***
У Арсения появилось новое занятие. Раньше он пропадал в подвале в большой комнате со множеством книг, и если и выходит из-под земли, то только ночью. А сейчас взял в привычку прогуливаться по Академии, прячась в стенах и тенях. И, почему-то, совершенно случайно, как он твердит себе уже не раз, оказывался поблизости от Антона. В попытках гулять по другим маршрутам Арс не преуспел, потому что успел выучить наизусть расписание одного класса и те кабинеты, где у них проходили уроки, его тянуло, как магнитом. За последние две недели хулиганы в подвал не приходили, хорошо он их напугал. Вот только это, неожиданно, не радовало, ведь звать Антона поводов не было. А тревожить его без причины Хтонь не решался. Однако желание позвать мальчика было настолько сильным, что он даже подумывал: не изрисовать ли стены самому? В итоге Арсений сдается. В подвале не малюет, нет, все-таки он в нем живет. А вот за Антоном теперь наблюдает почти постоянно. Смотрит из стен, как тот сидит на уроках и болтает с соседом по парте, за что прилетает обоим. Подглядывает с потолка за занятиями боевых искусств. Скрывается в тенях неподалеку от поля, где практикуются в заклинаниях. А иногда подслушивает разговоры, прячась в тенях одноклассников или близких к мальчику предметах. Антон его не видит, но седьмое чувство словно подсказывает ему что-то. Иначе как он, явно ощущая на себе внимание, оглядывается по сторонам и безошибочно находит Хтонь? Ещё и улыбается так ярко… А точно ли он Арсения не видит? И все-таки Хтонь скучает. Наблюдать, несомненно, интересно. Но на Антона хочется не только смотреть, с ним хочется говорить. Арс слишком долго был один среди пыльных книжных полок, старого, порой поломанного реквизита разных сортов, прочего разномастного хлама и морозильных камер для продуктов. В подвале не жили даже пауки: им там нечего было ловить. А теперь, когда появилась возможность обрести друга, Хтонь боится. Боится отказа.***
Арсений уходит после третьего урока. Потому что на перемене какая-то девчонка зовет его Солнце в пустой кабинет и предлагает встречаться. Кажется, Антон удивляется не меньше Арсения, хотя последний ещё и злится. Разговор он не дослушивает, боясь что-нибудь передвинуть или сломать, в порыве помешать. Он утекает в темноту подвала, замечая, что Шастун смотрит ему вслед. К вечеру следующего дня Арс не выдерживает тупо слоняться подвалу и тонуть в не самых радостных мыслях. Он находит Антона в укромном уголке огромной библиотеки. Мальчик сидит на мягком подоконнике с книгой в руках. С третьего этажа из окна виден красивый зеленый сад с озером. Косые вечерние лучи создают причудливые тени. Три стены из стеллажей с небольшим проходом словно отделяют пространство у окна и стоящие рядом стол со стулом от суеты мира. В тени стула Арсений и прячется. Обложку книги с этого ракурса не увидеть, зато обзор на кудри, в которых запутались лучи, открывается великолепный. Хтонь залипает и не замечает, как мальчик поворачивает голову в его сторону. — Тень, а, тень, — Антон откладывает книгу и свешивает ноги с подоконника, поворачиваясь к стулу. Вопрос ли это? Или утверждение? Надо ли что-то отвечать и что? Хтонь теряется. А ему ли вообще адресованы слова? — Ты чего вчера убежал? — точно ему. Прятаться смысла больше нет, и Арсений выползает из укрытия, вырастая в перед учеником. — Не хотел мешать. — А раньше тебя это не смущало, — веселится мальчик. И добавляет неожиданно серьезно: — И вообще, ты не мешаешь. — Давай дружить, — вырывается у Арсения раньше, чем он успевает подумать. — Давай, только…Как тебя зовут? — подросток хмурится. — У тебя же есть имя? — Есть. Арсений. — Красивое, — восхищается мальчик, — а я Антон. — Знаю. — А, ну да, ну да. Подслушивал? — хитро щурится ученик, улыбаясь. Вопрос — почти утверждение — не требующее ответа, но Арс все равно кивает, не в силах отвести взгляд от своего персонального Солнца.***
