— И куда же ты запропастился, маленький негодник? — Ю Нин аккуратно раздвинула цветущие хризантемы, чей аромат слышался даже в самом отдаленном уголке Туманной Лощины. Эти прекрасные цветы матушка высадила прошлой весной, и вот уже вторую осень они радуют своим благоуханием и красотой жителей Юньлингоу. Когда и под этой листвой оказалось пусто, девушка не сдержала обречённого вздоха. И где тебя искать?
С горем пополам, а если быть точнее с крайним возмущением и неприятием, но всё же Ю Шань удалось убедить, что змей, как домашний питомец, вариант неплохой и вполне приемлемый. Уж неизвестно, что и как делал глава семейства несколько часов подряд, уговаривая супругу дать согласие на это
сомнительное мероприятие, но Ю Нин была безумно этому согласию рада. Настолько рада, что расцеловала родителей каждого и не по одному разу. Правда всё это никак не помешало Ю Шань под конец поставить родных перед фактом, что если он (змей) хоть раз укусит её ребёнка, она (Ю Шань) его (змея, не ребёнка) зажарит на вертеле заживо.
Стоит ли говорить, что в первый же вечер Ю Нин пришлось перевязывать палец, которые её новоиспеченный друг решил съесть? Наверное нет. После этого случая прошло несколько недель. Всё это время найдёныш жил в комнате девушки в небольшом ящике, который сама Ю Нин для него обустроила: засыпала мягкой почвой и листвой, разместила укрытия, где змей мог спрятаться, поставила что-то наподобие купальни. Через пару дней зверь спокойно переносил вид человека в принципе, даже на Юйчжоу не шипел, хотя это тот ещё раздражитель, а Ю Нин и вовсе позволял брать себя на руки и крутить, как ей вздумается, без всяких угрожающих поз. И всё было отлично, кроме пожалуй одного. Змей не ел. Ничего, никак и никого.
Рептилии, что купил Юньци для своих «экспериментов», с превеликим удовольствием хватали и глотали всё, что только могли схватить и проглотить: мышек, птичек, покушались пару раз на чьи-то слишком длинные носы, пальцы рук и им подобные вещи, хозяева которых не всегда отличались умом и сообразительностью, а белый же змей в лучшем случая умертвлял свою жертву. Всё. Впредь к ней он больше не прикасался. Ю Нин была серьёзно этим обеспокоена: перерыла все имеющиеся в библиотеке книги, через третьих лиц спрашивала у торговцев змей, почему так, а не иначе, добралась до братьев, Цзян Чэна с Вэй Ином и даже до А-Сана, прося поискать информацию о змеях в библиотеках их ордена, но бестолку. Никто ей толкового ответа не дал. А с неделю назад у рептилии, которой девушка так и не смогла придумать подходящее имя, появился ещё одна особенность: зверь стал сбегать. Выползал из коробки, что была закрыта, на секундочку, и полз искать приключения на свой хвост. Ю Нин несколько раз обнаруживала беглеца около курятника, пару раз около пруда и немыслимое количество раз в тени клумб, где сейчас змея напротив нет. Или?..
— Вот ты где!
Маленькая белая мордочка неуверенно показалась из-под лестницы, прежде чем змей вылез из своего укрытия полностью. Сотрясая языком воздух, существо пару раз крутануло головой, а после уставилось на Ю Нин немигающим, леденящим душу взглядом голубых глаз, словно спрашивая: что тебе, человек, от меня нужно? Чешуйки его горели в лучах осеннего солнца настолько ярко, что даже если бы Ю Нин не сразу заметила вылезающего потеряшку, то её обязательно привлёкло бы это сияние. Слишком оно было заметным.
— А я тебя повсюду ищу, — девушка взяла несопротивляющегося змея на руки, аккуратно осмотрев его. — И где ты был, засранец?
А в ответ лишь тихое «ш-ш-ш…» и едва различимый щелчок чёрным языком. Глупо, конечно, разговаривать с тем, кто тебя скорее всего даже не понимает, но, НО!.. Кто бы что не говорил, Ю Нин не покидало чувство, что зверь всё же не так прост, как может показаться на первый взгляд. Для животного он вёл себя чересчур осознанно и разумно. Даже слишком чересчур.
— Значит проблема решена?
Голос отца раздался столь неожиданно, что девчонка подпрыгнула на месте. Ю Нин удалось лишь мельком и крайне смутно разглядеть фигуру главы ордена, что мелькнула в глубине коридора и стала стремительно удалятся в неизвестном направлении, так что подумать: а нужно ли нестись за родителем со скоростью молнии, и, самое главное, зачем это вообще нужно — как-то не успелось. По итогу она споткнулась о невовремя оказавшуюся под ногами ступеньку и лишь чудом не пропахала деревянный пол своим носом. Радуясь, что отделалась разодранной ладошкой и испуганным змеем, что в момент несостоявшегося падения издал глухое: «а-щ-ш-с», Ю Нин побежала за отцом.
