***
Рольф, кажется, совершенно не собирался домой, когда члены Ордена покинули дом семьи Уизли. Поддавшись на уговоры близнецов, он с радостью согласился на товарищеский матч во дворе дома. Их не остановило даже то, что время близилось к полуночи. Вооружившись старыми метлами, дети семьи Уизли, Гарри и Скамандеры разыграли настоящий матч по квиддичу. И хоть Поттер явно поддавался Джинни, победа все же осталась за той командой, где были Фред, Рон и Гарри, но ему было приятно получить поздравления от рыжеволосой красавицы, проводив её взглядом до стакана с лимонадом. Близнецы были правы: в темные времена не хватает маленьких радостей и настоящего смеха. Посчитав, что завтра никому не вставать рано, они провели замечательную ночь под звездами, развлекаясь с помощью изобретений ребят. Хотя Рон всё же отправился спать первым — канареечные помадки вызвали у него головную боль. А Джордж предупреждал, что на вкус их пробовать не надо. Элен и Джинни шутили над любовным зельем — уж оно им точно ни к чему. Рыжеволосая не жаловалась на отсутствие внимания со стороны противоположного пола, а Элен всячески делала вид, что в её планах только учеба, а мальчики — это уже самое последнее. Стоит отметить, что в это никто не поверил. — Готов поклясться, что только ты вернешься в школу, как в первые же выходные отправишься на незабываемое свидание. Готов сделать ставки! — сидящий на скамейке Джордж, хлопнул в ладоши, предвкушая пари. — Лучше не надо, — засмеялся Рольф и погрозил пальцем, откусывая часть спелого яблока, — Она теперь из принципа это не сделает. — Принципиальность девушкам не к лицу, — подмигнул Фред, чуть задев Гарри, который опрокинул на себя стакан с лимонадом. — Черт, — Поттер подскочил от прохлады, разлившейся на его животе и штанах, — Всё в порядке! — Мерлин, Гарри, — рассмеялась Джинни, видя растерянное лицо волшебника, — Нужно переодеться. — Один взмах палочки и… — Джордж потянулся за древком, но Поттер его остановил. — Нет, не надо я… Думаю, последую примеру Рона. Переоденусь и спать, — он как-то неуверенно оглядел присутствующих. Его отстраненность была заметна и во время игры, но сейчас он буквально сошел с лица, желая всем спокойной ночи и удаляясь в дом. Джинни пожала плечами. — Раз так хочет, — и откинулась на стену дома, вызывав легкое удивление у братьев. — Не поможешь? — предложил Фред, кивнув в сторону двери, где скрылся Поттер. — Думаю, что он не маленький ребенок и прекрасно справится с пижамой, — а потом взялась за опустошенный графин с лимонадом, — Пойду, сделаю ещё. Ночка жаркая, — и вошла в дом, совершенно спокойно скрываясь на кухне. Близнецы переглянулись, общаясь на каком-то своем языке, который был понятен только им, а потом покачали головой, словно не решаясь озвучить собственные мысли. — Я, кстати, осенью отправляюсь в Венгрию. По поручению отца, — попытался сменить тему Рольф. Было видно, что он гордится доверием собственного отца, позволившему ему самостоятельно справиться с поручением. — Надолго? — тут же спросила Элен, впервые об этом слыша. — Пока неизвестно. Популяция лечурок возросла за последние десять лет. Нужно проверить, чтобы они не покидали чащи лесов. — Не напорись на драконов, — засмеялся Джордж, похлопав светловолосого парня по спине. — Тогда мне на помощь придет ваш брат, — довольно произнес он, — Чарли в этом настоящий профи. Тук. Сердце ударилось о ребра и, кажется, сделало кульбит, когда Элен услышала имя того, кого тщательно хотела выкинуть из головы. — Если выманишь его из Румынии — это будет уже подарком, — подметил Фред, сжимая руками снятый пиджак, пока ветер немного остужал его раскрасневшееся от игры лицо. — Думаю, за этим дело не станет, — внезапно подала голос Элен и привлекла к себе внимание всех троих, поспешно добавляя, — Я к тому, что Чарли никогда не откажет в помощи, чтобы не случилось. — Ты плохо знаешь нашего брата, — отозвался один из парней, откладывая пиджак в сторону, — Он настолько занят заповедником, что даже не отвечает на наши письма. Кажется, с прошлого месяца. А вот это действительно было странно, учитывая, что за это время он и отправил Элен лосьон от прыщей, который обещал. Но, судя по Фрэнку, это мог сделать и он, по просьбе своего