Арсений срывается с цепи. Теперь почти каждый день Антон, приходя в класс, находит на парте то красивые камушки (посмотри, как блестят на солнце!), то горсть малины (где Хтонь её вообше откопал?), то листки с написанными на них стихотворениями самых разных поэтов (спасибо, переписанные от руки, а не вырванные из книг). Что со всем этим делать мальчик представляет крайне смутно, поэтому просто улыбается тени от портфеля. Арсений теперь старается прятаться поближе. Живет подросток в комнате общежития не один, потому посиделки они чаще всего устраивают на третьем этаже библиотеки, в укромном уголке. Сегодня Арсений занят. Он помогает старушке-библиотекарю, расставляя принесенные ей книги на полки в подвальной почти библиотеке. Нет, правда, комнату на хранение бумажных изданий выделили огромную, с высоким потолком. Даже потрудились поставить защитный барьер от сырости, мелких грызунов и других вредителей. Подготовка и качество — пять баллов. Антон врывается в тускло освещенное помещение, когда Арс пристраивает на новое место жительства последнюю книгу. Библиотекарь уже ушла, и в тишине комнаты они одни. Хотя как в тишине: ученик недовольно сопит и смотрит на Хтонь исподлобья, сжав губы в тонкую полоску. Арсений подлетает к нему, становясь напротив, и хочет спросить, почему мальчик не на уроке, но говорит другое. — Что-то случилось? — обеспокоенно интересуется он. — Случилось, — убийственно спокойно подтверждает Антон, протягивая ему банку, — это что такое? — Лягушка, — Хтонь смотрит на подростка удивленно и не слишком уверенно добавляет: — Ты сказал, что тебе нравятся лягушки. — Она живая, Арс! — Стоило её убить? — не понимая претензии уточняет собеседник. Антон почти рычит и пытается ударить тень. Рука, ожидаемо, проходит насквозь, не причиняя Арсению вреда, но он все равно отступает на шаг назад. — Она же живая, Арс, живая! Как ты мог её в банку засунуть?! — не сдерживаясь, кричит мальчик, наступая на Хтонь. — Она же задохнется! Или засохнет! Или от голода умрет! Арс, как долго она там сидит, а? Я всё утро банку открыть пытаюсь, ты каким заклинанием её закрыл? Открывай сейчас же! — Рано утром поймал, с тех пор и сидит, — тихо отвечает Арсений, за что получает испепеляющий взгляд. Он забирает банку и, снимая заклинание, открывает. Антон выхватывает ёмкость и создает в ней немного воды. Мальчик напряженно смотрит, как беззащитное существо двигает лапками и, наконец, вздыхает. — Ты где её взял? — все ещё хмуро уточняет подросток. — У пруда, — Арс не видит смысла скрывать. Антон кивает и почти бегом исчезает из комнаты, оставляя Хтонь теряться в догадках и вариться в невеселых мыслях. К счастью, мальчик возвращается быстрее, чем Арсений успевает загнаться окончательно. — Прости? — не уверенно говорит он, принимая пустую влажную банку. — Я не хотел тебя обидеть. Антон строго смотрит на друга, Арсу даже хочется смяться в комочек. — Арсений, нельзя живых существ в банку сажать. — Люди сажают в террариумы. — Нет, это совсем другое. Люди за животными в террариумах ухаживают: кормят, воду меняют, емкость чистят. И воздуху проход оставляют. А ты её просто в банку сунул, зачем так животное мучить? — Я не подумал, прости, — Арсению стыдно. Наверное, он уже забыл, каково это — быть живым. Или он никогда им и не был и просто себе это придумал? — Зачем банку заклинанием-то закрыл? — почти успокоившись, уточняет Антон. — Подумал, что кто-нибудь может до тебя открыть. А она ведь тебе, — сознается Хтонь. Мальчик задумчиво смотрит на друга. — И все-таки не понимаю я. Ладно камни все эти с травой, хотя тоже не ясно, что с ними делать, но лягушка-то зачем? Арс грустно смотрит на мальчика и опускает голову. — Хотел порадовать. Тебе не понравилось, — он тяжко вздыхает. Это даже не вопрос — утверждение. — Мне… — Антон запинается. Арсений хотел его порадовать, поэтому и таскал всякий хлам? Ну, кроме лягушки. — Мне понравилось! — яро протестует мальчик. — Всё, кроме лягушки. Но это только потому, что ты её в банке закрыл! И вообще, не обязательно что-то дарить, мне и без всего этого нравится проводить с тобой время. Подросток улыбается, и у Арсения камень падает с души (а есть ли она вообще?). — Тогда, что тебе нравится? — волнуется Хтонь. — Хм… Пойдем смотреть на лягушек в их естественной среде обитания? — Прямо сейчас? У тебя же урок. — Да я и так половину прогулял. Антон улыбается. Светится, как раньше до всего этого большого недопонимания. И Арсений понимает, что готов сделать всё, что угодно, лишь бы мальчик всегда улыбался. А ещё ставит пометку не только расспросить о его интересах, но и выяснить, что для него (да и людей в целом) считается неприемлемым. Мало ли подводных камней ему может попасться. Он точно не хочет, чтобы подросток из-за него грустил или злился.***