Не то что бы ей совсем нечем было заняться, просто… Ладно. Сделав всё, что от неё требовалось, ближе к полудню Ю Нин не знала чем себя занять от слова совсем. Последние полчаса она искала змея, который уже найден, а впереди ещё с несколько часов «одиночества», так как её шисюны на тренировке и не могут с этой тренировки уйти. В принципе, Ю Нин могла погулять по Туманной Лощине, порисовать, почитать, что-нибудь пописать, побренчать на гуцине, за который она бралась лишь в случаях полного отчаянья, ибо признавать за музыкальный инструмент это орудие пыток она отказывалась на отрез, но ничего этого делать не хотелось. Как итог: ей скучно и грустно, а отец как раз мог эту скуку и грусть развеять. Может быть даже удастся покопаться в его документах, узнать последние донесения с границ…
— Да, глава ордена. Яд, что посоветовал торговец, оказался крайне эффективным! Мы… — слова заклинателя потерялись в стенах коридора, что не позволяло Ю Нин услышать разговор полностью. Она ускорилась, переходя на резвый бег, чтобы наверняка не упустить возможность
подастовать пообщаться с отцом. Разодранную ладошку неприятно жгло, да змей и в руках, недовольно щёлкая языком, с силой обвивался вокруг запястья, что комфорта тоже не прибавляло.
В то время, пока Ю Нин чуть ли не ураганом неслась за объектом преследования, ничего не подозревающий Вэйжэнь с Ли Баем — способным адептом и ещё одним учеником Янь Ю Цюаня, обсуждали избавление от мышей, коих в этом году завелось великое множество. Торговец Ло, с которым клан Ю поддерживает хорошие отношения уже не первый год, прознал, а после нашёл ядовитую траву, что уничтожает грызунов на раз, но которая абсолютно безвредна и безопасна для домашнего зверья и людей. Вэйжэнь не вдавался в подробности, но целители ордена заверили, что потравить напасть ею можно, что и было тут же приведено в действие. Прошла неделя, отрава принесла видимые результаты, которые отмечали все, но нервозность Вэйжэня, подпитываемая внешними факторами, всё же не сошла полностью.
— Надеюсь, никто кроме них не пострадал?
— Нет, конечно! Адепты были заранее предупреждены и…
Глава ордена вдруг нахмурился и остановился. Взмахнув рукой, приказывая молчать, Вэйжэнь под удивлённый взгляд молодого человека, который не мог понять резкую смену настроения мужчины, развернулся в сторону коридора, который они миновали пару секунд назад. Едва различимый, а ранее и вовсе не слышимый топот ног усиливался с каждым мгновением, пока не стал слишком отчётливым и явным, а после из-за поворота вылетело белоснежное нечто, которое заклинатель моментально сгрёб в объятья.
— Ой!
— Ю Нин, — мужчина не смог сдержать обреченного и несколько уставшего вздоха. — Сколько раз нам с матерью просить тебя не, — сделав акцент на последнем слове, Вэйжэнь продолжил. — Бегать по коридорам?
Заметив в руках своего ненаглядного чада ещё и змея, что недовольно покачивал головой, поглядывая то на источник всех своих
бед приключений, то на их главного прерывателя, он добавил:
— Тем более со своим зубастым питомцем.
Ю Нин не была бы Ю Нин, если бы не язвила и не острила по поводу и без. Поэтому прекрасно понимая, что отец прав, да и не придумав ничего лучше, девчонка накрыла своей ладошкой руку, которая до сих пор удерживала её в стальной хватке, запрокинула голову назад и, смотря прямо в родительские глаза, гордо выдала:
— Поймал! Кого вы тут травите? Врагов? А как же гуманные способы решения проблем? Общение, например? Зачем травить-то сразу?
Вэйжэнь удивлённо вскинул бровь вверх. Не то что бы он питал особые надежды насчёт характера Ю Нин, мужчина лучше всех знал об остроумности «сына», что с каждым годом только росло, да и общение с некоторыми личностями не всегда шло на пользу, но подобное было в новинку. Вырастил, называется.
— Кхм, знаешь, вот так и рождаются слухи… А я то думал, почему меня избегать начали…
Сдавленный полу-кашель, полу-смех практически сразу же прервал Вэйжэня, перетягивая внимание на себя. Ли Бай, что всё это время находился рядом и, само разумеется, всё прекрасно слышал и видел, пытался ничем не выдавать свою причастность к данной сцене и, вообще, принять вид отрешенной от происходящего личности, что ни в коем разе не собирается хихикать над ситуацией или тем более над главным семейством, но… Это получалось у него как нельзя гадко. Молодой человек раскраснелся, как помидор, тщетно пытаясь подавить рвущийся наружу хохот, а поймав на себе озадаченный взгляд пары светлых глаз, закашлял и раскраснелся ещё сильнее.
— Я… прошу простить этого… за… его недостойное поведение, — юноша ещё пару раз кашлянул в кулак, более ли менее приводя себя в чувства. — Подавился.
— Чем? — Ю Нин неверяще фыркнула, предприняв попытку вырваться из объятий. — Воздухом?
Молодой заклинатель не успел сориентироваться и найтись с ответом, ибо Вэйжэнь сориентировался и нашёлся с ответом раньше.
— Ли Бай, подожди меня около ворот. Я скоро.
Когда адепт скрылся из виду, мужчина посмотрел на дочь, что всё же вырвалась, не без его прямого участия, из объятий и сейчас пыталась проделать носком сапога дырку в полу, упорно игнорируя его весьма красноречивый взгляд. Осознание, что сказала она что-то не совсем нужное в данной ситуации, видимо до Ю Нин дошло, хоть и немного невовремя.
