«Уважаемые дамы со всего света, докуда это письмо только дойдёт. Я, король восточной страны Турекия, объявляю вам о том, что на территории моего поместья через две недели ровно в двенадцать часов дня по местному в Турекии времени провожу бал, на котором я смогу выбрать себе невесту. Уважительная просьба соблюдать дресс-код: бальные платья для женщин и изысканные маскарадные костюмы для мужчин.»
***
—Господин Нортон, можно вас на минутку?—спросила служанка, попутно ставя тарелку с шикарным обедом на стол, покрытый слегка мятой скатертью с цветочной вышивкой. Когда-то давно эту скатерть вручную вышила его мать, вложив в каждый стежок всю свою любовь. Пусть Нортон её никогда не видел, но он знал, что она точно была хорошим человеком. —Я вас слушаю.—Нортон покосился на тарелку с обедом, и вдруг почувствовал себя неладно, будто бы что-то встало поперёк горла, не давая ни вздохнуть, ни что-либо сказать. Он отвёл глаза от тарелки с едой и взглядом встретился со своим верным рыцарем Эмилем. Несмотря на то, что рыцарь был младше короля, в жизни он повидал и пережил даже больше, чем Нортон. Его отцом был некогда выдающийся рыцарь, которым очень гордился отец Нортона. Но тот, к сожалению, погиб в сражении за своего короля, но гордо стоял до последней капли своей крови, защищая Родину и сына-подростка. Эмилю тогда было всего четырнадцать, но это оставило очень большой след на нём, и тот не мог спокойно спать ночами, ведь его преследовали кошмары о его мёртвом отце. Мать же он никогда не знал. Иногда перед сном мальчик задумывался, а жива ли она вообще? Любит ли его? Но ответа, конечно, ему никто не мог дать. Но пустоту в сердце от отсутствия матери пытался всеми силами заполнить его отец, который всю душу вкладывал в тренировки и занятия для своего сына, чтобы тот занял его место в будущем. Тот будто чувствовал свою скорую кончину, от чего начал тренировать своего любимого сына пуще прежнего. Эмиль это понял уже после похорон. Слишком поздно. Но эти сложные и изнурительные тренировки давали свои плоды: мальчик вырос сильным не только физически, но и духовно, умело обращался со многими видами оружия, был начитан и грамотен. Нортону всегда казалось, что рыцарь духовно превосходил самого короля, и будто бы даже лучше подходил на место правителя. —Советник Эзоп ожидает вас в тронном зале. Кажется, он хочет о чём-то с вами поговорить.—данное заявление немного насторожило будущего короля. Он до сих пор помнил, как в детстве тот его отчитывал за каждую мелкую ошибку, и, честно говоря, его побаивался. Деспотичный образ злого советника отца навсегда отпечатался в памяти, без возможности как-то его стереть или изменить. Это сыграло свою роль в его воспитании. Нортона всегда смущало то, что по-плохому Карл относился только к нему, ведь с королём он вёл себя совершенно иначе, даже как-то слащаво. Впрочем, короля это даже забавляло. Но отец был не лучше, он даже поддерживал Карла и всячески поощрял его, когда тот ругал мальчика. Нортон редко мог себе позволить поговорить с родителем, потому что тот либо игнорировал его, либо был раздражительным и вёл себя грубо по отношению к нему. Скучал ли отец по умершей жене? Может, поэтому он был так жесток? А вдруг он винил сына в смерти его матери? Эти вопросы часто волновали маленького принца, поэтому он очень часто доставал отца с расспросами о матери, на что тот лишь отмахивался и говорил, что сейчас не настроен на такие разговоры, и в целом, что мальчик ещё слишком маленький, чтобы о таком знать, ведь "меньше знаешь – крепче спишь". —Скажите ему, что как только я закончу с трапезой, я подойду к нему. Это займёт совсем немного времени. —Хорошо, но прошу, поторопитесь, Советник ожидает вас и не потерпит опозданий.—поклонившись, высокая девушка в форме служанки удалилась из комнаты, не бросив ни единого слова. Эмиль подсел к Нортону на соседний стул. Глянув на собеседника, рыцарь сначала неуверенно сложил руки перед собой, а потом робко начал диалог. —Господин Нортон, мне сопроводить тебя? Насколько мне известно, ты побаиваешься Советника(Советника_Карла52даздравствуетсанктпетербург).