***
Конечно же, родители не оставили всё так. Наоборот, поведение Хлои их только разозлило, и они утроили свои усилия, разослав гонцов всем своим знакомым князьям, графам, баронам, друзьям и просто соседям приглашения, совершенно прозрачно намекая на то, что их дочери давно пора выйти замуж. Они были рады любому претенденту, которых нашлось немало. Но кто сказал, что Хлою это заставило изменить своё решение? Она отвергала женихов с тех пор, как ей исполнилось тринадцать, а сейчас ей уже двадцать два. Осталось перетерпеть всего пару лет, и она уже будет считаться старой девой. Тогда-то количество женихов обязательно уменьшится, и принцесса сможет вздохнуть свободнее. Первой мишенью для своих насмешек девушка выбрала пузатого графа с противной козлиной бородкой и длинными, закручивающимися кверху усами. Это ж как старательно надо объедать честных горожан, чтобы отрастить такое пузо? У него, кажется, даже пальцы всё ещё масляные от недавно съеденной курицы. Какая гадость. — Ну, что скажешь, Сабрина? — поинтересовалась Хлоя, чуть повернув к подруге голову. — Выйдя за него, вы убьёте сразу двух зайцев, Ваше Высочество, — усмехнулась Сабрина. — Приобретёте одновременно мужа и бочку для хмельных напитков. Хлоя с трудом сдержала рвущийся наружу смех. Это было удивительно точное замечание. Вряд ли он упускал возможность пропустить лишний стаканчик чего-нибудь крепкого за обедом. От такого оскорбления мужчина аж побагровел от злости. — Не сердитесь на мою подругу. У неё что перед глазами, то и на языке, — принцесса очаровательно улыбнулась и двинулась к следующему претенденту. Тот был удивительно высок и худ. Напудренный парик, маленькие глаза и вытянутый острый нос, под которым тоже красовались противные усики. Что за ужасная мода отращивать под носом эту мерзкую растительность? Ещё и эти его голубые чулки… какое убожество. — Каково твоё мнение, Сабрина? — уже предвкушая веселье, спросила Хлоя, с трудом сдерживая улыбку. — Он, несомненно, тоньше и выше всех, словно деревце в степи. Мне кажется, ему самое место на крыше. С флюгером на носу, — хихикнула Сабрина. Неудавшийся жених поджал губы. — Не обижайтесь на мою фрейлину. Она всё никак не научится скрывать мои мысли, — Хлоя состроила огорчённое лицо и, цокая каблучками, двинулась дальше, не обращая внимания на обиженного претендента на её руку и сердце. Её взгляд вдруг упал на парня, который стоял и, не стесняясь, колол орехи, бросая скорлупки прямо на пол. В принцессе тут же вспыхнула злость. Да как он смеет?! Это же… это… какое неуважение! Хамство! В высшей степени хамство! — Вы издеваетесь?! — возмущённо воскликнула Хлоя. — Вовсе нет, принцесса. Я лишь упражняюсь, — усмехнулся он и чуть наклонился к ней, заставляя взглянуть в невозможные бирюзовые глаза. Сердце девушки невольно дрогнуло. Хлоя нахмурилась и поджала губы, стараясь не показать своего смятения. — Я знаю, какой крепкий орешек мне ещё предстоит раскусить. Принцесса поджала губы и посмотрела на него со всей возможной надменностью, но обладатель ярко-рыжих волос, отливающих в солнечных лучах алым, не смутился, не растерялся, не отвёл взгляда. Он даже не разозлился. Выражение лица у него было хитрое-хитрое. Вот же… лис! — Сабрина! — позвала Хлоя, пытаясь спастись из плена этого коварного молодого человека. — Скажи-ка мне, на кого похож этот самоуверенный господин? Сабрина скользнула взглядом по её пылающим щекам, подметила странный огонёк в глазах принцессы, её тяжёлое дыхание, и улыбнулась по-сестрински тепло и понимающе, хоть и не без доли насмешки. — На вашего будущего супруга, — сообщила фрейлина, заставив вспыхнуть сразу обоих. Кажется, этот жених был в Хлое действительно заинтересован, и это заставляло смутиться ещё больше. — Не будь здесь лишних людей, я бы отвесила тебе оплеуху, — прошипела принцесса, пребывая в полном смятении. — Но это ниже моего достоинства. — Что ж, этими словами вы дали пощёчину мне, — грустно улыбнулся парень. — Я понял ваш ответ. До свидания, Ваше Высочество. Сабрина заметила, как пальцы Хлои дрогнули, а сама она подалась чуть вперёд, глядя вслед уходящему несостоявшемуся жениху. Фрейлина вздохнула. Вот нужно было ей упрямиться? Что бы она делала без помощи своей верной подруги?***
— Постойте, прошу вас, — парень как раз спускался по лестнице, когда его окликнули. Он остановился и развернулся, терпеливо ожидая, пока Сабрина нагонит его. Фрейлина торопливо сбежала вниз по ступеням, придерживая одной рукой подол платья. Ей потребовалась пара мгновений, чтобы отдышаться. — Не сдавайтесь. Вы стали первым, кто смог вызвать у Её Высочества столько эмоций, хоть она и слишком горда, чтобы признать это, — выпалила девушка. — Я и не собирался сдаваться. Особенно после того, как впервые увидел, как краснеют её щёчки, — улыбнулся молодой человек. — Я сделаю всё, чтобы она стала моей женой. — И я готова всячески вам в этом содействовать. Принцесса была так взволнована вашим разговором, — Сабрина хихикнула при воспоминании о смущении подруги. — Только… позвольте узнать ваше имя. — Натаниэль, — представился он, слегка склонив голову в знак вежливости. — Меня зовут Сабрина, — девушка сделала книксен. — Не знаю, что вы задумали, но, прошу вас, не уезжайте далеко от замка. Я попробую уговорить Её Высочество довериться своему сердцу.***
