«А если там, под сердцем, лед, То почему так больно жжет? Не потому ли, что у льда Сестра — кипящая вода, Которой полон небосвод? Зима приходит за теплом, В горячих пальцах снежный ком, И никаким неверным снам Не замести дороги нам» «Любовь во время зимы» Мельница.
Глава 1
С концом Ледостава Месяца и наступлением Зазимника деревни вымирают. Наступает Время лютого холода, страха и черных ночей, в течении которых на снег льётся кровь. Наступает Время Стаи. Время, когда все хотят выжить. Но с зимой приходит не только мороз. Она приходит за руку с Колядой, которая совсем скоро должна вступить в свои права и нагнать смуту. Вот только люди ни Карачун, ни Коляду не праздновали, от чего божество лютело с каждым годом. Много лет с тех пор минуло, но селяне до сих пор словно смерти боялись твари, приходящей зимой. И не могли их переубедить ни маги, ни колдушки, ни даже Бог. С зимой приходила Тьма. Живая и кровожадная, рыщущая по миру в поисках чего-то особенного, но сметая всё на своём пути. Не боялась она ни воды мертвой, ни огня, ни серебра, ни слов священных. Ее нужно было просто переждать. Варвара задернула занавески. Во дворе смеркалось, небо постепенно превращалось в черную бездну. На сердце у девушки было неспокойно. Животный страх постепенно наполнял ее, заставлял кровь стынуть в жилах, бояться, шарахаться от каждого шороха. А причина была. Все свои двадцать лет Вара должна скрываться. Бабка, уже покойница, обучала ее языческим обрядам и колдовству и всегда с тоской смотрела в зимний лес, ожидая кого-то. Но не дождалась, уйдя в Навьи просторы когда девочке было четырнадцать. С тех пор стало труднее, но старуха научила ее многому. Она учила Вару не бояться. Но сейчас страх наконец победил. Магов люди не любили. Считали их посланниками низших миров, проклятыми, грязными, но при это не брезговали просить помощи, лживо скалясь в улыбке, а отворачиваясь — шепча молитвы, чтобы ведьма не наслала порчу. Вара не часто помогала людям, но они догадывались о ее силе, шептались, а кто-то и видел летящий рядом с девушкой огонь. Люд был напуган, считая что зимой ведьма станет сильнее. Бред это всё. Вара сама боялась зимы, но боялась она не магов, а тварей. Ночь вступала в свои права, надо бы свечу зажечь, а девушка глядела в окно, видя как за забором маячит люд. Молва давно донесла до нее, как селяне относятся к ней: скрытной, мрачной и чуждой. Время было на исходе. Людей становилось больше, а Вара понимала, что выхода у нее всего два. Умереть или уйти. Юной девочке, пусть и ведьме, не справиться с крепкими мужчинами. Она ждала этого из года в год, зная что спокойно жить ей не дадут. Может селяне действительно терпели до самого конца, не выказывая ни злых намерений, ни кидая колких слов. То ли старейшинский сын пригубил пару рюмок белой, решив подняться против осточертевшей колдушки. Вара успевает одеться и сделать вид, что куда-то собирается. Да, в ночь… но для таких как она это нормально. Люд привык, люд знает… Пока она куталась в шаль, в дверь постучали. Громко, угрожающе. Показалось, что даже дом содрогнулся. — Открывай, Ведьма! – заорал голос. Снова удары в дверь. — Обожди, касатик! – откликнулась Вара, собирая по карманам склянки и мешочки. Судорожно втянув воздух, одна надела маску безразличия и наконец открыла дверь. Столкнувшись лицом к лицу с бородатой физиономией, она приветливо улыбнулась. Напускная весёлость была защитной реакцией, ведь факелы и оглобли в руках других селян не предвещали ничего хорошего. Мужчину звали Младом. Детина сразу схватил Вару за запястье и стащил на снег. Вара отметила, мужчина не был пьян. — Ведьма.. – рычал он. — Тварь… - Млад перехватил девушку так, чтобы та не могла шевелить руками и колдовать. — Зазимник в этом году холодный, да? Отвечай! — Холодный, холодный, Дорогой Млад. Ветер до костей пробирает, мороз кусается. – произнесла она. Голос девушки подрагивал. — Ха-ха-ха… - его