товарища. — А мне кажется, что очень неплохо, — Рольф сказал это прежде, чем подумал о словах, — Элен с ним очень подружилась во время экспедиции в Египте. Он даже доверил ей мелкие поручения по драконам. — Надо же, — в унисон протянули близнецы, — Чарли? Своих драконов? — Не то, чтобы доверил, — уверенности в голосе у девушки поубавилось, а красные пятна неловкость проступили на шее и щеках. — Не скромничай, — полностью доверяющий своим друзьям Рольф, махнул рукой, — С утра до вечера в драконьей зоне работали. Мерлина ради, он так вдохновил её, что Элен решила стать драконологом. — Рольф, — тихо предупредила она его. — И я уверен, что станет, потому что, если она чем-то загорелась, то уже ничто не остановит. Кто бы мог подумать, что Чарли… — Рольф! — Что? — Ничего. Я не буду утверждать, что этого не случится, но пока рано размышлять о подобном, — словно сглаживая углы восторженной речи брата, Элен пыталась остудить пыл близнецов, у которых на лице уже виднелся десяток вопросов. — Это же неплохо, — улыбнулся Фред, переведя взгляд на гриффиндрку, — Ты маленькая и юркая, а с драконами важна не сила, а ловкость и находчивость. Думаю, у тебя всё получится! — Это и не удивительно, такая родословная, если бы ты заинтересовалась журналистикой — вот это удивило бы больше, — Джордж миролюбиво поднял руки, — А ты говорила это Чарли? — А должна? — Он бы тебе помог, — пожал плечами Фред, не настаивая на чем-то конкретном. — Да бросьте, это просто мечты, — понадобилось немало сил, чтобы вызвать легкий смех, — Ведь я… — Элен задумчиво прикусила губу, наклоняясь в сторону близнецов, — Могу и к вам напроситься. Скажем, секретаршей в магазин. Вы же наверняка забываете про учет, а я очень внимательная. — Так это собеседование, — рассмеялся Фред в ответ, наклонившись к ней, — И чем же вы меня поразите, мисс Скамандер? — Любой ваш приказ, мистер Уизли и я всё решу, — рука, вскинутая девушкой вверх, была перехвачена за предплечье тонкими и длинными пальцами Фреда Уизли, чуть сжавшего мягкую кожу. Тихо ахнув от неожиданности, Элен окончательно обомлела, когда он скользнул по её ладони, сжимая пальцы и поднося к губам. Коснувшись тыльной стороны в легком и теплом поцелуе, рыжеволосый юноша обольстительно улыбнулся, прищуривая лисий взгляд. — Вы приняты, мисс Скамандер. Подобные навыки очень ценны для нас, — бархат пониженного голоса, поражал каждого присутствующего. Пока Рольф пытался подобрать челюсть и сделать лицо более уравновешенным и безэмоциональным, Джордж запустил руку в волосы и приподнял брови, пробормотав что-то вроде: «чудесное собеседование». Фред настолько явно пытался поймать её взгляд, что присутствующие почувствовали себя неловко, что уж говорить об Элен, желающей провалиться сквозь землю. Несмотря на то, что это было очевидной шуткой, звучало вполне реально. — Неплохо сработано, Элен, — отозвался Рольф, придя в себя, — Ещё не выпустилась со школы, а уже нашла работу. — Мы можем не ждать выпуска, — деловито подметил Джордж, размяв кисти рук, — Элен приедет на зимние каникулы из школы и сможет попробовать себя в такой работенке. Может, не выдержит и убежит вечером. — Она-то? — осторожно отпустив её пальцы, Фред потер свои колени ладонями, сгоняя влагу собственной кожи, — Не сбежала от драконов, а уж мы для неё — настоящие карликовые пушистики. — Безусловно, — с широкой улыбкой, Джордж обнажил зубы, тихо рыкнув, — Но кусаться мы умеем. И почти синхронно с братом схватили девушку за бока, вынуждая вскрикнуть и подскочить. Ситуация их забавляла, особенно смущенное и растерянное лицо Элен. В тот вечер, заключив подобную сделку, девушка даже не думала о том, что последует за этим решением. Сжимая перед сном кулон из клыка дракона, покоившегося на её груди, волшебница молилась только о том, чтобы быть храброй, сильной и мудрой. Ведь впереди возвращение в школу, а это значит, что новые приключения не за горами.***
