***
Стэнфорд Пайнс сидит над своим рабочим столом, наблюдая за переходом маленького паучка по окну на другую его часть. Рабочий день был закончен, оставалось только дождаться выпуска. Рядом суетился помощник мужчины, постоянно спрашивая, не забыл ли Форд чего. — Всё в порядке, Фиддлфорд. Просто дай мне спокойно выпить кофе. — Вы слишком расслаблены для ученого, недавно создавшего новое открытие! Мне нужно проверить почтовый ящик. Письмо из другой страны должно вот-вот прийти. — Ладно. Скажи, ты не знаешь где Стэнли? — Он тоже собирается домой, скорее всего. Форд кивнул, допивая кружку кофе. Его белый кабинет с большим столом, заваленным доверху бумагами, пробирками и коробками, кажется сейчас слишком большим для того, чтобы можно было нормально расслабиться после работы. Он даже больше смахивал на привычную общую лабораторию, в которую заходят мыши разве что по праздникам. Общение с коллегами было как никогда кстати, так что он решил сходить в другой корпус, к своему брату. Исследовательский центр всегда был известен своей чистотой и хорошей работоспособностью, и всё же они всегда, негласно, соперничали с другой исследовательской компанией. Ученые, как всегда казалось, должны везде поддерживать друг друга, и всё же была у них такая небольшая «игра», заставляющая считать друг друга противниками. Мужчина в халате заходит в небольшой коридорчик. Тут много развешанных фотографий, плакатов и других вывесок. По большей части все они о советах и науке — Форд их изучил уже давно. Возле окна стоял мужчина, как две капли воды похожий на Стэнфорда. С его стороны в коридор залетали оболочка дыма после каждого выдоха, вслепую игнорируя раскрытое окно, в которое они, по замысловатому плану, должны были лететь. Форд замедлил шаг, беззвучно продвигаясь по комнате в сторону брата и останавливаясь за его спиной. Он заговорил низким голосом и положил руку на плечо мужчины: — Стэнли Филбрик Пайнс! После прикосновения грубой ладони и прозвучавшего голоса Стэн моментально среагировал. — Черт! — он затушил сигарету об подоконник и в ту же секунду выбросил её в окно. — Я не курю! Честно! — Верю, — Форд рассмеялся, наблюдая за тем, как эмоции брата сменяются, когда тот осознает, что его подловили. — Форд! Совсем с головой не дружишь?! У меня с твоими шутками скоро сердце остановится! — А вот не надо на запрещенной территории сигареты потягивать. Собираешься уходить? — Уже собран. Жду, когда часики прозвенят, — Стэнли выглянул из окна, высматривая внизу улетевшую сигарету. Смирившись с потерей, он повернулся обратно к мужчине. — А что насчет тебя? Когда интервью давать будешь? — Ли, я не сделал ничего такого… — Не сделал ничего такого?! — Стэнли рассмеялся от души, — Эй, вы слышали его? Это сказал мой брат! — он жарко приобнял Форда за плечо, почти бросившись на него. Он взъерошил его волосы и похлопал по спине. Говорил он так, как если бы они находились на каком-то обширном мероприятии. — Эй, ботаник, я понятия не имею о чем ты говоришь. Ты сделал новое открытие! Мы наконец вырвались вперед и обогнали этих тупиц! Разве ты не хотел переплюнуть их в новом дельце? У нас самые одаренные люди. Форд улыбнулся задорному виду брата, не смея даже возразить его словам. Он посмеялся, постепенно начиная разделять с ним его энтузиазм. Харизма Стэнли всегда проникала точно под кожу. — Ну, если только совсем немного. — Но получилось то на очень много! Мы лидируем — они отстают! Готов поспорить, все они тряслись от зависти, когда узнали, что Стэнфорда Пайнс без какой-либо помощи сделал то, чего не могли сделать все они вместе взятые! — Стэн, видимо, был уверен в своей правоте. «Без какой-либо помощи, конечно…» подумал Форд, застенчиво потерев затылок. Лгать ему точно не хотелось. — Да там ничего сложного. Это неважно… Поверь, Ли. — Ты просто