Магический мир, 1666 год с разделения мира, сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению
Сет Катто
Наконец, поднявшись по лестнице, Сет почувствовал, как глаза ему щекочет излишне яркий свет. Он зажмурился, нервно облизнул пересохшие губы. Наконец-то мы на свободе! Легким движением модельер поправил свою некогда изысканную шелковую мантию, теперь же напоминающую одежду скитальца, и решительно открыл глаза. Перед ним раскинулся Лунный лес, над которым распускался рассвет: алые отблески смущенно касались увядающих деревьев, превращая их в статуи на границе между мирами живых и мертвых. Джаннита и Дерек неподвижно стояли на месте, омытые сиянием восхода. Они склонились над кусочком бумаги, который волшебница крепко держала в руках. Их тени скрывали слова от глаз Сета. — Эй, забыли про нас? — попытался подшутить Джеральд, но его голос слегка дрожал, выдавая беспокойство. Дерек и Джаннита подняли головы на звук. Ученый, взволнованно охнув, бросился к брату, а его подруга осталась на месте, крепче сжимая письмо. — Что там? — в ее глазах заблестела тревога, словно у испуганного зверя, ожидающего нападения хищника. Увидев Арвида, все еще неподвижно лежащего в сильных руках Амаддена, она издала приглушенный звук — что-то среднее между всхлипом и вздохом удивления. — Логово пустое. Но мы увидели надпись, которую оставил… один наш знакомый. Думаю, вы даже понимаете, кто. — И чт-то т-там? — Дерек сложил руки на груди и удивлённо посмотрел, как брат опускает на траву безжизненную фигуру Арвида, взирающую в бледнеющее сиреневое небо. — К-кто это? Он жив? — О, это сложная история… — сказал Джеральд с пугающей улыбкой. — Это Арвид Глендарс, хранитель лесов. А вольфентов в логове уже нет ни одного, потому что… они ушли дальше. В другой мир, кажется. — И еще там… это… зверь царапается за дверью. Но дверь закрыта, представляете. А жаль. — Амадден разочарованно всплеснул руками и нахмурился, а Сет нервно кашлянул. Как жаль, что дверь закрыта… Просто невероятно жаль. — Джоэрти? Да? — Джаннита обеспокоено подалась вперед. — Ну, наверное… Амадден, все еще в недоумении, явно понимал, что происходит, но воспринимал это не больше, чем игру, которую сегодня начал, а завтра закончит. Для него все — игра. Жаль только, что он ошибается. На остальных эта новость обрушилась, словно вспышка молнии. Неудивительно: вряд ли кто-то ожидал хороших новостей после обследования логова вольфентов, учитывая общую ситуацию. Но Сет заметил, что лица его друзей исказились от шока, как будто их ударили по голове. И его собственное выражение, вероятно, было не лучше. Если не хуже. — А какие новости от Ворнетта и Квэйна? — осторожно спросил Джеральд, наклонившись над Арвидом и пытаясь проникнуть в его спящую душу своим взглядом. К сожалению, безуспешно. Если бы это было так просто, Арвид уже давно бы вернулся к ним… Ведь хранитель лесов заколдовал себя не просто так, он защищался от кого-то и не дал захватить свой разум врагу, весьма могущественному. Внутри опять царапнуло предчувствие, как кошачьи коготки — по мимике Джанниты и Дерека, читавших письмо, можно было понять: радостных вестей не ждать. И в самом деле, лица Джанниты и Дерека потемнели. — Ворнетт. Ответил, — обычно спокойная Джаннита замешкалась, словно ребёнок, который стесняется выступать перед аудиторией. Четыре пары глаз впились в нее, словно лучи света, отчего она нервно дернула головой и крепче схватилась за клочок бумаги. Затем развернула письмо и показала текст Джеральду, Сету и Амаддену. Сет внимательно вчитался в аккуратно написанные строки:Мои дорогие друзья!