— Ты уже слышала новости? Это кошмар. Какой позор, — Хлоя устало опустилась в кресло, сжимая переносицу. — О чём вы, Ваше Высочество? — спросила только что вошедшая в покои фрейлина. Она всю ночь ворочалась в своей постели, размышляя о том, что скажет принцессе, как попытается её переубедить, но, похоже, за пару часов, которые прошли с момента всеобщего пробуждения, уже успело что-то произойти. Судя по состоянию Хлои, что-то не очень приятное. Внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия. — Отец и матушка как всегда изволили громко ругаться в саду, когда вышли на прогулку с собаками. Хотя они и сами лаются ничуть не хуже своих псов, — принцесса поморщилась. — В общем, садовник услышал всё и рассказал служанкам, а горничная передала мне… меня собираются выдать замуж за первого нищего, который подойдёт к воротам замка. — Не может быть, — нахмурившись, покачала головой Сабрина. — Это наверняка просто слухи. Вам не о чем волноваться. — Нет, Сабрина, это не просто слухи. Полчаса назад отец подписал указ. Теперь всё кончено, — Хлоя обхватила себя руками за плечи. — Мне нужно было сдаться вчера. Мало того, что меня насильно выдадут замуж, так ещё и за какого-то оборванца. — Ваше Высочество, не расстраивайтесь, — Сабрина мягко сжала её плечо. — Всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем, я вас уверяю.***
Натаниэль выехал на прогулку в лесок рядом с городом, в котором остановился на ночлег. Он не следил за дорогой, погружённый в собственные мысли. Ещё вчера Нат был уверен, что слова Сабрины — непреложная истина, но сегодня сомнения накрыли его с головой. Вдруг им просто показалось, что он смог тронуть холодное сердечко принцессы? Вдруг это она отправила фрейлину, чтобы посмеяться над ним и его глупыми надеждами? — И тогда наш король принял удивительно мудрое решение! — раздался чей-то скрипучий голос неподалёку. Спешившись, Натаниэль осторожно пробрался к источнику шума. Оказалось, что на поляне собрались какие-то оборванцы. Один из них, на деревянной ноге, с длинной седой бородой и повязкой на одном глазу, стоял на пне и о чём-то воодушевлённо вещал. Нат остановился в тени деревьев, надеясь остаться незамеченным и подслушать разговор. — Он решил выдать дочку за нищего! — воскликнул тот. Все его слушатели тут же одобрительно загомонили. — Да тише вы! Не за всех же нищих разом! Но даже если один из нас станет мужем принцессы, всем будет хорошо. Оборванцы загоготали, а Натаниэль стиснул руки в кулаки. Они про Хлою. Про его Хлою! Захотелось накостылять им всем по шее за этот отвратительный смех, прозвучавший ужасно пошло. Ворваться на поляну и надавать каждому хороших таких оплеух, чтобы навсегда запомнили, что не их она полёта птица. — Поэтому я предлагаю в женихи себя! — гордо заявил этот седой хмырь. — Да ты же хромой! — Кривой! — Старый! — раздалось со всех сторон. — Уже нет, — хохотнул он, стягивая с себя парик, бороду и повязку, отбрасывая в сторону деревянную ногу, под которой пряталась вполне здоровая настоящая. — Так что осталось только раздобыть приличную одежду и можно ехать свататься. Натаниэлю хотелось влететь на коне на всём скаку, пригрозить мечом, но, сделав вдох и выдох, он понял, что ему нужно быть умнее, чем они. Если поразмыслить… Кто поверит в то, что они нищие, если одежда у этого «жениха» будет богатой? Парень усмехнулся. Ничего-ничего, сейчас махнёмся. — Что только не сделаешь ради любви, — вздохнул Нат и, спрятав меч и кошель в кустах, выехал на поляну. — Здравствуйте, люди добрые. Я тут немного заплутал. Не поможете из леса выйти? — Поможем, конечно. Только ты это… одежду нам отдашь и лошадь, — один из нищих достал из-за пояса нож. — Конечно-конечно, — Натаниэль состроил самое испуганное выражение лица, на которое только был способен. — Только не убивайте, пожалуйста!***
Худший день в её жизни. Чёртово белое платье, отвратительная белая вуаль, ненавистный жених, которого она никогда до этого не видела. Хлоя чувствовала, как изнутри поднимается волна отвращения к тому, чьей женой ей предстояло стать. Согнувшийся, седой старик с тростью и в рваных лохмотьях. Девушка уже тысячу раз прокляла собственную гордость, вспоминая бирюзовые глаза своего возможного жениха. Почему она просто не согласилась выйти за того, к кому потянулось её сердце? Теперь ей придется быть женой вот этого… Какой ужас. Священник как-то гаденько улыбался, и Хлоя попыталась припомнить, когда успела его так обидеть, но в памяти ничего такого так и не всплыло. Значит он просто злой и противный, если ему в радость выдавать урожденную принцессу за нищего старика. Хорошо хоть целоваться не заставили. Когда они покинули храм, Хлоя с трудом сдержала желание расплакаться, жалея себя. В этот день она потеряла всё, чего так желала: свободу, власть, право выбора. Теперь королевством будет править… этот. Девушка сжала руки в кулаки. — Собирайся. Мы уйдём сегодня же, — сообщил нищий, говоря нарочито низко и хрипло. — Но… — попыталась возразить Хлоя, совершенно ошарашенная его словами. — Нечего здесь оставаться. Я к роскоши не привык. Приведу тебя в свою лачугу, будем жить там, — заявил её муж. Замечательно. Всё ещё хуже, чем она думала.***