скромняга! Бьюсь об заклад, они все там слюни глотают. — Стэн, заканчивай. — Ну ладно-ладно! Чего ты так разнервничался то? — Стэнли ещё несколько раз хлопнул его по спине и отпустил. Его голос почти сразу посерьезнел. — Вот только ты будь осторожнее с этим. Слышал, конкуренты следят за тобой. Форд рассмеялся только представив нечто подобное. — Ты явно что-то путаешь! — Ни в коем случае! Не смейся, — он покачал головой, — я хоть и всего лишь младший сотрудник, но за делами в мире слежу отлично. До меня недавно дошли слухи о той легенде с группой людей, которые помогают людям с нелегальными вещами. Оказывается, что это вовсе не выдумка! Форд попытался изобразить удивление. — Вот как! И чем же они занимаются? — Я бы счел их хорошими ребятами, если бы они просто помогали людям. Но суть в том, что они помогают людям с нелегальными делами. И это ещё не самое страшное! — он понизил громкость голоса, наклонившись к Стэнфорду, как будто кто-то их мог услышать. — Они… делают это абсолютно бесплатно! — Ну надо же. Какой ужас! — Вот и я о том же. Все эти байки, мифы и сказки всегда были правдой! Люди, которые помышляют дурным, действительно пишут письма на неизвестные адреса, ожидая ответа, который подтвердит то, что они получат помощь. Форд поморщился и поспешно кивнул, начиная уставать от надоевшей беседы. Всё это выглядело так, словно он сам не слышал об этой истории раз двадцать, а то и больше. — То есть они бы вполне могли… убить человека по чьей-то просьбе! Выкрасть что-то или ещё чего похуже! — Да-да, хорошо. Так… для чего ты мне всё это рассказываешь? — Тебе что, не интересно? — Почему же? Интересно. Просто хочу подвести к сути дела. Его брат посмотрел на него хмурым взглядом, но ничего не возразил. — Лады! Я просто хотел тебя предупредить. Дело в том, что до меня дошли слухи, что некий Билл — он работает на наших конкурентов, чуть ниже тебя по званию, — как-то связан с этими людьми. Лично мне кажется, что он внушает опасения. У меня даже есть теория на этот счет! Стэнфорд позволил себе прислушаться, догадываясь, каким будет продолжение. — Я думаю, что он собирается связаться с этими людьми, чтобы… они выкрали у тебя твое открытие нелегальным путем! И тогда точно пиши пропало. — Хорошо, Стэнли, я понял. Я буду осторожен. Форд невзначай перевел взгляд на часы, высчитывая время до выпуска. — Он очень подозрительный. Советую тебе избегать его! Надеюсь, ты с ним не встречался ещё? — Нет. Но спасибо, очень дельный совет, правда, — Стэнфорд уже по привычке кивал на любые утверждения, которые после этого посыпались. «Билл опасен», «Билла нужно остерегаться» и тому подобный бред. Кто нибудь напомнит ему, сколько раз он слышал одни и те же фразы от всевозможных — знакомых и нет, — людей? К облегчению, вскоре из часов высунулась кукушка, напоминающая о вышедшем времени. Ученые синхронно дернулись, оба напрочь позабыв, что в этом месте находится такой громкий сигнал оповещения. Хотя была и хорошая новость — они могли идти домой. В этот раз они закончили значительно позже, по велению верхов отдавшись работе на полную катушку. Тем не менее, даже не беря в счет позднее время, Форд почему-то был уверен, что в его квартире сейчас никого нет. Два брата вышли с коридорчика, направляясь в главный холл и что-то обсуждая. Один из них — ученый в очках, — нехотя отвечал на все заявления брата об опасности, которую может он навлечь на себя своим открытием. Они разошлись по разным сторонам после того, как вышли с большого здания и распрощались. Форд всегда ставил под сомнение все подобные высказывания, которые в свой адрес он получал ничуть не реже, чем «спокойной ночи» и «доброе утро». Давно ученый научился игнорировать это, подобно тому, как он не слушал назойливые мысли и паранойю. Тем более, учитывая его ситуацию это было просто абсурдно! Но Стэнфорд просто не мог никого винить. Они просто ничего не знали. Что уж тут: сам Форд ничего то и не смыслил.***
