***
Наруто вздрогнула во сне и разлепила глаза. На тумбочке заливался воплями любимый будильник-лягушка, битый, склеенный, но все ещё работающий. Рука уже привычным жестом выключила источник шума. И снова девочка поняла, что придавлена её наглыми сожителями. Поморщившись, Узумаки принялась активно выбираться из теплого плена, тревожа всех, кто нагло на ней развалился. Те, впрочем, этим были недовольны и начали цепляться за неё когтями. — А ну прекратите меня царапать! Сколько можно-то?! Живо встаньте с меня, иначе я опять опоздаю! — Мя! Наглые коты наконец скатились с её бренной тушки и друг за другом спрыгнули с кровати. Наруто наконец свободно вздохнула и спокойно встала. Спустив с кровати ноги, она обратила внимание на пять черных мордочек, устроившихся в рядок и нетерпением ожидающих, когда их наконец накормят. Впрочем, это была привычная картина, на которую Узумаки только закатила глаза. — Вымогатели! Наглость — второе счастье. Заделав волосы в свободный хвост, девочка пошлёпала на кухню — готовить завтрак себе и «прожорливым паразитам». Так начался очередной день семилетней джинчурики девятихвостого лиса.***
Наруто с самого детства не знала, что такое ласка и родительская забота, зато презрение, злоба и равнодушие на неё сыпались со всех сторон. Причем не любили маленькую девочку не только люди, но и животные: собаки на неё скалились, коты — шипели и царапались, другие старались клюнуть, лягнуть или выцарапать глаза. По этой причине малютка абсолютно никому не доверяла. В тот день Узумаки возвращалась домой после очередного бесцельного хождения по деревне. В руках она держала упаковку с сушёной рыбы, которую кто-то оставил на лавочке. В магазинах ей часто завышали цены на продукты, поэтому она не гнушалась что-нибудь стащить, если имелась таковая возможность. Внезапно из-за угла показалась чумазая морда черного, как смоль кота. Тот активно шевелил ушами и принюхивался. Увидев, что Наруто в руках держит еду, он будто просветлел и стремительно подбежал к девочке, попробовав потереться об её ноги. — Эээ? Что тебе надо? Отойди от меня и не смей тереться! Животное, будто поняв, что его гонят, поникло и отступило. Внутри же у Узумаки что-то зашевелилось. Её постоянно шпыняют и гонят, а она вот так вот малодушно отрывалась на том, кто был слабее, и единственный не стремился её ни поцарапать, ни укусить! — На, только не делай такую морду. Кот обернулся и увидел протянутую рыбину. Прежде чем взять её он благодарно боднул руку девочки, потом ухватил угощение и побежал туда, откуда пришёл. Наруто же странно посмотрела на свою ладонь: на ней остались грязь и тепло живого существа. Потом Узумаки услышала голоса и поспешила домой, дабы не попасть под горячую руку очередного недовольного жителя.***
Несмотря на все тяготы жизни, Наруто была оптимисткой, когда её избивали, она не звала на помощь, обида её проходила быстро, хотя любить свою деревню ей, по идее, было и не за что. Несколько дней она возвращалась в тот переулок, но кота там не было, а рыба в кармане оставалась нетронутой. Спустя три неудачные попытки девочка решила оставить идею встретить то странное существо, но стоило только этой мысли промелькнуть в сознании, как тот, о ком она вспоминала выбежал навстречу с радостным мявом. Узумаки вовсе не думала радоваться, но губы сами предательски расползались в улыбке. Кот радостно терся об ноги и громко мурлыкал, хотя в этот раз Наруто ничего в руках не держала. Внезапно раздался ещё один неуверенный «мяв». Неподалёку стоял ещё один представитель семейства кошачьих и переминался с лапы на лапу. Он был такой же черный, но шерсть на голове и холке была намного длиннее, чем на остальном теле, и не торчала, а свисала длинными прядями. Этот кот не спешил подходить к новой знакомой, однако всё же потихоньку приближался к блондинке и своему соотечественнику. Первый тут же подскочил и стал подталкивать осторожного товарища. Откуда только такое доверие? Наруто тем временем поспешила вынуть из кармана заготовленную рыбину. Животные сразу оживились. Голод не тётка — пирожка нет даст, и Наруто это прекрасно понимала, но почему-то всё равно оставила закуску, которую и сама могла съесть. Глаза первого животного, более ершистого, наполнились восхищением и обожанием. Впрочем, Узумаки не планировала кого-то из них забрать к себе. Это была ненужная ей благотворительность. Но эти коты так спокойно на неё реагировали, что девочка не могла удержать себя от соблазна встретиться с ними ещё пару раз. А потом старик Третий выдал ей материалы для подготовки к поступлению в академию, и Наруто стала забывать о странных котах и забыла бы, если бы… они сами не нашли её квартиру.***
