…Хранитель пал. А вместе с ним разбились и Врата в Вырий-сад. Великое войско душ врачеванья кануло в Лету. Часть из них пала с первым громовым боем и обратилась в пепел Шадинасских пустынь. Другую часть, века спустя, поглотили Массэрии. Кудесники, вставшие в один ряд с богами нового мира. Теми, что попрали Первый закон. Закон жизни и смерти. Новое время. Глава 1.
15 лет назад – И не было ветра и не было слов. В краю, что зовётся обителью снов… Сжимая в руках по футляру из красного дерева, спускались с горы два странника. Лица их были скрыты от ледяного ветра войлочными масками с прорезями для глаз. Тот, что шёл впереди обернулся и бросил недовольный взгляд на своего молодого компаньона. Скривился. Хельвар ненавидел всё, что было связано со старыми легендами. Считал, что они притягивают только неудачи и беду. Молодой человек только вздохнул. От компании зурдца средних лет Асгейрр порядком устал и желал отдохнуть в обществе приличных людей. Тех, кому была не чужда поэзия и наука. «Лишь бы дойти до Сильверитской долины. Там будет застава, на которой можно остановиться на ночлег. Собрать истории таких же путников, как и мы. Отдохнуть и нанять транспорт до стольного града. Эх, скорее бы это случилось...» – подумал Знающий. Второй же чихнул, споткнулся и глухо рыкнул от негодования и усталости. Ноги утопали в снегу по колено и если бы не снегоступы они бы намного быстрее выбились из сил, пробираясь по заснеженной тропке. Зурдцы в основном брели молча под светом тысячи звезд. Лишние разговоры отвлекали от важного, необходимого для выживания в диких землях: наблюдения за теми, кто так и норовит вырвать душу из тела. За Блуждающими Огнями. Помимо них в горах водилась иная живность. Словом, опасность подстерегала на каждом шагу, особенно здесь на перевале. В чужом крае, где каждый куст или веточка может таить в себе самого злейшего врага человечества. Так, по крайней мере, всю дорогу бормотал себе под нос Остальд Хельвар. Хотя Знающий считал иначе и в суеверия не верил, но спорить со старшим не стал. Бдительность никогда ещё не помешала и не раз спасала им жизнь. Однако постоянное напряжение могло довести даже самого крепкого человека до душевных болезней различного качества и толка. Асгейрр устал скитаться по свету в вечном ожидании скорой погибели и хотел поскорее вернуться домой. Странники спускались все ниже и ниже, с пика Антуанетты. Все чаще на пути человека попадались небольшие кустарники, затем и вековые ели. Воздух немного потеплел под защитой деревьев. А с каждым пройденным шагом небо темнело, пока совсем не окрасилось в чёрный. Хельвар остановился и поднял голову вверх, Асгейрр последовал его примеру: небо потихоньку застилали тучи. И шли они с юга. Значит, метель накроет их раньше, чем путники изначально планировали. Остальд крякнул о необходимости срочно найти укрытие, до прихода буревой стены. Знающий согласно кивнул и покрепче вцепился в деревянный футляр, ускорил свой шаг…***
…Буря накрыла внезапно. Как раз в тот момент, когда зурдцы обошли высокую скалу и за ней увидали слабоватый свет в крохотном оконце темной хижины. Ветер сбивал их с ног, хлестал по рукам и ногам, не давая добраться до крохотной точки спасительного убежища. Чуть ли не ползком путникам все же удалось подойти ближе к домику. За дверью послышались приглушенные голоса. Тихие, такие же, как завывание ветра в их родном крае. Голоса не прекращались даже когда в дверь постучали. Дважды. На третий раз раздался глухой голос. Сухой и безжизненный, похожий на шелест ветра. Он сливался с завывающей бурей на улице. Асгейрр ели-ели разобрал, что говорили за дверьми. Хельвар вопросительно склонил голову. – Говорит, подойти к окну. Остальд не сдвинулся с места. Он сложил руки в недовольном жесте. Отвернулся. А слегка раздраженный Знающий сам подошёл к окну. Затем достал из кармана Светоч, палочку с плененным в нём огоньком. Отстегнул маску от капюшона, подставляя ветру и теплому свету розовые щеки и рыжие брови. Как бы доказывая обитателю дома, что не является фароком. Твари не переносили яркого света. Наконец послышался лязг цепей и щелчок замочной скважины. Дверь отворилась. Свет тут же был жадно поглощен тьмой. На пороге появился седовласый старик в серой сорочке до колен. Длинные серебристые волосы от ветра разметались во все стороны, подобно змеям. Он будто не чувствовал мороза: стоял босиком на обледенелых