«ЭТО БЫЛО ПЛОХОЙ ИДЕЕЙ» Приблизительно так охарактеризовала Элен своё обучения начиная с сентября. Быть на занятиях по зельям — привилегия, нежели желание. К тому же, отец и мать вторили о том, что для её будущего в мире магозоологии — это необходимость. Обладая посредственными знаниями, она всё-таки исправно посещала занятия и получала оценки выше, нежели при тирании профессора Снейпа. Попасть в его клуб — не её желание. Опять же, привилегия, благодаря выдающемуся деду и родителям. Гораций Слизнорт — не иначе, как коллекционер. Преимущественно, в его клуб Слизней входили дети известных родителей. Чудо, что под его взгляд не попал Драко Малфой, который не преминул, при ненавязчивом разговоре, сообщить о своем вездесущем отце, которым слизеринец так восхищается. Это ему не помогло. Зато под покровительство зельеварения попала мисс Гермиона Грейнджер, как выдающаяся отличница из семьи маглов. Стоило тогда видеть лицо Драко. Он напоминал старый котел, который хотел взорваться от сочетаний взрывоопасных ингредиентов. Единственным спасением для Элен была Джинни, крепко сжимающая её руку под столом, пока Гораций из раза в раз упоминал о встречах с её дедом, восхищенно отдаваясь былым воспоминаниям о тех временах, когда сама гриффиндорка не появилась на свет. Это было плохой идеей, но отец и мать порадовались за неё, считая, что подобное расширяет кругозор. Когда Элен смирилась с подобными встречами, её ждало ещё одно роковое событие. Двойное свидание. Черт бы побрал это двойное свидание! Кто не знает, двойное свидание — это свидание двух пар. То есть, когда мужчина со своим другом приглашают на свидание двух девушек. Это даже звучало бредово. Джинни умеет уговаривать, как и скрывать того, кто станет её спутником. Мало того, что ей пришлось наблюдать, как подруга большую часть свидания целуется с Дином Томасом, так ещё и терпеть Симуса, трущегося о неё плечом. Фининниган — парень неплохой, забавный, но Скамандер не испытвала к нему какой-то симпатии. Вечеринки он устраивает веселые, но не более. Сейчас же его шутки казались крайне глупыми, а поведение — неуместным. Словно они тоже пара. Когда Симус в очередной раз попытался взять её за руку, волшебница отодвинула свой стул на добрые сорок дюймов к окну и заказала ещё кружку сливочного пива, чтобы хоть как-то снять закипающую злобу. Стало быть, почему она так злиться? Элен не знала, ссылаясь на дождливую погоду и бурлящие гормоны. Она бы и рада как-то пококетничать или улыбнуться, но не выходило даже через силу, словно за её спиной стояла армия дементоров, высасывающих любые положительные эмоции. Этот вечер точно был бы лучше, если бы она занималась эссе по зельеварению или готовилась к астрономии. Джинни, конечно же, благодаря врожденной эмпатии, заметила это, сводя неудачное двойное свидание на нет. Не удалось, хотя вышло бы неплохо. Симус был лучшим другом Дина, а Джинни дружила с Элен — прекрасно общались бы вчетвером, но Скамандер устраивало всё, как есть. Кажется, для отношений девушка ещё не созрела, а, может, просто хотела видеть на его месте совершенно другого человека. Близнецы писали исправно два раза в месяц, подшучивая над тем, что она могла позабыть о своем предложении и передумать, но волшебница слов на ветер не бросала, неуклонно напоминая, чтобы подготовились к её возвращению. Взамен её активной позиции в помощи с магазином, Фред и Джордж отправили ей набор «проказливая ведьма» с отменным ассортиментом товаров на любой вкус: от любовных зелий до вечно прочных ресниц. Опробовать это она не решилась, зато Лаванда стащила парочку пузырьков для «личного использования». Это было странно. Кажется, о её романе не знал только слепой и глухой, потому что они с Роном Уизли «протерли каждый угол» в любовных исканиях. Это было плохой идеей. Рассказать родителям о подработке. Мать вторила о «несерьезности отношения к жизни», а отец считал, что для первой подработки можно выбрать что-то посерьезнее. Неизвестно, что стало отправной точкой их очередной экспедиции, но они не возвращались домой уже полтора месяца, о чем писал Рольф, предполагая, что их искания затянутся до весны. Они так часто говорили о том, что их дети стали взрослыми, словно оправдывались за постоянное отсутствие. Сразу вспоминался третий курс, когда в Англии родители провели всего две недели. За целый год. Только две недели. Элен тогда было тринадцать лет. Им с братом пришлось жить у деда, что, в принципе, немного скрашивало каникулы. С Ньютом Скамандером им скучать не приходилось, но тоска