Хотел бы выразить вам благодарность за тщательное исследование Лунного леса. Я всегда верил в вас — и не разочаровался. Мне жаль, что ваши выводы оказались такими печальными. К сожалению, и моё перо выводит не самые приятные новости. Мастер Ирма Экман, отправившаяся на Туманный полуостров вместе с Уильямом Стальфеттом, написала мне, что достопочтенная Леди Минри таинственно исчезла, после чего на этих землях началось восстание. Мастер Экман временно убедила народ в своем лидерстве и пообещала местным жителям защиту от Маунверта, но никто не знает, как долго это продлится. Говорят, что со стороны мыса Теней доносятся странные звуки. Все вокруг словно замерло в ожидании беды, и, разумеется, все мы понимаем, какой именно. Грядут темные времена, друзья мои. Джастин Маунверт может вернуться и направить против нас все свои силы в любой момент. И нам нужны разведчики, отважные, сильные, боевые — которые могут встать на стену между Туманным полуостровом и Мысом Теней и наблюдать за происходящим в землях тьмы. Но одного наблюдения будет мало. При обнаружении чего-то подозрительного вам придется проникнуть в сами владения Маунверта и все проверить. Это очень опасная миссия, сразу предупреждаю. Но, находясь на стене, вы сможете выиграть время и более тщательно подготовиться к встрече с врагом. Я снова надеюсь на всех вас, друзья мои. Мастер Экман и Уильям Стальфетт помогут вам в этом нелегком деле. Что касается барьера между нашими мирами, вам не следует забывать, кому была дарована привилегия использовать камень телепортации. Тот, кого мы считали другом, обратил нашу милость в оружие против нас самих. В этой ситуации тоже не обойтись без вашей помощи, ибо неприятель проник слишком глубоко. Но только ли неприятель? Говорят, что Леди Минри также пересекала границу в мир людей незадолго до своего исчезновения. Опасаюсь, что придется разделить ваши силы, чтобы разобраться во всех хитросплетениях, пока я веду борьбу с Маунвертом, а Роберт Квэйн поддерживает связь между мирами. Джаннита, Амадден, Дерек и Сет, вы вместе с Мастером Экман и Уильямом Стальфеттом направитесь на Туманный полуостров, а тебе, Джеральд, в сопровождении Талии и Роберта придется отправиться в мир людей. Уверен, ты осознаешь причину, по которой я поручаю тебе эту задачу, мой проницательный искатель. Я уже связался с Робертом посредством камня связи, и он скоро передаст вам дальнейшие инструкции. Начните действовать незамедлительно, ибо время играет против нас. И да пребудет с вами удача, мои юные герои! Будьте осмотрительны и берегите себя.Ваш друг и мастер магии,
Мавен Ворнетт
В руку Джанниты, словно подбитая птица, упало еще одно письмо — желтоватое, слегка помятое и отсыревшее от осенней влажности. Она вздрогнула и поспешно подхватила конверт. — Письмо от Роберта Квэйна. Сет обратил внимание на крупноватый, слегка наклонный почерк, где наивная жизнерадостность сочеталась с беспокойством от непредвиденных событий. Сет закрыл глаза и представил Туманный полуостров, на котором он сам никогда не был, но о котором слышал немало легенд. В его воображении предстали жутковатые каменные здания, закутанные во мглу, словно образы в утекающем сознании, вычурные колонны, узенькие улочки, по которым ходили угрюмые жители, живущие в море вечной тоски и депрессии. Говорили, что туман там был живым и нашептывал магам заклятия предков, а из самой его сердцевины порой рождались древние минералы. В эти места часто стекались историки и археологи. А еще именно там проживали многие титулованные особы из знаменитых древних родов; стены их замков словно перешептывались с мглой и призраками, в ней прячущимися. А вдали билось о скалы холодное море, и волны его раскалывались, словно черепа случайных жертв, ударяясь о стены владений Маунвертов. Стонали, плакали, извивались, кутались в пену и морок. Пугливо и зябко дрожали от дуновений ветра, словно трепетные птицы. Просили помощи и защиты. Кажется, там даже