***
Джосадже понимает, что, когда сила Посоха проходит сквозь неё и заставляет кричать. Она одновременно везде-и-нигде, она жила множество удивительных жизней — и переживала множество ужасных смертей. Во всех вариантах развития событий, которых, кажется, просто бесконечно много. Но вот сильный удар выбивает посох из рук, и к Джосадже возвращается ясность мыслей. Рядом Хранитель знаний. Он недоволен и разочарован. Она не оправдала его доверия. Джосадже становится стыдно, настолько, что слова извинений застревают в горле, и никак не получается вытолкнуть их наружу. Спиной она ощущает тяжёлый взгляд, чувство угрозы заставляет резко обернуться. Но это всего лишь Катарина. Она измотана длительной схваткой и смотрит вовсе не угрожающе, а устало. Джосадже виновато улыбается знакомой, нет, теперь уже подруге. Обычные знакомые жизнь не спасают, а вот друзья… Слова благодарности, в отличие от извинений, сказать куда как легче. Катарина в ответ дёргает уголком губ, приветливо кивает и первой проходит в портал на Артейум.***
Разумеется, о том, чтобы остаться в Ордене, не могло быть и речи. Не после такого вопиющего проступка. Джосадже хорошо осознавала это и считала наказание полностью заслуженным. Сборы были недолгими. Она в последний раз оглядела до боли знакомые своды башни Кепора и направилась к порталу. Расставаться с Артейумом и его обитателями было жаль, и Джосадже не торопилась, стремясь вобрать в себя как можно больше ярких красок, напоённого магией воздуха и непередаваемой атмосферы, окружавшей скрытый остров. Катарина догнала её уже у самого портала, всё такая же невысокая и больше похожая на юношу в этом своём чернёном доспехе. — О, и ты тут, подруга, — тепло улыбнулась Джосадже. Ей было приятно вновь увидеть ту, что поддерживала её, пыталась переубедить от дурной затеи, пусть и неудачно. Главное же намерение, а не результат. — Я обещала этому парню, что он не вернётся на полку в хранилище. И мне сказали, что тогда его надо отправить в ссылку вместе с тобой, — хмыкнула Катарина, пошарилась в сумке и вложила в ладони Джосадже череп, будто выточенный из льдины. Прорицатель Неизведанного! Этот удивительный артефакт Джосадже тоже, пожалуй, могла назвать своим другом. Сущность Прорицателя была далека от человеческой, его ценности были непривычны, а суждения — удивительны, и в этом была определённая прелесть. Они часто болтали, когда Джосадже выпадало дежурство в хранилище, и она успела соскучиться. На те несколько месяцев, пока Катарина носилась по всему Тамриэлю, закрывая временные бреши, Прорицатель покинул своё обычное место, угнездившись в сумке наёмницы, поэтому Джосадже осталась без привычных долгих разговоров обо всём и ни о чём. Ничего. Теперь у них будет сколько угодно новых разговоров. И одинокая ссылка станет не такой одинокой. — Спасибо, — Джосадже погладила гладкий свод черепа и со всей предосторожностью и учтивостью устроила его среди своих дорожных припасов. — За то, что ты пришла меня проводить. И за то, что не бросила Прорицателя. — С ним было слишком весело, чтобы не выполнять условия нашей сделки, — хмыкнула Катарина в ответ. — Лёгкого тебе пути. Проходя в портал, Джосадже снова почувствовала чужое недружелюбное внимание, но, сделав шаг и обернувшись назад, не увидела ничего. Портал закрылся, навсегда отрезая её от Артейума.***
Она просыпается от раздирающей боли. Живот горит огнём, Джосадже вскрикивает и тянется ладонями к источнику этой боли, не понимая ещё, что происходит. И натыкается на холодный металл. И кровь. Много крови. Только теперь она начинает осознавать, что именно видит перед собой. В свете от походного костра убийца, склонившийся к своей жертве, похож на хищного зверя. Только лишь похож. Над Джосадже, пришпилив её к земле, как бабочку булавкой, нависает Катарина. Давит на меч всем весом, скалится, как дикий зверь. Глаз в прорезях шлема не видно совсем, там лишь чёрные провалы. Но… они же подруги… За что?.. В глазах темнеет, Джосадже пытается что-то сделать, сотворить заклинание, чтобы отбросить Катарину подальше. Но над их головами фиолетовыми всполохами вспыхивает купол негатора, и сделать уже ничего нельзя. Темнота наступает.***
Катарина выдернула клинок из трупа и тщательно вытерла пятна крови подолом, оторванным от одеяния той, что ещё мгновения назад была Джосадже. Душа уже покинула бренную оболочку, и теперь это тело представляло интерес разве что для некромантов да босмеров. Забросив оружие в ножны, Катарина повела носом и уверенно направилась к лежащему чуть в стороне вещевому мешку. Короткие поиски, и вот в её руках уже скалится Прорицатель Неизведанного. — Не ожидал увидеть тебя при таких обстоятельствах. Надеюсь, кровь не попала на твою сумку? Я ещё готов перетерпеть соседство с крысиными кишками, но не со свежей кровью. Она слишком липкая и плохо отмывается. Почти как причинно-следственные связи с четырёхмерного континуума. — Специально для тебя я подготовила отдельную сумку без всяких подозрительных соседей, — усмехнулась Катарина. — Польщён, — отозвался довольный Прорицатель. — Однако же, я не ожидал, что наша встреча состоится так скоро и при таких обстоятельствах. Мне казалось, что сделанные из мяса вещи не убивают тех, кого называют словом «друг». — Овца может думать, что дружит с львицей, но львица никогда не станет дружить с овцой. Тем более с овцой, что чуть не угробила мироздание, хотя ей несколько раз говорили не совать свои тупые копыта, куда не надо! После такого мне совсем не хочется сдерживаться, и я решила избавить тебя от необходимости наблюдать, как она будет растить детей и чинить обувь, — Катарина со всеми предосторожностями поместила череп в его новое «жилище». — Думаю, с тебя хватило и испражнений. — В нашем с тобой путешествии я видел вещи более ужасные, чем процесс избавления от того, что было съедено несколькими часами ранее, — хохотнул Прорицатель. — Но дети… О, ты права, подобного зрелища я бы не пережил. И куда же мы отправимся теперь? — А так ли это важно? — пожала плечами Катарина. — Таким, как я, везде найдётся, чем заняться. Впрочем, пока я выслеживала эту овцу, наткнулась на пару интересных слухов. Как ты относишься к северному Эльсвейру? — О, этот песок, забивающийся во все отверстия и противно скрипящий между зубов! Континуум над родиной котов закручивается самым любопытным способом, так что я желаю взглянуть поближе. — Значит, решено!***
Стояла ночь. Догорал брошенный без присмотра костёр. На залитой кровью подстилке медленно остывало и коченело мёртвое тело. От поляны, на которой произошло жестокое убийство, медленно удалялась невысокая женщина в шлеме с кошачьими ушами. А в одной из её сумок хрустальный череп лениво размышлял о том, что в последний раз видел драконов тысячу лет тому вперёд и, кажется, к тому моменту они заметно измельчали. Но в своей львице Прорицатель Неизведанного был уверен. Для неё и драконы окажутся овцами. Разве что огнедышащими и чешуйчатыми.