***
Джаред не мог отчетливо вспомнить собственную смерть. Он помнил своего жнеца и как он был им напуган. Позже Джаред понял, что Эрик — нормальный парень, который просто воспринимал свою работу слишком серьезно. Так что когда Джареду предложили работу, он уже с самого начала знал, что хочет быть не как все. Никакого образа старого мрачного жнеца с серьезным лицом в длинных темно-коричневых одеждах и запахом гниющей земли. Кто сказал, что первый день в загробной жизни должен начинаться с ужасного вопля? Джаред заверял маленьких старушек, что за их кошками будут хорошо ухаживать, убеждал мужчин, что быстрый сердечный приступ лучше, чем медленная смерть на больничной койке, и утешал женщин, которым приходилось покидать своих любимых. Джаред всегда делал свою работу с улыбкой или шуткой, и он был чрезвычайно популярен среди детей. Четыре года подряд его признавали «Жнецом года» к большому огорчению коллег Джареда, которые считали его методы слишком неортодоксальными. А потом его приставили к Дженсену.***
Девятнадцать лет назад. Джаред сначала даже не увидел души мальчика. Он увидел тело, лежащее на кровати, мирное, будто парнишка только что заснул. Подойдя ближе, Джаред заметил копну крашеных угольно-черных волос, таких же, как у тела, которая появилась у края кровати, а затем Дженсен уже сидел, положив голову на матрас, подтянув к себе коленки и теребя шнурки на своих потертых красных кедах. — Привет, — осторожно поздоровался Джаред. Реакцию подростков было трудно предсказать. — Я Джаред, твой дружелюбный… — Наконец-то, — перебил его Дженсен. — Я жду уже целую вечность. — Он осмотрел Джареда с ног до головы. — Ты тот парень, который проводит меня к свету, так ведь? Разве ты не слишком молод для такой работы? Джаред приподнял брови. — Прошу прощения. Мне было тридцать, когда я умер. Пусть моя внешность и не изменилась, я занимаюсь этим уже давно. — Проехали, — Дженсен встал и развел руки. Джаред заметил, что тот избегал смотреть на свое тело на кровати и каждый раз отводил свой взгляд, когда тот оказывался слишком близко. — Мы уже можем идти? — Ты не хочешь попрощаться со своим телом? — Многие люди с любовью смотрели на себя в последний раз, даже если были окровавлены и покорежены. Дженсен пожал плечами. — Зачем? Я сделал все возможное, чтобы от него избавиться. — Что? — У тебя что, не было инструктажа или чего-то похожего? Я вскрылся. Поймал автобус. Выбери сам метафору, которая тебе больше нравится. — Зачем? — Джаред уже пожинал души, которые кончали жизнь самоубийством, но таких молодых еще никогда не было. Дженсен снова пожал плечами. — Разве это важно? Потому что жизнь отстой. Когда мы уже пойдем? Каждую минуту в этом городе кто-то падает замертво, так что у тебя, наверное, полно работы. — У меня есть коллеги. И я получил девяностошестипроцентный положительный клиентский рейтинг на последнем опросе не из-за своего «бамц-бумц-спасибо-мэм» поведения. Я предпочитаю не торопиться, — Джаред приблизился на несколько шагов, а Дженсен невольно отошел назад, прямо через прикроватный столик. Его глаза чуть ли не вылезли из орбит, и он дрожал, тем самым показывая, что дерзкое поведение было напускным. Дженсену было страшно и он был слишком молод и все еще излучал тепло, как солнце в полуденном небе. И Джаред не смог этого сделать. Полностью осознавая, что он нарушает как минимум шесть правил, Джаред положил косу на пол, а затем сел на кровать спиной к телу Дженсена и приглашающее похлопал по месту рядом с собой. Дженсен выглядел так, будто хотел сбежать. — Подойди, Дженсен, — улыбнулся ему Джаред. — Сегодня ты не умрешь, я обещаю. Через пять минут Дженсен наконец сел. Через сорок минут Дженсен вернулся в свое тело, а Джаред получил первый официальный выговор от своего начальника.***
