Одержимая и сорок разбойников

Пустыня, кишащая мутантами, чья суть извратилась под многочисленными магическими проклятиями, уже который день испытывала Арию на прочность. Что же, круглосуточный зной действительно отличался от сырости заболоченного Чертополоха и его окрестностей, где некогда богатые урожаем угодья превратились в сплошную гниль. Кто бы мог подумать, что всё начнётся с оборванной петли, ворчливого палача и полного отсутствия памяти? Понимание сути окружающих вещей было, а вот информации о себе, о людях вокруг и о том, что за чертовщина творилась… Единственное, что Ария понимала, так это то, что баррикады и унылое состояние местных обитателей не сулили ничего хорошего. Встретившись с местным лидером, капитаном Бурбоном, Ария узнала о Мрачном рассвете — событии, которое поставило под угрозу существование человеческого рода. Всё началось с мистиков — учёных колдунов, которые вместо порохового ружья и холодных клинков предпочли постижение сути стихий. Именно они прикоснулись к энергии эфира. И именно их попытки подчинить могущественную материю привели к тому, что ткань реальности содрогнулась, приоткрыв завесу. Чем и воспользовались «гости». Эфириалы вторглись в мир людей, сея смерть и разрушение. Человечество было застигнуто врасплох. Единственное, что оставалось — отчаянно бороться за собственное выживание. Но как оказалось, эфириалы убивали далеко не всех. Некоторые становились сосудами для потусторонних сущностей. Такой оказалась и Ария. Будучи одержимой, она угодила в ловушку колдунов Перекрёстка, и чтобы изгнать подселенца, Бурбон велел повесить её, вынуждая эфириала покинуть более непригодный для использования сосуд. Им удалось провернуть этот фокус очень точно. Хотя местный палач и жалел о выстреле капитана в верёвку. И вот Ария встала на защиту Перекрёстка Дьявола, бывшей тюрьмы, а теперь оплота горстки людей, борющихся за выживание. И собственными глазами увидела, во что превратился мир, который она смутно помнила. Выжженные деревни, заваленные горами трупов. Некоторые из них смиренно лежали в сырой земле, другие же поднимались, источая смрад и ядовитую гниль. Выросшие до нечеловеческих размеров мокрицы, железы которых внезапно стали воспроизводить едкую кислоту. Обросшие шипами волки и лисы. Озверевшие кабаны. И эфириальные чудовища. Летающие шары с единственным глазом — Надзиратели. Реаниматоры, чьё злое колдовство поднимало холодные трупы вновь и вновь. Всё было поглощено изумрудным заревом эфира: им сияли мертвецы, кристаллы, уродовавшие землю… Расчищать деревни было невообразимо трудно. В распоряжении Арии было лишь то снаряжение, которое она подбирала с трупов. Арбалет да ружьё. Какие-то обмотки. Иногда везло найти чей-то тайник с добротными вещицами. Что-то она продавала и покупала у торговцев в Перекрёстке. Забавно, что золото в миг потеряло свою ценность, уступив место простым железкам и обычному хламу. Иногда Ария находила обрывки записок. Например, некая Эбби в отчаянии отказавшись от борьбы, решилась бежать за юг, Болотами Нечисти. «Мир по-прежнему кишит сволочами, готовыми воспользоваться чужим горем» — предупреждала Нора о людях, потерявших человечность в творящемся безумии. А в грязном клочке грубо накарябанной записки Ария нашла раскаяние одного из заключённых, которого, скорее всего, постигла участь подопытного. Журнал начальника порта Чертополоха, дневник некого инквизитора Крида, объявления о розыске… Предсмертные записки. Авторов некоторых из них Ария встречала лично. И исполняла их предсмертную волю. Читая обрывки чужих мыслей, полных отчаяния или, наоборот, надежды, умерщвляя по просьбе чьих-то родственников и друзей, ставших мутантами, Ария проклинала жадных к силе мистиков, по вине которых это всё произошло. И как же отчаянно звонко она рассмеялась в истерике, когда зажатая в тупике мутантами, впервые призвала на помощь магию. Ту самую, которую она успела возненавидеть. Её потом долго тошнило от вони палёного