— Ю Нин…
— Да, да, знаю, — девочка вскинула свободную руку вверх, обнажая содранную ладошку. Снова. — Прекращай бегать, прекращай язвить, подшучивать над людьми, ты ведь наследник Великого Ордена, ты должен вести себя достойно…
— Ю Нин…
— Я всё это понимаю, пап, просто…
— Ю Нин, ты дашь мне сказать или нет?
— А… да.
Вэйжэнь устало потёр переносицу. Ему определенно нужен отдых! Желательно на несколько лет. Внешние отношения давно неспокойны и перешли допустимую черту: из раза в раз до заклинателя доходят не самые радостные известия, которые так и норовят обернуться катастрофой, причём не только для его ордена, но и для всего мира заклинателей в целом, но ничего, абсолютно ничего с этим Вэйжэнь поделать не может. Он может только наблюдать со стороны и просить богов обернуть всё в их пользу, но не более того.
Сейчас мужчина настолько занят вопросами внешней политики: уладить, договориться, поставить на место и так далее, что большую часть работы внутри ордена доверил супруге, которая ранее занималась усиленным обучением и воспитанием Ю Нин. Как итог — их ребёнок почти всё время проводит либо наедине сам с собой, либо с шисюнами, отчётливо понимая, что родные, в прямом смысле, завалены работой и уделять время как раньше ей не в состоянии.
А учитывая характер Ю Нин — это для неё отнюдь не повод страдать или бездельничать. Напротив, она всячески старается разузнать, что же такое происходит, почему и чем все так озадачены. И рано или поздно она узнает — Вэйжэнь нисколько в этом не сомневался, если не от него или Ю Шань, то от третьих лиц точно, что тоже не особо желательно. У ребёнка и без того сложилось не самое лестное мнение о ордене Цишань Вэнь в целом, а узнай она о том, что сейчас происходит с их лёгкой руки, обозлится ещё сильнее. Ю Нин уже цепляется с младшим отпрыском Вэнь, стоит им двом только на горизонте друг друга увидеть, а дальше больше. Мужчина не сразу, но понял, что пока Ю Нин мала и не понимает всю «прелесть» политики, знакомить её сильно с ней не стоит во избежание неправильного видения ситуации в будущем. Позже, когда она подрастёт, когда перестанет цепляться лишь за верхушку проблемы — да, но не сейчас.
Но как это объяснить маленькой непоседе — тот ещё вопрос.
Опустившись на одно колено и потрепав любимое чадо по голове, получив за это недовольное булькание в своё адрес, Вэйжэнь решил прервать поток своих мыслей:
— На данный момент я занят, Ю Нин. Обещаю, позже я обязательно расскажу тебе всё в самых мельчайших подробностях, хорошо?
— Раньше, ты мне всё сразу рассказывал! — Ю Нин с неким упрёком глянула на отца из-под лобья, прекратив мучить то ли пол, то ли обувь.
— Позже, Ю Нин, договорились?
…
— Ю Нин?
— Договорились.
Мужчина кивнул, сдавленно улыбаясь. Поднимаясь на ноги, он продолжил:
— И ещё… Пойми, внешний мир и люди в нём не всегда… — заклинатель задумался, подбирая правильные слова. — Добры и честны с окружающими. Тем более с наследником Великого Ордена. Все твои действия постоянно просматриваются, и даже невинные шутки или фразы злые люди могут использовать против тебя самого, если захотят навредить. А они захотят. На пустяковое для тебя действие люди могут затаить обиду и потом больно ранить в ответ, а ты и не поймёшь за что. Следи за тем, что ты делаешь и говоришь. Всякое твое действие будет иметь свои последствия. Для тебя самого, для твоих близких, для ордена. Что бы не происходило, не теряй самообладание. Помни об этом.
Ребёнок, стоящий рядом, растерянно захлопал светло-карими глазами:
— Как это связано с тем, что ты не хочешь мне рассказывать о происходящем?
— Я просто.
О, снова этот неверящий взгляд!..
— Отец, ты ничего не делаешь просто так!
— Как и ты.
— Так, а в кого я, по-твоему, пошёл?
Вэйжэнь издал смешок и, слегка наклонившись, в очередной раз, под очередной недовольный возглас, потрепал Ю Нин по волосам. Змей в её руках на подобное действие зло шикнул на заклинателя и пару раз опасно изогнулся, но довольно скоро успокоился.
— Так что с твоей ладошкой?
Ю Нин мельком посмотрела на руку, а после пожала плечами.
— Споткнулся, упал. Ничего серьезного.
— М… Он опять сбежал, не так ли?
— Не сбежал! — запротестовала Ю Нин, несильно насупившись. — А выполз на прогулку!
Мужчина выпрямился. Едва заметно кивнув в сторону ворот, Вэйжэнь, убедившись, что Ю Нин поняла его молчаливую просьбу следовать за ним, тихо заговорил:
— Знаешь, когда я был маленьким, мы с братом нашли в лесу тигрёнка. Не сказать, чтобы котёнка, но и не взрослого тигра. Он не был ранен, но мы подумали, что с людьми ему будет лучше, безопаснее и забрали его в орден: пытались кормить, ухаживать, а он на нас постоянно рычал и пытался укусить или поцарапать. Еду из наших рук он отказывался есть наотрез. Так продолжалось какое-то время, а знаешь, что было дальше?