— Берегись Билла. Он, как мне кажется, на тебя глаз положил! «Главное чтобы не буквально» промелькнуло в голове мужчины, когда он обвел взглядом очередного сотрудника центра.***
— Ну он какой-то… неправильный. Ошивается тут рядом постоянно. По-любому шпионит. — Да-да, согласен, — Форд покачал головой, даже не взглянув на собеседника.***
Мужчина стоял в светлой, немного не убранной, кухне, недалеко от стола. За окном уже давно стемнело, а время перевалило за два часа ночи. Форд невольно посматривал на время каждые пять минут, продолжая варить кофе. Часы сейчас казались невыносимо громкими, заставляя морщиться от каждого нового тика. Форд пытался разыскать сахарницу, открывая и закрывая шкафчики на кухне. В этот момент позади раздались едва уловимые тихие шаги. В начале, раньше, они казались Форду совершенно неслышными, из-за чего он считал, что их обладатель плавает по воздуху, но со временем он научился различать их даже в шумной обстановке. Кто-то включил радио, настроив его на музыкальный канал. — Я уже подумал, что ты собираешься заснуть в ванной, — ученый не оборачивается на человека и не отвлекается от своего занятия. Угрюмый вид почти сразу исчез с его лица, когда он услышал знакомый голос. — Я ещё не настолько измотан, чтобы поддаваться слабости так просто. — Ты вернулся сегодня позже обычного. Было много работы? — Не так уж и много. Я распределил на каждого по вызову, а потом решил вызваться сам. От скуки заинтересовался одним письмом. Форд поворачивается передом к столу и человеку, сидящему за ним, с интересом наблюдая за тем, как тот достает письмо из кармана халата. Разумеется, тот принес конверт специально для того, чтобы продемонстрировать ему. Человек напротив имел ярко-желтые волосы и такого же цвета глаза. Кожа на его лице, в особенности возле глаз, пошла трещинами неизвестного происхождения, а снизу, с шеи с ключицами и до кончика носа на коже были набиты черные узоры, смахивающие на кирпичики пирамиды. Был этот человек бледен как мел, а в некоторых местах кожа серела, как у мертвеца, и было непонятно, грязь это, или тело действительно разлагается на глазах. Мешки под глазами были подчеркнуты тенями — человек любил делать их четче. Через глаза, снизу вверх, шли две черные полосы, вырисованные лично Фордом на лице мужчины. Второй же выглядел уставшим, как если бы он пахал всю ночь напролет, не отвлекаясь ни на секунду. Волосы его были взъерошены, а на теле — полурасстегнутый халат. Попытайся бы сейчас кто нибудь узнать этого, на вид удивительного, человека, так никто бы не смог. Без его привычного костюма и властного вида его отличительной чертой оставалось, разве что, разрисованное лицо. Форд берет конверт из рук мужчины, разворачивая его и пробегая взглядом по строчкам. Ничего серьезного. Всего лишь просьба отыскать на месте преступления холодное оружие, которым и было оно совершено. — Видно, дело серьезное, раз ты решил вызваться самолично. — Не неси чепухи. Я просто заскучал пока ты был на работе. Мой клиент, между прочим, мне тебя напомнил. — Разве ты не работаешь днем у своих? Ночью — то понятно, а днем? — Взял небольшой отпуск, а то мой организм уже не выдерживает работы днем и ночью. — Ну надо же! А я уж было начал полагать, что сон тебе вообще не нужен, — Форд улыбнулся, отдав конверт обратно в руки человека. Он вернулся к кофе, начиная уже разливать его по чашкам. Человек работал и днем и ночью, как помнил Форд, напрочь ограничив свое время сна. Стэнфорду, в общем, тоже пришлось ограничить его, потому что кто-то должен был проследить за мужчиной и открыть ему дверь, как только тот вернется домой. Однажды ученый умудрился заснуть, вымотавшись за