Семнадцать лет назад Дженсен снова напился снотворного. Шестнадцать лет назад Дженсен перерезал себе запястья. Четырнадцать лет назад в переулке за клубом Дженсен приготовил смертельный коктейль из наркотиков и пустил его по своей вене. Тринадцать лет назад Джаред перестал брать с собой косу. Он все равно не собирался ей пользоваться. Двенадцать лет назад Дженсен спрыгнул с моста. Одиннадцать лет назад Дженсен проявил творческий подход: отправился плавать с металлическим поясом, забросил петлю на люстру в своей спальне, пытался самоубиться, бросив фен в ванну, и все это в течение девяти месяцев. Был очень тяжелый год. Десять лет назад Джареда вызвал к себе в кабинет Джефф, его начальник, и на повышенных тонах разъяснил о том, что значит выполнение норм, что такое фаворитизм и какую ответственность Джаред несет перед живыми и мертвыми. Восемь лет назад Дженсен присоединился к религиозному культу и остался единственным выжившим. Семь лет назад вышла статья под названием «Человек с двенадцатью жизнями». И в этот раз настала очередь Дженсена отчитывать Джареда по поводу нежелательной славы и неестественных способностей к исцелению. Дженсен успел все это высказать прежде, чем перейти в модус ожидания того, кто бы его вытащил из холодной реки. Шесть лет назад Дженсен сел в свою Импалу в закрытом гараже и включил двигатель. Пять лет назад Дженсен купил пистолет и застрелился. Четыре года назад Джаред наконец признался себе в том, что это, скорее всего, больше, чем просто нежелание смерти своему другу. Три года назад Дженсен шагнул под поезд. Два года назад Дженсен намотал свою машину на дерево. И Джаред каждый раз отказывался забирать его с собой.***
— Так что, с Дани ничего не вышло, да? Дженсен вздохнул, пока они оба изучали тело, развалившееся в кресле с полиэтиленовым пакетом на голове. После первых нескольких раз у Дженсена развился болезненный интерес к наблюдению за собой. — Да нет, вообще-то все отлично. Джаред обошел кресло, подол его хламиды собрал пыль с пола. Дженсену бы следовало чаще пылесосить. — Разве это не жестоко вот так с пакетом? Дженсен покачал головой. — Азот. Я отключился прежде, чем смог что-то почувствовать, — он закусил губу. — Джаред, Дани знает, где я и что делаю. Она назвала меня сумасшедшим и всячески обматерила, но согласилась дать десять минут. — Десять минут для чего? — недоуменно спросил Джаред. — Чтобы попрощаться. Если бы Джаред был жив, то сейчас бы перестал дышать. Дженсен отвернулся. — Мне действительно лучше, — сказал Дженсен. — Мы нашли правильную комбинацию лекарств, и мы с Дани над кое-чем работаем, — он невесело рассмеялся. — Это была вроде ее идея, если задуматься. Решить все нерешенные проблемы и начать все сначала, — Дженсен повернулся к Джареду и глаза его были полны слез. — Джаред, если бы мы как-нибудь могли… я бы хотел… Дверь в квартиру Дженсена с грохотом распахнулась, и в нее влетела молодая женщина в сопровождении двух парамедиков. Дани была точно такой же привлекательной, как ее описывал Дженсен, даже несмотря на свою пижаму. Она стояла в стороне, кусая ногти, пока парамедики работали над бездыханным телом Дженсена. — Джаред, — торопливо произнес Дженсен, зная, что у них осталось совсем немного времени. — Когда я… если я… В следующий раз, пожалуйста, не приходи, хорошо? Отправь кого-нибудь другого. Джаред мгновенно принял решение. Подойдя ближе, он вытянул руку. — Джен, ты мне веришь? — А что? — Дженсен нерешительно взглянул на свою ладонь. Ее контуры стали мягче. — Я обещаю, у тебя будет замечательная и интересная жизнь, и ты станешь старым и морщинистым, но, пожалуйста, доверься мне на секунду. Дженсен прошептал: «Хорошо», и этого было достаточно для Джареда, чтобы схватить Дженсена за руку и притянуть того к себе. Один из парамедиков выругался за их спинами, потому что пульс снова исчез, но Джаред знал, что это всего лишь на пару секунд — и он прижался своим ртом ко рту Дженсена. Губы Дженсена были теплыми и мягкими, и, вздохнув, Дженсен приоткрыл их, впуская язык. Они целовались минуту, не обращая внимания на то, что происходило вокруг них, Джаред мастерски удерживал их на границе между жизнью и смертью. Наконец, Дженсен отстранился и открыл глаза. — Я думал, мы не можем… Как… — Прости, Дженсен, — сказал Джаред, а затем положил руку Дженсену на грудь и сильно толкнул его назад.***