по родителям давала о себе знать. Тот год научил их с Рольфом держаться вместе, потому что вместе они сила, вместе они не одиноки, вместе они семья. Это было плохой идеей. Написать брату о том, что хотелось бы запоминающееся Рождество. Близнецы обещали устроить настоящую ночную вечеринку в их магазине для близких друзей, чтобы было, что потом вспомнить. Говоря об этом, Элен намекала брату на какую-нибудь поездку, но Рольф настолько был связан с Орденом, что не мог покинуть пределы Лондона, словно чего-то опасался. Что ж, в конечном итоге, Элен просто надеялась, что не пожалеет об этом. Это было плохой идеей. Забиться в дальнее купе вдвоем с Джинни, желающей укрыться от Дина, с которым её отношения трещали по швам. Конфетно-букетный период закончился, уступая место постоянным скандалам. Сейчас им точно нужна была хорошая и веселая компания, но, вместо этого, Элен подставляла своё дружеское плечо для девичьих слез, даже не зная, чем ей помочь. Хотя, как говорится, стоило только пожелать! Полумна появилась в их купе, словно яркий лучик света. Её бусы из цветных камушков ловили блики мерцающей лампы, пуская узоры по старым стенам и обивке сидений. Подобна красота смогла немного отвлечь девушек, а когда Джинни и Луна уснули, любуясь сиянием на потолке, Скамандер тихо покинула купе, надеясь найти тележку со сладостями и взять горячий пунш, чтобы немного согреться. Качка усыпляла учеников лучше, чем утомительный день. В некоторых купе всё ещё слышался смех друзей, но он был редким, а подступающая темнота за окном вызывала зевоту и у неё. Вагон за вагоном — тележки нет. Пытаясь пройти дальше, девушка дернула тугую ручку, но она не поддалась. Затем ещё раз и ещё — закрыто, что непременно странно. Там, кажется, ехали когтевранцы или слизеринцы. — …никогда. Просто «никогда», — голос казался глухим из-за стука колес, съедавшего половину фраз, доносившихся из тамбура, — Об этом больше не может идти речи. До боли знакомый голос и интонация уверенности. Мерлина ради, голос принадлежал Гермионе Грейнджер, которая, как оказалось, не была в купе вместе со своими друзьями, хотя голос Гарри Элена слышала пару вагонов назад. — О, повтори это ещё десять раз, Грейнджер. Вряд ли что-то изменится. Глаза Элен расширились, а рот приоткрылся в немом удивлении. — Я сказала тебе, Малфой, это была гребаная случайность. — Гребаная случайность, — поддразнил он, а глухой смех отразился от стен, — Гребаная случайность — это оказаться в мужском туалете страдая лунатизом, а это — неопровержимый факт. Я тебя не заставлял, ты сама туда пришла. — Я хотела побыть одна. — Я тоже. — Я не думала, что ты будешь там. — Я тоже. — В школе сотня тайных мест, но ты выбрал именно Выручай-Комнату. — Выбрал. Это моё решение. Мне нужен был покой и огневиски, как мне показалось… — слизеринец выждал театральную паузу, — Ты искала того же. — К черту тебя, Малфой! — К черту тебя, мисс-я-все-на-свете-знаю. Тебя никто не заставлял. Могла бы напиваться вместе со своим шрамоголовым. Всё нутро Элен вопило о том, что пора брать ноги в руки и идти отсюда подальше, но девичье любопытство оказалось сильнее. Щипая себя за пальцы, Скамандер пыталась убедиться в реальности происходящего. — …не смей. Понял? — голос Грейнджер стал громче, а потом затих. — Ты отвратителен мне. — Взаимно, Грейнджер. От одного разговора меня тошнит. Поезд покачнуло с такой силой, что Скамандер свалилась на пол, чуть не потеряв собственный ботинок. Прекрасный пинок, чтобы отрезвить голову. Встав на ноги и пошатываясь, она схватилась за дверь вагона из которого пришла. Ей это не стоит слышать и знать, как, впрочем, и говорить кому-то. О непримиримой вражде этих двоих знали все. О стычках компашки Малфоя с Гарри и Роном твердила вся школа, но кто бы мог подумать, что Гермиона будет распивать виски в компании этого… Мерлина ради, Малфой был настолько отвратителен, что даже представлять это было бы мерзко. Поезд вновь качнуло со всей силы. Едва ухватившись за стены, Элен удалось устоять на ногах. Вглядевшись в окно, девушка поняла, почему они сбавляют скорость. Лондон. Они уже почти в Лондоне. Выйти из купе было плохой идеей. Встреча с братом на вокзале смогла на какое-то время переключить её. Сейчас