— Что? — девчонка с нескрываемым любопытством смотрела на отца, ожидая продолжения. Ю Нин была крайне падка на всякого рода рассказы, и не важно, о ком в этих рассказах говорится: о соседях, тех, кто живёт рядом здесь и сейчас, или о героях прошлого, с которыми не встречался даже сам рассказчик. Полки в покоях ребёнка были просто завалены различными книгами и свитками с такими сказаниями, неплохая часть из которых была благополучно скопирована с книг библиотеки Гусу.
— Один раз мы не заперли клетку, в которой он был. Тигр сбежал, едва почуяв свободу. Даже сам нашёл путь до ворот и прошмыгнул, пока часовые отвлеклись. После этого я ещё пару раз видел его, но он явно не горел желанием возвращаться к людям. Ему нравилось жить дикой жизнью. Дикой, понимаешь, не жизнью домашнего питомца.
— К чему ты это ведёшь?
— Подумай, а нужно ли этому змею общество человека? Он ведь не ест то, что ты ему даёшь, не так ли? Он постоянно выползает из своего домика. Этот змей жил без людей с рождения, он знает, как выжить и прокормить себя. Не пропадёт. Так может быть тебе стоит начать считаться с его волей и оставить в покое?
— Но Ю Хао говорил, что он не выживет!
— Наверняка этого никто не знает, — заклинатель пожал плечами. — Иногда, если тебе кто-то действительно небезразличен и дорог, лучше дать ему свободу. Отпустить. Ты не можешь быть уверен, что пребывание «дома» ему не в тягость. Подумай об этом.
Ю Нин нахмурилась, уходя в свои мысли. Оставшийся путь они проделали в тишине. Когда стал отчётливо виднеться центральный вход Юньлингоу и Ли Бай, что, как и было обговорено, дожидался главу ордена, Вэйжэнь сказал:
— И да, Ю Нин. Мне писал Цижэнь. На днях он планирует приехать к нам, проверить твой уровень игры на цине. Надеюсь, ты выучил всё, что он просил.
***
Бренчание на нелюбимом музыкальном инструменте ни пользы, ни удовольствия само разумеется не приносило. Дядя прямо на месте её казнит, если она не сыграет ему весь тот заданный месяц назад для домашнего обучения ужас, и всё же мысли Ю Нин были далеко от этого. Девчонка прокручивала разговор с отцом в голове уже с тысячу раз, но всё никак не могла смириться с тем, что от неё просят.
А вдруг он погибнет?.. А вдруг ему не хватит пищи?.. А вдруг на него нападут?.. А как она будет без него?.. Последний вопрос всплывал в голове всё чаще и чаще, но Ю Нин старательно пыталась его от себя отогнать. Она просто заботиться о змее, ни больше, ни меньше. Или всё же?..
Наследница Ю убрала из рук гуцинь и мягко поднялась на ноги, небрежно стряхнув с себя невидимую пыль. Из открытого окна доносился слабый запах поздней осени — сырой тяжести с водоёмов, смешанной с пряным запахом палой листвы. Ещё совсем чуть-чуть и морозы скуют жизнь в Туманной Лощине: замерзнут реки, а на само поселение опустится густой, непроглядный туман. Ю Нин не любила это время года. Зима казалась ей убийцей всякой жизни: холодной, суровой и беспощадной. В Улиншане она была лютая из-за гор, кольцом окруживших Юньлингоу, да и наступала тут она очень резко. Погода могла держаться просто прекрасная, но никто не мог дать гарантий, что таковая она будет и завтра или даже этим вечером.
И вот как в такую погоду его отпускать?
Тихо-тихо подобравшись к ящику со змеем, Ю Нин аккуратно заглянула внутрь. Рептилия свилась клубком в полом брёвнышке и не шевелилась, видимо задремав после своей дневной прогулки. Или он просто наблюдает. Змей никогда не закрывал глаз. Неслышно прикрыв коробку, девчонка решила пройтись до тренировочной площадки и подождать ребят там. Всё равно из головы вылетает вся последовательность игры и все приёмы, а без дела сидеть смысла нет. Дядя до неё рано или поздно и так, и так доберётся, так чего бояться неизбежного?
Путь до места назначения не занял слишком много времени. Он уже давно исхожен вдоль и поперёк, все возможные повороты и тропы для сокращения пути тоже известны, не без помощи шисюнов, конечно, так что Ю Нин достаточно быстро оказалась на краю площадки.
В самом центре поля, разбившись на пары, группа адептов отрабатывала удары. Деревянные мечи со свистом разрезали воздух, а через секунду сходились вместе, издавая глухой монотонный звук. На краю площади, расположившись на небольшом искусственном пригорке, стоял Янь Ю Цюань и наблюдал за тренировкой. Заметив Ю Нин, он коротко кивнул, но вскоре вернулся к наблюдению, чтобы не пропустить ни одного промаха доверенных ему адептов.
Ю Нин решила последовать его примеру. Она без труда нашла во всём этом танце из людей и мечей нужных ей парней. Их манеру и тактику ведения боя наследница прекрасно помнила: вот Шанчжэ, найдя слабое место в движениях противника, легко выставил блок, потом подсечку и повалил соперника наземь; Юньци, предпочитающий доводить противника до полного изнеможения, ловко уворачивался от всех выпадов в свою сторону и выжидал нужного момента; а вот Юйчжоу, который никогда не любил отдавать инициативу в чужие руки, буквально осыпал своего соперника ударами.