заклинанием мяса, хотя скорее от осознания причастности к «касте» мистиков. После этого грудь неистово жгло кулоном Сивиллы — подарком за упокоение её осквернённого брата. Отчего-то вдруг Ария ощутила свою вину за то, что с ним произошло. Ощутила себя частью этого кошмара. В какой-то момент стало противно от самой себя. А не была ли она виновата в этом Рассвете? Раз уж соприкасалась с эфиром, то и не удивительно, что оказалась одержимой. Была ли она в числе тех, кто привёл этот мир к гибели? Обнаруженный в квартале нищих дневник незнакомого мальчишки она сожгла, едва дочитала последнюю строчку «Я больше не хочу в Чертополох. Только, пожалуйста, приходи домой, па…». Эта запись была сделана, когда Чертополох уже подвергся нападению. А судя по оборванной записи, монстры добрались и до этой деревни. В том, что они пришли, не было никаких сомнений: от жилища осталось лишь две стены, да крыша, которая с грохотом рухнула сразу после того как Ария вышла из дома. Однако встречались и выжившие. Чудом выжившие. Один бродяга был спасён из дома, окружённого мокрицами. Торговец был вызволен из клетки, уже приготовленный к трапезе змееподобных слисов. Ученица Каспарова, местного учёного, была вытащена из какого-то затхлого подвала в Чертополохе. И всех этих людей Ария перемещала в Перекрёсток, раз за разом открывая «разлом» — способность творить проходы между пространствами, которую она приобрела после одержимости. Когда Ария встретила в Гниющих Угодьях странствующего повара Ульгрима, в Перекрёстке появилась вкусная стряпня. Зачистив подвал тюрьмы от слисов, Ария разрешила проблему с питьевой водой. А добыв из порта достаточно ткани, помогла наладить людям Перекрёстка крышу над головой. И зачищая поместье коменданта Крига, с которого и началось творящееся в этих местах безумие, пробираясь сквозь завалы трупов к его лаборатории, Ария всей своей душой ненавидела эфир и всех, кто был к нему причастен. Мрачный рассвет не был одним днём, как все думали. Читая записку за запиской, Ария постепенно понимала, что это было долгое и спланированное событие. Людей свозили в это проклятое место не один день и даже не месяц. Опыты проводились задолго до начала войны. Люди проиграли этот бой, сами не подозревая об этом. И сколько таких обезумевших комендантов было по всему миру? Страшно представить. Ария задыхалась от эфирного пламени, которым кишело всё подземелье. Её слепил свет эфирных кристаллов-паразитов, которые разрастались по всей земле, выжимая из неё всю жизнь. Ария ненавидела эфир. И как иронично, что именно он отозвался на её болезненный крик, когда комендант с хрустом сломал ей руку. Это была вспышка изумрудного луча, угодившая монстру прямо в голову. Почти проигранный бой вдруг обернулся победой. А сломанную руку Ария исцелила при помощи зелий. И дала себе слово быть осторожнее с объектами своей ненависти. И вот теперь она странствовала по знойным Арковианским землям в поисках логова некого Кронли — головореза, который собрал вокруг себя огромную банду. Привычное явление для войн, когда на поверхность выползают мародёры, воры и убийцы. Всё бы ничего, но этот ублюдок встал на сторону эфириалов и активно «совершенствовал» своих людей эфиром, делая их намного опаснее. Он был угрозой, которую Ария должна была устранить. Штурм обнаруженного логова проходил гладко. Эфирному лучу было всё равно, что прожигать: человеческую плоть бандитов или их укрепления. Ария в очередной раз отметила про себя, что эфириал, занявший её тело, проделал немалую работу над ней, расширяя и усиливая магические способности. Это, конечно, было неприятно эмоционально, зато очень полезно с точки зрения практичности. Сейчас в её руках ткань реальности дрожала и искажалась, послушно следуя её воле. Огонь и эфир сливались обжигающим лучом и расщепляли на своём пути любые препятствия. Конечно, это здорово истощало, но не так, как в первые попытки призвать эфир. Нет, сейчас Ария уже приручила эту тонкую и