***
Итэр её увидел издали. Девушка стояла, глядя, как солнце медленно уходило за горизонт, отбрасывая свет на своды ущелья. Их окружали руины старого некогда великого храма. Широкая площадка, на которую они вышли, напоминала огромную доску для игры. Ветер тихо выл над развалинами, но слова подруги он смог услышать даже издалека. — Так вы все-таки пришли, — сказала она через плечо. — Массейра сказал нам, где тебя найти, — ответил парень. — Как ты? — Всё хорошо… Я рада, что вы здесь. — Ага, — Паймон как всегда сияла. — Что-то случилось? Нужна помощь? Тадлэ не ответила. Он снова посмотрела на заходящее солнце. — Мне всегда казалось, что пустыня в это время суток необычайно пркрасна. Это цвет заката… — Да, — подтвердил юноша. — Пустыня в цвете заката… — Так мирно и спокойно, — добавила Паймон. — А ты как думаешь, Лилупар? — У меня весьма своеобразные взгляды на такую картину, — сухо ответила джинн в виде летающего сосуда. — Я бы сказала, но не хочу омрачать ваши мысли. — Ха-ха, ты права, — усмехнулась подруга Итэра. — Пожалуй не стоит… — Не обращай внимания, — сказал парень, делая шаг к соколу племени Танит. — Лилупар хорошая, хотя от её ужастиков волосы порой встают дыбом. — Я понимаю, — кивнула особа. — Не обязательно иметь общие мысли… Он подошёл ближе, но ноги по какой-то причине неохотно двигались. Неясное чувство тревоги закребло у него в груди, но Итэр отбросил в сторону нехорошие мысли. «Что это со мной? Наверное, я просто сильно беспокоюсь за неё…» — Жаль только, что прежде я не могла полюбоваться закатом вместе с друзьями. — всё так же глухо сказала она. — Ну, теперь-то всё иначе, — попытался приободрить её путешественник, но слова почему-то дались с трудом. — У тебя ещё всё впереди, и у тебя ещё будут друзья. Он мог поклясться, что губы Тадлэ тронула улыбка. Тревога продолжала нарастать. — Итэр, Паймон, спасибо вам… Вы очень хорошие друзья. Для племени вы гости, но для соколов вы… не более чем желанная добыча. — Ты это о чём? — напрягся он. Теперь он всем телом чувствовал. Инстинкты уже вовсю били, но разум отказывался воспринимать. Ко всему прочему замолчали и Лилупар с Паймон. — Тадлэ, что-то случилось? Девушка напряглась. Он чётко видел, как у неё сжались губы, а пальцы тихо сжались в кулак. — Прости, но я надеюсь, что вам удастся выжить. Резкий удар ожег щеку парня. Он рефлекторно отскочил от неё, вынимая меч. — Итэр!!! — Повелитель!!! Все тело Итэра было натянуто, как струна. Он почувствовал, как кровь вытекает из раны на щеке. Но внимание его было направлено на девушку. Тадлэ обножила свой лук, явно готовясь с бою. — Нет, — тихо произнёс он. — Тадлэ, не делай этого! Пущеная стрела попала туда, где только что он стоял. Юноша отпрыгнул, не выпуская из виду девушку. — Стой, остановись! «Это был её выбор…» — Тадлэ, прошу… — Итэр, сзади! Когти сокола едва не пронзили его спину. Он прыгнул вперёд. Паймон и Лилупар стояли, в нерешительности вмешаться. — Не двигайтесь! — крикнул Итэр. Его сажали с двух сторон. С одной стоял сокол Тадлэ, с другой — она сама. — Тадлэ, послушай, ты не обязана это делать, — он держал меч наготове, чтобы отразить очередное нападение, но в глубине души он надеялся, что они смогут обойтись без этого. — Идём с нами! Мы можем уйти… Он видел, как она снова целиться в него. Как её пальцы сжимают тетиву лука. Сокол сзади приготовился к нападению. — Прошу… Она выстрелила. Стрела присвистела над ним, когда он присел и парировал атаку сокола. Грянувший взрыв поднял тучу