Жнец. Книга первая. Удел Смертных

Они дошли до ближайшей лесной поляны, где высокий и широкоплечий эльф что-то разъяснял группе беженцев. — Вы свободны и можете идти куда пожелаете – если на этой земле ещё существует свобода, — холодно и сурово ронял он слова. — По слухам, власть Повелителя Драконов ещё не распространилась южнее Пакс Таркаса. Поэтому я предлагаю вам отправиться на юго-восток. Постарайтесь до вечера уйти так далеко, как только сможете. Мы снабдим вас едой и припасами в дорогу. Но более мы ничем не в силах вам помочь. Люди в растерянности и страхе смотрели на него, многие бежали от ужасов войны в том, в чем были, почти ничего не взяв с собой, да и то немногое у них было отобрано. Они никогда не были дальше ближайшего крупного поселения – Гаваней, и совершенно растерялись, не зная, что делать. К тому же многим из них требовался отдых, а то и лечение. Подобное отношение возмутило Золотую Луну, и она решительно шагнула вперёд: — Как вы можете быть столь бессердечны?! Посмотрите – здесь же женщины и дети! Неужели вы откажете им в приюте? Да остальные – это же просто земледельцы, сроду не державшие в руках оружия! Куда они пойдут? На смерть от когтей хищников или клинков драконидов? Но в ответ на горячую речь девушки эльф лишь безразлично пожал плечами. — А что я должен делать, по-твоему, человек? — перебил её эльф. — Вести их самолично? Довольно и того, что мы их освободили. У моего народа своих забот полон рот. Я не могу думать ещё и о людях… — И повернулся к беглецам: — Я вас предупредил. Время уходит. Ступайте! Люди мрачно посмотрели на эльфа, и – мужчины подхватили небогатые пожитки, женщины детей, и беженцы двинулись по тропе. — Как ты можешь! — не сдавалась Золотая Луна. — Как ты можешь совсем не думать о… — О людях? — Эльф холодно смотрел на неё. — Да знаешь ли ты, что именно люди навлекли на нас Катаклизм? Это они в своей гордыне стали требовать от Богов то, что было даровано смиренно молившемуся Хуме! Это людей надо благодарить за то, что Боги отвернулись от нас… — Они не отвернулись! — выкрикнула Золотая Луна. — Боги… они здесь, с нами! Эльф уже было собрался повернуться к жрице спиной, но тут к нему подошёл Гилтанас и что-то быстро заговорил по-эльфийски, показывая на девушку. Старший выгнул бровь, но в его взгляде появился интерес и любопытство. После окончания разговора оба эльфа подошли к спутникам. — Странные вещи поведал мне брат, — сказал Портиос, — странные и требующие объяснений. Поэтому я предлагаю вам то, что эльфы уже много лет не предлагали ни одному человеку: наше гостеприимство. Будьте нашими почётными гостями. Прошу следовать за мной… Взгляд его скользил по лицам отряда, задержавшись на Фисбене, потом на Рейстлине, и наконец вернувшись к Золотой Луне. Портиос махнул рукой, и почти две дюжины эльфийских воинов, появившихся из леса, окружили друзей. Кажется, их так своеобразно приглашали в гости. И отказа не примут. Путь оказался долгим, эльфы вели их какими-то потайными тропами, разве что глаза не завязывали, но маг был уверен – это и не понадобится. Лес вокруг жил какой-то своей жизнью, и чужаку без приглашения под его полог лучше не заходить. Он шагал, неся на себе сумку с книгами и травами, опираясь на посох, хотя ощущал себя куда бодрее и лучше, чем когда-либо раньше. Чем даже до Испытания, что удивительно! Что ж, коса оказалась довольно сговорчивой и полезной. По крайней мере, он смог защититься и вроде как стал немного здоровее. Вон уже сколько времени прошло – а кашля всё нет и нет, что весьма неплохо. Но путь когда-нибудь заканчивается – закончился и их переход. Дневной переход выдался нелёгким, зато награда, ожидавшая в конце, превосходила всякое вероятие. С высокого утёса взглядам путников открылся