разрушительную материю. Благословление ли это богов за каждую очищенную обитель поклонения или же медленно возвращавшиеся воспоминания о духовных практиках — Ария не знала. Но постепенно приходившее понимание сути вещей позволяло лучше чувствовать непослушную силу и подчинять её своим желаниям. То, что она когда-то ненавидела всеми фибрами своей души, сейчас карало тех, кого она ненавидела ещё больше. В конце концов, эфир был лишь страшным оружием. И его можно было использовать в своих целях. Начало штурма удалось провести внезапным: она просто не дала никому поднять тревогу, уничтожив внешний лагерь, прежде чем они успели добежать до самого логова. Всего-то и стоило, что привести за собой стадо разъярённых мутантов и обставить это простым форс-мажором. Под шумок уничтожить кузницы. Никто же не ожидал, что буйволы окажутся намного свирепее и крепче обычных. А тех, кто всё же уложил этих мутантов, добила сама Ария. Эффект внезапности продержался некоторое время, а потом сошёл на нет. В какой-то момент всё в жужжащем и бурлящем муравейнике затихло — бандиты притаились за укрытиями. А Ария не торопилась. Спустилась вниз по зову алтаря, отыскала в разбитом кувшине анналы Арковии, пожертвовала какую-то мелочь, чтобы восстановить место подношения даров. Упокоила местную нежить. А там подтянулись успевшие заскучать бандиты, о чём очень скоро пожалели. Снова спрятались. Но обилие укреплений играло на руку самой Арии — она тоже пряталась за ними, чтобы прочесть заклинание и, расколов реальность, обрушить на крыс тёмную энергию. Ария вообще не стояла на месте — быстрые ноги не раз выручали её. Поэтому она отдавала предпочтение лёгкой броне и не засоряла рюкзак трофеями. Её щитом были заклинания Сферы и Зеркала. Этого было вполне достаточно. Единственный спутник — какой-то пёс из бестиария богини Бисмиэль — время от времени просачивался в мир Арии по велению рун, выгравированных на её новеньком кольце, которое она откопала в сундуке коменданта. Пёс был славным. Вот уж кому было всё равно на пули и гранаты. Его иногда можно было даже погладить — он смешно огрызался искрами и разрядами тока. Но разве мистика подобным можно было напугать? Вот и Ария только посмеивалась над подобным фырканьем. А ведь был бы пёс по-настоящему против, попытался бы и зубами клацнуть. Предателя Дирени Ария выслушала с лёгкой ленцой. Это было вполне ожидаемо: предавший раз, предаст ещё раз. В прошлый раз побежал за культистами, в этот раз — за Кронли. Но теперь Дирени выглядел ещё более жалко с этими пустыми глазницами, в которых пылал эфир, и вросшими в шею кристаллами. Он буквально ломился под их тяжестью, отдавая им свои последние силы. А ведь наверняка гордился этими наростами, которые уродовали его и без того уродливое тело. И уж кому было уготовано место в канаве — так это только ему. Зачищая загаженные затхлые потёмки пещеры, Ария отыскала чей-то схрон, порывшись в котором, радостно пискнула: руны на перчатках наверняка были непонятны неграмотным бездарям, но уж она-то знала их значение и их прямую связь с древними заклинаниями. А именно с творением Альбрехта. Идеальная обновка для встречи с главарём этого гадюшника. Остановившись у массивной решётчатой двери, Ария по загадочному велению внутреннего чутья стянула маску с капюшоном, поправила волосы, а затем и вовсе распустила их. Ржавый скрип был натужным и жалобным. И как назло пёс обратно ушёл за завесу, слившись треском молний со стоном двери. Гроздья кристаллов вспарывали землю по периметру комнаты, заливая её безжизненным изумрудным светом. До омерзения знакомая картина. В центре помещения стояла фигура. Главарь местной банды. Ария не видела его лица. Он стоял к ней спиной, сцепив руки сзади в замок. — Так-так, шавка Бурбона пришла полаять, — насмешливый голос был хриплым и низким. Тот, кто был Дариусом Кронли, обернулся. И хотя его глаза были такими же пустыми от эфира, брови по-человечески изумлённо поползли вверх. Жёсткие черты лица, будто