страшнее, чем в Северной башне… Около знаменитой тюрьмы легендарного Джоэрти никто не жил, в то время как Туманный полуостров был заселен страдающими волшебникам: тёмная магия пленила эту местность, сделав её тусклой и невзрачной и поселив грусть в душах жителей. Мрачные мысли Сета прервал голос Джеральда, внимательно просматривавшего письмо от Ворнетта, которое ему передала Джаннита. Сет заметил, что на лице искателя застыла лёгкая насмешка — как будто предстоящее приключение его развлекало. Интересно, искатели всегда так относятся к опасностям? Или это просто маска? — Мне жаль, что я не смогу пойти с вами. Я уже бывал и на мысе Теней, и на Туманном полуострове. Я там родился и вырос. Помните — эти места не самые безопасные. Будьте осторожны с Вульфордами, мои родственники — это кладезь неприятностей. Атмосфера стала ещё более напряженной: Джеральд посерьёзнел, Дерек начал растерянно ходить из стороны в сторону, Амадден напряг все свои мускулы, а Джаннита поспешно разорвала конверт с письмом от мистера Роберта Квэйна, главы службы порталов. Она достала клочок бумаги и начала читать, пропустив все приветствия и сразу перейдя к сути. Поступило тревожное известие: злоумышленники осмелились использовать камень телепортации в Лунном лесу, оставив на барьере отпечатки своего коварного колдовства. Худшие наши опасения подтвердились: они проникли в мир людей, что грозит нам невообразимыми последствиями. Нашей разведке удалось установить очаг тёмной магии, но один из наших преданных товарищей, добрейший Лиам Лайзенн, попал в плен к неведомым врагам. Связь с ним оборвалась, и мы содрогаемся от мысли о том, какая участь могла постичь его. В этот трагический момент я взываю к твоей отваге, Джаннита. Необходимо незамедлительно отправиться в рискованное путешествие на Туманный полуостров и мыс Теней. Ваша задача — пролить свет на замыслы нашего зловещего противника. Надежными спутниками в этом опасном пути станут мастер Экман и Уильям Стальфетт. Они — искусные специалисты в области магии и стратегии. В это время мы с Талией и Джеральдом пойдём в разведку в мир людей. Наша цель — выяснить истинное положение дел и попытаться спасти Лиама, если его ещё можно спасти. Ваша молодость и отвага — наша надежда в этой тяжёлой борьбе, которая грозит изменить судьбы всех миров. Прошу тебя, не откажи нам в поддержке. — Понятно. Значит, вольфенты действительно пошли в другой мир? Но зачем? — тихо пробормотал Сет, но друзья, обратившие больше внимания на другие моменты в письме, его не услышали. — Лиам Лайзенн… Почему он? — Джаннита печально вздохнула, сворачивая письмо. — Наш самый молодой и безобидный сотрудник. — Я видел его не так давно, — Джеральд сочувствующе склонил голову, уже без всякой улыбки на лице. — Но, возможно, вы успеете спасти его, если отправитесь на стену Туманного полуострова прямо сейчас. Медлить не стоит. А я пойду к Ворнетту вместе с Арвидом. Нам нужно все обсудить. Прямо сейчас на Туманный полуостров? Прямо сейчас на Туманный полуостров?! О нет! Я не готов встречаться с Маунвертом! — Туманный полуостров? Сейчас? Без подготовки? Меня не готовили к такому… Джеральд сухо прервал Сета: — Записываясь в команду Ворнетта, ты уже поставил крест на своей жизни, приятель. На безопасности — уж точно. Сет промолчал — да и возразить было нечего. Только с шумом вдохнул горьковатый лесной воздух, тщетно пытаясь отогнать образы зловещих окрестностей, простирающаяся во мраке. Джеральд жестом подозвал к себе всех волшебников, и они кругом обступили его. — Я уже давно не сотрудник службы порталов, но Туманный полуостров — мой дом, хоть и… не самый любимый. Я открою вам портал на главную площадь столицы. Оттуда ближе всего до ворот между городом и Мысом Теней. Он вытянул руку вперед и принялся бормотать заклинания, рисуя образы портала в пространстве… Вскоре перед ними зажегся светящийся квадратный проход, отбрасывающий зеленоватые блики, которые смешивались с рассветным