овеянный легендами город Квалиност. По углам города возносились, подобно сверкающим веретёнам, четыре высоких тонких шпиля, сложенных из белого камня, отделанного серебром. От шпиля к шпилю тянулись невесомые арки. Их некогда выковали искуснейшие мастера-гномы; каждая способна была выдержать вес марширующих армий, но казалось – сядет птица, и они рухнут. Арки обозначали границу города; Квалиност не прятался за стеной, но, наоборот, с любовью распахивал объятия лесу. Эльфийские здания не спорили с природой – они стремились лишь подчеркнуть её красоту. И жилые дома, и лавки были изваяны из розового кварца. Невероятными спиралями возносились они в небо, споря изяществом с серебристыми осинами, а просторные улицы между ними были вымощены все тем же розовым кварцем. Посередине города высилась исполинская башня, покрытая ясным золотом от подножия до вершины; она отражала солнечный свет, разбрасывая прихотливые блики. И казалось: если есть ещё где-то на Кринне красота и покой, не тронутый бегом столетий – так это здесь, в городе Квалиносте. Их оставили отдохнуть в рощице, а эльфы ушли в город, предупредить о прибытии гостей. Пользуясь передышкой, отряд разместился на мягкой шелковистой траве. Кто-то любовался видом на город, Фисбен, к примеру, завёл разговор со стройной осиной, Карамон перетряхивал мешок в поисках съестного, а сам маг, выудив подаренную ему книгу, раскрыл опалённый переплёт, и осторожно коснулся желтоватых страниц, покрытых знаками незнакомого языка. В ушах неприятно запищало, перед глазами поплыло, а когда он потряс головой, то едва сдержал удивленный возглас – непонятные значки стали ясны, словно привычные ему письмена. Интересно… Ну что ж, этакий подарок надо ценить. Книга и правда оказалась сокровищем, хотя язык и построение фраз были очень необычными, да и речь там шла о вещах довольно… странных. Но понемногу смысл доходил до него, и Рейстлин полностью погрузился в изучение книги. Артефакт оказался действительно… мощным. Как маги черпают силу у богов, так эта коса не просто испепеляла врагов – она их… пила. Буквально высушивала до капли, собирая всю возможную энергию, в том числе жизненную. И при заключении контракта – делилась с заключившим оный контракт. И вроде как сплошные положительные стороны, но где-то должен быть подвох. Что-то очень уж обрадовалась та девушка. От увлекательного чтения его оторвало возвращение Гилтанаса. — Мы послали вперёд гонцов. Они только что возвратились, — сказал он по-эльфийски. — Отец хочет видеть вас – вас всех – в Башне Солнца, причём немедленно. На еду и отдых нет времени. Я понимаю, что выглядит это невежливо… — Видимо, это и правда очень важно, поэтому мы готовы… Эльф кивнул и повёл их за собой, попутно переговариваясь с Танисом. Рейстлин, поддерживая Фисбена, шагал за ними. И то, что он слышал, совершенно ему не нравилось – благо беседующие то и дело переходили на Общий. Возглас пораженно остановившегося Таниса, заставил и остальных изумиться услышанному: — Оставить Квалинести!.. — потрясенно перешёл он на Общий. Спутники начали переглядываться. Старый маг дёрнул себя за бороду, лицо его омрачилось. — Не может быть! — сказал Танис тихо. — Оставить Квалинести! Почему? Не могло же в самом деле до этого дойти… — Дошло, однако, — печально ответил Гилтанас. — Посмотри кругом, Танталас. Ты зришь последние дни Квалиноста… Маг только выгнул бровь, промолчав. Хотя вокруг, а они уже шли по городу, было видно, что эльфы готовятся к исходу. Всюду горели костры, где эльфы сжигали всё, что не смогут забрать с собой, мужчины были с оружием, женщины – в тёмных одеждах, и встречая подруг, обнимались со слезами, и даже дети были притихшими. Словно тень уже легла на этот прекрасный и сияющий город. От мыслей