Рольф замещал своего отсутствующего в Министерстве Магии отца, одевался по статусу, носил красный костюм и укладывал волосы на правый бок, как настоящий аристократ. К счастью, за внешней оболочкой делового мужчины скрывался всё тот же парень, который дома носит пушистые тапки и длинный растянутый свитер, обожает горячие фруктовые напитки и восхищается каждым новым саженцем, который пробивается в зачарованной материнской оранжерее. Когда-то эту стеклянную пристройку к первому этажу сделал отец, зачаровав её так, что климат внешней среды совершенно не влиял на растения внутри. Конечно, Элен знала, что Рольф поставляет некоторые растения близнецам Уизли, но не винила его за это. Каждый цветок или травинка не использовались для вреда людям, а ведь редких и даже ядовитых экземпляров тут было предостаточно. Брат много спрашивал про школу, про обстановку и ребят, с которыми общался. Спрашивал много про Полумну, восхищаясь «Придирой» и тем, что подписался на рассылку этого журнала. Успев похвастаться спектрально-астральными очками, которые были в новом выпуске, он ещё долго обосновывал факты существования мозгошмыгов. Элен смеялась. В их существование она не верила, но та серьезная доказательная база, которой владел Рольф, восхищала и смешила одновременно. Ему не идет быть серьезным. Старший из детей четы Скамандер, по своей натуре, легкий. От него нет того самого шлейфа серьезности, который он напускал на себя каждый раз, когда отправлялся на работу или в Орден. Спали в эту ночь они мало. Засиделись в гостиной за разговорами, а рано с утра, как и подобает взрослому человеку, Рольф ушел на работу. Несмотря на то, что послезавтра сочельник, дел было предостаточно. Проснувшись со звуком колокольчиков от зачарованного будильника, Элен написала письмо деду, справляясь о его самочувствии и старом коте, который теперь жил с дедом. Наспех позавтракав тыквенной кашей, которую Рольф заботливо приготовил с вечера, девушка облачилась в теплый синий свитер, плотные штаны и ботинки, собрав волосы в высокий и аккуратный пучок. Отыскав на полках летучий порох, Элен набросила мантию на плечи, перемещаясь в магазин близнецов. До открытия оставалось около четверти часа, когда она вылетела из камина, находящегося за крайним прилавком и торговой стойкой. А вылетела так, как вылетают пробки из сильно встряхнутой бутылки шампанского. Кубарем выкатившись, она буквально упала к ногам удивленных близнецов, имея возможность разглядеть коричневые ботинки из настоящей кожи, начищенные до блеска. — Говорят, девушки с неба не падают, — парень с неоновой брошкой в виде буквы «G», опустился на корточки, протягивая девушке руку. — Не падают, но феерически вылетают из камина. Стоило бы проверить его на погрешность. Кажется, так быть не должно, — Фред стряхнул с её плеч остатки пепла, так же помогая брату поднять гриффиндорку. — И я тоже рада вас видеть, — усмехнулась Элен, потирая глаза, в которые попала пыль, — Надеюсь, когда я сдам экзамен по трансгрессии, подобно проходить не придется. — Всё впереди, — отозвались парни, отступая в стороны и позволяя ей разглядеть магазинчик. В последний раз она была тут летом, с того момента ассортимента прибавилось, как и новых полок. Маленькие фейерверки около окна взрывались цветными фонтанами, зачарованные куклы с мешками конфет расхаживали по тросам от одной полки к другой, карликовые пушистики тихо шуршали в небольшой клетке, готовясь к рождественским песням, начищенные лже-палочки располагались по двум сторонам от основного прохода и имели большую вывеску со скидками за оптовую покупку. — Итак, что вы подготовили для меня? — потерла руки волшебница, предвкушая несколько ящиков с исписанными пергаментами, которые можно было бы назвать бухгалтерским учетом, если бы им кто-то занимался. — Так не терпится заняться работой? — Фред запрыгнул на лестницу, подъезжая к волшебнице. — Мы думали дать тебе что-то простое, — начал Джордж, перепрыгнув через прилавок. — Но решили, что к Рождественским праздникам — это не такая уж и большая проблема, — продолжал его брат, встав рядом с девушкой. — Людей будет много, а мы не успеваем пополнять запасы товаров со склада… — Так что было бы неплохо… — Если бы ты нам