-------
Со стороны было сложно сказать, что Карл был вообще человеком. Он уверенно шёл впереди, будто агрессивно напирая на врага. Его ресницы были покрыты лёгкими снежинками, красная кожа от страшного мороза, казалось, вот-вот потрескается, а густые коричневые волосы стали походить на странный объект искусства. Локоны, обретя лёд как свой щит, ничем не отличались от духа своего владельца. Проходя Драконий Хребет, он то и дело оборачивался назад, смотря, как молодые пацанёнки пыжились и дрожали, и с надеждой смотрели на своего Босса. – М-мы идём, Начальник! – ответил алхимик из отряда дрожащим от холода голосом. Карл простоял еще несколько секунд, пока группа не догнала его пытавшимися победить погодные ужасы ногами. Он посмотрел на них внешне безразличным тусклым взглядом. Сейчас ему виделся в этих парнях он сам в пятнадцать лет, и тогда ему тоже было холодно и он желал согреть свои руки и ноги у ближайшего костра. – Никто не помер? – хриплым от переохлаждения голосом сказал Начальник группе. Он всматривался в наспех утепленные наряды парней, пытаясь найти там что-то недопустимое. Дырки, забившийся снег в уязвимые места, и всё другое, что лишь помешало бы им идти дальше. Вместо этого он обнаружил уж слишком сильно дрожавшего юнца, самого младшего в отряде. Такого юркого и улыбчивого, обманутого романтикой недозволенного на тёплой земле и превращающегося в блёклую копию слегка синего оттенка на Хребте. Начальник молча снял с себя шапку из лисицы и надел её на слегка тёплую голову. – Дарю, – кротко сказал Карл спокойным, но таким же сиплым голосом. И на этом всё. Он только развернулся, подозвал ладошкой следовать за ним, и продолжил неумолимое движение вперёд по дороге. Заметённую снегом тропинку он расчищал резкими движениями ног, будто метлой разносил по сторонам лёгкий на вид снег. Оставалось пройти еще немного, думалось Карлу, а там будет теплее. Главное пройти этот филиал холодной смерти, никого больше не потерять и найти сокровище. Нужно было успеть оказаться там первее даже самих местных из Ли Юэ, поймать слабую надежду покончить со всем этим, и выйти из дела – даже с непереносимой простудой. В такие моменты он пугал даже своих подопечных, видевших впереди только его спину, покрытую снежком. Они не знали, сколько пройдено пути, не видели ничего в густой вьюге – только этот черный силуэт, разрезающей своей формой тусклый голубой свет на пути в страну контрактов и вечного золота. Он одновременно пугал и вызывал восхищение, смотря ему вслед они чувствовали не только ориентир для своего достатка, но и защиту. Надежность, и как будто бы идти за ним следом было не так уж и холодно. Даже поспевающий за ледяной вьюгой снег не сильно отвлекал от этой невидимой ауры, ничто не могло серьезно повлиять на них.-------
Пройдя большой путь, члены мелкой группировки наслаждались теперь только приятным тёплым ветерком, дувший с высоких скал Яшмового леса. Рыжая и желтая, нетронутая человеком трава продолжала колыхаться и провожать уплывавший за горизонт день. И казалось, в такой нетронутый природный пейзаж совсем не вписывалась древняя каменная постройка, обвитая паутиной сотен поколений пауков. Похитители Сокровищ увидели в конце своего долгого пути остатки былой цивилизации, исписанные неизвестными узорами и выскобленными символами времён молодости их Архонта Моракса. Тихие сверчки по сравнению с колотящей камень киркой были настолько приглушенными, что казалось, насекомые надолго оглохли. «Начальник» только недавно выпил самодельный травяной отвар, чтобы заглушить свою подступающую боль в горле, как сразу взялся за быстро нарисованные чертежи. Пока одни занимались физическим трудом, убирая препятствия, Карл чертил на бумаге предположительный план гробницы, постукивая карандашом по коленке. Он иногда поднимал голову, отвлекаясь от чёрно-белого полотна на своих подчинённых и опускал брови, не удовлетворяясь их медленной работой. – Бей не по краям, Чарли, – дал он чётким и строгим, как всегда, голосом наставление. – Тебе нужны не осколки каменные, а дальнейший путь. Ритм металлических звонов о камни держал в тонусе отряд, заводил и взбадривал после недолгого перекура. Странное, необычное чувство захватывало их умы, кто-то будто звал их ближе. Карл заметил, оторвавшись от чертежа в очередной раз, что у отряда началась сильная одышка, хотя по движениям их рук нельзя было сказать, что они устали. Они активно встряхивали плечи от осколков серых камней, не отрывая взгляда от сделанных ими же пробоин на месте каменных блоков. Начальник