пыли. Паймон взвизгнула от испуга, Итэр видел, как стрела попала в трёх шагах от них. — Я не хочу тебе навредить, но я не позволю тебе ранить кого-то! Он рванулся к ней, но охотница тут же отскочила, увеличивая дистанцию. Стрелы пока не попадали в цель, но проблем доставлял сокол, который продолжал нападать на Паймон с Лилупар. Парень выругался. Элементальный хранитель девушки не остановится, пока не сделает своё дело. — Тадлэ, прекрати! Я знаю, ты не хочешь навредить своим друзьям! Но девушка молчала. Итэр сжал зубы от злости. Она всё слышит, всё понимает, но почему не хочет его слушать. Его ещё больше разозлила дурацкая маска, что закрывала её глаза. — Не хочешь видеть, что творишь? Тогда я тебе покажу! Но она прекрасно всё видела. Она видела, как Итэр увернулся от очередной стрелы. Как он рванул к ней, держа меч, готовым бля удара. Песчаный вихрь возник перед ним, прградив путь, но этого было недостаточно. Тадлэ не видела, но почувствовала, как Итэр возник позади неё. Услышала как меч с свистом резко опускается на неё. Она парировала удар, но это было медленно. Слишком медленно… Сокол исчез, когда навис над Паймон с Лилупар. Девочка убрала руки от лица и осмотрелась. — Что такое? Где он? — Он исчез, — ответил джинн. — Кажется, повелитель победил её. — Что? — ахнула Паймон, но тут же поняла, что произошло. Она увидела Итэра, стоявшего над распростёртым телом. — Итэр!!! Парень стоял, глядя сверху вниз на Тадлэ. Ужасная рана рассекла ей ключицу, шею и грудь. Кровь стекала на камни, впитываясь в песок между ними. Ноги подкосились, он рухнул на колени, чувствуя как у него дрожат руки. — Почему… Почему ты не послушала меня? — выдавил он, чувствуя ком в горле. Девушка взглянула на него. В её красивых бирюзовых глазах еще горел огонек жизни. — Простите… — услышал он. — Я не могла по-другому… Я… Я рада, что ты жив… Он внезапно потянулся к ней, пытаясь зажать рану, но понимал, что ничего уже не сможет сделать. — Оставь… — в её ладони лежало перо. — Забери… Забери его… — Итэр, что случилось? — Паймон и Лилупар появились из-за спины парня, когда увидели, что стало с Тадлэ. — Ой! Он взял её перо. Это было перо сокола, которое носили охотники племени Танит. — Прошу… — её голос слабел. — Не забывайте меня… Итэр взял её за руку, в которой она держала перо. — Ты наш друг, Тадлэ, — сказал он. — И мы никогда тебя не забудем. Он чувствовал, как её рука слабеет. Как жизнь постепенно покидает её. — Итэр… Паймон… Спасибо вам… друзья… Ее руку он положил на грудь. Сил на то, чтобы что-то сказать, у него не было. — Тадлэ? Тадлэ! — Паймон прикрыла ладошками рот. — Она… — Она сделала выбор… — холодно сказала Лилупар. — Быть не соколом, а другом… Итэр боялся открыть рот. Что-то сказать он не мог, но молчать было ещё больнее. Больше всего ему хотелось кричать. Кричать от горя и злобы. Кричать так громко, чтобы каждый услышал… Узнал, что случилось здесь. Но он сжимал зубы. Слезы предательски текли, падая на лежавшое в руке перо. Он злился. Злился на себя, за то что он сделал… На Тадлэ, которая не оставила ему выбора… На Паймон с Лилупар, что ничего не предприняли… На… — Массейра… Он в ярости сжал зубы. Его взгляд упал на обмякшее тело Тадлэ. Удивительно, но её лицо было очень спокойным. Он видел, как слеза оставила дорожку на её веске. — Ты мне за это ответишь! Сейчас он больше всего хотел оказаться в лагере Танит. Найти этого старика и немедленно потребовать объяснений. Заглянуть в его старческое лицо. Встряхнуть, ударить, сделать как можно больно. Вынести на нём всю злобу, которую он испытывал. Жаждал мести, но разум подсказывал ему, что уже бессмысленно что-то делать. Остаётся только надеяться, что когда он вернется, он хоть что-нибудь узнает. — Мы еще увидимся, Тадлэ… — произнёс он, глядя на перо. — В оазисе Вечности мы обязательно свидимся… Солнце к этому времени уже почти скрылось за сводами ущелья. Когда оно зашло, никого уже не было.***