помогла, — хором закончили они, указывая на полки. — Всё подписано, а времени на экскурсию совершенно нет, — Фред указал в сторону небольшой дверцы под лестницей, — Там хранится товар на случай, если он кончится на прилавке. — И у тебя есть время немного пройтись и посмотреть, что и где лежит. Справишься? — Без проблем, — с рвением отозвалась Элен, хотя, честно говоря, с лета тут многое поменялось, но окидывая взглядом полки с вредилками, девушка пыталась на ходу запомнить, что и где лежит. Задачка непростая. На помощь ей приходили зачарованные указатели для покупателей, которые маленькими стрелочками прокладывали путь к тому, чего может пожелать юный волшебник. Была ещё одна табличка с предупреждением, она располагалась около порошка мгновенной тьмы, чтобы покупатели случайно не перевернули зачарованные коробочки и мешочки. — Вот, кстати, — Джордж взмахнул палочкой, призвав к себе бордовую рубашку, — Великовато будет, но не критично. Чтобы ты была немного похожа на нас, — парень показательно распахнул коричневый пиджак, демонстрируя похожую рубашку, — Считай, что это рабочий дресс-код. Сжав в руках плотную материю, волшебница поспешила в подсобку. Переодеваться среди обилия коробок трудно, но вполне возможно. Закатав длинные рукава почти до локтей, Элен убрала длину рубашки, завязав её на животе. Не так строго, конечно, как у близнецов, но теперь она точно похожа на работника магазина. Выйдя из подсобки, Скамандер показательно покрутилась перед близнецами, вызвав у них улыбку. — Последний штрих, — внезапно произнес Фред, подходя к гриффиндорке и осторожно цепляя ей на грудь маленькую мерцающую звездочку. Кажется, какая-то зачарованная побрякушка. Осторожно подхватив пальцами воротник, он поправил его на шее, дотронувшись до пуговиц. Замерев на мгновение, Уизли подцепил темную веревочку, выступающую из-под одежды. Фред посчитал, что это какой-то дефект на одежде, поэтому быстро дернул её на себя. Элен тихо охнула, когда шнурок врезался ей в заднюю часть шеи, а потом опустила глаза на руку парня, находящуюся рядом с её лицом. Сжимая темную нить, он вглядывался в светлый драконий клык, который оказался украшением, принадлежавшим Элен. На секунду он замешкался, а потом отдернул руку. — Ой, прости. Не больно? — разумеется, он дернул с силой, благо не порвал. — Нет-нет, — тут же засуетилась волшебница, убирая подвеску обратно под одежду и застегивая пуговицы до самого горла. В следующую секунду, когда она вновь посмотрела на Фреда, он уже улыбался. Наверное, порадовался, что не нанес ей увечий. Вновь приоткрыв рот, чтобы что-то сказать, парень сделал глубокий вдох, но его прервал звук дверного колокольчика, оповестившего о прибитии первого клиента. — Хорошего дня, Элен. Будут вопросы — обращайся, — и подмигнув, поспешил к главному входу, чтобы встретить того, кто непременно найдет товар по душе. — И вам… ребята, — улыбнулась девушка, но слова были сказаны в пустоту, потому что близнецы уже скрылись за полками. Раз они теперь занимаются клиентом, для Элен самое время осмотреться в магазине, чтобы точно не ударить в грязь лицом в первый рабочий день. Чем она и занялась, скрываясь в глубинах магазина среди обилия забав и вредилок, манящих своими яркими упаковками и неизвестными свойствами. Несколько часов волшебница расхаживала по магазину, поправляла новый товар, чтобы каждый флакончик или пузырек стояли не просто так, а ровно друг за другом. Некоторые зеваки, которые заглядывали исключительно, чтобы поглазеть или посмеяться, брали бесценные вредилки и не заботились о том, чтобы вернуть их на прежнее место. Элен, несомненно, исправляла подобные ситуации, возвращая блевательные батончики на стеллаж с наборами «проказливый школьник», а бедовый лосьон к наборам «чудо ведьма». — Предрождественская торговля — пик заработка, — отозвался Джордж, убирая галеоны от продажи в нижний ящик высокого торгового прилавка, — Главный ключ успешного продвижения бизнеса — работа, когда остальные отдыхают. — А когда же вам отдыхать от работы? — улыбнулась Элен, облокотившись о столешницу локтем. — Работа, на которой ты получаешь удовольствие, — это не трудоемкий процесс, — подмигнул Фред, вытирая руки от остатков порошка мгновенной