даже слегка опустил руки с чертежом, увидев яркие и жадные глаза самого юного из бойцов. Будто даже не сам парнишка разбивал большой камень, а кто-то могущественный управлял его телом как марионеткой. При виде этого у скупого на эмоции Карла возникло чувство, которое он бы не смог описать. Одновременно с опущенными от раздражения бровями, он увидел в нём пылкое желание, стремление … И даже не важно, что последует разочарование, ведь моры с этого места он вывезет далеко не миллиард. В этот момент он, должно быть, подумал о том, как рьяно бы смотрел на возможную добычу сам Карл. Как вдруг Начальник краем уха услышал сзади себя приближавшийся топот сапог. Надвигавшийся одинокий бег со стороны подножья насторожил его, но он решил не торопить события и застыл, только сжав пальцами края толстой бумаги, пока его подопечные, не подозревая ничего неладного, продолжали со всей силы прорубать путь к своему достатку. Карл тихо выдохнул, будто боясь спугнуть приближавшегося незнакомца, воображая кем мог быть этот человек – список его был большим. Быстрые шаги… Вряд ли тогда большой мужчина, но топот отчётливый – значит и не ребёнок. Если бы местный Миллелит, то у него бряцала бы броня. – Начальник, что такое? – обратил на него внимание Алхимик из отряда, прервав работу киркой. Карл не повернул головы, бегая глазами от травинки к травинке, сильно замешкавшись. Его брови сами по себе заметно опустились, пока он приготовился к худшему итогу недолгих размышлений. Работы прекратили и другие члены отряда, недопонимающее смотря на затылок своего босса. – Начальник, да просто хиличурлы резвятся! – попробовал успокоить Карла «боксёр» группы. – Мы же слышали такое раньше, ничего страшного! «Ничего подобного», фыркнул Карл, тем не менее продолжая хранить молчание. Еще во времена рыцарства он запомнил их топот босых чёрных лап, шлёпавших по земле как громадные утки. Он положил чертежи на рядом лежавшее бревно, и потянулся к рукояти своего отточенного меча. Подопечные Начальника ослушались его немых команд, продолжая вертеть головой, чесать затылки и экать, банально не зная что добавить в такой настораживающий момент. Как нельзя кстати со стороны моря начал дуть более сильный ветер – к беде, сразу подумал Карл. – Ох, подожди! – послышался очень близко писклявый, чуть ли не режущий уши девичий голос. – Паймон не может лететь так быстро и не уставать! После таких раздражающих звуков уже и все остальные, бросив кирки, начали всматриваться в край маленького холма. Их прервал Карл, резко обернувшись и пронзив каждого осуждающим взглядом. Как только он показал свои зубы, готовясь кинуть громкий клич, Похитители сокровищ как один кивнули и подбежали к своим набитым рюкзакам. Они не знали, что именно сейчас будет, но то, что голос оказался не принадлежащим хиличурлам, уже встревожило недоделанных бандитов. Стрелы буквально вывалились у арбалетчика, когда тот начал готовиться к возможному бою, а острые наконечники чуть не вонзились в один из сапогов его товарища. Начальник, что стоял к ним сейчас спиной в боевой стойке, к его счастью, не видел такого позорища – иначе он бы даже и не рассчитывал на них. Спустя только долгие двенадцать секунд из-за холма показались русые волосы, а затем и очень знакомое лицо, а рядом с ним – летающий белый… летающий белый человечек? Карл лишь пошире раскрыл глаза, крепче взявшись за меч и вынул его из ножен. Он узнал его, когда парень напротив встретился взглядом с ним. Это был Итэр, неизвестный ранее герой Мондштадта… «Почётный рыцарь», укротитель Двалина. Карл знал о существовании парня напротив всего лишь несколько месяцев, а за это время столько титулов себе забрал выходец из иноземных краёв! От напряжения, нахлынувшей зависти и чего-то ещё горького, у Карла скрипнули зубы – шаставший по миру как свободный человек без обязанностей, «Почётный рыцарь» вызывал у Карла только негативные чувства внутри, даже не задумываясь об его силе. Но ничего, скоро всё станет на свои места. Карлу тоже выпадет свой заветный час, когда настанет справедливость и по-настоящему заиграет свобода для него самого. – Атас! – выкрикнул «боксёр», кинувшись сверкающими от пота кулаками на путешественника. Итэр и Карл еще смотрели друг на друга несколько секунд, прищурившись. Они не двигались, пока из-за плеча Начальника не промелькнула стрела в сторону Путешественника. Все, кроме них двоих, были спокойны, и хладнокровно выжидали повода защититься, а не нападать. В золотых глазах Итэра Карл искал решимость, такую же слепую агрессию на противника, какую