смех, хриплый, словно карканье ворона. — Боишься, Ведьма? — Что ты с ней беседуешь, Млад?! Все равно сдохнет в сугробе! Не сдохнет, так поможем! А пока живая, то и под юбку залезть можно! – гаркнул другой мужчина. — Тебе трактирных баб мало? – отозвался детина, но всё равно обвел девушку взглядом. — Девку перед смертью порадовать хочешь? Красивая, да ведьма! Мерзко, знаешь ли, трогать такое. Тем более, если она понесет… — Тогда чего ты стоишь, дубина? Оглоблей по голове ее! – захохотал тот же мужик. — Я грех на душу брать не хочу! – плюнул Млад и потащил Варвару со двора.. Девушка снова начала сопротивляться. Куда он ее тащит? В лес? Вара пыталась вырвать руки, упасть. Кричать было бесполезно. — Отпустите! Я же никакого зла не делала! Я же помогала вам! Сына соседского вылечила! Роды принимала! Они шли уже среди деревьев. Сосны возвышались над ними, а деревня отдалялась. Всё дальше и дальше, вскоре скрывшись за деревьями. В лесу было темнее, сзади всё ещё слышались шаги нескольких мужиков, бросавших в ее сторону похабные шутки. — Да… Но пришла очередная зима! А кто знает чем ты, Тварь, в ночах Колядских занимаешься? С вампирами и оборотнями при луне всякими гадостями занимаешься? Мужиков на деревне тебе мало? – он толкнул ее на снег и пнул в живот. Дыхание Вары перехватило и она сжалась в комок. Млад схватил ее ворот и поставил на ноги. — А может Демид прав? Юбку твою задрать? Молодая, красивая…. – одной рукой он снова сжал ее запястья и потащил дальше. — Нужно было всё таки отдать тебе мужикам. Что добру пропадать, а? Деревня совсем скрылась за деревьями. Дом, хозяйство… Родина. Йельн, в котором она выросла. Глаза защипало. — Млад.. отпустите меня! – основа дернулась. — Пожалуйста! Ложь всё это! Я никаким тварям тело не давала! С чего вы вообще… Он снова толкнул ее, но на этот раз в овраг. Вара скатилась по крутому склону и растянулась на снегу. Голова болела, тело ныло. Слезы замерзали на щеках. Грудь тяжело вздымалась. — Увижу тебя в деревне — не побоюсь грехов. И телом воспользуюсь, и жизни лишу. Она слышала, как отдаляются его шаги. Небо совсем почернело. Загорелись звезды. Где-то завыли волки.Глава 2
Когда шаги Млада затихли, Вара собирала силы и выбралась из оврага. Возвращаться в деревню равно самоубийству. Остаётся идти. Куда? Вара не знала. Зимняя ночь сгустилась над ее головой. Страх угнездился в душе. В один момент она потеряла всё: дом, товарищей, коих и так почти не было, хозяйство… — За что… - всхлипнула Вара и поднялась на ноги. У нее стучали зубы. Девушка глубже закуталась в шаль. Хотя она и так знала ответ. Снег хрустел под сапогами, рядом летел маленький пульсар, освещающий дорогу. Чем дальше в лес, тем больше она терялась. Лес не менялся, куда не глянь — всё было одинаковым. Темнота стерла знакомые Варе ориентиры, но поворачивать нельзя. Она даже не взяла с собой карту. Где же она ее оставила? На столе? В шкафу? Глупая… так она хотя-бы знала куда идти. Идиотка! Она замёрзла. Вара не успела тепло одеться, под кожухом было лишь платье и жилет. Шаль уже не грела. Она знала что в нескольких верстах стояла другая деревня. В скольких? Двух? Пяти? Ее вдруг будто обухом по голове ударили. В голову ударились слова Демида. Вара снова заплакала, понимая что ей очень даже повезло, ведь ее могли заставить раздвинуть ноги, а потом и убить. И если сейчас она этого избежала, то в следующий раз… Какой следующий раз? Вара не была наивной и глупой. Она сразу поняла к чему все шло. Поняла это ещё после смерти бабки, но не хотела принимать. Ведь были же люди, хорошо относящиеся к таким как она! Она ведь человек! Она не обрастает шерстью каждую ночь, не убивает младенцев ради силы, не наводит порчу, не пьет кровь… Вара ведь не монстр. И она это знает. Девушка намеревалась найти место, где она сможет хотя бы набраться сил. Оставалось только дойти… Вара владела магией. Она не была сильной волшебницей, но использовать свои силы