досках, как на теплом песке. Коротышка вдохнул полной грудью холодный воздух и только после жестом пригласил путников войти хижину. За короткую встречу он ни разу не открыл своих глаз. Зурдцы оказались в обыкновенной охотничьей сторожке, каких полным полном на территории Царства. Она представляла собой небольшое прямоугольное помещение с одной на скорую руку сколоченной лавкой и низенькой печкой. Оттуда веяло жареным мясом и слегка подпаленной шерстью, видимо от вязаных носков, подвешенных около металлической люшки. Путники переглянулись. Сколько они нормально не ели? День? Два? От запаха еды закружилась голова. К печке вели две металлические трубки, на которых сушилась одежда: старинная, такую уже не носят вот уже пару десятилетий. На стенах и под потолком гирляндой свисали травы и грибы.Потолок был низковат для двух зурдцев. Заходя, путникам пришлось нагнуться и, не разгибаясь, устроится на лавке. Внутри было довольно тепло. Старясь ничего не задеть, и не дай Сайброн уронить что-нибудь на пол, странники повесили верхнюю одежду на крючок возле двери, не вставая с лавки. Старец всё это время наблюдал за движениями гостей, пережевывая мясо. Затем он с улыбкой протянул горшочек Асгейрру. – Я… – начал было Знающий, но его перебил Остальд, шлепнув по руке как малое дитя. – Не стоит принимать еду у чужеземцев! – рявкнул он, резко и грубо. Старик, не обращая на реплику никакого внимания, уселся на печку, свесив вниз бледные костлявые ноги. А рыжеволосый Знающий с виноватой полуулыбкой скомкано выдал, сглотнув голодную слюну. – Простите его, он груб, потому что очень устал и несколько дней не брал даже крошки в рот. – Осторожность никому не помешает в наше время – слабо кивнул охотник, ничуть не уязвленный словами Остальда. Знающий с облегчением выдохнул, едва заметно. Решив хоть как-то продолжить диалог, молодой человек улыбнулся. – Кстати, меня Асгейрром зовут, его кличут Остальдом, а как вас... – Я не помню своего первого имени – старик, дунул на деревянную ложку – и было ли оно у меня когда-то. Зурдцы снова переглянулись. – Это как? У всех ныне живущих есть имена, назовись вторым. Мы представились тебе, теперь твоя очередь – буркнул Остальд, продолжая смотреть только на горшочек с едой. – Хельвар, раз он не хочет называть свое имя да будет так... – Ну уж нет милок! Если уж мы вошли в чей-то дом, то уж должны хотя бы имя хозяина знать. Если эта безумная Тень убьет нас ночью, должен же я после смерти сказать Сайброну, какая гадина меня прибила! Прав я? – с вызовом глянул на старца Остальд. Тот спокойно кивнул. – То-то же. – Но что же делать, ведь я не помню и второго имени… – старик сказал это с едва заметной иронией в голосе. Это было последней каплей. Остальд взорвался как пороховая бочка. Вскочил со своего места. Воскликнул как ужаленный пчелами. – Видишь это?! Видишь, Асгейрр! Он издевается! Над честными людьми потеху тешит! Ещё и вздыхает тут, как влюбленная дева! Я что тут по-вашему ходячая шутка?! О Сайброн Великий, за что ты меня так ненавидишь, за что прокляла Бронас, раз привела сюда в… Пока Остальд выл о несправедливости жизни, о коварстве людей и об ужасной погоде, задевая макушкой сушеные коренья, Асгейрр всё-таки принял горшочек из рук старца. Последнего, кажется, забавляла истерика зурдца, он то и дело кивал в такт покачивающимся «антеннам» на голове Хельвара и внимательно наблюдал за тем, как летят на пол сухие листья арники. Прожевав пару кусков Асгейрр выдохнул. Блюдо действительно было удивительно сытным, насыщенным и вкусным. Хотелось съесть еще пару ложек, но так было не принято на севере: есть в одиночку. Да и по-хорошему необходимо было успокоить Остальда, пока он не снёс своей головой остальные дары леса. – Хельвар, перестань. Веди себя почтительнее к тому, кто пустил в свой дом переждать метель – Знающий метнул на него предупреждающий взгляд, но Остальд его проигнорировал. Он всегда так делал, пожалуй, с самого его детства. – Нет, не перестану! Ваш-ство, мы и так застряли в этих горах, не по моей милс-ти. С этим я смог свыкнуться. Но ты хочешь, чтобы я своё свободное слово в клеть запер, да никогда в жизни я не ста-а-а-... - АЧХА-А-А-А!!! Секундной запинкой воспользовался престарелый охотник. Он медленно произнес. – Я вспомнил своё четвертое имя, оно подойдет? – Да хоть пятидесятым представься! – простонал Хельвар. – Ей боги, моя блаженная тётка и то