бы высеченные из камня. Шрамы, тускло светящиеся эфиром. Тяжёлая челюсть. Ровный большой нос. Одним словом — неотёсанная грубость. На его фоне Ария выглядела такой же, как и её пёс — не принадлежавшей этому миру. А ведь она всего лишь не была перепачкана грязью и пылью, а волосы не были засаленными. Казалось бы, мелочь в мирное время, но после Рассвета подобная чистота резала глаз ничуть не хуже ножа в глазнице. Она казалось чем-то чужим и неправильным. Впрочем, ещё одно отличие делало Арию более отталкивающей для окружающих — белизна волос и ярко-зелёные глаза. Своеобразный подарок эфириала, пользовавшегося её телом. Хотя скорее реакция организма на переизбыток эфира. Впрочем, поседела она совершенно точно после сеанса «экзорцизма» над собой. В общем, Ария так и не поняла источника таких изменений в себе, но это не отменяло того, что и без того её эффектная внешность стала ещё ярче. И поскольку от неё и так шарахались, как от прокажённой, она не стала бояться подчеркнуть свою непохожесть на остальных, надевая капюшон с маской только в бою. Она просто подпитывала себя магией на постоянной основе, не давая себе перерыва на отдых. И потому кожа и волосы выглядели всегда здоровыми и чистыми. Кронли наверняка не ожидал, что его людей выкосит не мужеподобная рубака с двуручником наперевес, а какая-то миловидная девчонка, напоминавшая фей из дорассветных сказок. — Ты должна отказаться от попыток стать спасительницей, — мужчина наконец-то нашёлся со словами, — это тебе не идёт. Ария усмехнулась. Конечно, кому-то вроде него было видней. Криг тоже был подобного мнения, когда безумно хохоча, попытался отправить её обратно в Перекрёсток Дьявола за «нормальным бойцом». — Я подумаю, — она мягко кивнула, на что Кронли ухмыльнулся. — К сожалению, здесь присесть негде, могу предложить только стол, — он с оскалом кивнул на деревянное изваяние подле себя, — путь по холмам наверняка был выматывающим. — Весьма любезно с вашей стороны, — Ария деланно кивнула, — я, пожалуй, воспользуюсь предложением, — и спокойно прошла мимо бандита, чтобы, опёршись руками на столешницу, в прыжке устроиться на столе — он был несколько высоковат для её небольшого роста. Нет, ну а что? Пытался смутить или просто пошутить? А она действительно устала. Кронли то ли с удивлением, то ли с интересом наблюдал за действиями Арии и не торопился сокращать дистанцию. Он стоял к ней в пол-оборота, всё так же сложив руки за спиной. Ария склонила голову набок, чуть покачивая ногами. — Ловко управилась с моими людьми, — заметил мужчина, — слышал о тебе от Дирени… правда, я ожидал немного другой встречи. По затылку пробежали мурашки от ленивого мазка чужим взглядом. Будто полосонул где-то в районе шеи. Что-то ответить Арии не дали. — Вот только не хочу тебя расстраивать, — уголок чужих губ скривился в злобной усмешке, — но моя банда и рядом не стояла с эфириалами. Тебе с ними не справиться. Имперская армия развалилась в считанные дни, а ты рассчитываешь в одиночку всё разгрести? Человечество обречено. Смирись. Пришло время новой силы. Кронли не смотрел на неё. Он стоял к ней боком и глядел перед собой, будто что-то вспоминая. Возможно, свою первую встречу с этими самыми эфириалами? Уж как-то они должны были заключать какие-то договорённости? Но становилось понятно, как за таким громилой потянулись люди. — И здесь либо каждый получит место в новой жизни, как это сделал я…. Либо умрёт. Ария медленно кивнула, изображая согласие, чтобы поддержать речь собеседника. Хотя у самой в мыслях поселилась смутная тревога. Кронли был весьма убедителен. Но слепо доверять такому человеку было бы сущей глупостью. Имперская армия явно сгнила, как рыба — с головы. Судя по переписке Коменданта, эфириалы работали через высших чиновников. А так любая структура быстро развалится… но даже так он был прав: выстоять в одиночку было невозможным… Что-то внутри Арии бунтовало, отвергая быстро разгоравшийся страх. — Только это будет не