Проходя мимо него, Сабрина зыркнула не хуже, чем могла её госпожа, ужасно подавленная состоявшейся свадьбой. Было видно, что фрейлина уже всем сердцем ненавидит мужа своей подруги, но буквально через пару мгновений всё изменилось. — Как грубо, — хмыкнул Нат, на мгновение снимая парик, но тут же надевая его обратно. Конечно же, его рыжие волосы не остались незамеченными. — Натаниэль? — неверяще улыбнулась Сабрина. — То есть вы… — Теперь супруг Её Высочества. Священника я подговорил, так что венчали нас по всем правилам. Я её муж и по земным законам, и по законам небесным, — довольно сообщил Натаниэль, явно гордясь выходкой. — Но почему вы не скажете об этом принцессе? У неё сердце разрывается, а вы смеётесь, — недовольно поинтересовалась Сабрина и скрестила руки на груди. — И куда вы её везёте? — Я хочу, чтобы она полюбила мою душу, а не титул и не внешность. Но обещаю сделать её королевой, пусть и не этого королевства, — Нат приложил ладонь к груди, давая ей клятву. — То есть вы… — у Сабрины аж глаза на лоб полезли. — Принц, — просто пожал плечами Натаниэль. — Которого вы весьма неприятно укололи в своё время словами о его девизе. — Я прошу прощения, Ваше Высочество, — девушка присела в глубоком реверансе. — Вы вовсе не похожи на варёного рака. Не слушайте госпожу. — Ничего страшного, — жестом остановил её Нат. — В конце концов, благодаря её своенравности я и полюбил принцессу. Но, пожалуйста, держите всё в тайне от неё. Пусть это будет моя маленькая месть. — Как прикажете, — вполне искренне улыбнулась фрейлина.***
Идти пришлось пешком, а узелок с тем немногим, что она взяла с собой, нести в руках. Хлоя шагала за сгорбленным старикашкой и едва не плакала, проклиная себя, свою неудачливую судьбу и этот ужасный брак, являвшийся издевательством над её чувствами. — В городе останавливаться не будем. У меня нет денег на ночлег, — сообщил муж. — У меня есть, — брезгливо скривившись, ответила принцесса. — Тогда лучше беречь эти деньги до лучших времён, когда есть будет совсем нечего, — Нат покосился в её сторону и увидел, как мгновенно побелело лицо его жены. Что ж, похоже, он перестарался. — Хотя такое вряд ли случится: я хорошо охочусь. Хлоя немного расслабилась, но всё ещё была бледна, и Натаниэль пожалел, что вообще затеял всё это представление. Ох, как она разозлится, когда всё узнает! В этот раз он точно получит пощёчину её изящной ручкой. Причём вполне заслуженную. Но ведь так хочется хоть немного её поддразнить.***
Когда стемнело, они устроились на ночлег в пещере. Нат развел костерок, достал из сумки краюшку хлеба и немного соли — всё, что он взял с собой, чтобы не разрушать легенду о бедности. Теперь, глядя на дрожащую девушку, принц очень жалел об этом. Ему было её безумно жаль, и он очень хотел помочь хоть чем-то. — Я схожу, попрошу в трактире чего-нибудь съестного, а ты погрейся. Вот, можешь пока перекусить, — Натаниэль протянул ей краюшку. Судя по лицу Хлои, она хотела послать его к чёрту вместе с его едой, но умирать от голода пока не входило в её планы, поэтому хлеб она всё же приняла. Чуть надавила пальцами на хрустящую корочку. — Свежий, — тихо шепнула она и откусила немного, а потом с неохотой шепнула. — Спасибо. — Пока не за что, — Нат забыл о том, что нужно контролировать голос, но Хлоя, кажется, не заметила изменений. Когда муж ушёл, оставляя её одну у костра, девушка поднялась на ноги. Пещеру окружал тёмный ночной лес, но даже он казался для неё лучшей участью, чем жизнь с незнакомым ей нищим со странными намерениями. Хлоя не знала, куда и зачем идёт. Она просто неуверенно брела вперёд, глядя себе под ноги. Конечно же, она заплутала. Холодный ветер пронизывал насквозь, в небе собрались чёрные тучи, полностью скрывающие звёзды, служившие каким-никаким источником света. Где-то неподалёку раздалось утробное рычание, заставившее принцессу замереть, а кровь — стыть в жилах. Единственной мыслью, промелькнувшей в голове Хлои было обречённое: «Вот и моя смерть». Ни на что не надеясь, она громко завизжала. — Тише, — шикнул на неё появившийся из ниоткуда супруг и задвинул себе за спину, доставая меч из ножен. — Держись за мной. Когда я подам сигнал — беги, поняла? — Д-да, — кивнула девушка, с удивлением отмечая совершенно прямую спину некогда горбатого старика. — На счёт три. Раз. Два, — тихо считал муж. Из кустов показался внушительных размеров волк. — Три. Беги и не оглядывайся! Хлоя мчалась вперёд сломя голову. Один раз она запнулась и упала, при этом больно ударившись рукой о камень. По запястью стекала кровь, но девушка не обращала на неё никакого внимания, продолжая бежать, спасая свою жизнь. В пещере, возле костра стояла корзинка с ещё тёплой едой, а неподалёку лежали одеяло и подушка. Хлоя, всё ещё тяжело дыша от бега, посмотрела на это с откровенным недоумением. То есть, у него нет денег на комнату в трактире, но есть на еду и подушку? Вот же странность. Надо будет спросить об этом мужа, когда он вернётся. «Если вернётся», — промелькнула мысль, пустившая по телу неприятный холодок. Представилось разорванное волками тело. Хлою замутило. Но вскоре муж вошёл в пещеру, всё так же ужасно горбясь, как и до этого. На его лохмотьях девушка заметила брызги крови. Тошнота снова подкатила к горлу. Нищий проследил за её взглядом и как-то горько усмехнулся. — Да, я его убил. Но благодарности не дождусь, да? — бросил он, и собирался было пододвинуть к ней корзину, когда Хлоя вдруг принялась расшнуровывать платье спереди, открывая взгляду залившегося краской Ната, всё больше нежной кожи. — Ты чего вдруг? — Ты за этим меня в жёны взял, так? От титула, власти и денег ты отказался. Значит, хотел этого, да? — Хлоя гордо вздёрнула подбородок, хотя руки и голос её дрожали. В глазах стояли слёзы. Натаниэль тяжело вздохнул и, взяв одеяло, накинул его на плечи принцессы, смотрящей исключительно себе под ноги. Девушка вздрогнула, сжимаясь в комочек, и парень поспешил сделать пару шагов назад, давая ей немного пространства. — Слушай, никто тебя не тронет, не убьёт и не съест. Есть у меня немного сбережений, так что завтра возьмём повозку и через пару дней уже будем на