в качестве защиты и в быту могла. Она знала о и том, что ее сила не бесконечна и с каждой минутой искусственно созданного ею тепла сила текла из резерва, опустошая его. Да, силы было ещё достаточно.. но ночь только началась. Рассвет наступит ещё не скоро. Фаза луны была ещё далека от полной, а чёрное небо было усыпано звёздами. Неописуемая красота. Тихо, если не считать ее шагов. Все это время Вара не останавливалась. Деревня давно исчезла за ее спиной, а она не знала приближается ли новая. Как далеко она ушла? Единственная радость – ее не преследовали. Не шли следом, не кричали пошлости… Вара поморщилась. Демид был просто омерзительным человеком… Ее саму он почти не трогал, ограничиваясь словами и шутками. Он был неоднократно бит за свои действия. А лучше бы убит. Сколько бедных девчонок от него пострадали… Лучше бы Вара всё же умела наводить порчи, проучила бы этого урода. Вара запнулась и упала. Тело налилось болью. Что с ней было? Удар в живот, падение в овраг… Неужели она что-то сломала? Конечности вроде целы… Девушка снова разлила по телу тепло. Сила постепенно утекала. Ее приходилось вливать и в пульсар. Темно… Волчий вой. Снова. Серые не любили подходить к селениям. Они их не то чтобы боялись, просто не желали связываться с людьми, способными пустить их на шубу. Но если зимней ночью неосторожный путник заплутает в лесах, то они без страха нападут. Стайные животные. Волки тоже не любят зиму. Страшную, холодную, долгую и без труда уносящую жизнь. Вара поднялась и побежала. Также прямо. Также а неизвестность. Ноги уже замёрзли, несмотря на попытки согреться. Неужели это конец? Лучше бы они ее убили. Ведь дело не хитрое. Как они там сказали? Оглоблей по голове? Действительно… Всё так просто и быстро. И не пришлось бы ей идти в чашу, неизвестно куда, прямо в пасть голодным волкам, которые не побрезгуют человечиной. Она снова упала. Попыталась использовать силу, но как оказалось, резерв опустел. Пульсар стал постепенно тухнуть. Тело почти не слушалось. Всё? Похоже на то. Ночь стала ещё чернее.Глава 3
Ему не нужен был факел. Ярко горящий пульсар летел рядом с мужчиной, чьи глаза не отличались цветом от ночного неба. Владислав шел домой. Его ждали в доме, стоящем среди деревьев. Он не боялся волков и нежити. На таких как он они не нападали. До дома было ещё около версты. Вдруг взгляд зацепился за лежащее в снегу тело. Влад ускорился. На земле растянулась девчонка. В груди заболело, ведь ее лицо показалось знакомым. До боли знакомым. Вот только… У его подруги волосы были куда короче. Когда Ива могла отрастить такую косу за столь короткий срок? Ведь он не видел ее всего с пару дней. Странно. Грудь девочки тяжело вздымалась, она всеми силами пыталась хвататься за жизнь. — Что же ты, голубушка, в лесу среди зазимника забыла… - прошептал он и взял ее на руки. Девочка захрипела и Влад ускорил шаг. — Держись, га́ло. Держись… *** — Ты задержался, Влад. – сказала сидящая на кровати девушка, когда дверь в дом отварилась. — Иди сюда. – пропустив замечание мимо ушей сказал мужчина. — Я тут нашел кое-кого... Фыркнув, девушка вышла ему навстречу. Бросила оценивающий взгляд на друга, потом на тело, которое теперь лежало на лавке. — Кто это? — Я сначала подумал, что ты. — Я не идиотка, чтобы среди ночи переться в лес. – фыркнула Иванна и стала расстёгивать кожух на девушке. — А ну брысь! – гаркнула она на прибежавшую кошку. Ива считала ее очень странной. Хвостатая соседствовала с оборотнем, так ещё и спокойно к ней – Иванне – ластилась. — Влад, неси воды. Ее надо согреть. Вот дура! Неужто мать не говорила ей, что нужно одеваться тело! Представь себе, под кожухом тонкое платье! Ива не смотрела девушке в лицо. Ей хватило короткого взгляда, чтобы понять, насколько они похожи. Иванна не помнила своих родителей. Живя у добрых людей она росла и училась. Но училась она не только чтению и грамоте. Ива училась контролировать свою силу. В