совсем честно, эфириалам нужны новые сосуды, — челюсть чуть сжалась сама собой. От одного слова «сосуд» виски пронзало гадкой болью, — уверен, некоторые станут одомашненными зверушками и будут плодиться, как скот. Ария забыла об отвращении, когда Кронли наконец-то повернулся и сделал шаг в её сторону. — Знаешь, а я слышал, что ты была одержима, когда они нашли тебя. Интересно, и много он раскопал о ней? Это даже немного польстило. — Сосудом мне быть не очень понравилось, — сглотнув внутреннее раздражение, Ария обманчиво-мягко улыбнулась, — что с Эльзой? Где она? — Мелкая штучка Морнея? — Кронли с усмешкой хмыкнул. — Жаль, но она сбежала. А я мог бы наделать таких чудных вещиц из её нежной плоти, — с каждым новым словом расстояние между Арией и Кронли становилось всё меньше и меньше. Кажется, он хотел припугнуть её своими фантазиями, но чудовища Рассвета как-то притупили ту скромность, которая была частью Арии даже после потери памяти. — Она сбежала на Запад, но её это не спасёт. Полутролли перекрыли Перевал, так что мои ребята очень и очень скоро вернут её назад. Даже несмотря на то, что Ария сидела на высоком столе, Кронли всё равно умудрялся возвышаться над ней. Возвышаться и не сводить глаз. Он не был похож на безумное чудовище, каким был Криг. — Знаешь, — Ария вздохнула, прикрыв глаза. Хотелось оборвать эти странные гляделки. Но и выпускать из поля зрения свою главную угрозу было нельзя, поэтому Ария вновь взглянула на мужчину, — мне кажется, или ты чего-то хочешь? — она нервно качнула ногами, но ударившись сапогами об чужие колени, поджала ноги под стол. — Хотел бы от меня избавиться, то сразу бы напал… Чужие руки грубо опрокинули её на стол. Наросты из спины шипами разрастались во все стороны, делая плечи ещё крупнее. Зелёные сияющие вены подчёркивали крепкую шею и переходили на высеченные скулы. Ария рефлекторно упёрлась ладонями в чужие плечи, удерживая дистанцию. — Верно, — склонившийся Кронли крепче сжал пальцы. Локти предательски подогнулись под чужим весом. — Зачем тебе тюрьма? — мысленно Ария стиснула зубы, но постаралась сохранить бесстрастный вид и продолжить расспрос, всем своим видом игнорируя сменившуюся плоскость их разговора. Она прибьёт этого живодёра. Но позже. Сейчас у неё была возможность узнать что-то важное из планов эфириалов. — А это не очевидно? — он склонился ещё ближе, игнорируя её ладони на своей груди. Между их лицами едва просачивался воздух. Чужое дыхание обжигало щёку и ухо. Медленное, едва ощутимое. — Это не только тюрьма, но и крепость, — в голове низкий мужской голос обдавал лёгкой хрипотцой. — Эфириалы будут контролировать все дороги на запад и Чертополох, а я буду заправлять этим местечком ничуть не хуже старины Крига. Значит, от тюрьмы они не отст… Ария со вздохом откинула голову: чужое лицо прижалось к её шее и зарылось в волосы, жадно и хищно втягивая запах. С чудовищным опозданием пришло осознание творящейся ситуации. — Отдай мне Перекрёсток, — голос звучал ещё тише и опаснее. Мерцание кристаллов в теле мелко подрагивало, размазываясь пятнами, словно отражая внутреннее напряжение. Кончики пальцев онемели, когда Ария в прямом смысле ощутила где именно мужчина был особенно напряжён, — и я замолвлю за тебя словечко, — тихий неторопливый вдох у самой шеи душил хлеще эфирного дыма, — соглашайся, из тебя выйдет славная племенная кобылица. Сознание рубануло трезвым негодованием. — Либо я буду рад уговорить тебя весьма болезненным способом, — чужие ладони ощутимо сжали её тело, — болезненным для тебя, разумеется. — Кобылица? — Ария нервно усмехнулась, прикрывая глаза. Ситуация сбивала с толку своим абсурдом. — А местечка получше не найдётся? Перевести всё в шутку. — Не волнуйся, — от хриплого голоса прямо над ухом онемели бёдра, — тебе тоже понравится. Её грубо схватили за шоссы и подтянули ближе, чтобы, разведя ноги в стороны, вжаться всем телом. Ария попыталась тут же сесть, но её снова опрокинули, в этот раз перехватив