Если ты не против, конечно.—Эмиль слабо улыбнулся. Он всегда был рад сопроводить Нортона куда-либо, а второму просто нравилась его компания. Даже слепому было понятно, что рыцарь искренне был влюблён в будущего короля, но понимал, что вместе им не быть, от чего его сердце очень болело, когда он пытался всеми силами подавить свои чувства, чтобы не нарушать никаких правил. Но Нортон был будто где-то в своём мире и вообще не замечал каких-либо проявлений любви со стороны друга, он видел его только как рыцаря и свою правую руку в управлении королевством. —Я буду только за. Только, пожалуйста, не надо меня чуть ли не целовать во время королевских мероприятий или важных встреч. Другие не поймут.—ответил Нортон. К сожалению, он ведёт себя так, будто сам что-то понял, а на деле всего-лишь притворялся. Эмиль часто задавался вопросом, а понимает ли сам Нортон, что от него хочет его рыцарь или он реально такой тупой. Когда принц закончил трапезу, он пошёл рука об руку с Эмилем прямиком в тронный зал. Для Нортона это ничего не значило, но сердце Эмиля трепетало от малейшего прикосновения, пусть даже и такого формального. Парня била мелкая дрожь от одного лишь нахождения рядом с ним. Но, хоть Нортон и был глуп и не понимал намёков Эмиля, он ревновал его к давней подруге рыцаря – Аде. Она пусть и была простой крестьянкой, но привлекала всех своим добрым сердцем и красотой. Но Эмиль видел её только как знакомую. Парни за разговорами не заметили как быстро они дошли. Отворив тяжёлую белую дверь, они попали в просторное помещение, с тремя тронами в центре. На стене красовался витражный рисунок, изображающий семью Кэмпбеллов в полном составе: слева стоял отец, справа мать, а в руках она держала маленького мальчика. В середине комнаты к ним спиной стоял Советник Карл. —Советник Карл, вы, кажется, хотели меня видеть. —Да, Нортон...—старик потрепал рукой свою длинную седую бороду.—Ты уже слышал новости, не так ли?—обернувшись, чтобы увидеть мальчика, он заметил, как он отрицательно качает головой, а в глазах его застыла тревога и страх. Он совсем не имел понятия что происходит. Эмиль положил парню руку на плечо и опечалено заглянул в глаза другу, прежде чем снова повернуться и устремить свой взор на Советника. —Мне очень жаль, Нортон, но...—он сделал длинную паузу и глубоко вздохнул, прежде чем продолжить.—Теперь ты несёшь ответственность за королевство. Твой отец умер сегодня утром.-сказав это, Советник поднял глаза на своего ученика. На его лице застыла гримаса ужаса и страха, что было ожидаемо, ведь он, совсем ещё юный принц семнадцати лет, осиротел. На глаза тут же навернулись слёзы, а дыхание стало рваным, будто мальчику не хватало воздуха. Эмиль приобнял друга за плечи, пытаясь оказать хоть какую-то поддержку. Он сам полностью понимал его, ведь сам относительно недавно потерял отца и тоже остался сиротой. —Я понимаю, что тебе тяжело, но теперь тебе предстоит найти себе невесту, чтобы иметь полное право взойти на трон. Такова политика нашего государства.–констатировал Эзоп(52даздравствуетсанктпетербург).–Понимаю, звучит странно, но таковы правила. Взять, например, того же твоего отца, он под это правило тоже попал. —Каким образом, ему же было сорок?–вопрос не заставил себя долго ждать. Это было действительно интересно, ведь временные рамки казались нарушенными. —Мальчик мой,-протянул Карл в своей слащавой манере, обычно он так общался с его отцом. По тело прошел холодок, настолько мерзким было это действие, оно настолько сильно показывало неуважение и презрение, даже некоторую ненависть к принцу со стороны Советника.–ты ещё много не знаешь... Эзоп ловко вскинул руку вверх, указывая пальцем на Эмиля.—Брысь, это тебя не касается.–Советник нахмурил брови, показывая всю свою неприязнь к мальчику, а тот резко убрал руку с плеча друга, будто бы обжёгся о горячее чувство испуга вперемешку со злостью. Эзоп его терпеть не мог с самого его появления тут, а так как он был на ступень выше Эмиля, он чувствовал превосходство и мог позволить себе такие грубые и резкие выражения. А ещё он думал, что тот оказывает плохое влияние на молодого принца. Он нередко замечал, какие двусмысленные взгляды он бросал на своего "друга". Что советник, что отец Нортона боялись, что тот "испортит" наследника. —Нет.