Ю Нин искренне сочувствовала всем тем беднягам, которых ставили в пару с этим чёртом. Его не то что победить, удар хотя бы один нанести невозможно! Парень двигался стремительно и неуловимо, атакуя противника с разных сторон, и совершенно не давая тому опомнится. Он изводил своего соперника молниеносными и сильными ударами, пока тот окончательно не выбьется из сил и не пропустит решающий исход выпад. Сейчас из ровесников, выстоять перед ним мог только Шанчжэ, остальные сливались достаточно быстро: кто-то в начале боя после нескольких атак, кто-то чуть дольше оставался на ногах, но через минут пять конец был всегда одинаков. Девчонка поклялась обязательно уложить этого нахала на лопатки, как только подрастёт и наберётся сил и опыта. Она даже заявила это во всеуслышание, на что Юйчжоу смеялся долго и громко. Гадёныш.
— Ждёте шисюнов?
Ю Нин рассеянно моргнула, переводя взгляд на говорившего. Ли Бай стоял левее от неё, добродушно поглядывая сверху вниз. Видимо, юноша уже освободился и решил прийти к своему наставнику, ну, или просто понаблюдать за тренировкой, как это часто делают некоторые адепты.
— Ли-гэ¹! Да, жду.
— Они скоро освободятся. Это последний бой.
Повисла неловкая пауза, нарушаемая звуками сражений. Ю Нин не любила молчать, аки рыба, когда рядом с ней кто-то был, но о чём разговаривать с человеком, с которым она редко пересекается, она тоже не знала. Обычно в таких случаях она начинала болтать на отдалённые темы на подобии: погода, дом, что нравится, что не нравится, но сейчас что-то ничего не лезло на ум. Вспомнив утреннею ситуацию, девчонка покашляла в кулак, привлекая внимание.
— Извини за мои шутки, пожалуйста, — заметив непонимание в серых глазах, она продолжила. — Сегодня утром.
Молодой человек ещё пару мгновений вспоминал, что произошло сегодня утром и за что у него просят прощение. Вспомнив, он слабо улыбнулся и тихо произнёс:
— Молодой господин, я на вас ни в коем разе и не обижался. Вы ведь не сделали и не сказали ничего дурного.
— Отец говорит, что мне нужно следить за тем, что я говорю. Что это может обидеть человека и / или использоваться против меня и моих близких, — Ю Нин начала покачиваться на носках, бездумно смотря перед собой.
— Не стану спорить, — заклинатель кивнул. — Ваш отец мудр и как всегда прав, но та ситуация не была обидна… Впрочем, если Вас это успокоит, я принимаю Ваши извинения.
— Спасибо! — Ю Нин улыбнулась, ненадолго замолкая. — Ситуация с Цишань Вэнь не самая лучшая, да?
Напряжение буквально прорезало воздух, тяжёлым грузом обрушившись сверху.
— Можешь не отвечать, я и так всё вижу.
Ю Нин не была глупа. Она прекрасно видела и чувствовала ту тревогу, которая появлялась при всяком упоминании ордена с солнцем на гербе. Она также прекрасно могла сопоставить факты, которые до неё всё равно доходили, несмотря на все усилия её отца. Единственное, что она не понимала, зачем она эту тему вообще сейчас подняла. Вопрос просто вырвался сам собою прежде, чем она успела его обдумать.
— Вам не о чем беспокоиться, молодой господин, — неуверенно начал Ли Бай. — Я уверен, все решится наилучшим образом.
— Конечно, — Ю Нин кивнула, якобы соглашаясь, хотя в душе прекрасно понимала, что парень ей солгал. «Решиться наилучшим образом» явно не про этот случай.
— Закончили, — громогласный голос Янь Ю Цюаня заставил всех слышащих его людей замереть на месте. — Хэхуа, Люшу, Тэнмань, ко мне. Остальные свободны.
— С Вашего разрешения, я Вас покину, — Ли Бай коротко поклонился и ушёл по направлению к своему учителю, оставив Ю Нин одну. Ненадолго правда…
— Мелкий! — от голоса в очередной раз выигравшего Юйчжоу так и веяло необъятным самодовольством. От того приятнее будет стереть с его лица эту донельзя довольную ухмылку. Ю Нин много раз и во всех красках представляла, как повалит этого нахала наземь через пару лет, ну а пока первозданное чудовище ничего не подозревало и радостно
скакало шло в её сторону. — А ты чего тут делаешь?
Ю Нин недовольно фыркнула.
— Что Я тут делаю? Уж не знал, не знал, что наследнику Ю нельзя на тренировочной площадке его же ордена появляться!
— Хорош язвить, мелочь! — подошедший адепт сделал выпад вперёд, предприняв попытку потрепать Ю Нин по волосам, но она ловко увернулась. Ну уж нет, третий раз за день она на это не попадётся! — Чего брата не встречаешь?
— Брата?
За спиной Юйчжоу раздался тяжёлый вздох: Шанчжэ закрыл лицо рукой, а Юньци закатил глаза, негромко цокнув и лаконично выдав:
— Баран.
— Кто? — не понял Юйчжоу.
— А ты угадай.
…
— Чего?! — взревел юноша, круто развернувшись на пятках. — Ты кого бараном назвал?!
— Барана, — Юньци недовольно посмотрел на товарища, что уже успел положить ладонь на рукоять меча. — Тебе что говорили? Молчать тебе говорили! Ты значение слово «сюрприз» понимаешь или нет?
Ю Нин мало интересовали разборки этих двоих. Быстро выпалив Шанчжэ что-то на подобии: «не дай им друг друга прикончить», Ю Нин стремглав помчалась к центральным воротам.