мог видеть у рыцарей низшего звена или монстров вроде Хиличурлов… Но от своего провала Начальник еще сильнее растерялся. Такой спокойный, как будто контролировавший миры своей волей взгляд ему напоминал практически идентичный момент двухлетней давности. Два года назад на Карла спереди налетели те самые «друзья навеки», желая взять в кандалы «позорника», пока чуть свысока их голов и потрёпанных волос виднелся этот взор… Карл не мог до сих пор вспомнить, кем же был тот человек, что смотрел ему прямо в глаза, с одинаковой долей сожаления и жалости. Двух схожих по звучанию чувств, но таких разных на деле. И как только Карл вышел из такого потерянного состояния, он увидел, как Итэр спокойно и без всяких усилий отбросил сначала одного, а потом и второго Похитителя сокровищ на несколько метров. Он будто сдул их своим простым мечом, после чего бросился прямо на Карла, да так, что поспевавшая за его спиной Паймон всё еще не могла угнаться за ним. Карл выдохнул, приняв бой и, загородив собой оставшегося целым алхимика, зажмурил глаза, а, распахнув их вновь, продолжил в упор смотреть на Итэра. Мощные вибрации меча инстинктивно заставляли прижимать руку к себе, но Начальник стоял на месте и не подпускал потерявшего самообладание от увиденной мощи Алхимика. Раздавшиеся скрежеты наточенной стали заполнили на несколько минут весь мир Начальника. Итэр всё напирал на него и напирал, он находил силы кружиться вокруг него и пытаться зайти со стороны. Он точно не был человеком, думал Карл. Вмиг испарилась из него всякая зависть, уступив вежливо место осознанию своей правдивой силы. Карл не сможет выиграть, может только задержать противника. Он взмахивал мечом, ловко отражая все его атаки, но не мог позволить себе протянуть лезвие хотя бы на сантиметр дальше согнутой руки. Он не испытывал такой безнадёжности еще никогда за свои двадцать лет, ведь даже сражаясь с Капитаном Кавалерии, он мог рассчитывать на ошибку соперника. – Клинок ветра! – нежданно выкрикнул после долгого молчания Итэр. Воздушный поток вмиг свалил с ног Карла, подняв его в воздух и быстро откинув назад. В полёте Карл еще сильнее расстроился, никакого алхимика не было рядом… Карл за мгновение до посадки на землю увидел его синий силуэт, бежавший со всех ног. Предал своих, нарушение правил… – Тсс… – вымолвил опечаленно Карл, после чего рухнул на груду камней. Поднявшиеся длинные волосы Итэра, заплетённые в косу, только добавили ему эффекта превосходства. Что-то острое вонзилось в Карла еще и на земле… Стрелы. Упавшие по неосторожности стрелы арбалетчика были сейчас там, где разлёгся Карл. Всё было потрачено в эти минуты, и Начальнику оставалось только уставшим терпеть эту давно закончившуюся жизнь взглядом смотреть на рядом лежавшие потрёпанные кирки. Медленно, как казалось, со скрипом он повернул голову и попытался увидеть своего победившего противника, чтобы оказать ему благодарность за концовку этой затянувшейся пьесы. С тёмной сферой вокруг, что медленно занимала своё место, Карл увидел тот же взгляд, что и в начале. Ветряные круги вокруг меча, что еще не останавливали своё движение… Вьющиеся русые волосы… Слабый утешительный приз достиг парня только сейчас: он понял кто это был в тот памятный Мондштадтский вечер. – Я так и не могу… Выговорить эту фамилию… Гугиль… – начал хриплым от поступавшей крови голосом шептать Карл. Паймон вынырнула из-за плеча Путешественника, застав ещё и поднятые от удивления брови Итэра. Тот нерешительно, совсем отличаясь от прошлой сражавшейся версии себя сделал один шаг ближе к бандиту. – Гугхиль… Ох… – остановился Карл, откашливаясь. – Мне жаль, боевая подруга. – Эй? Ты сильно поранился? – выронила Паймон, заметавшись взглядом. – Он хоть Похититель Сокровищ, но… – Всё хорошо, беляшка, – через оставшуюся силу тихо прошептал Карл, закрывая глаза. – Золото… ваше… молодцы. Он будто расслабился, улыбнувшись. Искренне улыбнувшись, не чувствуя больше ничего. Из головы Карла наконец-то ушли все тянувшие вниз мысли и тревоги. Казалось, даже что-то заиграло сейчас в его голове… Пение матери перед сном. Когда маленький Карл не хотел ложиться спать, потому что хотел побольше поиграть. Ласковый голос убаюкивал, продолжая защищать от всего на свете. Он еще успел услышать, как Итэр выкрикнул непонятные слова, пока всё не затихло. Чёрная бездна, смешанная с угасающим блеклым серым цветом наступала и приносила всему покой. Карл не думал, что заслужил тишины, но всё же был счастлив. Парнишки… Чарли, Эди, Грегор, Конор… Только не будьте как я, прошу вас.