Devil Hunt

      Как заявила одна знакомая тетка, нянями становятся или от нехватки средств к существованию, или по собственной глупости. В моем случае имели место быть оба варианта. Изначальной причиной, конечно, послужило красивое число «-6,45» на банковской карточке, ну и парочка растущих кредитов вдовесок. Но вот потом, когда долги были закрыты со слезами счастья на глазах, пьедестал первенства заняла моя дурость: новую работу искать стало лениво, а тут, вообще-то, хорошо платили. В особенности тем, кто варился в этом котелке больше двух лет.       В итоге — осталась. Товарищи и приятели, просто знакомые — все они дружно повертели пальцем у виска, мол, с твоими-то пятизвездочными удостоверениями от ВВУ впору преподаванием магических искусств заниматься, а не пеленки менять. Я тогда лишь плечами пожала: меня в учебных заведениях не больно-то жаловали, времени на отдых там меньше в разы, да и с маленькими детьми общий язык находить проще.       Ну, было проще. Примерно до того злополучного дня, когда я переступила порог этой квартиры.       — Гаденыш, я ведь всё равно их сменю. Мне за это платят! — Я заскрипела зубами, сжимая в кулаке чистые подгузники.       В выражениях не стеснялась, хотя маты, что удивительно, пока удавалось сдерживать: мелкий бесенок в желтом, как выяснилось, обладал магическим потенциалом — и тот был чересчур огромным. За два прошедших дня пакостник успел не только показать чудеса мгновенного перемещения в пространстве, но и покрасоваться навыками управления электричеством. Про оживление неодушевленных предметов и расширение внутренностей холодильника даже вспоминать не хотелось; я не клаустрофоб и не агорафоб, но при одной мысли о меняющем свои габариты коридоре (читать: «холодильнике») желудок начинало сводить.       Я выглянула из ванной комнаты, выискивая знакомую лысую башку. Быстро нашла — свешивающуюся с потолка прямо над лестницей.       Ну, класс. Еще и обратная гравитация, какая прелесть!       — Слезь оттуда, сейчас же. — Для пущего эффекта топнула ногой. В ответ он захихикал и начал гулить, размахивая руками. Явно понимал, чего от него хотят, однако исполнять не собирался.       Подождав немного и не дождавшись ровным счетом ничего, я щелкнула большим и указательным пальцами. Чары развеились, на прощание блеснув в свете лампы красной россыпью. Бесенок умолк — и заревел, лепешкой приземлившись на пол. Не дав ему возможности опомниться, я тут же схватила его за шкирку и понесла обратно к пеленальному столику. Замена треклятых портянок заняла чуть больше получаса: он так изворачивался, что было не подлезть.       Нет, такими темпами совсем без сил и маны останусь. Наколдовала я много и серьезно, в основном занимаясь восстановлением окружающего пространства, искривленного малолетним гением. Вообще, конечно, применять магию на маленьких детях строго воспрещается, так как невозможно предугадать, каким образом поведет себя та или иная формула с заклятием, когда столкнется с нестабильной аурой ребенка. В лучшем случае переменные поменяются местами, в худшем — деформируется вся запись, и тогда можно ожидать всего: от погнутой ложки вплоть до цунами. Здесь и то, и другое уже случалось — от еще одного мини-катаклизма хуже точно не станет, а так оставался мизерный шанс успокоить мелкого хотя бы на время.       Ну, или я на это надеялась. Пока что надежды себя не то, что не оправдывали — они самоубивались от одного вида желтой кофты. Водрузив довольного собой гада на стульчик, я посмотрела на часы и едва не сползла на пол от бессилия: 18:09. Продержаться еще два часа…       Поправка: минимум два часа.       — Ладушки, что у нас сегодня на ужин? — Вопрос должен был быть дружелюбным, но исказился натянутой улыбкой. Она, впрочем, с моего лица спала, стоило заглянуть в ненавистный холодильник. Вместо еды — бутылочек с заранее подготовленной смесью — на полках валялись игрушки. Самые разные: от плюшевого енота до огромного мишки Тедди. Учитывая, что раньше медведь был меньше, винить в пропаже еды стоило бы его. Если бы это так работало.       По факту, подменили… И где теперь искать пропажу? В спальне?!       — Ну, доволен?! — гаркнула я, вылетая из кухни и замахиваясь на подопечного плюшевым енотом. Горло уже саднило нещадно, последние полдня я постоянно срывалась на крик, будучи в двух шагах от настоящей истерики. И ведь гаденыш в желтом все прекрасно осознавал и специально бедокурил, с потрохами его выдавало и поведение, и выражение глаз. Слишком умными они казались для годовалого малыша. А еще — слишком страшными для человека.       Я замерла, обескураженная и, чего греха таить, немного напуганная. Черные белки и желтые зрачки, искривленная плотная аура вокруг. Настоящий дьявол. Который за какую-то долю секунды вновь притворился невинным маленьким мальчиком, вернув себе и вполне лояльный поток излучаемой маны.       — Так, нет, я видела твои глаза, — протянула с подозрением, отпуская на волю игрушку. Та с жалобным шуршанием упала и откатилась куда-то назад, ко мне за спину, точно хотела спрятаться от своего владельца. Я же настороженно шагнула вперед, подняв руки кверху и упрямо просверливая в лысой башке дыру: возможно, показалось. А даже если не показалось и передо мной демоническая сущность, что не лишено смысла, если учесть все ранее происходящее…       Блядь, да мне шестьсот тысяч за него отвесили. А тут, как говорится, любой каприз за ваши деньги: мне сказали за ним присмотреть и вернуть целым — присмотрю и верну целым, то есть, не по частям точно. Вполне четкое техническое задание дали. Про «сюси-пуси» и «обращайтесь с ним нежно» речи не шло, как и про то, что конкретно можно с ним делать, а что — нет. До крайностей, естественно, доходить я не собиралась, но мысленно уже сняла запрет на жесткие варианты усмирения.       Хотя вряд ли я теперь осмелюсь их применить.       — Вот что, давай-ка пойдем спать. Есть после шести вредно, — уверенно закивала, как бы убеждая себя саму в достоверности своих же слов. К столу я подходила медленно, параллельно накладывая одним пальцем чары защиты и отслеживая изменения в настроении бесенка: после слов о том, что пора на боковую, он весь скривился, заканючил и зашлепал ладошками по стульчику. Краем глаза уловила, как в углах стен, куда свет от основной лампы почти не попадал, поползли черные трещины.       Нет, окей, видимо не показалось. Он не маг, а одержимый просто-напросто.       Ну и влипла же.       — Давай-давай. Я тебе сказку почитаю, хочешь? — спросила я голосом самой безобидной овечки, аккуратно поднимая его на руки. Честно, по спине тут же прошло стадо мурашек, а в груди неприятно кольнуло холодом паники. Тело реагировало как нужно, пусть в мозгу страх и не успел толком сформироваться из-за неожиданности.       Малыш испуг почувствовал — улыбнулся злорадно, почти оскалился. Я сглотнула, сделала вид, что не заметила, и нарочито уверенно направилась к спальне. Переключила внимание на лестницу: главное не упасть, главное не упасть, главное-не-упасть…       Следующие полчаса прошли как в тумане. Сказка действительно подействовала, а игрушка чумного доктора, вовремя подложенная ему под бок, эффект закрепила. Все-таки детское тело давало о себе знать. И оно же сбивало с толку. Осознание, с кем имею дело, накрыло с очень большим опозданием: я почувствовала сильное желание немедля сбежать отсюда лишь после того, как развалилась на диване в гостиной.       На полпути к исполнению этого «плана» меня останавливала жаба. Крупная такая, очень жадная, в шляпе-котелке и с торчащими из-под нее еврейскими кудрями. Шестьсот тысяч на дороге не валяются, а демон внутри дитятки — не слишком большая проблема, если подумать, тем более с моими-то познаниями в магии. В конце концов, он в теле годовалого малыша.       Признаться, была еще одна причина оставаться на месте: он меня знает. И, судя по всему, уже допер, что я его раскусила. Даже если сбегу — найдет. Родителей он не трогал, вероятно, из-за привязанности самого ребенка к этим людям. А вот ко мне он ничего не испытывал; следовало быть с ним аккуратнее.       Попытка рассортировать волнующие вопросы и доступную информацию провалилась — было принято решение отвлечься на что-нибудь относительно приятное. Подсознание само справится, надо дать ему часик-другой. Я включила телевизор и оставила его в качестве фонового сопровождения, покуда сама залипла в ленту, листая подборки новых аниме. На глаза попалось название «Магическая битва».       Иронично, конечно, до ужаса, потому что в ближайшие четыре дня мне действительно придется устроить с этим гаденышем битву, пусть и пассивную в некоторых моментах. Ткнула на экран, поправила подушку за спиной…       И почти сразу отрубилась. От первой серии и трех минут не прошло. Снились какие-то обрывки фраз, принадлежащих бывшим учителям по демонологии, и разговор по телефону с нынешними нанимателями, который со временем перетек в воспоминание о глазах этого желторотика. Страх испарился, осталось чистое любопытство вместе с прагматичностью: подобные фокусы любой не-маг заметит, не говоря уже о самих колдунах. Каким образом демон вообще оказался в этом теле? Почему не отвели ребенка к ворожеям или пифиям, чтоб изгнали?       Стоп. Что-то не сходилось. Одно из ключевых условий для изгнания демонической сущности — знание имени. В общем-то, призыв работал просто: три раза скажи имя, и вот тебе твой личный чертик — проще, чем смартфон купить. При изгнании имя говорить следовало задом наперед, но, в отличие от призыва, действовало это только при соблюдении определенных условий. Возможно ли, что незнакомые с Нижним миром люди назвали своего сына именем кого-то… не самого приятного? Если задуматься, то документов лысика мне так и не дали, хотя я порывалась на них посмотреть.       