сиянием в переливающейся мелодии красок. Воронка внутри портала шумела и металась, словно желала засосать всё живое и мёртвое. — Я первый! — Амадден бросился в разлом, даже брат не успел его остановить. — Удачи… — серьезно сказал Джеральд, кивая Дереку и Сету и касаясь руки Джанниты. — Не погибните там, это будет не очень весело. — Постараемся, — мрачно усмехнулся Сет, уставившись в сердце портала. Он попытался разглядеть туманные очертания пейзажа за ним, но увидеть лишь стены ослепительно яркого света. — И тебе удачи в мире людей. Я думаю, ты помнишь, что он не менее опасен, чем Туманный полуостров… — Джаннита нервно прикусила губу, а Дерек остался серьёзным и задумчивым, как будто он настолько погрузился в свои мысли, что даже не понял, что ему сказали. Перед тем, как последовать за своими новыми друзьями в портал, Сет в последний раз посмотрел на Арвида, неподвижно лежащего посреди поляны в сладкой цветочной ауре, окутывающей всю его сущность. Что-то неприятно заныло внутри; Сет резко тряхнул головой, отогняя тревогу. Затем кивнул Джеральду на прощание и сделал решительный шаг в неизвестность. Представил, что возвращается в родной Спеллхайн, подальше от опасностей и врагов. Его сердце отчаянно забилось, когда мерцающие края портала свернулись, словно лепестки лилии, и захлопнулись с легким шелестом. Перед ними расстилался Туманный полуостров — обитель древних сказаний и тайн. В мутной дымке возвышались каменные здания, их поросшие мхом фасады едва заметно высовывались из тумана, который жил здесь своей жизнью, пульсировал, обдавал путников холодным дыханием. Где-то вдали мелькали силуэты редких прохожих и грузных повозок, вяло движущихся по мощеным улицам. Сет тяжело вздохнул, и его дыхание сплелось с шелестящим сопением полуострова. — Боги, как тут неуютно! Сет дрожащим голосом обратился к друзьям, фигуры которых едва различались во мгле. Они стояли на несколько шагов впереди него и пристально всматривались в полупрозрачные очертания города. — Нам нужно держаться вместе, — Джаннита протянула Сету руку то ли в знак сочувствия, то ли с целью не потеряться, или, может быть, все вместе. Мягкость ее пальцев немного успокоила — хоть что-то живое в этом умирающем месте с неуютными пустыми улицами, потерянными в сумраке. — Напоминает город-призрак, — буркнул Амадден, сгибая сильные руки. Дерек тихо кивнул брату и протянул ладонь в знак немого согласия. Амадден взял брата за руку, а другой рукой ухватился за Джанниту. Вместе они образовали цепочку и двинулись вперед, к площади, заметной вдали, где стояли древние статуи знаменитых воинов и королей. Туман постепенно расступался перед ними, открывая вид на мрачную крепость из черного камня. Она стояла посреди площади, грозная и неприступная, как сама смерть. Шпили крепости растворялись в цветах предрассветного неба, словно духи покойных королей взлетели к звездам. Стены твердыни из чёрного камня создавали впечатление, будто здание вылепили из самого сердца тьмы. Камни выглядели живыми существами, пробуждающимися только ночью; Сет ощущал, как внутри него что-то трепещет то ли от страха, то ли от восторга. На мгновение он остановился, чтобы лучше разглядеть архитектуру, но резкий рывок Джанниты заставил его двигаться дальше. — Идём, — прошептала она. — Нам нужно добраться до стены как можно быстрее. Сет покорно пошел следом; каждый шаг давался ему с трудом, как будто он шел по краю пропасти, а хруст гравия под ногами действовал на нервы. Когда они почти добрались до лестницы, ведущей на стену, Сет разглядел темные силуэты гор вдали. Они возвышались на фоне неба, как природные стражи, охраняющие Туманный полуостров от ужасного Мыса Теней. С другой стороны горы отделяли Туманный полуостров от региона Гроесселей и материка. Вдалеке слышался монотонный шум моря, и на языке у Сета даже появился солоноватый привкус. Он поднял взгляд на стену и увидел там три фигуры: женскую, мужскую и собачью. Они стояли