тьмы, — Это любимое занятие, которое помогает заработать. В сущности, подобное — это счастье. — Да, Рольф бы вам позавидовал, — честно призналась волшебница, наблюдая за взрослыми колдунами, выбирающими наборы для школьников. В голове сразу возникла картина, как они приносят эти подарки своим детям и прячут под елку, чтобы порадовать будущих озорников. — Да, в Министерстве ему не сахар, — честно признался Джордж, — Хотя мы предлагали ему стать нашим главным поставщиком ингредиентов. — Вот именно. С его талантом — цены бы ему не было. Но Рольф рвется к странствиям, неизведанным существам, — пожал плечами его брат, наспех застегивая пиджак на одну пуговицу, когда в магазин вошли три очаровательные ведьмы, с которых, как показалось Скамандер, он не сводил взгляда, — Надеюсь, он перестанет подменять отца на работе и займется своей жизнью. — Он никогда не откажет отцу, — опустив взгляд, Элен признавала это с прискорбием. От Рольфа ждали больше, чем от неё. В шутку отец всегда говорил, что Элен выйдет замуж и станет матерью, а карьера — дело наживное. Иногда казалось, что он даже её не воспринимает в какой-то карьере, хотя это не отменяет его любви к своим детям. Когда девушка обернулась, Фред уже устремился к покупательницам, обещая им скидки за красоту и улыбки, чем вызвал усмешку у брата. — Начинается, — Джордж взмахнул палочкой над коробкой, раскрывая её. — Начинается что? — Мистер Фред Уизли вышел на зимнюю охоту, — и кивнул в сторону девушек, заливисто смеющихся от слов Фреда, — Будем надеяться, что они пришли за покупками, а не строить глаза. — А это уже неотъемлемая часть вашей работы, — Элен подхватила из коробки несколько пузырьков с любовным зельем. — Я и не жалуюсь, — Джордж кивнул в сторону прилавка, как бы показывая волшебнице, куда это ставить. Хотя забыть высокую витрину с подобным товаром — невозможно. Любовные зелья всегда имели спрос. Элен, конечно, не так часто сталкивалась с их действием, но Джинни рассказывала, что Браун и Патил как-то опробовали их — эффект мгновенный, но недолговечный. Если бы дело касалось амортенции, то проблем было бы больше. Заставляя нижний ярус конусообразной полки, от которой фонтаном отходили полупрозрачные сердечки, Скамандер невольно думала о том, что было бы, если она подлила это кому-то. Проверять не хотела, но от чего бы не помечтать. Наверное, этот человек точно бы от неё не отходил, заваливал комплиментами и брал за руку. Даже, может быть, позвал на свидание, предлагая полюбоваться на закат и поцеловаться в тот момент, когда солнце соприкасается над горизонтом, а часть неба темнеет от недостатка лучей, обрисовывая мерцающие звезды. Возможно, одна звезда упала бы, а они, взявшись за руки, загадали желание о вечности своей любви… — Абсолютно натуральный состав, — вздрогнув от неожиданности, Элен чуть не выронила пузырек, вцепившись в него двумя руками, — Можешь взять. — Мне это не нужно, — Элен поставила его на вторую полку, до который могла спокойно дотянуться. — На всякий случай, — заулыбался Фред, призвав коробку с новым количеством пузырьков, — Я не сомневаюсь, что у тебя в этом нет нужды. Взмахом волшебной палочки, он отправлял товар на верхние полки, а стеллаж от количества зелий пускал ещё больше воздушных сердечек, напоминающих мыльные пузыри, которые, соприкасаясь с бревенчатым полом, растворялись, оставляя, после себя небольшие перламутровые разводы. — Элен, — как бы между делом, произнес парень, поправив зелье на полке и не опуская взгляд на волшебницу, — Что-то случилось? Приподняв брови, Скамандер тихо рассмеялась. — Нет. С чего вдруг такие вопросы? — удивление сменялось любопытством, интересное предположение, однако, навевало недобрые мысли. — Рольф говорит, что ты изменилась. — То есть тебя подговорил Рольф? — Вовсе нет, — тут же засуетился рыжеволосый, явно пожалев об этом вопросе, — Это заметно. Знаешь, вот бывают девушки задумчивые, мечтательные, загадочные и все это с примесью кокетства. А ты… — Фред подбирал слова с трудом, — А ты закрыта так, словно перед тобой стена из трех слоев кирпича. Такого не было… Раньше. Вот мы подумали, что… скажем, может, тебя что-то беспокоит или кто-то обижает? Теперь смех гриффиндорки стал очевидным. Похлопав