границе, а оттуда до нашего дома рукой подать, — принц поджал губы, глядя на всё ещё сверлящую землю под ногами девушку. — Я думал, ты ругаться будешь, кричать, характер показывать, а ты чуть не плачешь. Поешь лучше. А я посплю на улице. И он покинул пещеру. Хлоя проводила его взглядом, чувствуя себя ужасно неловко. Этот странный человек, кажется, не желал ей ничего плохого. Может быть, ему даже можно доверять. Она уселась рядом с костром, подтянула поближе корзинку. Рагу, какой-то тёплый травяной отвар и булочки. Всё оказалось вполне вкусным и, вроде, даже не отравленным. К тому моменту, как принцесса закончила ужинать, на улице начался мелкий дождик, вскоре переросший в самый настоящий ливень. Хлоя нахмурилась, испытывая жалость к оставшемуся на улице нищему. В конце концов, он уже старенький. А если подхватит ангину и умрёт? — Не сиди на улице, заболеешь! — крикнула Хлоя, кутаясь в одеяло поплотнее. — Ты же трясёшься от страха, когда я близко подхожу. Лучше уж заболею, — из чистого упрямства ответил Натаниэль, хотя сам уже вымок до нитки. — Заходи немедля! — грозно повторила девушка. — Ладно. Только отвернись — мне надо высушить вещи, — сдался Нат. Из пещеры раздался странный сдавленный писк. Заглянув внутрь, парень убедился, что Хлоя отвернулась, и уже уверенно зашёл в их убежище. Он снял бороду, парик и повязку, стянул порядком подранную верхнюю рубашку, потом свою, не изношенную нижнюю и подкинул ещё немного сухого хвороста в костёр. Бросив быстрый взгляд на Хлою, Нат заметил, что она дует на раненную руку, видимо, пытаясь, уменьшить боль. Судя по подтёкам на запястье, ранка сильно кровоточила. Натаниэль нахмурился. — Закрой глаза и вытяни руку. Нужно промыть рану, — потребовал парень. — Не надо, она не болит, — буркнула Хлоя. Нат тяжело вздохнул. Лучше бы она была упрямой в чём-нибудь другом. — Ладно, сама напросилась, — Натаниэль закрыл ей глаза ладонью. Хлоя, кажется, была готова его укусить, и он решил провернуть какую-то ерунду, увиденную как-то на ярмарке. — Насчёт три ты уснёшь и всё, что ты будешь видеть перед собой — это чудесный сон о твоём суженом. Раз, два, три. — Ты серьёзно думаешь, что я поверю в эту… — принцесса вывернулась из его рук и посмотрела на него сначала грозно, а потом совершенно ошарашенно. — …чушь? — Нравится ли вам ваш суженый, Ваше Высочество? — расплываясь в насмешливой улыбке, спросил Натаниэль. — А… ага… — недоумённо хлопая глазами, отозвалась Хлоя, выглядя невероятно очаровательно. — Тогда попрошу вашу ручку, о, прекраснейшая, — Нат вытянул свою руку, и девушка покорно вложила хрупкую ладошку в его сильную ладонь. Натаниэль достал из своей сумки фляжку с водой и носовой платок, вышитый для него матерью, и принялся осторожно стирать кровь. Хлоя смотрела на него так, словно стала свидетелем чего-то чудесного, а потом вдруг залилась краской, закрывая глаза свободной ладонью. — Почему ты полуголый? — смущённо пробормотала девушка. — М-м-м, — Натаниэль и сам стушевался. Нужно было срочно придумать ответ. — Может это то, о чём ты думала до того, как уснула? — Нет, — Хлоя посмотрела на него сквозь пальцы. — Мама говорила, что мужчина и женщина раздеваются только чтобы делать детей. И боль в процессе такая, как будто тебя разрывает на тысячу частей, крови очень много. Если вовремя не зашить разрывы, можно умереть. После этого нельзя ходить неделю. А ещё мужчины накрывают голову женщины мокрой тряпкой, чтобы не видеть её искаженное болью лицо. Глаза Натаниэля округлились до размера двух плошек. После удивления и ужаса пришла злость. Вот значит, как королева решила обеспечить целомудренность дочери. В высшей степени подло и мерзко. Теперь ясно, почему Хлоя не хотела выходить замуж даже за понравившегося парня. — Она тебе наврала, — осторожно перевязывая ранку, сообщил Нат. — Поверь мне, у меня есть как минимум два… три друга, которые рассказывали об этом совершенно по-другому. И их жёны вполне спокойно передвигались по дворцу на следующий день. — Точно? — Хлоя недоверчиво прищурилась. — У меня знакомая от этого умерла. — У нас всё будет по-другому, — заверил её Натаниэль, заставив девушку вспыхнуть, а потом поникнуть. — Я замужем, — грустно сообщила она. — Ничего. Я убью твоего мужа и женюсь на тебе, — принц с трудом сдерживал смех. — Да он вроде неплохой. Он меня спас, — Хлоя поморщилась. — Но он древний, как не знаю кто. Чего ты улыбаешься? — Потому что я люблю тебя, — признался Нат. Принцесса приложила ладонь к груди, привлекая его внимание к ослабленной шнуровке платья. Натаниэль с трудом заставил себя смотреть только в глаза девушки, и повторил, — Я люблю тебя. Хлоя подалась навстречу, оставляя на его губах короткий нежный поцелуй. Натаниэль почувствовал, как её мягкая грудь прижимается к его. Сердце заколотилось, его мгновенно обдало жаром. Нат осторожно опрокинул девушку на спину, целуя её гораздо более страстно. Хлоя обняла его, зарылась пальцами в густые рыжие волосы, сейчас так напоминавшие всполохи огня. Натаниэль оставил цепочку жарких поцелуев на её нежной шее, заставляя сдавленно охнуть. — Прости, — парень резко отстранился, стараясь держать себя в руках. — Здесь точно не время и не место для такого. И вообще… — Было здорово, — смущённо пробормотала Хлоя, поправляя волосы. Натаниэль спрятал лицо в ладонях, понимая, что покраснели даже кончики его ушей. Принцесса рассмеялась. И этот смех отозвался в сердце принца приятным теплом. Он отнял руки от лица, чтобы увидеть её нежную улыбку. В этот момент Хлоя была ещё прекраснее, чем до этого, хотя Нат