаны, а хищная физиономия зло напряглась.
— Рома, если тебя не ищут милиционеры, это не значит, что нас не станут! — Девушка воин с почти растрепавшейся золотистой косой и едкими зелеными глазами была явно взволнована внезапным пробуждением по среди леса вместе со своими одноклассниками. Щит на спине поднимался и опускался в такт быстрому дыханию, а меч бастарда в ножнах тихо пошатывался от каждого движения — Надо было остаться там и ждать помощи.
— Да ну. Тоха сам тропинку нашел только через два часа, я сам один шиш эту тропинку не знаю, а менты сюда даже не дошли бы, на. Катя хорош реветь, вон мы с Тохой и Ромкой на спокухе, на. Даже сестренка очкарика не боится, а вы тут нюни развели — Узкоглазый жрец на ходу уклонялся от низких веток, его ряса уже пестрила пятнами, боевой молот на его ремне болтался в разные стороны — Кто вообще эти шмотки на меня нацепил! Найду — урою суку — Все в группе молча согласились с Бяшей.
— А ну, цыц! — Антон заткнул товарищей, когда выглянул из-за кустов, в кромешном мраке его глаза начали видеть даже лучше чем раньше и он сложил свои очки в сумку — Тут деревня! — Слова Петрова обрадовали всех. Разобравшись с надоедливыми растениями они всей гурьбой двинулись к деревне.
Но не успев толком добежать все они остановились, впереди слышался грохот и странные крики, но перед всеми ними загорелись полупрозрачные прямоугольники с одним только сообщением
«Внимание впереди вас ждет битва. Бейтесь отважно и да помогут вам высшие силы!»
Все встали в ступоре, взгляд Ромы притупился, а Оля — сестра Антона, закашлялась. Первым очнулся Антон, когда увидел бегущую из деревни девушку, чье лицо было залито кровью и слезами. Она что-то неразборчиво кричала, ее руки и босые ноги были покрыты ссадинами, за ней гналось двуногое существо, его тонкие конечности, казалось не должны были удержать вес тела. Следопыт бросился вперед, девушка пробежала мимо, а Петров встал против монстра, горящие потусторонним светом глаза освещали полый череп, оказалось что парень вышел против скелета, что нес в руках двуручный топор. Чудище медленно занесло оружие над головой и попыталось ударить подлетевшего авантюриста, в ответ Антон с непривычной для себя прытью вытащил меч из ножен. Парень встретил вес удара мечом и шагнул в сторону, монстр накренился вперед, лезвие устрашающего топора упало, Антон резким ударом раздробил позвонки и череп упал рядом, отразившись в потемневшем металле. Не успел Антон обрадоваться, как монстр поднялся во весь рост (правда немного укоротившись) и не вытаскивая орудие из сырой земли ударил парня, но топор просвистел в паре сантиметров от его макушки. Чуть не упав от резкого уклона следопыт полоснул мечом по тазовой кости, она оказалась на удивление мягкой и он ударил по ней кулаком, таз разлетелся на части и скелет рухнул на землю, перестав не дергаться. Тут же к черепу подскочил к черепу и превратил его в кучку костной муки, растоптав кость ногой.
— Вот так оно делается Тохич! — Проговорил бурят, в улыбке обножая выбитые передние зубы. Но блондин не разделял энтузиазма своего друга.
— Бежим быстрее, там нужна наша помощь! — Петров побежал вперед, все остальные побежали за ним.
Выйдя в центр поселения, состоящего из пары десятков бревенчатых домов отряд увидел как другие скелеты в рогатых шлемах волочат несколько детей к двум фигурам в багровых плащах, та что была выше взмахнула рукой и все кроме одного, отпустили свою добычу, мальчики и девочки с плачем разбежались кто куда, и дюжина скелетов двинулась к незваным гостям. Рома, Бяша, Катя и Полина бросились вперед на врага, но Антон своим почти орлиным зрением увидел, что один из монстров все-таки донес ребенка до своего хозяина и в потоке магии цвета болотной тины мальчик лет десяти перестал кричать и послушно направился за повелителями нежити. К этому моменту все кроме Антона и Оли вступили в неравный бой с монстрами и спасти ребенка было бы невозможно, но Антон решил попытаться. Сию секунду он достал свой лук, вложил стрелу и прицелился в высокую фигуру, чье лицо было сокрыто за капюшоном, шанс был один на миллион, но Петров все же отпустил тетиву, оперение стрелы оставило влажный след на щеке, время словно замедлило свой ход, но уже через мгновение все было кончено, фигура упала замертво, а несколько скелетов тут же рассыпались в прах. Но Антон не успел спокойно выдохнуть, вторая фигура с криком удивления и страха бросилась к убитому некроманту, через секунду она бросила сгусток грязной магии в следопыта, Петрову помогла только его кошачья реакция, удар задел его вскользь, но на его руке остался сильный ожог, тут же начавший перерастать в волдырь.
Рома ударил одного скелета своим посохом, его черепушка разлетелась вдребезги, а кости сложились почти домиком, из пары его ран текла кровь. Бяша убил уже двух монстров, переломав им хребты тяжелым молотом. Полина была в гуще битвы и одновременно сражалась с тремя скелетами, пока Катя кружила вокруг отсекая чудищам конечности своим острым мечом. Никто не знал откуда они владеют навыками, которые использовали для повторного умерщвления человеческих костей, но на это не было и времени, каждая секунда могла стать последней. В момент все монстры встали как вкопанные, а где-то уже вдалеке послышалось ржание четверки белых коней и скрип черной как смоль кареты — бой был окончен, все наконец смогли вздохнуть с облегчением, а перед каждым из отряда всплыл прямоугольник с текстом.
«Поздравляем! Вы получили новый уровень, готовы ли вы улучшить свои характеристики?»