–тут же возразил Нортон.-Он останется.-парень поднял руку и будто бы попытался прикрыть Эмиля от волны злости со стороны Советника.–Я здесь главный, решение остается за мной. Я хочу чтобы он побыл со мной. он меня поддержит, я знаю и верю.–рыцарь робко выглянул из-за плеча друга. Он был искренне удивлён, что тот его защищает. Неужели все его ухаживания были замечены и Нортон так ему отвечает? Может, у него ещё есть шанс? —Ещё что скажешь? Пока ты, глупый мальчишка, не стал королём,–тут же колко со злости ответил Эзоп–тут всем заправляю я. Ты стал каким-то дерзким и нервным, я так и знал, что это твой дружок,–он указал пальцем на Эмиля, который до сих пор не мог прийти в себя–на тебя так влияет. Слушай сюда, ты здесь - никто, пока ты не король. Я с лёгкостью могу сместить тебя, стоит мне только захотеть. Кому охотней поверит народ: Советнику, которого люди знают уже больше тридцати лет, или глупому, немощному мальчишке, который в жизни ничего толком не повидал?–он приблизился к Нортону. В воздухе повисло липкое чувство тревоги, которое будто бы можно было ощутить на физическом уровне. В комнате будто начал постепенно заканчиваться кислород, от чего оба парня, разгоряченные конфликтом, начали жадно хватать воздух ртом. —Твой отец был таким же. Но исправила ли его власть?–прошептал Эзоп прямо на ухо Нортону. Между ними было меньше полуметра расстояния, что создавало лютый дискомфорт. —Будто ты что-то знаешь!—подал голос Эмиль. Ситуация накалилась до предела, но это будто придало ему уверенности. Он вышел из-за Нортона и дёрнул Советника за плечо в такой же грубой манере, как это делал он сам. Эзопу понравилась дерзость Эмиля, она будто даже усмирила его пыл и тот уже в более спокойной манере начал рассказывать про историю семьи Кэмпбеллов. —Много-много лет назад, когда я был твоего возраста, злоумышленник совершил массовое отравление королевской семьи. Как оказалось, его прадед некогда правил королевством, но был свергнут с трона. Джозеф даже не подозревал, что он был потенциальным наследником. Удостоверившись, что он действительно был правнуком короля, его посадили на трон в возрасте двадцати лет, без какого-либо опыта в управлении королевством. Я был его другом детства, очень хорошим другом детства,—на этой фразе Эзоп даже немного хихикнул, что очень сильно смутило Эмиля.—И он забрал меня с собой в замок и назначил советником.—Карл почесал задумчиво бороду.—Конечно же, он был обязан найти жену, чтобы взойти на трон. Сказано - сделано! Он выбрал себе в жёны принцессу из дальней страны с названием Праеда. Но их брак, продлившийся целых двадцать лет, внезапно оборвался, как и жизнь королевы. Убитый горем вдовец внезапно понял, что у него нет наследника. Выход он нашёл только один,—Эзоп сделал паузу, в то время как Нортон и Эмиль затаили дыхание.—Жениться на младшей сестре королевы - Вере Наир. —На моей матери?—перебил его Нортон. Эзоп нервно вздохнул, а Эмиль бросил на него взгляд, полный разочарования. —Абсолютно верно, садись, пять.—протараторил Карл, явно неудивленный такой глупости со стороны принца.—Так вот. Женился он на ней, да вот только не любили они друг друга. Их сердца лежали к другим людям, и против этого они не могли пойти. Но никто об этом, конечно, не знал и даже мыслей к ним таких в голову не приходило. —Кого же тогда любила королева?—спросил рыцарь. —Был у неё один человек...точнее, была одна дама. Фиона Гилман...была личной "гадалкой" Веры, да и не только. Запретный плод сладок, это всем известно. Их отношения не могли быть афишированы, так как это очень порицаемо обществом. Впрочем, за закрытыми занавесками и дверьми можно делать что угодно, не так ли?—этот вопрос шокировал Эмиля, который сразу понял о чём идёт речь, от чего он весь будто поник, а руки начали немного дрожать. —На что ты намекаешь?