В лагерь они вернулись затемно. Двое часовых поначалу насторожились, но узнав их, выдохнули и пропустили. Итэр прошел мимо них так быстро, что Паймон с Лилупар приходилось его догонять. Он прошёл мимо палатки Джехт, даже не взглянув. По пути ему попадались жители. Некоторые не обращали на него внимания, другие провожали взглядом. Он ускорил шаг, когда впереди за ущельем замаячила хижина старика. У входа их никто не встретил. Этого Итэр, разумеется, ожидал. — Массейра, ты где? Выходи немедленно! — рявкнул парень. Никто не ответил. Тогда он бесцеремонно вошёл в палатку. Внутри тоже никого не было. В углу валялась стобка старых книг, слева стоял писменный стол, на котором тоже лежали несколько книг и лист пергамента с написанным текстом. С трудом сдерживая злобу, он взял его в руки. Если вы читатете эту записку, я уже скрылся в безопасном месте в долине. Если у вас есть голова на плечах, вы не станете сокрушаться о выборе Тадлэ. Эта охота ещё не окончена. Буря только начинается. Об этом тебя извещает Массейра, охотник и старейшина Танит. — Ой… Массейра исчез! — ахнула Паймон. — Он оставил эту записку… — сказала Лилупар. — Хм, старый лис. «Лис? Трус! — Итэр сжал письмо в кулак. — Массейра, тебе не хватило смелости дождаться меня, но ты отправил свою дочь умирать! Какой ты после этого отец??? Ублюдок! Мерзавец! Сволочь!» Он в ярости смел все, что было на столе. Книги посыпались на пол. Но этого ему было мало. — Убью… Итэр опрокинул стол и швырнул в угол попашийся под руку табурет. Лилупар и Паймон в испуге вылетели наружу. «Будь ты проклят, Массейра! Этого я тебе не прощу! Клянусь, я землю жрать буду, но тебя найду! Я тебя достану, где бы ты ни был! Хоть на краю земли! Ты слышишь? На краю земли!!!» Разумеется, никто его не слышал. Злость кипела через край. Он чувствовал себя ребёнком, которого снова обманули. Хотелось выхватить меч и крушить всё, что попадется ему на пути. Но вместо этого он продолжал сжимать ненавистное письмо, которое было адресовано именно ему. «Ты прав — охота ещё не окончена…»***
Записки безымянного исследователя Мы последовали указаниям гонцов и отправились в лагерь человека, который поручился за нас. Они должны проводить нас обратно. Позор, возвращаться с пустыми руками и израненными телами… Их главарь — девушка с сине-фиолетовыми волосами и тёмной кожей. Она выглядит молодо, но шрамы, покрывающие её тело, говорят, что её стоит опасаться. Её окружает группа таких же способных молодых жителей пустыни, и у них с собой интересное механическое устройство. Девушка похожа на лидера новой группы наёмников. Она говорит, что не хочет иметь ничего общего с жителями тропических лесов, а нас она спасла лишь потому, что это было удобно. Её настоящая цель — человек по имени Массейра. У её друга есть с ним старые счеты, и, очевидно, этот Массейра также достал нагарджунитов. Вот почему они согласились на её посредничество… Если он действительно идёт той же дорогой, что и мы, может быть, наше несчастье — это его хитрый план, чтобы нас обмануть? Стоит разобраться…