день, а после обнаружил человека ожидающего его в подъезде с ночи до утра. Тот ему такую трепку после этого устроил… упоминал чуть ли не каждый день, пока Форд наконец не научился дожидаться его с ночных похождений. — Зато теперь у меня есть больше времени на своё занятие и на то, чтобы появляться возле твоего корпуса всё чаще да нервировать остальных твоих коллег! — он нахально улыбнулся. — Вот кстати об этом. Мой брат сегодня заподозрил то, что ты связан с этими людьми-помощниками, Билл. При звучании собственного имени человек прищурил глаза с удовольствием. Он любил, когда ученый произносил его. — А ты, я надеюсь, сказал, что я и основал эту группу? — Само собой, — Форд не сдержал смешок, взял чашки с кофе и подошел к столу, поставив одну перед Биллом. — Но если серьезно, то не хватало мне ещё того, чтобы об этом узнали окружающие. — Сахар не добавлял? — Посчитал, что тебе сейчас нужен без сахара. Билл улыбнулся ему шире. — Как ты хорошо меня знаешь. Форд сел за стол. — Постарайся в следующий раз вернуться раньше, я не собираюсь так долго тебя ждать. — Но ты будешь ждать меня до утра, если вдруг что, — промурчал Билл, примкнув к чашке губами. Форд закатил глаза и, сколько бы не пытался, сдержать улыбку был не в силах. — Стэнли говорил о том, что ты выкрадешь у меня моё открытие, — ученый наблюдает за тем, как Билл сначала удивляется, в после заходится заразительным смехом. — Он, должно быть, не в курсе, что это я отдал его тебе! — Конечно он не знает об этом. Никто не знает. И… было бы лучше, если бы не узнали. Напомню, что я искренне благодарен тебе за это! Это больший подарок, чем я бы мог даже ожидать. — Ещё во время нашей первой встречи ты просил прославить тебя. — Но ты давно исполнил это! Я имею ввиду… то, что мы продолжили общение, не было каким-то обещанием или работой по договору. Это было чистой случайностью! Я правда не могу понять, почему ты тогда не позабыл про меня сразу после того, как помог. — Ты лучше, чем думаешь о себе, Фордси. Тем более — нас с тобой ждет большое будущее! К черту людей и исследования в наших компаниях — мы можем работать сообща, сами по себе! — Форд не прерывал воодушевленную речь Билла, опустив взгляд на чашку. — Наши центры соперничают, но это не значит, что мы должны. Будем работать вместе, исследовать и открывать неизведанные ранее людям секреты. Эксперименты на людях тоже не дремлют! Стэнфорд покачал головой, прислушиваясь к настигающей его и мужчину тишине. Теперь могло показаться, что на оживленный диалог не было и намека. Билл смотрел на ученого почти разочарованно, уныло. Как обычно смотрят родители на непослушных, но неисправимых детей. Хотя сравнивать их с родителем и ребенком было бы глупо, так как оба смотрели друг на друга одинаково. Тут их пути и образы мышления расходились. — Но я хочу продолжать работать ученым со своими людьми. Вздох со стороны Билла не заставляет себя ждать. — Порой ты слишком упрямый, — рукой он поправляет халат, оголяя часть груди. Форд пьет кофе и больше не обращает внимание на пристальный взгляд золотых глаз. — Выпьем кофе и пойдем дожидаться утра в постели? — Звучит занимательно, если ты не отрубишься раньше времени. — Не мне утром надо вставать обратно на работу в лабораторию, — Билл подмигнул. — Точно, я уже и забыл, — Форд фыркнул. — Полуночный странник, пора бы с этого хоть какой-нибудь доход получать. — Я поговорю с Пир на этот счет, договорились. Но ты ведь знаешь, что это всего-навсего увлечение! Форд кивнул, начав рассматривать лицо Билла. Он пытался приложить, сколько же понадобится тонального крема, чтобы скрыть трещинки на лице мужчины в этот раз, если тот решит заявиться в их корпус. Вернее, внутрь он, конечно, зайти не сможет — его не пропустят. А вот ходить возле окон и входа, да кошмарить людей — запросто. Билл