соображает побыстрее. А ей, на минуточку, около ста лет! – Ассиль Мунх – старец, наконец, открыл глаза. За окном завывал ветер над верхушками скрытых за облаками гор. С последним произнесенным словом на улице поднялась не метель, а настоящая буря. Деревья трещали от силы порывистого ветра, осыпав старыми иголками снежный наст. Сквозь небольшую щель между полом и порогом он принес в сторожку немного снега и свежего воздуха. Несмотря на тепло, Асгейрра прошиб холодный пот. Тело объял дикий первородный страх перед сильным мира сего. А пышущий праведной энергией минуту назад мужчина отшатнулся, упершись спиной о бревенчатую стену. Оба с ужасом смотрели на старика быстро меняющего свой лик, как меняются под руками ребенка глиняные фигурки. Морщины то разглаживались, то появлялись. Лицо перекашивало как в кривых зеркалах: оно то сплющивалось, то растягивалось. Знающий пытался отвести взгляд, но не мог. Необъяснимая сила не давала сделать этого, заставляя смотреть на безумную пляску форм и размеров. В прочем, метаморфозы Массэрия длились меньше минуты. И вот уже перед ними сидел не трухлявый старик, а молодой гладко выбритый человек всё в той же неприглядной сорочке. – Один из трекл-лят-т-той пятерки? – побелевшими губами прохрипел Остальд. – Он же… его же… сгинул от… в…от… в! – В горах, не так ли? Здесь пропадают люди и я тому причина – голосом глашатая ответил «старец». Каждое слово источало силу, заставляя стекла крохотного оконца звучать. – Попадают в буран. И ходят кругами. До той поры. Пока не набредут на мою сторожку и… Массэрий замолчал, проследив за взглядом Остальда. Хельвар смотрел на застывшую ложку у рта Знающего. Зурдцы в который раз за эту встречу переглянулись между собой. Асгейрр с усилием воли сглотнул. Его лицо приобрело все оттенки зеленого. Ещё немного и зурдца вывернет наизнанку. Тем временем Мунх, не отрывая светящихся фиолетовым светом глаз от Хельвара, с улыбкой на лице похлопал по плечу Знающего и осторожно забрал у Асгейрра деревянную ложку. От этой сцены Остальда передернуло. Всё его существо кричало о том, что стоит выпрыгнуть наружу через узенькое оконце в объятья снегов. И бежать что есть силы как можно дальше от этого проклятого места. – Мы умрем, ведь так? – ровным тоном проговорил Асгейрр, глядя на плавающее в горшочке варево. Массэрий неопределенно пожал плечами. У Хельвара сдали нервы. В ту же секунду тот упал ниц на колени, завыл волком, хватаясь за голову. А после дрожащей рукой он начал рисовать над головой охранные глифы, моля о защите Сайброна. И молился. С таким жаром и скорбью молился, будто бы мертвые боги действительно могли их сберечь. Знающий в богов не верил, как и в Судьбу. Сейчас его волновало кое-что другое. Асгейрр молча продолжил пялиться в желтоватое месиво, стараясь понять, что или кого он только что съел. Ассиль, спустя какое-то время забрал у него и горшочек. – Умрете. Однажды, но не здесь – продолжил Массэрий, сев рядом с Асгейрром. Кудесник похлопал его по плечу, как старого друга. – Да и вы, Великий князь, ещё не до конца исполнили своего предназначения. Не исполнили свою роль. – Роль? Разве вы не собираетесь нас… – Убивать? Я что, похож на безумца?! – искренне удивился Мунх. Затем мягче добавил. – Мне казалось, ваш спутник больше подпадает под это определение, нежели я. Хельвар перестал биться головой об пол тупо уставившись на говорившего. Ассиль, зачерпнув ложку в жаркое, пояснил. – Я не убиваю заблудших и больше не забираю Страниц из Книг Жизни людей. Заблудших я возвращаю назад. В начало своего долго пути. – Почему? – тихо спросил Асгейрр. – Всему своё время, Великий князь. Я верну вас. Под утро окажетесь прямо у городских ворот родного дома. Все ещё не веря в своё спасение слегка осмелевший Асгейрр прищурился. – И что же хочет получить взамен... «великое зло»? Массэрий улыбнулся. – Чтобы вы послушали одну историю, ту, что ведёт своё начало из старых времен. До Огней и Самхейна. Во времена, когда по земле ступала нога настоящего бога. А послушав её, решите, готовы ли ввязаться в противостояние. Или же сбежите, как и все прочие до вас. Независимо от выбора, я сдержу своё слово и верну вас домой – Ассиль вскинул руку, останавливая от лишних расспросов Знающего. – В легендах забытых Сказителей мудрых поётся о тех временах. В которых правитель, спасаясь от придворных, столицу оставил в горах... Массэрий начал долгий рассказ.