—спросил его Нортон, явно восприняв вопрос на свой счёт. Советник слегка улыбнулся, а потом бросил хитрый взгляд сначала на встревоженного Эмиля, как бы поддразнивая его, нагоняя ещё больше страха и тревоги, а потом посмотрел на всё ещё ничего не понимающего Нортона. —Вера просила Фиону быть осторожной и находиться только в пределах замка, и та клялась ей, что будет осторожна. Конечно же её обещания оказались лишь пустышкой. Она колдовала и предсказывала будущее простым людям, и в один день её поймали по горячим следам. Фиону казнили, а твоя мать, что не смогла пережить предательство и утрату, решила принять радикальные меры. Выпив перед сном яду, который она стащила из комнаты некогда горячо любимой Фионы, она отправилась спать, а на утро служанка нашла её уже мёртвой.—Эзоп сделал паузу, как бы давая мальчикам время на раздумья.—Вот так вот. Она давно хотела это сделать, ещё с того момента, как вышла замуж. Она не любила ни твоего отца, ни тебя. После твоего рождения она впала в глубочайшую депрессию, она даже пыталась избавиться от тебя, пыталась утопить тебя в ближайшем ручье, Нортон. И ты всё ещё надеешься на то, что она любила тебя? Эта фраза повергла мальчика в шок, тот потерял дар речи, а происходящее казалось каким-то слишком сюрреалистичным и нереальным. Эмиль придерживал Нортона за плечи, чтобы тот не упал в случае чего. Представление о его семье разбилось вдребезги. Отец всё это время врал ему, рассказывал ему совершенно другую историю его семьи. Лжец. —А что насчёт отца?—робко, сквозь слёзы спросил Нортон. Эзоп вскинул брови, а улыбка на секунду исчезла с лица. Скрывает ли он что-то? —Не в этом суть. Тебе нужно написать письмо и разослать его по всем королевствам. Мы организуем бал, чтобы среди гостей ты смог найти себе девушку и полноценно взойти на трон.—заключил Эзоп, оставив вопрос висеть в воздухе. —Не съезжайте с темы, Советник Карл!—возразил Эмиль. —У меня нет времени на глупые разговоры!—прикрикнул на него Карл.—Время истекает, вам нужно написать письмо до того как слухи о смерти короля расползутся за пределы королевства. У тебя есть время до вечера, чтобы написать образец письма.—он яростно взмахнул рукой и гордо удалился из помещения, как бы таким образом оставляя последнее слово за собой. В комнате повисла тишина, можно было услышать лишь дыхание да собственное сердцебиение. —Тебе не кажется странным то, что он во всех красках описал жизнь королевы Веры, чуть ли не посекундно рассказал всю её историю, а про свою связь с королём Джозефом умолчал?—задал вопрос Эмиль. Нортон был в шоке, он будто не слышал всего происходящего, собственно, и вопрос Эмиля он тоже пропустил мимо ушей. —У нас и правда осталось мало времени...давай скорее приступим к написанию письма. Ты же мне поможешь?—он с надеждой посмотрел своему рыцарю в глаза. Тот без раздумий кивнул и улыбнулся, попутно в приободряющем жесте приобняв его за плечи. —Конечно, я всегда готов тебе помочь!—он будто даже засиял от того, что Нортон обратился к нему за помощью. Он видел в этом маленький шаг в улучшении их отношений, это обязательно их сблизит.***
—Этот мальчишка слишком много о себе думает...—раздражённо воскликнул Эзоп, обращаясь к масляному портрету Джозефа, висящему на стене. Он умолчал об их отношениях. И правильно сделал. А то вдруг Нортон подумает, что это нормально? В голове у Карла всплыло одно из самых тёплых воспоминаний, связанных с Джозефом. Когда они были ещё простыми крестьянами, Джозеф всегда находил для него время, но вместе с властью он стал более холоден к своему другу. Но глубоко в душе Эзоп знал, что тот его всё ещё любит, просто сейчас не пришло нужное время...Он всем сердцем любил Джозефа ещё с юности, и его чувства не угасли до сих пор. Однако вместе им быть было не суждено, по крайней мере на официальном уровне. В ночи, когда все уже спали, он часто приходил к нему поболтать и посмотреть на звёзды.—Видишь эту звезду?—ласково обратился к Карлу Джозеф.—Красивая, не так ли? Как насчёт того, чтобы придумать ей название вместе? Она будет нам напоминать друг о друге. И даже если кому-то из нас будет очень тяжело, при взгляде на эту звезду мы помнили, что мы есть друг у друга, как бы далеко мы не находились.—Джозеф улыбнулся, глядя сероволосому парню в глаза.—Я люблю тебя.