Интересно, кто именно прибыл? Хуань-эр? Или А-Чжань? Хотя, зная дурной нрав последнего, на его приезд можно не рассчитывать. Ну ничего, они и с этим справятся. У Ю Нин вся жизнь впереди, так что времени поставить мозги этого дурня на их законное место у неё полно.
Девчонка неслась по узким улицам очень быстро, ловко огибая все возможные живые и не особо препятствия, пока наконец-то не выскочила на главную площадь. Уперев руки в коленки, она замерла, восстанавливая дыхание. Вот это скорость! Голодные адепты после тренировок и то медленнее в зал для трапез бегут, а ведь это голодные адепты!
Сделав пару глубоких вдохов, Ю Нин выпрямилась. И к своему глубокому сожалению не обнаружила на площади… никого. Неужели Юйчжоу ошибся? Быть не может! Возможно, она пришла слишком поздно. В таком случае, ей срочно нужно идти к центральному дому. Неважно, кто именно из Ланей прибыл, их в любом случае поселят рядом с главным семейством, там-то она их или его и найдёт.
Едва успев сделать пару шагов с этими мыслями в нужную сторону, Ю Нин услышала за спиной тихий, рокочущий звук, означающий, что защитный барьер с ворот снят и кого-то впускают на территорию Туманной Лощины.
Живо обернувшись, она испытала огромную радость: небольшая группа людей в одеждах с узором плывущих облаков степенно прошла через главные ворота, а возглавлял всю эту процессию…
— А-Хуань!
Юноша не успел вовремя среагировать и был бесцеремонно повален наземь под задорный смех своего младшего родственника. Стоящие рядом адепты Гусу лишь удивленно пооткрывали рты, не в силах что-либо предпринять. Конечно, ни для кого не секрет, что наследники Лань и Ю поддерживают очень хорошие, тёплые отношения, но для чопорных Ланей всё равно было дикостью, что молодого господина их ордена так по-зверски валяют в пыли прямо у них на глазах.
— Ю Нин? — Сичэнь отошёл от первичного шока и теперь во всю смотрел в радостные глаза Ю Нин, что находились в считанных цунях от его. — Что ты тут делаешь?
Девчонка хмыкнула. Да вы что, сговорились все?
— Бессовестный дагэ! — она несильно ударила того кулачком в плечо. — Ты ранишь меня в самое сердце! Только не говори, что ты не рад меня видеть, бесстыдник!
Ю Нин театрально положила руку на грудь, всем своим видом показывая выражение глубокой и безутешной печали. Наследник Лань пару мгновений непонимающе смотрел на всё это, пока уголки его губ не тронула лёгкая улыбка.
— Мой дорогой младший брат, я бы никогда не посмел так с тобой поступить.
Ю Нин захихикала, наконец-то слезая с Сичэня и помогая тому подняться. Заклинатели из Гусу стояли белее своих одежд и едва на живых людей походили. Бедняги! На такую никчёмную ситуацию и так реагируют! Решив не травмировать душу несчастных ещё сильнее и проявить себя уже с лучшей стороны, Ю Нин сложила ладошки лодочкой и быстро проговорила:
— Рад привествовать вас в Туманной Лощине. Надеюсь, вы добрались без происшествий, — и надеюсь об этом происшествии, вы никому не скажете. Но это она уже вслух не произнесла.
Дождавшись ответа культиваторов, Ю Нин развернулась к Сичэню, что всё ещё приводил себя в порядок после «земляных ван».
— Я думал: нас встретит твой отец, — тихо проговорил юноша, стряхивая с рукавов одежд пыль.
— Планы изменились, знаешь ли, — Ю Нин слегка пожала плечами, а потом радостно подпрыгнула, глядя куда-то за спину Лань Хуаня. — А вот и он! Отец! Отец! Смотри, кого я совершенно случайно встретил! Мне Юйчжоу правда, правда ничего не говорил!
Часовые из её ордена, что стояли около ворот и были свидетелями абсолютно всего, что рядом с ними происходило, всё же не сдержались и захохотали в полный голос, согнувшись пополам, чем вызвали новую волну недопонимания от Ланей. Ван-сюна сейчас безжалостно подставили, а он и не в курсе будет, пока ему не прилетит по шее.
***
— Надеюсь, общество моего сына не слишком тебя утомило, — Вэйжэнь аккуратно поставил нефритовую чашку с чаем на стол.
— Конечно нет. Общество моего младшего брата не может меня утомить.
Сразу по прибытию в Юньлингоу гостям было предложено отдохнуть и поесть в выделенных им покоях, а Сичэня пригласили составить компанию главе семейства в его кабинете. Ю Нин была этим сильно недовольна, ведь её-то туда не пригласили, но её мнения никто и не спрашивал.
— Ты к нам из Гусу?
— Нет, — юноша закачал головой, повторив действия заклинателя и поставив полупустую чашку с горячим напитком на деревянную поверхность. — Из Цинхэ.
— Ясно. Как дела у главы Не?
— Всё хорошо. Он отлично справляется, — на секунду замолкнув, вспоминая что-то, Сичэнь спросил. — Не Минцзюэ интересовался, можно ли рассчитывать на участие вашего ордена в соревнованиях, которые клан Не будет проводить в честь Дня драконьих лодок.
— Разумеется. Клан Ю с удовольствием примет его приглашение.