ней текла кровь волков – кровь, даровавшая ей способность менять ипостась. Она не считала себя чудовищем. Не теряла голову, становясь зверем. Просто жила. В обоих своих сущностях. Сняв с незнакомки платье, Иванна поморщилась. На ее теле были синяки. Похоже, она падала. Или её кто-то бил? Господи… Влад принес лохань с водой и мази. О мазях, молодец, догадался сам. — Ты где ее нашел? – спросила Ива, обтирая девушку теплой водой. — В сугробе. Понятия не имею что случилось. — Как думаешь, сколько она там провела? — Черт знает... – вздохнул Влад. — Но я не думаю, что она оказалась там по собственной инициативе. Он взял кожух девушки и проверил карманы. — Ну-ка… - на пол выстроились несколько склянок и мешочков. Ива принюхалась. — Травы и настои… Интересно, купила где-то или сама приготовила? Оборотниха уже маза синяки незнакомки. Незнакомки… откуда и куда шла эта девушка? Почему именно в ночь, да ещё и на своих двоих? Кто заставил ее идти, или она сама? Слишком много вопросов. Закончив с ранами девушки, они передвинули скамью ближе к печи. — Остаётся ждать, когда она проснется. — А если нет? — Ежели нет… - Ива пожала плечами. — Не знаю. Но пока она дышит и не похожа на умирающую. Где, кстати, Вадим? — Он же говорил, что вернётся утром. Пошел в какую-то деревню чтобы закупить я продуктами. — Придурок… Ладно, дождёмся… ** Вара открыла глаза и удивилась. Не было ни холода, ни боли. Зато было тепло и уютно, в нос бил знакомый запах трав. Девушка резко села и осознала, что кожуха на ней нет, как и шали, и сапогов… Вара сидела на лавке под теплым одеялом, а рядом ярко горела печка, согревая ее. Как она здесь оказалась? Дом не походил на ее домишко, был меньше. Да и.. — Проснулась. Да неужели? – сказал странно знакомый голос. Вара повернулась на звук и в удивлении открыла рот. К ней подошла девушка, точь в точь на нее похожая. — Закрой рот, муха залетит. – сказала подошедшая и коснулась Вареного подбородка. — Как тебя зовут, красна девица? — Варвара.. – тихо ответила она. — Вара значит… А я Иванна. Как ты себя чувствуешь? — Хорошо… а… как я здесь оказалась? — Скажи спасибо Владу. Он принес тебя сюда. – Иванна нахмурилась. Вара всё ещё глядела на нее, глядела так, будто увидела призрака. Они будто смотрелись в зеркало. Светлоглазые, черноволосые… Но если Варвара носила длинную толстую косу, то волосы Иванны были коротко обрезаны и не доходили даже до плеч. — Варвара.. расскажи мне, как ты среди ночи оказалась в лесу. Откуда ты шла, а главное зачем? Ты ведь понимаешь, насколько это опасно? — Я понимаю! Но у меня не было выбора! – Вара всхлипнула. В голове всплыл прошлый вечер. Млад, тащащий ее за ворот кожуха, Демид, желавший воспользоваться ей, слова о том, что если она вернётся домой – то ее убьют. — Я что, по вашему совсем идиотка?! Не знаю что зимой, ещё и в такой период нельзя в лес ходить? Ива грубо зажала ей рот ладонью. — А ну не ори! – зашипела она. — И не ной! Скажи нормально! — А ежели вы таких как я боитесь? – тихо сказала Вара. — О, так ты ведьма? – улыбнулась Ива и засмеялась. — Влад и Вадим маги. Я оборотень. Нашла чем пугать, милочка! А теперь рассказывай…Глава 4
— Меня выгнали из деревни. – начала свой рассказ Варвара. — Что за деревня? – подал голос хмурый черноглазый Владислав, тот, кто и спас Вару. — Не Йельн случаем? — Да, именно. – кивнула девушка. — Сколько себя помню, жила там. Сначала с бабкой, а с тех пор как она скончалась, одна жила… Люду помогала, детей на свет принимала, деревню оберегала от нечисти. Но селяне всё равно не любили меня. Бабку терпели, меня первое время не трогали. А сейчас… Собрались мужики под окнами, кричать стали. Сын старейшины взял меня, да в лес волоком.. — Какой ужас! Не мужики на деревне, а черти! – перебила Ива, сочувственно глядя на Вару. — Ты этих двоих не бойся, пожалуйста. – девушка кивнула на мужчин. — Это они на вид только злые, Вадим божий одуванчик, а Владик просто прелесть. — Я же просил..