был готов поклясться, что это невозможно. — Ты сейчас похож на помидорку, — всё ещё улыбаясь, призналась девушка. — Любишь ты людей с едой сравнивать. То раки, то помидоры, — негромко пробурчал Натаниэль, надевая уже высохшую нижнюю рубашку. — Ладно, время уже позднее. Тебе нужно отдохнуть. — Не уходи, — Хлоя схватила его за руку. — Ложись рядом. — Только если ты зашнуруешь платье, — Нат отвёл глаза, глядя на только усиливающийся дождь. Хлоя ойкнула и принялась, затягивать шнуровку. Нат поднялся и, стараясь отвлечь себя, решил всё-таки натянуть нижнюю рубашку. Не так уж она и промокла, а в ней он будет чувствовать себя гораздо комфортнее. — Всё, — наконец, смущённо сообщила она, и Натаниэль повернулся. Девушка похлопала по месту рядом с собой, и парень покорно лег недалеко от неё. Хлоя нежным движением поправила его чёлку, глядя Нату в глаза, а потом снова коротко чмокнула его в губы. — Я тоже, — очень тихо шепнула она, отводя взгляд. Натаниэль недоумённо нахмурился. — Лю… ну… любл-лю. — Уверена? — Нат приобнял её за талию, притягивая ближе. — Мгм, — Хлоя смяла ткань его рубашки. — Я ненавидела себя за то, что позволила тебе уйти. Ты был первым, кто подколол меня, и мне это так понравилось. Хотя разозлило, конечно, сначала. И твои глаза, и эта усмешка… Тебе, кажется, даже понравился мой характер, хотя я с тобой обошлась отвратительно. Но Сабрина меня так смутила! А потом я не могла выкинуть тебя из головы. И даже на свадьбе жалела, что просто не вышла за тебя замуж… Хлоя вдруг резко отодвинулась и посмотрела на него возмущённо. — А вообще ты должен был вернуться и что-то предпринять! И… и… и я тебя плохо знаю, вот, — принцесса скрестила руки на груди. — Так что я не люблю тебя. Ты очаровательный и всё. — Хм, как странно. А я думал, у тебя колотится сердце при виде меня, но раз ты так говоришь, — Нат пожал плечами, зажёвывая улыбку, так и рвущуюся наружу при виде жены. — Что ты хочешь обо мне знать? — Ну, хотя бы как тебя зовут, — Хлоя вдруг рассмеялась. — Это так нелепо. Я ведь правда не знаю твоего имени. — Натаниэль. Меня зовут Натаниэль. Друзья сокращают «Нат», а враги — «Натан», — всё же улыбнулся принц. — А ты Хлоя, я знаю. — Что ещё ты обо мне знаешь? — заинтересовалась девушка, снова пододвигаясь ближе к нему. — Что тебе двадцать два, как и мне. Что ты не любишь людей и всё время дразнишь их, — перечислял Нат. Хлоя фыркнула, но опровергать не стала. — Я слышал, что ты не умеешь вышивать, но зато отлично танцуешь. Что у тебя было двенадцать учителей по фортепиано, каждый из которых, в конце концов, сбежал. И что твой учитель истории гордится твоими успехами. — Получается, что ты вполне неплохо меня изучил, а я ужасно легкомысленная, раз поддалась твоим чарам, — немного обиженно вздохнула Хлоя. — Ну, я влюбился в тебя, когда ты впервые поддела меня, так что мы тут квиты, — Натаниэль крепко обнял её. — А вообще ты знаешь, что я хорошо держусь в седле, что легко могу выиграть рыцарский турнир, и что девиз моей семьи: «Идеал един для всех». Мне он, кстати, тоже не нравится. — О, господи, — Хлоя прижала ладонь к губам, глядя на него удивлённо и, в то же время, давясь смехом. — Прости, пожалуйста… Нет, я так не могу. Ты доспех в цвет волос выбирал? — Надо же, Её Высочество ещё помнит обиженного ею рыцаря, — усмехнулся Натаниэль. — Ещё бы! «Эти слова вы ещё вспомните», — Хлоя передёрнула плечами. — Я потом неделю спать не могла, так угрожающе это прозвучало. Вопреки своим словам, девушка потёрлась щекой о его рубашку. Нат с нежностью погладил её по голове. Хлоя прижалась ещё ближе к нему, обнимая обеими руками. — А у тебя был предмет, который плохо тебе давался? — она подняла на него глаза. — Этикет, — сознался Натаниэль. — О, да. Тоже его ненавидела, — согласно кивнула Хлоя. — Не умею быть вежливой с теми, кто насмехается надо мной у меня за спиной. Люди такие двуличные при дворе. — У меня всё не так категорично. Я просто не могу запомнить все эти ваши женские штучки вроде языка веера, — парню было на удивление неловко в этом признаваться. — Ну, и хорошо. Зато никакая профурсетка не соблазнит тебя, сделав пару неприличных молчаливых предложений, — фыркнула принцесса. Было в этом звуке что-то собственническое, и это заставило Ната улыбнуться. Хлоя зевнула, прикрывая рот ладонью, и уткнулась носом в ткань его рубашки. Она пробормотала что-то невнятное, видимо, призванное означать «спокойной ночи». Натаниэль коснулся золотистых волос коротким поцелуем. — Спи, моя бедовая, — шепнул он.***
Хлоя проснулась от ощущения прохлады. Поёжившись, она пододвинулась ближе к тёплому телу рядом. Вот теперь хорошо… подождите-ка. С кем это она так замечательно обнимается? Принцесса осторожно открыла сначала один глаз, потом второй. Прямо перед своим носом она увидела кремового цвета рубашку с золотой нитью, пущенной по краю ворота — роскошь достойная короля. Не нищенские лохмотья точно. И такую рубашку она видела вчера на… Хлоя резко отодвинулась, заглядывая в лицо спящему рядом парню. Рыжие волосы, бледная кожа, аристократические черты лица. Натаниэль. Здесь. Правда здесь. На самом деле. — Вот козёл, — тихо пробормотала девушка, не в силах оторвать от него взгляда. — Надурил меня дважды и спит с чистой совестью. У Хлои прямо руки чесались от желания дать ему щелбан, но её сдержали жалость и желание отомстить. Интересно, как он отреагирует, когда она начнёт флиртовать с нищим стариком? Будет ли ревновать? Девушка расплылась в хитрой улыбке. Есть только один способ проверить. Тут Натаниэль завозился, и