— Рад это слышать, а Ю Нин?..
— Он тоже посетит Нечистую Юдоль.
— Хорошо.
Они некоторое время беседовали о ситуации в мире заклинателей, делах орденов и подобных вещах, прежде чем Вэйжэнь неожиданно спросил:
— Вы летели в Юньлингоу без отдыха, не так ли?
— Полдня, всё верно.
— Как ощущения?
Сичэнь хотел было сказать, что всё прекрасно, но понял, что врать бессмысленно. На самом деле до сих пор он с большим трудом держался на ногах, и готов был рухнуть в любую секунду хоть куда-нибудь и хоть где-нибудь. Сдавленно улыбаясь, молодой человек с задержкой ответил:
— Довольно тяжко.
Глава Ю понимающе кивнул. Как никак земли Цинхэ Не и Улиншань Ю были одними из самых удалённых друг от друга территориями. Путь из одного ордена в другой занимал весь день на мече, если делались остановки на отдых, но духовных сил на этот полёт тратилось немыслимо много даже для бывалого заклинателя.
— Это твой первый полёт на такое большое расстояние. Да и ты ещё молод. Так что твоё состояние вполне приемлемо. Я свяжусь с главой Цзян. До Илина вы сможете добраться на лошадях, а оттуда на лодках до территории Гусу. Не спорь, — видя желание высказаться против, проговорил Вэйжэнь. — Все заклинатели через это проходят. В этом нет ничего ужасного, поэтому мучить своё тело из-за гордости не стоит. Это может плохо кончится. Я бы на твоём месте пошёл отдыхать прямо сейчас, чтобы успеть набраться сил до завтра.
— Благодарю.
***
Тихий стук, а после лёгкий скрип открывшейся двери отвлёк Ю Нин от гляделок со змеем.
— Можно?
— А-Хуань! — девчонка радостно подпрыгнула на месте и замахала рукой. — Заходи скорее! Я уж думал, тебя отец никогда не отпустит!
— Твой отец не такой уж и тиран, Ю Нин. Не наговаривай на него зря, — Сичэнь тихо засмеялся, закрывая за собой дверь. Сделав только пару шагов, юноша неожиданно остановился, удивлённо вскинув брови. — Об этом змее ты писал?
— Ага, — девчонка перевела взгляд на рептилию, что покоилась в её руках. — Красивый, правда?
Белый змей, до сего момента гипнотизирующий её, сейчас в упор смотрел на нежданного гостя, едва покачиваясь из стороны в сторону. Белоснежная чешуя горела серебром, а холодные голубые глаза заглядывали прямо в душу, вынуждая замирать на месте всякого, кто с ними встретится.
— Всё хорошо, — наследница Ю успокаивающе провела пальцем по голове змея, вновь привлекая его внимание. — Это мой брат.
Зверь щёлкнул языком, ещё раз окинул взглядом вошедшего заклинателя, а после скрутился недвижимым кольцом на руках своей «хозяйки». Она же под недовольное шипение убрала его в ящик, решив, что сейчас змею лучше побыть в своём домике, и не смущать своим видом гостя.
— Он на тебя так спокойно реагирует, — наследник Гусу сел около Ю Нин сразу, как змей пропал из её рук.
— Есть такое, — Ю Нин ненадолго замерла, прежде чем села напротив брата и тихо продолжила. — Только отец говорит, что его лучше отпустить.
— Отпустить? Ты имеешь в виду на волю? — получив кивок в ответ, юноша задал следующий вопрос. — Почему?
— Он сбегает постоянно. Отец говорит, что он хочет жить на свободе, а не в доме.
— Но ты не хочешь этого?
— Не знаю… Нет, наверное… — Ю Нин пожала плечами. — Не думаю, что это правильно.
Мягкая улыбка тронула уголки губ наследника Лань:
— Уверен, младший брат примет наилучшее для вас обоих решение.
— Наверное… — поймав себя на мысли, что разговор уходит в какое-то слишком печальное русло, девчонка сказала. — О чём вы так долго с отцом беседовали? Планы по захвату мира строили?
Тёмные глаза недоуменно смотрели на неё, пока юноша не издал едва слышный смешок:
— Конечно, куда же без этого?
Ю Нин захихикала. Сичэнь — узурпатор и тиран, смешно донельзя! Придумает же воображение такое!
Выудив из ворота одежд небольшой свиток, Лань Хуань протянул его Ю Нин:
— Это от Хуайсана. Также дядя просил передать, что не сможет в ближайшее время посетить тебя, поэтому твою игру на цине проверять буду я.
— Правда? — радостно воскликнула наследница Ю. — Может быть тогда ты просто сделаешь вид, что проверил меня?
— Нет.
И всё-таки быть ему тираном…
***
— Достаточно.
Наследник Гусу Лань с полчаса
пытал терпел мелодии Ю Нин, что она
не очень старательно пыталась исполнить на цине, но ничего не вечно, как говорится, под луной и в этом мире. Потирая виски, юноша, видимо, соображал, как ему мягко прокомментировать тот ужас, который он только что выслушал.
— Музыка — это явно не моё, — выдала Ю Нин, поймав на себе тяжёлый взгляд тёмных глаз. — Знаешь, это как дракон и змея², что с них возьмёшь? Родились они такими, понимаешь?
— Неправда. У тебя может прекрасно получиться, только ты ленишься, — проговорил парень.