мертвой хваткой присасывается к чашке, полностью разделяя с Фордом тягу к кофе, благодаря которому можно было оставаться бодрым ещё какое-то время. Это не так плохо — Форд всегда хотел компанию. Особенно из понимающего человека. Особенно из такого же, если не лучше и умнее, ученого. Билл был самым отличным вариантом, а Стэнфорд никогда не мог понять того, почему же весь свет так рвется отговорить его от общения с тем. — Ты идешь воровать еду из ресторанов. Ну, может, он иногда и понимал это рвение. Как сейчас. — Чего?! — Форд умудрился подскочить на месте. — Я не могу! — Я в прошлый раз это делал! — Просто сходим в магазин! — Я не собираюсь есть эту дешевку. Форд уставился на непреклонного мужчину. Ясное дело, тот говорил на полном серьезе. — Тогда поговори со своими рабочими. Пусть они это выполнят. — Они просто занимаются тем же, чем и я. Они не мои слуги! К сожалению, — Билл нахмурил брови, из-за чего некоторые трещинки сдвинулись вместе. — Если кто-то узнает о том, что я, великий ученый Стэнфорд Пайнс, ворую еду из ресторанов… — По-твоему я не подвергаю себя опасности, когда делаю это? Меня тоже могут уволить! — Тебя могут уволить не только из-за этого! Тем более… ты живешь двойной жизнью. У тебя есть, куда податься. Билл покрутил пальцем, приостанавливая речь Форда. — Не-а. Тройной, — он хлопнул по столу ладонью. — Меня могут уволить из-за того, что я ворую еду. Из-за того, что я, вообще-то, занимаюсь нелегальной деятельностью. А тут мне уже никакие адвокаты не помогут. И дополнением ко всему этому является то, что у меня терки с одним из главных ученых из конкурирующей с нами компании! На днях я просто-напросто отдал тебе собственное открытие, из желания помочь. Если об этом узнает наш «глава», больше смахивающий на дитя, то он мне голову с плеч снесет. — У него нет повода подозревать тебя в этом. — Ну, знаешь ли, я немного сомневаюсь в твоих словах. Мы, если ты не забыл, живем в одной квартире. Про остальное я молчу. Стэнфорд провел рукой по лицу, протяжно вздохнув. Билл неожиданно оживился. — Но, быть может, если нас обоих уволят, то мы сможем работать сами на себя! Ну, знаешь, частные исследователи и всё такое. — Ага, и эксперименты на людях. Биллу даже говорить ничего не надо было. По улыбке и так всё стало ясно. — Схватываешь на лету! — Я не стану вытягивать тебя из тюрьмы, учти. — А пусть сначала поймают меня. Один раз живем, в конце то концов. Чего терять то? — Глядя на тебя, мне постоянно кажется, что ты уже не первую жизнь проживаешь. Пусть я и скептически отношусь к перерождению. — Тогда глядя на тебя, я думаю, что мы повязаны судьбой и знакомы были даже до собственного рождения, — Билл, непонятно откуда достав вилку, принялся грызть ее зубчики, считая их, видимо, очень вкусными. Форд пожал плечами и откинулся на спинку стула. — Но пока мы работаем на наших боссов, то никакого разглашения о том, что мы вообще знакомы. Мы просто ученые, которые… соперничают заодно с нашими людьми. Глаза Билла устало смотрели на него. Непонятно, правда, думал он о словах Форда или его мысли вообще ушли в другую сторону. Был он сложным. Достаточно сложным, чтобы второй ученый каждый раз был озадачен его реакцией и нечитаемым выражением лица. Он так до сих пор и не понял, почему Билл продолжил тесное общение со встречами, даже после того, как его работа с помощью была выполнена. Удивительно то, что Форд так и не догадался до того, что Билл и сам не в курсе, почему делает это. А ещё вопрос был в том, как же так вышло, что он и Билл сблизились настолько. Билл встает из-за стола, допивая свой кофе и ставя пустую чашку на стол. Форд поднялся вслед за ним. — Ты только в душ сходил, так куда уже собираешься? — Форд наблюдал за тем, как Билл принялся рыскать собственную одежду по углам. — Я схожу проверю улов моих людей. Хочу ещё раз глянуть на их трофеи. — Мы сходим. И, погоди, разве ты не делал всё это даром? — То, что я сделал тебе исключение, не значит, что я делаю его всем. У всего есть цена, Фордси. Форд кивнул, присоединившись к поискам одежды Билла. Не найдя в итоге ничего лучше, он достал из шкафа собственную одежду и швырнул её в другого ученого. — А ты говорил, что толку сгладывать её в эти шкафчики нет. Билл поймал одежду, пожав плечами: — Собирайся, а не языком молоти.***