там, как капитаны дальнего плавания, глядящие в зачарованные морские дали. — Это они? — взволнованно спросил он, дернув Джанниту за рукав мантии. — Мастер Экман и мистер Стальфетт. И собака Ливи, правда? Как я мог сравнивать себя с ними? Они — настоящие герои, а я кто? — Похоже… — Джаннита растерянно обернулась к Сету, при этом не отпуская ни его руку, ни грузную ладонь Амаддена, идущего впереди. Ее лицо выражало смутное замешательство, которое она упорно пыталась скрыть за маской готовности исполнить долг. Группа приблизилась к лестнице, металлические перила которой покрылись ржавчиной. Конструкция нависала над ними, словно обветрившийся за долгие годы скелет древнего дракона. Сет ощутил тянущий холод под пальцами, как только, отпустив руку Джанниты, прикоснулся к металлу. Волшебники разомкнули цепочку. Молчаливо кивнув друг другу, они поспешно принялись подниматься. С каждой ступенькой, на которую взбирался Сет, ему казалось, что воздух становился все гуще. Туман прилипал к неровным камням под его сапогами, словно пытаясь остановить его и предостеречь от беды. Несмотря на рассветный час, полумрак клубился вокруг, впитывая в себя последние капли решимости. Для успокоения он попытался считать ступени, но получалось плохо. — Как можно жить в вечной ночи, — выдохнул Сет, когда они дошли примерно до середины лестницы, а на полуострове так и не стало светлее. — Возможно, нам удастся зажечь свет во тьме, — Бодрый голос Дерека казался хрупкой цветной нитью на сером полотне. Катто заметил, что учёный волшебник в этот раз не заикался: должно быть, ему передалась отвага неугомонного брата. Ну вот. Даже Дерек вдохнул дух авантюризма. А что со мной? — Ну да, свет… — пробормотал Сет, неохотно взбираясь на следующую ступеньку. Поднявшись на стену следом за своими спутниками, он сразу застыл в оцепенении от красоты окружающего вида. Глазам его открылись земли за стеной, в которых мрачная красота и адская боль переплетались, будто гримаса на лице умирающей красавицы. Горные вершины статно возвышались во мгле, а в долине река из пламени ласкала стены массивного каменного замка с уродливыми башнями. Обтекая это жуткое строение, река впадала в Теннарийское море, где стихии огня и воды встречались в шипящих клубах пара. Сет ощутил на коже одновременно и жар реки, и сырость тумана. Издалека нарастал низкий и зловещий гул, напоминающий шум пожара или извержение вулкана, когда ничего не остается, кроме смерти и запаха пепла. — Мы уже заждались вас. Жесткий и стальной голос Ирмы Экман заставил Сета встрепенуться и отвлечься от пейзажа. К ним быстро приближались несколько фигур — высокая, стройная и решительная мастер магии Ирма Экман, ее угрюмый и раздражительный телохранитель Уильям Стальфетт, рядом с которым послушно семенила большая рыжая собака Ливи, и несколько местных стражников. — Да, мастер, простите. У нас есть важные новости о Лунном Лесе, — Джаннита опустилась в почтительном поклоне перед мастером магии, жестом попросив остальных магов повторять за ней. Когда Сет повернулся к ним лицом, его сердце невольно уколола печаль. Он подумал о Саманте. Неужели ради нее он и правда будет готов выдержать эти испытания? Неужели ради нее он променяет прекрасный Спеллхайн, домашний уют, бархат, дым своей мастерской и славу на это холодное и безжалостное место с его зловещим пейзажем? — Мастер Экман, — пробормотал Сет дрожащим голосом, поднимаясь после поклона. Его слова прозвучали эхом среди бушующего пейзажа за стеной. — Как долго мы будем здесь стоять? — Пока не соберем достаточно информации о планах Маунверта. Но если вас что-то не устраивает, мистер Катто, ещё не поздно вернуться домой. Уильям поморщился и агрессивно промолчал. — Н-нет, все… в порядке, — Сет запнулся и случайно отступил прямо на край обрыва. Его сердце ушло в пятки, когда он посмотрел вниз, туда, где огонь и вода вели свою вечную войну. — Все… в порядке, — выдохнул он и сделал шаг вперёд. — Я готов.