— Неправда! Даже если бы я не ленился, получается у меня ужасно!
— Ю Нин, — Сичэнь обречённо вздохнул. — Если бы здесь был дядя, он спустил бы с тебя три шкуры.
— Да знаю я, дагэ! Ну не люблю я это всё! Не нравится мне играть на этом… цине, что я могу с собой поделать? — наследница Ю возмущенно показала ладошкой на музыкальный инструмент, что покоился на её коленках, и который якобы был виновен во всех бедах человечества. — Я не понимаю, зачем он мне только нужен!
— Но ты же понимаешь, что от тебя и не отстанут? — поймав на себе обречённый взгляд, Лань Хуань сказал. — Хорошо, я не буду тебя сейчас мучить. Но дай мне слово, что к следующему моему визиту ты всё выучишь.
— Договорились! — Ю Нин согласно закивала, а потом сообразила. — А когда ты приедешь в следующий раз?
— Через месяц.
— Так долго! — захныкала она. — Почему мы не живём рядом?..
— Ничего, — Сичэнь вновь улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой. — Совсем скоро тебя отправят на обучение в Гусу, тогда и будем часто видеться.
— Ага. Кстати, как поживает диди? Не покрылся ещё мхом этот затворник? Сто лет его не видел!
— Нет, он усиленно обучается.
— Ты хотел сказать, что дядя заваливает его учёбой?
— Дядя возлагает на него большие надежды.
— Понятно… — Ю Нин пару раз стукнула себя пальцем по губам, а потом воодушевлённо сказала. — Сичэнь, а Сичэнь, может дядю того… женить? Чтобы от Ванцзи отстал? Что скажешь?
На несколько мгновений в комнате воцарилась гробовая тишина, но она вскоре была прервана звонким юношеским и детским смехом.
***
Ю Нин зябко поёжилась. Ранее утро в Улиншане было невероятно мерзким. Небольшой туман опустился на долину, а вместе с ним и первые признаки зимы: затвердевшая от мороза земля хрустела под ногами, постройки и деревья покрылись изморозью, а изо рта то и дело вырывался колючий пар, что неприятно жёг лицо.
Сичэнь разбудил её ранним утром, чтобы попрощаться, а она увязалась за ним до ворот, не желая тратить и без того ограниченное времяпровождение с братом. Девчонка быстрой поступью семенила за Лань Хуанем и старалась не отставать, усиленно кутаясь в верхнюю одежду. Как же холодно!
— Молодой господин Лань, молодой господин Ю, — адепты Гусу Лань были уже при параде и дожидались их у главных ворот. Рядом с ними стояли отец с Ю Хао и ещё несколько адептов из её ордена, что удерживали подготовленных для путешествия лошадей. Животным, как и людям, явно не нравилась погода. Они фыркали, били копытами замёрзшую землю и тихо ржали, словно возмущаясь на своём из-за того, что их вывели в такую погоду из тёплого стойла на улицу. Среди них был и конь отца, что немало озадачило Ю Нин.
— Ты с ними? — спросила она, когда с приветствиями было покончено.
— Нет, — заклинатель покачал головой. — Ты.
— Правда?!
Она не могла поверить в только что услышанное. Ей правда разрешили?
— Только до Илина. И в сопровождении Ю Хао.
— Спасибо!
Обняв отца, Ю Нин ловко забралась на пегого коня.
— И без скачек!
Среди адептов клана Ю прошёлся небольшой смешок, а Ю Нин лишь хмыкнула на подобное замечание.
— Благодарю вас, Байхэ-Литянь³! — проговорил наследник Гусу прежде, чем взобраться на лошадь.
— Береги себя! И передавай от меня привет Цижэню.
— Обязательно.
Вскоре небольшая колонна покинула территорию Туманной Лощины. Ю Хао и пару адептов Гусу возглавляли всё это движение, Ю Нин и Лань Хуань шли следом, а оставшиеся адепты клана Лань после них.
Подъехав максимально близко к брату и убедившись, что их никто не слышит, Ю Нин тихо спросила:
— Байхэ-Литянь? Так официально… Почему не дядя?
— Мои манеры не позволяют мне так обращаться к дальнему родственнику, — коротко пояснил Сичэнь.
— Понятно… Что? — воскликнула она, полностью игнорируя заинтересованный взгляды, брошенные в её сторону. А потом с некой издёвкой в голосе продолжила. — Хочешь сказать, я не воспитан?!
— Что? — опешил юноша. — Нет, я совершенно не это имел ввиду!
Ю Нин всю оставшуюся дорогу изредка, но подкалывала своего брата его необдуманной фразой. Они многое успели обсудить за те несколько часов до Илина, но этого всё равно было мало! Дав слово, что в следующий раз он обязательно останется у них подольше, Сичэнь с адептами поднялись на лодки, что глава Цзян любезно предоставил, и отправились домой.
Ю Нин же с Ю Хао вернулись в Туманную Лощину лишь под вечер, так как по пути они решили заехать в уже знакомый городок Чанчансон. Ну как, решили… Ю Нин слёзно выпросила туда заехать. Там она приобрела кучу всякого барахла (по мнению целителя): краски, тушь и кисти, которые создаются мастерами только на территории её ордена и только из ингредиентов, которые здесь есть. Часть из всего этого Ю Нин решила торжественно вручить Хуайсану при их следующей встрече, которая, по словам Сичэня, обязательно скоро произойдёт.