парня по плечу, Элен покачала головой. — Это очень мило, что вы беспокоитесь. Но ничего не случилось и, уж тем более, меня никто не обидел, — факты, прямо сказать, не очень, но в себе изменений девушка не видела, — Просто я меняюсь, взрослею — то, что происходит со всеми. — Лицо у тебя слишком обеспокоенное, чтобы это казалось правдой, — подметил он, продолжая переставлять зелья с полки на полку, словно пытаясь занять чем-то руки. — Хорошо, — протянула волшебница, сложив руки на груди, — Допустим, обеспокоенное. Не забывай, что я на шестом курсе, меня одолевают мысли о будущей профессии, мои родители в вечных странствиях, брат занимается тем, что его тяготит, а гребаный тот-кого-нельзя-называть пытается разделить мир и уничтожить всё то, что мне дорого. Итак, следующий вопрос: а какой мне быть ещё? Вот теперь замолчал Фред, ведь это было очевидно. В конце концов, мир сейчас непростой, что уж говорить. Только раньше было так же неспокойно, но в Элен оптимизма было больше, чем в её брате. Сейчас же это светловолосое семейство больше напоминали отшельников, скрывающих эмоции и свои взгляды на жизнь. Рольф рвался в бой на защиту, а его сестра кротко плелась следом, выбирая протоптанную дорогу. Словно смирилась с чем-то, понятным только ей и крайне непонятным Фреду. — Мы все должны верить в лучшее, — рука Уизли приобняла её за плечи, чуть придвинув ближе, — А этому безносому уроду мы точно надерем задницу, даже не сомневайся. Ведь мы… — Братец! — натягивая мантию на ходу, к ним подбежал Джордж, разорвав тонкую нить отстраненного диалога, — Я сбегаю в лавку «Твилфитт и Таттинг». Нужно забрать подарок для Алисии. Справитесь без меня? — Разумеется, — понимающе кивнул Фред и махнул брату рукой, видя, как тот выбегает из магазина, на ходу застегивая верхнюю одежду. Всматриваясь в окно, Элен осознала, что вечереет. На улочках загорелись цветные огоньки, а большинство волшебников суетливо покидали магазины, торопясь к своим семьям, чтобы нарядить елку и украсить дом к предстоящему Рождеству. Раньше, в предрождественское время, Косой Переулок не пустел до глубокой ночи, но сейчас волшебники боялись, а множество их излюбленных магазинов закрылось из-за нападений Пожирателей Смерти. Поэтому пестрые украшения не вызывали былой радости и сладкого предвкушения праздника. — Для Алисии Спиннет? — внезапно уточнила волшебница, смотря вслед скрывшемуся в улочках Джорджу, чуть сжимая пальцами витрину. — Да уж… — с каким-то пониманием согласился Фред, — Ты могла бы представить Джорджа, выбирающего платье для девушки около месяца? — Ого! А вот это точно что-то новенькое, — согласилась Элен, понимающе закивав, — Представить не могу, но точно хотела бы это увидеть! — Упаси Мерлин, более истеричной натуры ты никогда не увидишь. Кажется, он очень хочет понравиться её родителям. — И давно это? — С Хэллоуина. Рольф не рассказывал? — Как-то разговор не заходил, — пожала плечами девушка, чуть поджав губы, — Но я рада за него. — Я, кстати, тоже, — достав последнюю упаковку с зельем, Фред осторожно опустил их рядом с рукой волшебницы и тронул кончиками пальцев её предплечье, чем выдернул Элен из потока её мыслей. В легком касании не было намека на что-то, просто та атмосфера, которая повисла в воздухе, оказалась обжигающей для их покрасневших лиц. Опустевший магазин и тихий звук зачарованных колокольчиков наполнили пространство предпраздничной атмосферой. Но в этом было ещё что-то, то, чему название дать не получалось. Уют? Уединений? Спокойствие? Пузыри продолжали падать на их головы и плечи, переливаясь разными цветами и наполняя воздух ароматом трав, цветов, пороха и… кофе. Элен за последнее время чувствовала этот запах несколько раз, но так и не смогла найти того человека, от кого бы пахло этим крепким напитком. Может, виной всему зелье, состав которого был для неё неизвестен. Обернувшись к бывшему гриффиндорцу, Скамандер смущенно улыбнулась и помогла расставить стеклянные изделия в форме сердец с пробковой крышкой. Больше они не разговаривали о чём-то конкретном, но до самого закрытия улыбались друг другу украдкой, ненавязчиво помогая в непростой работе магазина Всевозможных Вредилок Уизли. А может, это было и неплохой идеей.