Рано утром Узумаки разбудила странная возня у неё под дверью. Жители частенько к ней приходили, и малютка знала: откроешь — беды не миновать. Но почему заявились так рано? Внезапно тишину разрезал скрежет по дереву и тихое «мяу». Наруто в шоке свалилась с кровати, поднявшись, решилась всё-таки посмотреть в щелку. Приоткрыв дверь она увидела на пороге двух старых знакомых. Тишину утра разрезал отчаянный вопль. — Как?! Как Вы меня нашли?! Зачем вы сюда приперлись?! Коты, впрочем, не обратили внимание на возмущения и поспешили проникнуть в квартирку, оставив на пороге какую-то птичку — видимо гостинец хозяйке жилища. — Не-не! Не надо мне вас тут! Брысь! Однако черные морды уже спрятались. Девочке пришлось смириться с ранними гостями — чумазыми и мохнатыми. Те же, почувствовав, что выгонять их не будут выползли из своих укрытий. Наруто сидела за кухонным столом и наблюдала за котами, которые устроились на столешнице. Бесполезно было их выгонять — они уйдут, когда сами решат это сделать. Поэтому оставалось только накормить и спровадить этих нахалов. Рыбы больше не было, поэтому пришлось поделиться молоком и остатками риса, которые кошачьи уплетали только в путь. Ближе к полудню они всё же покинули обитель джинчурики, оставив пометку придти завтра. Узумаки вздохнула и отправилась на речку. Было у неё ощущение, что это не последняя их встреча.***
На следующее утро за дверью снова раздались душераздирающие вопли. Девочка с рыком пошла открывать. Гостей на этот раз было трое. К двум предыдущим присоединился маленький котёнок, который жался к боку длинношерстного. Сердце сжалось, и Узумаки снова впустила и накормила. Так продолжалось три дня. Все эти три дня самый первый кот, стоило ему только насытиться, начинал вертеться под ногами, пытался тереться об ноги, мурлыкал и ластился. Другие двое предпочитали отсиживаться в сторонке, хотя вскоре котёнок тоже стал интересоваться хозяйкой дома, а потом и вовсе остался ночевать. Девочка ворчала и отпихивала настырных гостей — они были ужасно чумазые и неприятно пахли. Через несколько дней вместе с двумя первыми в квартиру завалились ещё два кота, явно старшие в их стайке. Первый был короткошёрстный, со странными шрамами на морде. Второй — жутко лохматый и с вечно кислой миной. Девочка только вздохнула и накормила и этих двух. Через несколько дней животные отказались выселяться, и Наруто пришлось смириться с новыми обитателями квартиры. Позже, каждого она вымыла и расчесала, а второму подвязала длинную шерсть ленточкой, потому подстричься он не дал. Так в маленькой квартирке под крышей появилось пять новых жильцов, названные почему-то в честь противных Учих, которых напоминали из-за окраски шерсти: Шии, Ита, Саске, Оби и Мада.***
Наруто смирилась с тем, что её выселяют из собственной квартиры. Младшие коты не давали ей проходу: ластились, игрались, пели. Теперь стоило ей только лечь или сесть, на колени, на туловище забирались новые жильцы. Мада сопротивлялся дольше всех, но и он, оказывается, любит, когда ему чешут за ушком или просто позволяют поспать на себе. Выглядел он при этом, словно это девочка на нём спит, а не он на ней. Самым непоседливым и шебутным был Шии, который преследовал Узумаки везде, даже иногда выходил с ней из квартиры. Узумаки сама удивлялась, как она его терпит. Даже самой себе она не признавалась, что теперь не чувствовала себя одинокой и даже ощущала защиту. Однажды Мада И Оби расцарапали лицо человеку, который попытался напасть на неё в собственной квартире. Теперь жители стали остерегаться вредить девочке, а все их попытки навредить и извести дьявольских котов заканчивались эпическими провалами. Животины были удивительно умными и хитрыми — отраву не ели, в руки не давались и очень ловко обходили ловушки. Наруто ворчала больше по привычке, нежели действительно злилась на животных, хотя те любили полежать на ней, из-за чего даже упражнения и чтение были порой невозможными. И тем не менее они отыскивали её вещи, помогали собраться в академию, притаскивали живность, хоть и не всегда съедобную. Однажды Маде стало плохо, и Узумаки с дикими глазами побежала