его отвлёк странный звук – повернув голову он увидел, как плачет старый маг. Что же так огорчило его, неужели окружающие картины? — Что хоть вы собираетесь делать? Куда пойдёте? — с мукой сердечной спросил Танис Гилтанаса. — Где думаете укрыться? — Скоро, очень скоро ты получить ответы на все свои вопросы – и даже более, — пробормотал Гилтанас. Остальные лишь подавленно молчали. Путь привёл их к сердцу города – Башне Солнца. Солнце играло на золоте, создавая иллюзию вращения. Спутники вошли в Башню молча, благоговея перед величием и красотой древнего сооружения. Их провели в небольшую комнату перед залом совета, предложили воду для питья и умывания и велели ждать. Путники, как смогли умылись и с удовольствием напились. Золотая Луна расчесала свои волосы, распустив их подобно покрывалу по спине, Стурм протёр одолженным у Таса носовым платком свои доспехи, остальные же как смогли, тоже привели себя в пристойный вид. И вот наконец их позвали в зал совета. Правитель приветствовал своих сыновей, потом – обратился с приветствием к путникам. Затем Гилтанас вышел вперёд и принялся рассказывать – и вот тут все обратились в слух. Оказывается, эльф был отправлен с заданием в Пакс Таркас, но его боевая операция провалилась, и он чудом остался в живых. Подлечившись у друидов, он отправился в Утеху, но и тут его ждала неудача. Те из его отряда, кто уцелел в бою, попали в плен к драконидам и были сожжены драконом вместе с людьми, кто помогал им. А потом Гилтанас поведал, чему сам стал свидетелем: чудо исцеления, что сотворила молитвой к Мишакаль женщина с Равнин. Правитель пожелал сам поговорить с ней. Золотая Луна приветливо заговорила с ним и показала медальон богини, что стал символом её жречества. Беседующий-с-Солнцами, видимо всё ещё находясь в шоке от речей сына, попытался сорвать его, но божественное вмешательство тут же поразило эльфа. Немного придя в себя, государь обрёл присутствие духа и даже несколько воспрял, словно получил надежду. — Прими мои извинения, госпожа с Равнин, — сказал он негромко. — Увы, вот уже три века, как не стало эльфийских жрецов… целых три века в наших краях не видали символа Мишакаль. Моё сердце облилось кровью при одной мысли о том, что священный амулет мог быть осквернён… Прости же меня. Мы так давно отчаялись, что я не распознал светоча надежды. Прошу тебя, поведай нам свою историю – если, конечно, ты не слишком утомлена… Узнав об удивительных событиях, правитель эльфов задумался. Но это было ещё не всё. — Отец! — Гилтанас взволнованно смотрел на родителя. — Я был свидетелем не только благих знамений, но и таких, что привели меня в смущение. — Поведай, сын, что ещё ты видел. — Как ты заметил – с нами два мага. Когда мы попытались прикрыть бегство пленных из рабского каравана, произошло нечто пугающее и удивительное: Маг Красных одежд вдруг призвал чёрную как ночь косу и разил ею драконидов! Они осыпались пеплом и прахом, а когда удалось обратить их в бегство, то коса исчезла без следа! Кроме того – в начале пути каравана магу очень нездоровилось, но потом ему стало лучше… я же замечал зеленоватое свечение возле него… — Странную весть ты принёс, сын, странную и беспокоящую… О таком не было слышно уже многие сотни лет… разве что… Эльф оборвал сам себя. А потом пристально посмотрел на Рейстлина. — Скажи, маг – имеешь ли ты намерения подчинить себе мир с помощью той вещи, которой владеешь? — Нет. Это и вышло случайно… — Что ж… Время покажет… Могу ли я взглянуть, дабы убедиться, что мой сын не ошибся? Рейстлин пожал плечами и призвал косу. С каждым разом это становилось всё легче. Эльфы дружно ахнули – и было неясно, чего больше в этом звуке: страха, потрясения или благоговения. — Да, это то самое… Я лишь слышал о ней… Надеюсь, ты