— Знаю, некоторые рады, что ты, наконец, после стольких лет начал придерживаться протокола, — бесцеремонно начал Чад, открывая свой шкафчик рядом со шкафчиком Джареда. — Но, чувак, твои клиенты этим не очень довольны, так же как и ты. — Мистер Хендерсон не возражал, — сказал Джаред. — У мистера Хендерсона слабоумие, он вряд ли понял хоть слово из того, что ты ему сказал, — Чад достал одну из своих мантий и захлопнул дверь шкафчика, пока Джаред все еще пялился на свою. — Слушай, я знаю, что ты до сих пор зациклен на любви всей своей загробной жизни и, наверное, ты в бешенстве от того, что это дело поручили Эрику… Джаред обернулся и схватил Чада за руку. — Что? Нет, он сказал, что у него все в порядке. — Чувак, — медленно произнес Чад, отрывая от себя руку Джареда, чтобы взять свою косу. — Проверь свою электронную почту. Через два часа Дженсен попадет в автомобильную аварию, пока будет ехать на прием к своему психиатру. Мне жаль, старик.***
— Мне жаль, Джаред, — Джефф откинулся на спинку своего большого офисного кресла, сцепив пальцы на груди в замок. — Тебе это сходило с рук, пока это было решением Дженсена, и потому что ты чертовски отличный сотрудник. Но несчастные случаи не в нашей компетенции, ты же знаешь. — Тогда уволь меня, чтобы я мог его встретить здесь, — Джаред ухватился руками за спинку кресла, будучи слишком нервным, чтобы сесть. Джефф покачал головой. — Я не могу, даже если бы и захотел. Очень много твоих коллег просило меня об этом. Кажется, они думают, что ты в неправильном свете выставляешь их работу. Джаред провел рукой по волосам и молча развернулся, чтобы уйти. — Джаред, подожди, — позвал его Джефф, когда тот оказался у двери. Он почесал свою бороду. — Есть один способ. Придется разобраться с огромной кипой бумаг, но я это сделаю, если ты мне кое-что пообещаешь. — Что угодно, — выпалил Джаред. Джефф тяжело вздохнул. — Без обид, но когда тебе в следующий раз предложат эту работу, будь добр, откажись.***
— Джаред?! — Дженсен выглядел так, будто только что столкнулся с призраком, что на самом деле не было так уж далеко от истины. — Что ты… Я не… На тебе снова футболка с «Led Zeppelin». Дженсен от неожиданности сосредоточился на футболке Джареда, а не на том, что тот из ниоткуда появился на его пороге. — Ага, это единственная нормальная одежда, что у меня была. — Ты изменился. Ты… — Дженсен потянулся к его щеке, хотя и не коснулся кожи, но Джаред почувствовал тепло от почти прикосновения. Тепло тела, — подумал Джаред. — Ты живой. — Ага, — Джаред повернул лицо и поцеловал Дженсена в ладонь. — Я расскажу тебе обо всем, если хочешь. Дженсен переминался с ноги на ногу. — У меня встреча… Джаред схватил Дженсена и притянул к себе, чуть позже Дженсен поднял руку и погладил его по спине. — Нет. Ты сейчас же ее отменишь.***
Позже, когда они лежали обнаженные под простынями Дженсена, а у Джареда болело в местах, которые он не использовал долгое-долгое время, Дженсен не мог перестать к нему прикасаться. Он вытащил пальцы из Джареда и провел ими по все длине его члена. — Знаешь, ты спасал мне жизнь столько раз, а потом мы вроде как спасли друг друга, хотя ты уже был мертв. У Дани будет удачный день. — Надеюсь, ты не расскажешь ей все, — Джаред чувствовал себя сонным и удовлетворенным, но его тело не переставало проявлять интерес к прикосновениям Дженсена. Оказалось, что Дженсен был еще тем собственником, и Джареду это нравилось. — Что мрачный жнец умоляет меня его трахнуть? — Дженсен обнял Джареда. — Ну, думаю, что мы можем опустить эту деталь, — он резко остановился. — Твои коллеги же не придут за нами? — Не раньше, чем истечет наше время, — Джаред перекатил их так, что Дженсен оказался сверху и смотрел на него вниз. Его лицо было раскрасневшимся, волосы влажными, а линия засосов вдоль ключицы умоляла о том, чтобы по ней провели большим пальцем. — А до тех пор давай используем его по максимуму.