с ним в лечебницу. Сначала кота не хотели брать, но девочка впервые в жизни пригрозила взрослым, и животное все же осмотрели и подлечили. После этого старый мохнатый кот любил развалиться на девичьих плечах и спать прямо на них. Видимо так он выражал крайнюю степень признательности. Он же любил дать лапой затрещину, если Наруто отвлекалась от учебы и разгонял шебутную молодёжь, которая мешала учиться. Только благодаря ему девочка что-то и знала, и умела. — Моё мохнатое сокровище! Что бы я без тебя делала? Приговаривала Наруто, целуя это «мохнатое сокровище». Кот для вида дулся, но ласку принимал. С Шии, Саске и Итой девочка практиковалась на полигонах. Коты были очень активными и вместе с ней выполняли комплексы упражнений, кусая за ноги и руки, если блондинка вдруг останавливалась и сдавалась. Шии даже забирался и вставал на руку, когда Наруто практиковалась с метанием кунаев. Сначала девочка думала, что тот мешает, а потом поняла, что он таким образом корректирует позу. Право слово, она начинала сомневаться, что с ней живут просто коты, а не какие-нибудь гении. Оби больше отсиживался дома, но, бывало, уходил на охоту и притаскивал как минимум кролика, за что его прозвали «добытчик». Но если дома Узумаки была приветлива и весела, то от окружающих людей закрывалась очень стремительно. К выпуску из академии ею стали интересоваться мальчишки. Было чем: подтянутое тело, шикарные длинные волосы, неплохо училась, красивое лицо с милыми шрамиками. Но девочка абсолютно не обращала внимание. И не стоило ей беспокоиться, потому что вместо ревнивого отца у неё было пять не менее ревнивых котов.***
Первый, кто познакомился с её питомцами, был Ирука-сенсей. Мужчина решил поздравить ученицу с днём рождения и хоть как-то наладить отношения, которые до этого так испортил. Чунин после разговора с Третьим и долгих размышлений очень жалел о своём поведении. На пороге маленькой квартирки его встретило аж шесть пар удивленных взглядов. Точнее встречала его Наруто, на плечах которой привычно расположился Мада. Тому, видимо, учитель хозяйки не понравился, и весь вечер он пилил того настороженным взглядом и даже ударил лапой по руке, когда мужчина попытался его погладить. Ирука такого, право, не ожидал. Девочку охраняли получше секретного архива. Особенно ревниво смотрел самый молодой котик — котёнок практически. — Наруто, а откуда у тебя столько котов? Девочка, всё так же с Мадой на плечах, с удивлением отвлеклась от приготовления чая. — Они сами ко мне пришли. Не бойтесь их. Они, конечно, вредные немного, но заботятся обо мне, поэтому я не чувствую себя такой одинокой. Пару раз Саске даже пытался пойти со мной в академию. Умино находил забавным, что самый младший кот был назван в честь второго наследника клана Учиха, который, кстати, несколько раз пытался подружиться с нелюдимой блондинкой. Чунин ещё раз осмотрел собравшихся животных и пришёл к выводу, что будущему мужу этой девочки придётся пройти воистину непробиваемую оборону.***
Постепенно коты привыкли к периодически заходящему сенсею их хозяйки и даже позволяли гладить себя, но никогда не приходили на колени. Следующими гостями в скромной обители Узумаки стали её сокомандники и новый учитель. В тот день вся команда возвращалась с задания, когда по дороге их застал дождь. Ближайший дом оказался именно Наруто. Сначала девочка не хотела никого принимать, представляя, что именно начнётся в её квартире, но настойчивые сокомандники настаивали на визите и пришлось вести всех к себе. Когда дети и их сенсей пришли к заветной двери, начинался дождь, который грозил затянуться до утра. Квартира встретила их сухостью, темнотой и пятью парами светящихся глаз. Сакура в страхе взвизгнула, а Саске и Какаши схватились за кунаи. Из мрака вальяжно вышел мохнатый черный кот, уставившийся на гостей с неодобрением. Наруто только вздохнула и взяла Маду на руки, дабы он не пугал и без того нервных детей. — Чего замерли на пороге? Заходите, коль приперлись. А вы прекратите всех пугать, иначе я оставлю вас без ужина. Зажегся свет, и гости увидели ещё четырех странных котов. Те быстро спрыгивали с мест, на которых сидели, и бежали к хозяйке. — Ну-ка дайте мне пройти! Сейчас покормлю! Узумаки, сняв обувь, протопала в квартиру. За ней последовали гости. Жилище блондинки сияло чистотой, потому как Оби и Мада не любили беспорядок. Девочке пришлось отучить себя от привычки