руки и зажав их над головой. Собственное дыхание, рваное и громкое, с головой выдавало Арию и её растерянность. А мужчина тем временем держал её руки одной ладонью, а другой — упирался рядом в стол. — Ты это серьёзно? — Ария выдохнула, ощущая собственный шок. Совершенно абсурдная ситуация казалась невозможной в условиях Рассвета. Какое вообще может быть понятие «близости», когда единственная твоя близость — объятия с трупом, который придавливает тебя после взрыва или заклинания? Когда чудовище тебя лапает из банального желания откусить голову или разорвать туловище напополам. — А почему нет? — Кронли хмыкнул. Бред. Давление на руки немного усилилось: мужчина перестал опираться на стол и вместо этого опустил вторую ладонь ниже. Бедро защекотало прикосновение. Пальцы неторопливо рисовали линии, то опускаясь к коленке, то поднимаясь обратно. Хватка на запястьях разомкнулась. С судорожным вдохом Ария зажмурилась и сжалась, когда чужие пальцы задели её предплечья. Сейчас он ударит её в живот, и она соберётся для отпора. — Ого, тебя даже через броню проняло… Удара не было. Открывать глаза было страшно. — Знаешь, убить меня ты всегда успеешь. Он был ужасно близко — Ария это слышала. Коснулся подбородка. Чуть приподнял лицо. — Почему бы нам двоим не выжать из ситуации максимальную пользу? Ария вдруг поняла, что должно произойти, но всё равно не была к этому готова. Поцелуй был медленным и глубоким. В сознании всё поплыло. А ведь её так не уносило даже от погреба Крига, половину которого Ария на радостях опустошила почти сразу после победы. Внутри что-то будто рухнуло. Или может, наоборот, вспомнилось? Что-то старое, забытое, что она в себе навсегда успела похоронить, а тут вдруг всплыло? Ария отвечала на поцелуй самозабвенно. Щетина колола её лицо, губы жгло. Когда Кронли проник языком, Ария без раздумий отозвалась, углубляя поцелуй. А мужчина закинул её ноги себе за пояс, опустился ниже — кажется, на локти — и, вдруг разорвав близость, снова зарыться носом в волосы, втягивая их запах. Чужая ладонь шарила по нагруднику — Ария пустила разряд магии по материи, чтобы застёжки с тихими щелчками расстегнулись, позволяя шершавой ладони коснуться обнажённой кожи. Сквозняк полосонул холодом грудь, но её тут же обжёг жар пронизываемой эфиром ладони. Кронли распахнул доспех. Похоже, остался доволен, разглядывая её вздымавшуюся от участившегося дыхания грудь. Когда-нибудь на неё так вообще кто-то смотрел? От по-хозяйски свободной и медленно выведенной линии одним-единственным пальцем по груди, Ария прикрыла глаза, чуть отведя лицо. От такого изучения внутри что-то волновалось каким-то особо предвкушающим чувством. Обе руки опустились на грудь, сжимая и сминая. Не грубо, но с чувством. — Смотри на меня, — хрипло велел голос. Открыла глаза. Внутри всё трепетало. Чужая ладонь поползла вниз, очертила талию, сдавив большим пальцем живот. Резко подтянув Арию к себе за волосы, Кронли усадил её на стол. От него не воняло трупами и высохшей кровью. Только свежо-жгучий запах эфира. — Это тебе больше не пригодится, — он хмыкнул, неторопливо стягивая с неё доспех. Ткань щекотнула шею, затем лопатки, локти, обнажила поясницу и, наконец, кончики пальцев. С тихим звоном доспех упал на землю. Грубые пальцы коснулись её ключиц. Медленно провели по шее, проскользнули к затылку. Средний палец вывел чёткую линию вдоль позвонка, от чего Ария с тихим стоном выгнулась. Вторая рука опустилась на бедро и, ощутимо сжав его, приподняла ногу Арии. С неё сняли один сапог. Затем второй. Шоссы Кронли стягивал уже куда медленнее. И в этот раз он неотрывно следил за её лицом. Постепенно, сквозь мутный туман в мыслях, до неё доходило всё происходящее. А Кронли гладил её нежную кожу и, похоже, сам этим наслаждался. Арию приобняли, чуть приподняв. Он мог бы просто разорвать ту оставшуюся на ней ткань… но нет. Похоже, ему доставляло немалое удовольствие именно раздевать Арию. Лежать на столе полностью обнажённой