- начал Влад, но Ива его перебила: — Ты продолжай. — Тащил он меня до чащи.. и мне ещё повезло. Был там один… Всякую мерзость в след кидал, говорил что готов хоть на снегу воспользоваться. – Вара поморщилась. — Не будь они такие брезгливые, чтобы ведьме ноги раздвинуть… То я бы так легко не отделалась. Оттащил старейшинский сын в лес, пнул пару раз и в овраг толкнул. Вот я и пошла куда глаза глядят… - она посмотрела на Влада. — Спасибо вам огромное. Ежели не вы, то я бы осталась в том сугробе. Мужчина пожал плечами. — Меня интересует вот что… как так случилось, что вы так похожи? – спросил молчащий до этого Вадим. Вадим был самым тихим из всех. Мягкий, с добрыми глазами, робкий и ласковый. Иву любил. Да и она его тоже. С ним грубая Иванна становилась нежной, без стыда и смущения целуя любимого в губы. Влад за них радовался, нашел же братец себе избранницу. Варвара пожала плечами. — Сама не понимаю… но смотрю на вас, Иванна, будто в зеркало. Только косы нет… — На «тебя». – исправила та. — Я не столетняя старуха, чтобы ко мне на «вы» обращаться. — Извини. – поникла Вара. — А ежели мы так похожи… — Наружностью схожи, да не характером. – заговорил Влад. — Есть конечно идеи, отчего лики ваши как две капли воды схожи, вот только это сколько же лет прошло… Да и я не до конца уверен. Как пойму, так и выскажу вам то, что думаю… Вадим, как вчерашний дозор? Чего увидал, услыхал? — Пока все тихо, но время близится суровое. Скоро опять лунный свет яду пустит. А так, ничего особенного и не было: волки воют, в свое время главенствуют, благо меня не трогают. Знают, с кем дружбу вожу. Вот только тени живыми слишком казались. Не нравится мне это. — У тебя есть ещё пять ночей, дабы это узнать. Ежели опасно, то надо уходить. – кивнул мужчина. — Ладно… Время опять таки позднее. Вадим поднялся и надел сапоги и кожух. Эта неделя дежурств была его, всю прошлую за окрестностями следил Влад. В такое время это особенно важно: такие вылазки. Как заметит что-то странное, иль запрещённое, то весточку послать труда не составит. Вадим любил это дело. Не в лом ему было лес на несколько верст прочесывать, лишь бы убедиться что люди близкие в безопасности. Не страшился ни тьмы, ни волков. Иву же в дозор не пускал, все боялся за милую подругу, говоря мол, негоже девице, даже сильной, в лес идти в ночь. За Вадимом закрылась дверь, Иванна потянулась, будто кошка, и к себе ушла. Влад сидел на лавке и глядел на огонь. Хорошо протоплен дом, не замерзаешь ни днём, ни ночью. Вара стала тоже спать укладываться, украдкой поглядывая на мужчину. Нет, не стыдилась она его, не гнала взглядом, просто дивилась: Статный, красивый, брови да волосы, как и её — иссиня-черные. Хмурый, приятной наружности молодой человек, вот только глаза его казались Варе странными. На таком лице ожидаешь увидеть голубые, похожие на чистое небо, или карие, цвета древесной коры радужки. Но глаза Владислава были того же цвета, что волосы и брови. Черные, глубокие и опасные. — Можете ложиться, я в печку поленьев подкину да скоро уйду. – сказал Влад, не глядя на Вару. Он уже достаточно ее изучил. Карие глаза, черные волосы собраны в косу. Значиться, не сватана дева ни с кем. — Глаза у вас интересные. Не у каждого человека такие встретишь. Ложусь, Владислав, ложусь. Да вот только где сами спать будете? — Спать есть где. Лавка соседняя, либо на печи, как в отрочестве. – на сей раз взглядом он ее удостоил, прищурился по звериному, улыбнулся мягко, да добавил: — У человека таких вовсе не встретишь, милая Варвара. Неужто не сказывала вам матушка о сказках да легендах? О волкодлаках, кувыркающихся через ножи? О драконах, способных носить людские лики? — Сказывала, много сказывала, да только больше десяти годков минуло, давно все эти сказки слышала. — А сказки ли? Милая Вара, знали ли вы о том, что не нужны волкодлаку ни ножи, остриём вверх воткнутые, ни пороги, ни