— Итак, и последний вопрос. Знаком ли вам такой человек, как Билл Сайфер, и как вы к нему относитесь? Уже на протяжении получаса Форда допрашивают эти несколько человек, выжимая из него всю нужную информацию. Что ж, он был и не против. Это было то, чего он давно хотел. Слава. И всё-таки, последний вопрос ему не понравился. — Билл? Что ж, мне кажется, я слышал о нем от своих коллег и как-то видел… Я имею ввиду, во время защиты собственного проекта, когда тот находился среди наших конкурентов. — И что вы думаете о нем? — Почему вы спрашиваете именно меня о нем? — Форд непринужденно наклонил голову. — Потому что вы и он, как известно, оба прославленные исследователи. — Не стану отрицать. Но всё что я могу вам о нем сказать, так это то, что отношусь я к нему не хуже и не лучше, чем к другим нашим конкурентам. Билл Сайфер умен, я в этом не сомневаюсь, но чтобы я имел с ним что-то общее? Это почти предательство моего начальства и работы! — Замечательно! Спасибо огромное вам за интервью и… Постойте! Простите за бестактность, но не могли бы вы ответить на ещё один вопрос. — Только быстро, — ученый без промедления кивнул. — Никаких проблем. Но что у вас за кольцо? Неужели вы с кем-то обручены? Форд прикрыл другой рукой правую кисть, потирая пальцами кольцо. — Ничего подобного. Просто подарок. Ученый подняла с кресла и ушел.***
— Знакомы ли вы с ученым Стэнфордом Пайнсом? — Стэнфорд Пайнс? Ха-ха-ха! Как будто мне он интересен… Мы даже взглядом с ним не пересекались. Поверьте, мне до Стэнфорда Пайнса… Пф! Как до луны, учитывая его достижения! — Билл задорно вскинул подбородок кверху, смеясь. Мужчина закинул руки за голову, улыбнувшись сидящим перед ним людям.***
Розововолосая девушка держала в руках очередной журнал, сидя за столиком в небольшом кафе. Рядом с ней, за тем же столом, сидело ещё несколько человек странной наружности. Все они сонно пили свои напитки, уплетая небольшие десерты. — Представляете, а про Босса то в журналах и газетах говорить начали. Прославляется постепенно. На девушку поднялось сразу несколько пар глаз. — Правда? И что пишут? — Не спеши, Криптос. Это не единственная новость! Тут речь зашла о том, знаком ли Босс с Шестопалом. Он отрицал все слова связанные с ним. — Пироника, очевидно, что Босс чертовски любит врать об этом. Не принимай близко к сердцу. Меня больше волнует то, как долго он ещё будет работать на Дитя Времени. Они умело заменяли все имена необыкновенными прозвищами и кличками, маскируя свою речь так, чтобы мимо проходящие люди и близко не поняли того, о чем идет речь. Что уж тут — они сами называли себя по прозвищам, игнорируя настоящие имена! — Я не знаю. Но он сказал, что нужно подождать ещё немного. Понятия не имею, замешан ли тут как-то его Шестопал, но если что-то и изменится — тот изменится за ним следом. — Как бы Шестопал не потащил его на дно, раз уж они вместе крутятся. — Скорее наоборот, Восьмерка. Наоборот. Все дружно пожали плечами и продолжили обсуждение.***
В ту позднюю ночь двух ученых снова не заметят любопытные глаза общественности. А после двое мужчин, как тысячи раз до этого, будут с упоением вычитывать про себя в газетах, бурно комментируя каждую строчку вслух и даже жалуясь. В конце концов, все ведь помнят о том, что они точно-точно не знакомы и ни разу друг с другом не виделись?