было крайне непривычно и странно. Рассвет не позволял подобной роскоши и свободы. Грубость столешницы, холодный свет горящих кристаллов, запылённость и прохлада комнаты — всё это пожирало тело, заставляя чувствовать себя ещё более хрупкой и беспомощной. Собственная нагота перед полностью одетым мужчиной ставила в ещё более подчинённое положение. Сейчас он казался ей невообразимо огромным… Арии же оставалось только ждать. Чужая усмешка будто напомнила о реальности происходящего — Ария вдруг свела бёдра и прижала руку к груди. Захотелось спрятаться, защититься. Кронли, кажется, это только повеселило. Он вдруг неопределённо хмыкнул, опустился вниз. Ария заполошно дёрнулась, когда её ноги развели в стороны. А потом внизу обожгло влажное касание. Ария с громким стоном выгнулась, уперев одну ногу стопой в край стола, а другую уложила на один из кристаллов, растущий из чужой спины. Она стала понимать. Расчищая деревню за деревней, сметая с пути одного мутанта за другим, Ария была сыта по горло завалами и сырыми трупами. Ведь несмотря на одержимость, она всё ещё оставалась человеком. Со своими потребностями и желаниями. И как назло, в её сторону боялись даже дышать. Не доверяли. Остерегались. Вежливо улыбались и нервно дёргались от каждого её резкого движения. Потом, конечно, она заслужила доверие. Но страх-то никуда не делся. К ней относились, как к чудовищу, которое оказалось на стороне Перекрёстка — не более. Никто даже не думал взглянуть на неё, как на девушку. Была одна шальная мысль сблизиться с Ульгримом. Он единственный относился к ней, как к человеку, но неожиданно тёплое общение, которое выстроилось за весёлыми байками, не хотелось рушить попытками навязать близость. Арии понравилось слушать приключения подозрительного повара за миской вкуснейшей похлёбки. И внезапно жестокий маньяк, улучшающий своё тело эфиром, смог увидеть в ней девушку. Или же он просто считал себя таким же монстром, как и она? В любом случае, сейчас она беспомощно извивалась от удовольствия, приняв чужие ласки. Язык то широкими движениями заставлял Арию выгибаться в сладких стонах, то сжиматься от резкого проникновения и жмуриться до цветных пятен перед глазами. Кронли изводил её своим языком, и наверняка ловил каждый её стон. На фоне бледных и чистых бёдер, сжимавшие их ладони Кронли выглядели особенно пыльными и грубыми. Но подобный контраст лишь сильнее пьянил и дурманил рассудок. Но почему он начал… с этого? Хотел подчинить? Так ведь можно было и… Нет. Руководи бы он её движениями, Кронли бы не избавился от её насмешек и подколок. Заткни ей рот — она бы дерзила одним взглядом. Завяжи глаза — надменно фыркала. Она бы постоянно пыталась перехватить контроль над ситуацией, демонстрируя свой характер. А так… он лишил её любой уверенности и самообладания. Беспомощная и подчинённая сумасшедшими ласками — вот, в какое положение сейчас поставил её этот человек. Он будет изводить её, а она будет бессильно покоряться каждой его прихоти. Вдруг мужчина прижался губами к самому чувствительному месту, одновременно дразня его языком. В голове стало пусто. Она ни о чём не могла думать. Только напряжение и прошибаемый жар. Задыхаясь, Ария тихо всхлипнула, закидывая вторую ногу плечо и царапая лодыжку о кристалл. Кронли отстранился. Перед глазами всё плыло и размывалось, но она точно уловила чужую ухмылку. — Зачем? — Ария тихо простонала, вдруг ощутив, что была готова расплакаться от прекратившихся ласк. Её мысли оказались верны. — В таком деле нельзя торопиться, — издевательски протянул её палач, аккуратно перекладывая её ноги к себе за пояс. Затем он медленно поднёс пальцы ко рту и облизал. Средний и безымянный. Он неторопливо обсасывал каждый — специально для Арии. Давал разглядеть и осознать, что будет дальше. А она, неотрывно ловя каждое его движение, невольно вспомнила то, что мужчина вытворял мгновения назад, и сжалась ещё сильнее, кусая губы и щёки изнутри, — это тебе не моё логово