копья? Ни луна полная не нужна. Дань старым традициям, сейчас волкодлаку достаточно захотеть измениться. При этом, голову он не теряет. — Откуда вы столько знаете? Сами ли еженощно в серого обращаетесь? – удивилась Вара. — Знаю… имел дело, да знаком я не с одним и не с двумя такими существами. — А что на счёт драконов? – проявила интерес девушка. Голос мужчины успокаивал, вспоминались давно забытые бабкины сказочки, которые сказками не были. Хранила она Вару от взгляда и слова дурного, обучая колдовству. Наказывала во благо использовать, людей любить, но не бояться бить, если они вдруг окажутся злыднями. — Драконов вычислить не очень сложно. – усмехнулся Владислав. — Закрой он глаза, не отличить. И говор, и манеры, и стан: человек человеком. Но достаточно заглянуть в глаза, столкнуться с омутом ночного неба, как ты сразу поймёшь, ой не человека принесла на порог нелегкая. Человек-дракон всегда черноглаз. А чернота эта – напоминание о том, кто ты есть. Вара глупой не была, охнула и натянула одеяло, надеясь спрятаться. Датский жест насмешил мужчину. — Я не вампир, чтобы питаться молодыми девицами. Да и вампиры не так плохи, как твердит молва. А молва многое твердит. Ежели боитесь, милая Вара, я могу лечь на лавке в кухне. Не думал, что моя исповедь заставит вас содрогнуться. — Нет, нет. Всё в порядке! На лавке то… привычнее наверное ночевать. Вы не думайте что я трушу! Просто видеть такое воочию мне не приходилось. Вара снова к нему пригляделась. К стану, к рукам. На среднем пальце красовалось простенькое серебряное кольцо. Тонкая полоска металла ловила отблески огня, также его ловили и черные глаза. — Ежели не боитесь, то и я ложусь спать. — Спокойной вам ночи.. – кивнула Вара, отворачиваясь от огня и от собеседника.Глава 5
Вернувшийся поутру Вадим был уставший и хмурый. Сразу лег спать, даже не перебросившись ни с кем и парой фраз. В прошлый раз никаких продуктов он не купил, от чего сегодня утром идти придется Владу. Ближе всего Йельн. Снег хрустел под сапогами. Влад уже когда-то захаживал в ту деревню, да только было это довольно давно. И то хорошо, вряд ли селяне запомнили его наружность, да если бы и запомнили, то ничего особенного бы и не было. Лицо у него было простое, пусть и выдававшее в нем уроженца чужих земель. В прошлый раз люд не приметил в нем никакую тварь, да и летом тот визит был. Зимой селяне более наблюдательны, мало ли какая тварь может прийти по их души, нарядившись купцом каким, али путником, а то и девицей. Сейчас глаза Владислава снова были цвета неба, но не ночного, а пасмурно-серого, специально такие, более простые и невзрачные. Черные глаза могли выдать в нем истинную сущность, тогда жди беды. Не обратишься же крылатым гадом посреди деревни. Деревня показалась даже меньше, чем та, которую он запомнил. В глаза бросилось пепелище: не до конца сгоревшая хата. Влад поджал губы, понимая кому это дом принадлежал. Стекла выбили, вещи видимо растаскали, да сожгли строение от греха подальше. Ладно, ничего уж не исправить. Суеверие их и погубит, в Коляду то. Сколько дней осталось? Влад пораскинул мозгами и с ужасом понял, что не так много. До зимнего солнцестояния остались считанные дни, значит скоро грань между мирами треснет. Осталось дождаться, когда молва донесет о том, что где-то люд полег от перламутрово-прозрачного яда, который принес ветер. Рынок был крошечным, всего несколько лавок. Благо, открыты были все. Значит и закупиться можно будет на славу. Хотя… Что у нас тут? Овощи, крупа, даже мясо было! Вот же хорошо и удачно попал. С утра то, всё ещё не разобрали. Но набирать много Влад не собирался. Ежели близка Коляда, нужно искать более безопасное место, чем лесная лачуга. Нужно взять столько, чтобы сготовить и на ужин, и в дорогу. Когда мужчина уже расплачивался у последней лавки, купив немного гречневой крупы, к нему подошли двое мужчин. Одного он сразу узнал: Млад. Помнил он старейшинского