разбрасывать вещи. Старший кот опять перебрался к ней на плечи, пока остальные питомцы ревниво смотрели снизу. Своё место Мада не уступал никому. Саске, Сакура и Какаши устроились на небольшом диванчике, пока хозяйка квартиры чем-то гремела на кухне и переругивалась с питомцами. На удивление гостей в квартирке, несмотря на наличие аж пяти котов, было чисто, аккуратно, не было неприятного запаха и драных вещей. Наруто наконец вышла, неся тарелки с ужином. Затем она вернулась и принесла еду уже для котов. Те сразу устроились каждый у своей миски, но есть не начинали, пока девочка сама не уселась и не пожелала всем приятного аппетита. Чудеса на этом не закончились. После еды каждый кот отнёс свою миску на кухню погрузил её в тазик на полу. Наруто, уже привыкшая к разумному поведению питомцев, даже бровью не повела. В то время как остальные рты пооткрывали. После ужина в тишине Узумаки помыла посуду, в чем её вызвалась помогать Харуно, и уселась на единственное кресло с небольшой книгой по фуину. Все кошачьи сразу встрепенулись и бросили все свои кошачьи дела, спеша запрыгнуть на коленки к хозяйке. На остальных шиноби они даже не обратили внимание. Мада привычно занял своё место на плечах. Саске успел запрыгнуть первым и залез поближе к животу, почти заползая под футболку. Ита культурно устроился сбоку, Шии — рядом с ним. Оби прилёг с другого боку. Наруто, не отрываясь начала гладить котов — всех по очереди, а те в свою очередь начали громко тарахтеть. Гости тихонько сидели на диване и наблюдали за непривычно домашней Узумаки. Сакура уже пыталась погладить одного из котиков, за что была оцарапана и награждена безразличным взглядом. Саске с удивлением оглядывал питомцев сокомандницы, к которой он с академии проявлял интерес. Попытки подружиться с животными он не делал, а вот за девочкой непроизвольно следил взглядом. Видимо питомцы это почувствовали и теперь предпочитали обходить мальчика стороной, периодически зыркая. Какаши же пребывал в смятении. Перед встречей с командой он изучил досье на каждого и у каждого побывал дома. Однако никаких котов он не встретил, хотя и чувствовал какое-то напряжение. Только вот зато животные его видимо узнали, потому как скользили весьма безразличными взглядами, а мужчина ощущал знакомое чувство слежки. Оставалось только удивляться, где только девочка нарыла таких умных питомцев?! — Наруто, у тебя очень холодно дома. Сакура была в привычном малиновом платьице, а квартирка не отапливалась, на улице громыхала гроза. Узумаки подняла взгляд от книги и переглянулась с Мадой на плечах. — Мау! Дети аж вздрогнули от неожиданности, зато Оби, Шии, Ита и Саске соскочили со своих мест и понеслись куда-то. Старый кот вальяжно соскользнул с плеч и тоже куда-то направился. Поднялась с кресла и хозяйка квартиры. Молодняк уже очень скоро вернулся с… поленьями? Мада принёс бумагу и спички. Наруто подошла к незаметной печке и начала возиться. Уже очень скоро затрещал огонь, и комната начала наполняться теплом. — Печь? Серьезно, Узумаки? — Довольтействуйтесь тем, что имею. Девочка прикрыла заслонку и уселась обратно, коты — тоже. Весь оставшийся вечер команда номер 7 наблюдала за поистине идеалистической картиной. Наруто — всегда шумная, колкая и активная — дома практически замирала, словно истрачивала за день всю энергию. Пять её питомцев же абсолютно перестали обращать внимание на гостей, уютно устроившись с хозяйкой в кресле. Какаши как обычно открыл книгу, а вот сокомандники блондинки решили осмотреться. Сакура и Саске облазили каждый уголок прежде чем успокоиться, однако вопросов меньше не становилось. Внезапно часы на тумбочке слегка щелкнули, и Узумаки оторвалась от книги. — Кажется, пора спать. Кошачьи лениво отпустили девочку, позволив ей встать. Саске она держала на руках. — Гостевых футонов нет. Так что придется вам спать в походных. Я сейчас подброшу в печь дров, чтобы ночью было тепло. Думаю, не замерзнете. Где ванна вы уже знаете. Сейчас дам вам полотенца. Девочка легко перемещалась по комнате, выполняя все перечисленное. Буквально через час с небольшим и гости, и хозяйка устроились на своих спальных местах. Коты, почувствовав, что девочка успокоилась и готова заснуть, мигом перенеслись на кровать. Команда с улыбками наблюдала, как Наруто ворчит на «противных животин», но не делает попыток прогнать животных. Потом все замерло. На Коноху опустилась ночь.