И как могут звать этого товарища? Вельзевул? Баал? Шакс?       Разбудило меня громкое требовательное «мяу» и шлепок лапой по щеке. Я поперхнулась воздухом — подлетела с кровати так, будто в меня запустили заклинанием левитации с дополнительным ускорением. Ошалело огляделась вокруг: на краю дивана сидела черная кошка с неестественно голубыми глазами. На шее у нее поблескивал красный обруч со смутно знакомыми символами.       Фамильяр.       — Допускаю, что попала в комедию, — проворчала я, принимая сидячее положение и потирая лицо ладонями. — Ну, и чья ты?       Кошка мяукнула, недовольно махнула хвостом. Действительно. Глупо спрашивать, если все равно ответ не поймешь — не мой ведь фамильяр; фактически то же самое, что с обычным животным вести философские беседы на тему бытия — скучно и бесполезно совершенно.       Я поморщилась. Видимо, сожительствовать придется и с ней. Не будучи уверенным, откуда она и кто ее хозяин, лучше лишний раз кошку не злить; хватает и недовольного одержимого карапуза.       С тяжким вздохом я поднялась с кровати, пошаркала на кухню с одной целью: приготовить себе поесть. Заесть стресс, так сказать. Благо, подмена еды произошла только в холодильнике, в ящиках все оставалось на своих законных местах. Овсянка на воде показалась отличным вариантом, ибо в рот что-то более тяжелое и вкусное просто не полезет.       Незваная гостья через пару минут оказалась у плиты и теперь с интересом наблюдала за моими действиями. По черным блестящим ушам, однако, можно было сказать еще кое-что: она к чему-то прислушивалась и, вероятнее всего, конкретно к бесенку. В какой-то момент, уже пережевывая кашу, я к ней присоединилась: подозрительно долгая тишина на втором этаже вдруг стала очень сильно давить на нервы.       Склизкая разваренная овсянка комом встала в горле, когда из гостиной донесся грохот. Я вскочила тут же и поспешила на звук — животное помчалось следом.       Правда, остановилась остановилась почти сразу, в дверном проеме. Оцепенела от ужаса. На журнальном столике, где остался лежать мой телефон, с донельзя гордым видом восседал маленький король. Голова была повернута на сто восемьдесят градусов, лицо искажала гримаса гнева — глаза были, ожидаемо, демоническими. Ярко-желтые зрачки расширились, и на полу, прямо передо мной, запылала надпись: «ПОКОРМИ МЕНЯ».       Я пялилась на огненные буквы добрые сорок секунд, пока мое внимание не привлек фамильяр. Обойдя столик, кошка просто кинулась с яростным визгом на демона. И тот явно не ожидал такого нахальства в свою сторону — истошно завопил в ответ. Они сцепились в один кричащий и извивающийся комок. Из стен начали вырастать черные шипы, пол и потолок покрылись трещинами; чисто на рефлексах я кинулась к дерущимся, надеясь их расцепить. Рациональная сторона разума орала сиреной: чем дальше — тем серьезнее будут последствия.       Не успела. Обруч на шее животного засветился, притягивая к себе мой телефон. Момент — вспышка, и ни незваной гостьи, ни малыша нет. Квартира вернула свой привычный облик, как и искаженные под влиянием демонической ауры вещи.       — Чт… — Не договорила: в голове будто рубильник щелкнул. Я понеслась наверх, с ноги вынося дверь в детскую.       Там никого не было. Пусто.       Вот же…       Мне понадобилось полчаса, чтобы разобраться, что же все-таки произошло. Кошка, видимо, пришла из телевизора: когда я засыпала, он был включён, а вот когда сон меня покинул — выключен. Похоже, что она перемещалась таким образом в иные измерения. Помнится, преподавал у нас один профессор, который по картинам мог перемещаться… Мы над ним еще ржали всем потоком: борода у него была такая роскошная, что даже Рапунцель позавидовала бы.       Я ударила себя по щекам. Так, не время раскисать и предаваться ностальгии — важно вспомнить, как профессор перемещался по холстам. С опаской подошла к телефону, осторожно взяла его в трясущиеся руки и разблокировала экран.       «Магическая битва», серьезно?! Подсознание услужливо подсунуло ворчание препода по поводу того, что перемещаешься ты в первую очередь в те места, которые нарисованы или изображены, а дальше за все будут отвечать законы той реальности. Просто чудесно. Прелестно. Восхитительно.       Может, ну его? Подумаешь, какие-то шестьсот тысяч… А потом меня посадят за непредумышленное убийство или еще чего похуже. По спине прошел холодок. Еще и с комиссией Нижнего мира разборки будут. Обязательно будут.       — Хорошо, как там было? Lithertum, rugva, furii… Нет, не то, — протянула я, почесывая затылок и жмурясь до белых точек. Что было написано на ошейнике у фамильяра? «Memento…» — Точняк!       Я хлопнула в ладоши, кинула телефон на пол и, прочитав заклинание, на миг ослепла — затем упала во тьму.