отпрыска ещё юнцом, да вот сейчас стоял перед Владом детина, равный с ним ростом, но шире в плечах и с хорошими такими кулачищами. Вот что делает труд с человеком. Крепкий, сильный и явно опасный. Второго Влад не помнил. Чуть моложе первого, какой-то затравленный, неясный, хилый. Ежели почуют во Владиславе тварь, то придется драться. Меч на поясе, ножик небольшой в голенище сапога. — Откуда будешь, странник? Куда путь держишь? – заговорил Млад, изучая его глазами, ощупывая, чуть ли не раздевая. — Путешествую. Татя послал уму-разуму да опыту набраться. А то юнца желторотого негоже так просто в дела посвящать. – не солгал Влад, убирая кошель у сумку. — А не видывал ли ты, путник, за время дороги своей, ничего иль никого странного? – заискивающе спросил второй. — Кроме привычных этим местам упырей ничего не видывал. – пожал он плечами. — И ведьм по пути не видел? Брешешь небось, соколик! Мы сами с пару дней назад ведьму в лес выперли! Сдохла может конечно, но кто их, колдовок, знает то! Сделала вид, да встала потом и снова смуту наводить отправилась! – заявил второй, сразу получив подзатыльник от старшего товарища. — К чему вы клоните, мужики? – прямо спросил Влад. — Мне что, из вас как из бабы, слова щипцами вытягивать надобно? — Да дело вот в чем, сокол! Ведьма та, кажись, нагнала на деревню нашу дрянь неизвестную! – сказал Млад. — Эх, чего я Демида не послушал… Сразу надо было, и эээъ! Владислав осмотрелся, но ничего странного по селу не заметил. Даже детишки в снегу играли. — Спокойно у вас здесь. Где ж порча? – спросил он. — Да-к как только выпер я колдовку, ночью скотина беспокоиться стала, собаки, бедные, глотки рвали да рвут, воют и лают. А поутру! Ой батюшки святы! Вижу что дом то ведьмин в какой-то смоле черной измазан! Ещё бурлит так, шевелится… Вот и сожгли мы хату, чтоб не распространялось. Делось это куда-то, да ходил сегодня Демид за дровами, вернулся как снег белый, говорит тени живые его за пятки ловили, повезло ещё что живым вышел! Ой-ей, сокол! Слыхали мы о живой Тьме, да надеялись что нас эта напасть стороной обойдет. — Не обошла бы, будь ведьма в деревне, не будь ее, всё равно бы пришло да рыскало. – сказал Влад, — Не видывал я такого с Ивана Купала, когда в лето Навь с Явью соприкасаются. Ежегодно если, то чего-й удивляетесь? Сидите по хатам, да свечки ставьте чтоб в дом не залезло. И чем вам колдовка помешала? Жила б себе девка, не лезла бы к вам нечисть. Сами на себя беду накликали. От меня вы чего хотите? — Да понять хотим, что с напастью делать, сокол! Ведьму мы назад не вытащим, не некромантеры, не тревожим мертвых. Ежели путь долгий проделал, авось и знаешь что-то. Без креста же ходишь, не вижу бечевы на шее! Другим, не божьим ты спасаешь себя. — Мои способы помогают только мне. – грубо сказал он и пошел прочь. — Вы человека на верную смерть отправили, да не просто, а юную деву. Видывал я.. по дороге. Покинув деревню, Влад стал размышлять. Живая Тьма действительно приходила каждую Зиму, вместе с первым снегом и волчьим воем. Но захаживала напасть и летом, на Купалу, в равноденствие. Сколько уже лет это длилось, никто не знал. И что ищет навья посланница, тоже. Интересно лишь то, что мужика того эта дрянь не убила. Может, не его искала? М-да, если до деревни дошла, то значит надо ноги делать. Хотя-бы до безопасной деревни. Ведь помимо Тьмы в лесах встречается и не ушедшая в спячку нежить. Надо же зиму переждать, а не остаться в снегу, истекая кровью. Дома он разобрал продукты. Вадим ещё спал, а девушки беседовали о чем-то своём. Разбирали они, как оказалось, Варины травы. — Сушёная полынь? – спросила Ива, открытая очередной мешочек из Варвариной ноши. — Полезная травка. — Да, она. – кивнула Вара. — Использую для настоев и отваров. – девушка взяла склянку и открутила крышку. — Вот например… — Девочки, - сказал Влад, оперевшись о дверной косяк, — В ближайшие дни мы должны покинуть этот дом.