Хлоя поспешила прикинуться спящей. Если она хочет привести свой план в действие, то ему нельзя знать, что она раскрыла его. Главное самой не сделать что-нибудь, что выдаст её осведомлённость. Придётся следить за собой. Пока Хлоя размышляла об этом, Нат, наконец, открыл глаза. Увидев жену, он тут же расплылся в нежной улыбке. Её волосы выглядели словно расплавленное золото, словно солнечный свет. Такие прекрасные и шелковистые. Натаниэль пропустил пряди сквозь пальцы. И её вздорный характер, и наивность, и безрассудство — ему всё в ней нравилось. А главное, она теперь была его женой! Законной супругой! Всё это рождало переполняющее его счастье. Совершенно искреннее и безграничное. Вспомнив, что разлёживаться нельзя, а полюбоваться Хлоей можно будет и позже, Натаниэль поднялся на ноги. Повернувшись к костру, он увидел, что тот уже потух, оставив после себя лишь тлеющие угольки. Спешно одевшись в свои лохмотья и нацепив бороду и парик, принц принялся разводить его заново. Нату хотелось, чтобы после выдавшегося очень тяжёлым для неё дня, Хлоя хорошенько выспалась. Он сидел к ней спиной, не зная, что жена уже давно проснулась и с улыбкой наблюдала за ним. Теперь, когда она знала о том, что её муж на самом деле аристократ, Хлоя подмечала это в каждом его движении. Да, костер Натаниэль разводил умело и уверенно. Это говорило о том, что он не впервые был в походах. Но при этом… Хлоя не знала, в чём это проявлялось, но от Ната так и веяло хорошим воспитанием. Может, это крылось именно в его заботе о ней? — Уже утро? — придав голосу нарочитую сонливость, спросила Хлоя. Натаниэль вздрогнул от неожиданности, но, вопреки её ожиданиям, не обернулся, а скрючился только сильнее, потом кашлянул, видимо, пытаясь сделать голос ниже. Девушка с трудом сдержала смешок. Вот ведь балбес. — Ещё рано. Спи спокойно, — отозвался парень. — Не хочу, — Хлоя капризно надула губки. — Я уже выспалась. — Лучше бы тебе отдохнуть подольше. Нам ещё долго ехать. Да я и не нашёл пока тех, кто согласится нас подвезти до границы. Раз уж ты не хочешь идти пешком… — старательно хрипел Нат, но Хлоя его перебила. — Но я хочу провести с тобой как можно больше времени, — Хлоя постаралась придать своему голосу кокетливую интонацию. Муж медленно повернулся и посмотрел на неё совершенно круглыми глазами. Принцессе пришлось закусить щёку изнутри, чтобы не выдать своего веселья. Наконец, Нат медленно моргнул, взволнованно нахмурился. — Ты головой вчера не ударялась? — осторожно поинтересовался он, совершенно позабыв о том, что должен имитировать старческий голос. — Ну, раз уж мы теперь женаты и развестись не сможем, то… полагаю, мне остаётся только смириться и попытаться полюбить тебя, — Хлоя наивно похлопала глазами. Натаниэль посмотрел на неё, скептически выгнув левую бровь. В сочетании с седой бородой это выглядело просто уморительно, и принцесса уже с трудом сдерживала смех. Это она ещё не начинала флиртовать. Как бы ему плохо не стало от её шуток. В конце концов, сердечко уже не новенькое — двадцать два года как-никак. — Лад… кхм, — парень кашлянул, опомнившись, и придал своему голосу нарочито скрипучие интонации. — Ладно. Потом разберусь с твоими причудами. Подъедай пока что осталось, а я озерцо найду где-нибудь поблизости, чтобы ты смогла умыться. Хлоя негромко хихикнула, когда он вышел из пещеры, но тут же зажала себе рот ладонью. Что ж, похоже, брак это намного веселее, чем она думала. И как же хорошо, что Натаниэль оказался достаточно хитрым, чтобы стать её мужем! Осталось только добраться до места с нормальной постелью и жизнь можно считать удавшейся.***
Небольшое озеро действительно нашлось неподалёку. Сквозь чистую воду проглядывало отнюдь не чистое илистое дно. Хлоя брезгливо поморщилась и постаралась зачерпнуть воду так, чтобы не поднять вместе с ней всю муть. — Да, не приспособлены вы к походам, Ваше Высочество, — насмешливо заметил Натаниэль. — Для тебя готова научиться пить из грязной лужи, — невинно улыбнулась Хлоя. — Смотрю, настроение у тебя хорошее, — удовлетворённо кивнул Нат, а потом вспомнил о её ранении. — Как рука. Болит? — Всё в порядке, — смутилась Хлоя. — Извини, что сбежала. Мне просто… Я… — Ничего, я понимаю, — Натаниэль не удержался и погладил её по светлым волосам. — Менять жизнь всегда трудно. Вопреки его ожиданиям, Хлоя не шарахнулась прочь, не посмотрела на него испуганно или брезгливо. Наоборот, она, словно кошка, подставилась под ласковое прикосновение его руки, заставив парня недоумённо нахмуриться. Что послужило причиной для столь резких перемен в её характере? Ещё вчера она только и делала, что шарахалась от него и ворчала, а сегодня вовсю кокетничает, даже не скрывая своей симпатии. — Спасибо, муженёк. Ты у меня такой понимающий, — лукаво и, в то же время, нежно протянула Хлоя. — С тобой точно всё в порядке? — на всякий случай спросил Натаниэль. — Как знать, может, я сошла с ума, — Хлоя хмыкнула, а потом, вдруг, подмигнула. — От любви. Нат замер, озадаченный внезапной фразой, и простоял так до тех пор, пока Хлоя не закончила умываться и не обернулась к нему. В её глазах промелькнули лукавые искорки, и Натаниэль понял, что она его в чём-то дурачит. Правда так и не смог догадаться, в чём именно. Не может же быть, чтобы ей вдруг понравился его образ старикашки… Нет, об этом даже речи не шло. Должно быть, это что-то другое, но вот что именно? — Муженёк, — Хлоя требовательно протянула ему руку. — Помоги встать, не будь таким бессердечным. — А, да. Извини, — опомнился Нат, поспешно беря её хрупкую ладошку в свою и помогая подняться.***