Арсений вынашивает идею. Пару дней назад он вычитал интересную информацию в старом фолианте и теперь не может выкинуть её из головы. В уверенности, что Антону она не понравится, сомневаться не приходится. Поэтому пока Хтонь думает, как её правильно преподнести. Сегодня выходной, и мало кто хочет проводить его в библиотеке. В большой четырехэтажной башне сейчас только один Антон. И Арсений. Получается, фактически не один. Мальчик ходит среди стеллажей в поисках книги, изучая корешки. Преграда в лице (или лицах?) местной недо-банды хулиганов возникает неожиданно. Что они забыли в выходной в библиотеке — загадка. А вот то, что эти четверо лезут ко всем подряд, правда, больше к слабым, знают все ученики Академии. — Опа, смотри, кто у нас тут, — присвистывает один. — Слышь, пацан, драки ищешь? — вздергивает подбородок второй, грозно наступая. Да уж, кто тут ещё в драку лезет. — Ты понежнее, Русь, он уже, небось, в штаны от страха наложил, — мерзко хихикает ещё один с татуировками рун на руках. Четвертый молча стоит в стороне с недружелюбным выражением лица. Антон предпочел бы с ними не связываться, но кого это волнует? Дерется он нормально, на мечах еще лучше, но сейчас он один против четырех. А если в ход пойдут заклинания, то пострадают книги — это для мальчика хуже проигрыша. Шастун любит книги. Да и, в таком случае, потом им всем влетит за порчу имущества Академии. Пока Антон думает, как избежать драки, Арсений злится. Смотрит за действием с полки, едва выше голов мальчишек, и скалит зубы, как настоящий пёс. Раздражения прибавляет знакомая аура учеников — волшебников-недоучек. Нет, Арс ни за что не даст в обиду своё Солнце. Никто не посмеет и пальцем тронуть его мальчика. Но для этого нужна сила. Сила… Хтонь стекает на пол, сквозь полки и книги, и забирается в тень Антона. Он одолжит совсем немножко, ему хватит, чтобы преподать урок этим хулиганам. Стеллажи начинают дрожать, книги слетают с полок. Некоторые падают, мягко приземляясь, другие кружатся в узком пространстве, мешая обзору, и бьют обидчиков, куда придется. Молчавший до этого парень вскидывает руки, читая заклинание, и Арсений не выдерживает. Не хотят по-хорошему, что ж, будет по-плохому. Хтонь вылетает «из ниоткуда» и с жуткими воплями бросается к оторопевшим ученикам. Проносясь мимо, он почти сбивает их с ног и заходит на второй круг, стеллажи с книгами ему не помеха. Но этого не требуется. Обидчики в ужасе несутся прочь, едва не сбивая друг друга и столы для чтения по пути. Арсений успокаивается, самодовольно хмыкая, и отправляет книги на место. Антон, сидя на полу и вытаращившись на Хтонь удивленно, охреневшим взглядом, успевает схватить улетающую книгу. Нашел-таки. — Воешь ты, конечно, жесть, — заторможено произносит он. Ответить Арсений не успевает. — У тебя глаза красивые, — восхищенно выдыхает мальчик. — Г…глаза? Он просто черный силуэт человека, какие глаза? Антон встает и взмахом руки создает зеркало размером почти с Арсения. Встает рядом и смотрит то на отражение, то на саму Хтонь. Арс разглядывает себя тоже. Темные волосы, слегка зачесанные назад, прямой нос, голубые глаза и яркие губы выделяются на фоне полупрозрачной кожи. Одежда серая, почти черная, не разобрать. «Не загрузилась», — смеётся Антон. А ещё в зеркале отчётливо видно, что постепенно Арсений чернеет обратно. И он решается, когда если не сейчас? — Антон, сделай меня своим фамильяром. Мальчик смотрит удивленно и недовольно хмурит брови. — Не хочу…Не хочу тебе приказывать, мы же друзья. — Я верю, что ты не прикажешь мне ничего дурного и того, чего я бы не хотел. Зато я всегда смогу прийти к тебе на помощь, — убеждает Арсений. Антон было открывает рот, но его перебивают. — Я тебе таким не нравлюсь? — Н...нравишься, — мальчик смущается и краснеет. — Ты, конечно, и раньше был ничего, но так выглядишь более… живым, что ли. И красивым, — добавляет он, отводя взгляд. — Тогда давай заключим договор? Я смогу быть рядом всегда, не только в академии, — он подходит ближе, оттесняя Шастуна к стеллажу. Арсений аккуратно цепляет Антона за подбородок и поворачивает к себе, заглядывая в глаза. — Чего? — тихо выдыхает мальчик, алея щеками. Арсений придвигается ближе, но оставляет право выбора. Антон немного колеблется, но через несколько секунд прижимается к его губам своими. Вот так просто, без всяких спецэффектов и фейерверков. — Не честно, что контракт заключается поцелуем, — наигранно и обиженно вздыхает он. — Почему же? — улыбается Арсений и хитро подмигивает. — Зато теперь я смогу целовать тебя всегда и на абсолютно законных основаниях. — Мы ещё посмотрим, кто кого зацелует, — весело щурится Антон, притягивая Арса в объятия.