окажешься достаточно разумен, чтобы не повторить судьбу… И снова правитель оборвал себя на полуслове. — Чью судьбу я не должен повторить? Правитель лишь покачал головой, печально и с каким-то сожалением глядя на мага. Рейстлин отпустил косу, решив, что выяснит всё сам. По руке вверх будто разлилось приятное тепло. Интересно. Она… откликается? Нет, надо прочитать книгу и разобраться с функционалом как следует. Потому что подобные вещи могут быть банально опасны для владельца просто потому, что не знаешь всех особенностей. Солнце клонилось к закату; свет, игравший в Башне, приобрёл сумеречные тона, когда все разговоры наконец прекратились. Правитель, видя, что его гости измучены, произнёс: — Я вижу, вы утомлены: иных из вас поддерживает лишь мужество. Поистине, — он улыбнулся, взглянув на Фисбена: тот тихонько похрапывал, прислонившись к стене, — кое-кто из вас уже спит стоя. Моя дочь Лорана отведёт вас в покои, где вы, надеюсь, на время сможете забыть обо всём грустном и скверном. А вечером мы устроим пир в вашу честь, ибо вы принесли нам надежду. Да пребудет с вами мир истинных Богов… Эльфы расступились и вперёд выступила юная девушка, прекрасная, как рассвет. Волосы её были цвета мёда, льющегося из кувшина; густой волной падали они на её плечи и окутывали руки, достигая запястий. Нежную кожу покрывал лёгкий лесной загар. Утончённые эльфийские черты мило сочетались с пухлыми губами и огромными влажными глазами, беспрестанно менявшими цвет, точно листья, трепещущие в солнечном луче. — Добро пожаловать в Квалиност, почтенные гости, — застенчиво проговорила Лорана, и голос её был подобен журчанию серебристого ручейка, бегущего в лесной тени. — Прошу вас, следуйте за мной. Здесь недалеко; вас ждёт отдых, еда и питьё… Она пошла вперёд, а утомлённые путники последовали за ней. Их путь закончился в уютной рощице, окружённой стройными рядами осин, покрытой мягкой травой. Прекрасные девушки принесли покрывала, а также корзины с едой и кувшины с питьём, и ещё чаши и тарелки. Лорана почти с детской непосредственностью общалась со всеми и каждым. Даже с мрачным и нелюдимым магом. Маг пытался слиться с природой. А милая девушка непосредственно выспрашивала про всё – про косу, про дракона и драконидов, про то, почему он так выглядит… Грубить и огрызаться на это милое создание не хотелось. Но хотелось и побыть в покое, подумать, разобраться в происходящем. Улучив момент, когда девушка переключила своё внимание на других, Рейстлин вытащил чёрную книгу и вновь погрузился в чтение. Продираться через очень архаичную манеру речи было сложно, но понемногу складывался смысл и определённая картина. На него упала чья-то тень. Маг поднял не слишком довольный взгляд. — Вы знакомы с нашим Древним Наречием? Рейстлин вздохнул. Ну вот что ж делать-то с этим ребёнком! — Я – нет. А вот она явно знакома. — Она? — Коса. Она… я полагаю, что она разумна. — А… — Я хочу понять, как ей управлять и чем может быть чревата эта связь. Глаза девушки стали нереально круглыми, заняв почти пол-лица. — Этот язык перестали использовать почти тысячу лет назад! — Ну… мне помогли его понять. Рука зачесалась, и он решил посмотреть, что ж там такое с ней. И замер. Рана затянулась – зато на ладони проступила стилизованная роза, плети которой браслетом охватили запястье. Любопытно… Покосившись на девушку, внезапно понял, что метку видит только он. Замечательно. Ну хоть лишних вопросов не будет. Отдыхать их оставили до вечера – куда-то уходил Танис, и вернувшись, был мрачен и задумчив, о чем-то переговаривались на своём наречии варвары, хорошо хоть к нему никто не приставал: гном и кендер отдыхали, а у Карамона нашёлся иной предмет заботы… Что давало ему возможность более пристально изучить книгу.