Телегу и коня им удалось найти без особого труда, учитывая, что деньги у Ната были, а принцессу, славившуюся своим дурным нравом, в ближайшем к замку городке прекрасно знали и отказать бы не решились, боясь прочувствовать на себе остроту её язычка. — И правда за нищего выдали замуж. — Ещё и старый. — Какой кошмар! — Какой позор! — слышались шепотки со всех сторон. Конечно, приятного в этом было мало, но слухи, сплетни и такие вот шепотки за спиной давно перестали задевать Хлою… Ну, или так ей казалось до тех пор, пока до неё не донеслись чьи-то злорадные слова: «Так ей и надо». И так много ненависти было в этой короткой фразе, что у Хлои аж холодок по спине пробежал. Неужели её колкие шутки принесли кому-то столько боли, что он чуть ли не смерти ей желает? — Ты в порядке? — негромко поинтересовался Натаниэль, заглядывая ей в глаза, бережно и успокаивающе касаясь её щеки. И всего одного взволнованного взгляда этих чудесных бирюзовых глаз было достаточно, чтобы Хлоя снова гордо выпрямилась, почувствовав прилив сил. — Да, — она улыбнулась немного нервно, но вполне искренне. — Да, всё хорошо. — Поверь, они ещё пожалеют о своих словах, — заверил её Натаниэль, неуверенно пробуя обнять её за плечи. — Звучит угрожающе, — хмыкнула Хлоя, прижимаясь чуть ближе, устраивая голову у него на плече. — Это не угроза, а обещание, — уверенно кивнул своим мыслям Нат, едва заметно покраснев. — Спасибо, мой благородный дедуля, — хихикнула Хлоя, с его помощью устраиваясь в телеге. «Да, точно, — вспомнил Натаниэль о своём прикрытии и снова нахмурился. — Её поведение разительно отличается от того, что было раньше. Она ведётся себя как… как со мной-мной, а не со мной-стариком. Могла ли она меня раскрыть?.. Ну, если так, то даже лучше». Честно говоря, Нату уже стал надоедать этот карнавал, но избавиться от маскировки в этом королевстве он бы вряд ли рискнул. А вдруг, если король с королевой прознают о том, что он на самом деле принц, то потребуют вернуть Хлою обратно. Нет уж, он будет терпеть… хотя бы до границы.***
Ехали они неторопливо. Поначалу Хлою раздражало полное отсутствие комфорта, но потом Натаниэль посоветовал подстелить так и оставшееся у них с последней ночёвки одеяло, и сидеть сразу же стало намного удобнее. Следующие пару часов Хлоя наслаждалась открывавшимися видами, искренне жалея, что никогда раньше не выбиралась так далеко от дворца. Здесь царило какое-то особенное умиротворение: никаких шумных придворных, никаких правил этикета и утомительных бесед с людьми, которые тебя раздражают. Только бесконечно высокое небо и единение с природой. Красота. «Интересно, если бы Нат не был на самом деле принцем, смогла бы я ради него отказаться от жизни в дворцовых стенах и стоять над грядками целый день?» — промелькнула у неё странная мысль. Хлоя на мгновение даже замерла от неожиданности, а потом с досадой тряхнула головой. Ну, и глупые же мысли посещают её. Она и полоть грядки? Нет уж, увольте. Даже если бы Нат оказался простолюдином, Хлоя бы нашла что-нибудь более ей подходящее. Например… Ха! Например, стала бы актрисой. Вообще в их сословии лицедейство считалось постыдной профессией, недостойной аристократии, но, между тем, все, кого она знала, ходили в театры, приглашали в свои замки бродячих артистов и смеялись и плакали над их представлениями совершенно искренне. Хлоя всегда видела в актёрах счастливых, свободных от предрассудков людей, занимающихся любимым делом, сумевших повидать мир. Ну, и что, что их осуждали какие-то высокомерные снобы? Они и её, принцессу, стоявшую выше них по статусу, осуждали и постоянно обсуждали, думая, что она не знает об их разговорах. Подумаешь. Они просто завистливые, недовольные своей жизнью людишки. А Нат не такой. Нат чудесный. Только он, да Сабрина смогли разглядеть её настоящую, скрывающуюся за маской капризной принцессы. Как хорошо, что она всё-таки стала его женой. Хлое вдруг невыносимо захотелось подразнить его, насладиться ошарашенным выражением его лица, и девушка просто не смогла противиться этому внезапному порыву. — Милый мой муженёк, — лукаво улыбнувшись, протянула Хлоя, заставив Натаниэля поперхнуться от неожиданности. — Может ты, наконец, скажешь, как тебя зовут, счастье моё? Нат вздрогнул, в первое мгновение испугавшись, а потом вдруг понял, что это отличный момент для того, чтобы всё прояснить. И, раз судьба даёт ему такой шанс, значит, им нужно обязательно воспользоваться. — Ты ведь и так уже догадалась, — даже не пытаясь придать своему голосу глухие или скрипучие нотки, пожал плечами Натаниэль. — Ты же у меня умная. — Умная, — согласно кивнула Хлоя, а потом недовольно скрестила руки на груди. — Но почему ты, зная, что я такая сообразительная, решил, что на меня подействуют твои «фокусы»? — Ну, ведь подействовали же, — усмехнулся Нат, чувствуя себя свободнее теперь, когда все карты были раскрыты. — Совсем ненадолго, — обиженно пробурчала Хлоя, не желая признавать, что не сразу догадалась о том, что её муж и тот, кого она хотела бы видеть своим мужем, — один и тот же человек. — На самом деле, я не был уверен, что этот трюк сработает, но ты была слишком взвинчена, и я не мог придумать другого способа тебя успокоить, — признался Натаниэль. — Какой же ты жулик, — фыркнула Хлоя с досадой. — Ну, если хочешь заполучить в жёны самую красивую принцессу, приходится идти на риск и проявлять чудеса смекалки, — хмыкнул Нат. — Сильно злишься? — Нет, — дёрнула плечиком Хлоя. — Но немного всё-таки сержусь на тебя. Знал бы ты, как я перепугалась, когда меня решили выдать замуж за какого-то старика в лохмотьях. Натаниэль остановил лошадь и обернулся к принцессе, снимая накладную бороду. У Хлои аж сердечко заколотилось после того, как она снова увидела его лицо. Как же ей всё-таки повезло с мужем: умный, сообразительный, красивый безумно. Прямо кладезь положительных качеств. — Я знаю, что ужасно виноват перед тобой. Мне тоже было очень трудно. Особенно когда я увидел тебя такой грустной и потерянной. Поэтому я и раскрыл себя раньше времени. Поверь, я никогда не желал причинить тебе боль и теперь глубоко раскаиваюсь. Ты… Хлоя, ты сможешь меня простить? — выражение лица у Натаниэля было ужасно виноватое, и Хлоя просто не могла противиться жалобному взгляду любимых глаз. — Так много слов из-за какой-то ерунды, — фыркнула она легкомысленно и, взяв его за руку, уже серьёзнее добавила. — Я уже давно тебя простила. Ты спас меня от участи куда хуже смерти. — Жизни в нищете? — усмехнувшись, подколол её Натаниэль. — Жизни с нелюбимым человеком, — Хлоя щёлкнула его по лбу, мстя за разрушенную атмосферу. — Ауч, — Нат поморщился, потирая лоб. — Понял, был неправ. — Двигайся давай, — Хлоя поднялась на ноги. — Я рядом с тобой поеду раз уж не нужно теперь комедию ломать. Натаниэль послушно сдвинулся, освобождая жене место рядом с собой. Уже когда Хлоя удобно устроилась по правую руку от него, выглядя весьма величественно и изящно даже в такой ситуации, он сказал: — Просто захотелось повторить, что я тоже очень люблю тебя, — и поцеловал её в макушку. — Поехали уже, — пробормотала Хлоя, пытаясь скрыть смущение.***
До дворца они добрались без приключений. Разве что на границе двух королевств их уже ждала карета, призванная облегчить им путешествие: ещё до того, как Хлоя стала его женой, Натаниэль написал письмо матери о том, что собирается возвращаться домой. Въехав в приграничный городок, они тут же были встречены людьми, посланными королевой. С того момента их путешествие стало куда более комфортным и в плане транспорта, и в плане ночлега. А ещё Натаниэль сменил лохмотья на привычную одежду и, чёрт возьми, как же она ему шла! Нет, Нат точно рождён быть принцем. И его сдержанность, не переходящая в чопорность, и идеально прямая спина, и то, как он держался в общении с людьми — всё приводило Хлою в восторг. Его замок, как ни странно, понравился принцессе куда больше того, в котором она провела свои детство и юность. Здесь было много света, цветов и мало позолоты. Всё это было для Хлои непривычно, но это лишь подогревало её интерес и раззадоривало любопытство. — Ну, как? Нравится? — взволнованно поинтересовался Натаниэль. — Шутишь что ли?! «Нравится» — не то слово. У вас просто чудесно! — Хлоя запрокинула голову, разглядывая расписанный потолок. — Вот это да! Какая красота! — Да, мне тоже всегда нравилось, как это выглядит. Наверное, поэтому я так увлёкся живописью, — улыбнулся Нат. — Рад, что обстановка пришлась тебе по душе. Моя мама сама тут всё подбирала. Я вас скоро с ней познакомлю. — С твоей мамой?! — Хлоя резко повернулась к нему, выглядя взволнованной и даже испуганной. Натаниэль, нахмурившись, кивнул, удивлённый её реакцией. — А что если я её не понравлюсь? — Глупости, — Нат покачал головой, обнимая любимую за плечи. — Уверен, вы поладите. Ты ведь у меня просто чудесная. Он с нежностью погладил её щёку. Хлоя в ответ скептически фыркнула, стараясь скрыть своё смущение. Ещё никто и никогда не говорил ей таких приятных тёплых слов. — Нат, солнышко! — вдруг раздался откуда-то справа радостный голос, и королева легко сбежала вниз по ступенькам. Не узнать её было невозможно: слишком уж очевидно было сходство между ней и сыном. И рыжие волосы, и невероятного оттенка глаза явно достались Натаниэлю от матери. Королева стиснула сына в крепких объятиях, но тут же отстранилась и, взяв его лицо в ладони, вгляделась в Ната, выискивая что-то известное лишь ей одной. Наконец, она сделала шаг назад, удовлетворённо кивнув. — Вижу, счастлив, — королева улыбнулась. — Ну, познакомь меня с этой прекрасной девушкой. И она повернулась к Хлое. Натаниэль усмехнулся, отметив, что принцесса густо покраснела. Он и не сомневался, что мама примет её в семью с распростертыми объятиями. Даже если бы его жена оказалась не нежной и ранимой девушкой, а злой тираншей, мама отступила бы, видя счастье в его глазах. Единственное, трон бы ему вряд ли доверила после столь опрометчивого поступка. — Мама, это Хлоя — моя супруга, любовь всей моей жизни и просто самая прекрасная девушка на всём белом свете, — представил жену Натаниэль. Хлоя тайком пихнула его локтем, видимо, надеясь, что после этого он перестанет её смущать, но Нат не обратил на это никакого внимания. — Любовь моя, это Её Величество, моя мама. Лишь благодаря ей я стал тем, кто я есть сейчас. — Скажешь тоже, — отмахнулась королева и взяла девушку за руки. — Хлоя, дорогая, не нужно этих церемоний. Можешь звать меня мамой. Ну, или если это для тебя слишком, то Катрин. Хотя я предпочитаю Кэтти. — Хорошо… мама, — Хлоя впервые искренне улыбнулась, произнося это слово. — Она мне уже нравится, — рассмеялась Катрин. — Вы, наверное, устали с дороги? Передохните и приходите в сад: сегодня будем есть там. Погода просто великолепная. Слушая весёлое щебетание королевы, уже предвкушающей, как они будут проводить время вместе, чувствуя тёплую руку Натаниэля на своей талии, Хлоя подумала, что замужество, оказывается, не такая уж и плохая штука. Ведь в чужой стране, в чужом замке, она впервые почувствовала себя дома.