зачищать, — он наконец-то с ухмылкой добавил, опуская уже чистые пальцы. Новое касание. Казалось, всё тело сжалось до крошечной точки. Её трогали там, внизу, а чувства вспыхивали в висках. Ария будто видела, как пальцы провели снизу-вверх, нежно подразнили — до жалобного поскуливания, предательски вырвавшегося из груди вместо стона. Ария выгнулась, едва в неё грубо проникли, сразу задвигавшись внутри. Дыхание тут же стало быстрым и шумным, смешавшись со стонами. Крупицы рассудка пытались её одёрнуть: бандит прямо сейчас на потеху себе насиловал её пальцами — унизительно и просто смехотворно! Она сюда убить угрозу пришла… — Хочешь ещё? — вкрадчиво спросил мужчина, остановившись. — Хочу, — она дёрнулась, сгорая от стыда и непонятного восторга. — Хорошая девочка, — похвала в ответ на покорность застелила пеленой глаза. Чудовищная пустота — всё внутри стало сжиматься, стремясь хоть как-то вернуть прежние движения и полноту. — Оближи, — он провёл влажными пальцами по губам. Мог ведь и без слов сделать. Но нет, он точно получал удовольствие от того, что давал приказы. Она едва разомкнула губы, как пальцы уже задвигались внутри. Ария вся сжалась от удовольствия, которое едва покалывало губы. Она старательно облизывала пальцы, которые двигались резко и с нажимом. Сглатывая собственный вкус и стараясь не задохнуться, Ария вдруг замерла, когда пальцы поймали её язык. Сквозь расплывающуюся пелену, Ария разглядела чужую ухмылку. И перестала видеть что-либо. Он водил пальцами по языку, ласкал его, ловил и сжимал, затем снова отпускал и продолжал водить по нему. Челюсть снаружи чуть сдавили, заставляя открыть рот. Стоны перестали быть такими приглушёнными. Ария не знала, чего бояться больше — чужой фантазии или собственного удовольствия? Кронли вдруг оставил язык в покое. Грудь жгло изнутри от бешеного дыхания. Перед глазами всё мутилось. Оставалось лишь бессильно прикрыть веки. Кронли бережно коснулся волос. Нежно провёл по ним. Будто успокаивал. И затем вцепился в них пальцами.  — А теперь слезай и становись ко мне спиной, — на смену ласке пришёл низкий рык прямо в ухо и шлепок по бедру. Всё. Ария послушно сползла со стола, касаясь босыми ступнями земли. Та была тёплой и даже горячей, пронизанная пульсацией эфира. — Умница, — послышался сзади голос мужчины. Грудь изнутри обдало теплом от услышанной мягкости. Звук расстёгивающегося ремня, и вот чужие ладони смяли ягодицы. — это ж надо, придумала: воевать с таким-то телом. Он говорил спокойно и расслабленно. Будто убежище было цело, в соседних комнатах чистили оружие его люди, а она всегда была в его распоряжении. Звонкий шлепок. Ария со вскриком — скорее от испуга — дёрнулась, схватившись за стол. Ещё один шлепок. Будто он делал так уже каждый день: за её мелкий проступок или просто по прихоти. — Будет обидно, если такое сокровище окажется в трупное яме, — очередной удар, но уже по промежности. Коленки подкосились — Ария повалилась грудью на стол, открывая свои самые уязвимые места. Дуновение ветра коснулось промежности, заставляя сжаться от внутреннего напряжения. Ещё один шлепок. — Пожалуйста, — Ария тихо всхлипнула, чувствуя, как дрожали её ноги. С каждым шлепком вместо боли кожу обжигали вспышки удовольствия, которые корнями расползались по всему телу, — я больше не могу… — Ты и так говорить умеешь, — послышался сиплый смех. И вот сквозняк уступил место долгожданному прикосновению. Но её лишь дразнили, неторопливо скользя плотью то вверх, то вниз. И раздражение, невидимой волной копившееся всё это время, вспыхнуло. — Да давай уже! — Ария рыкнула, смешивая в голосе и мольбу, и требовательную злобу, выгнувшись в спине и подавшись бёдрами навстречу. В ответ раздался громкий смех. — Ты мне нравишься всё больше. Ария с громким стоном впилась пальцами в столешницу. Это было резко и грубо. Она задыхалась от бешеного темпа. Ничего, кроме криков, просто не могло срываться с уст. Стол не ходил ходуном только из-за своего огромного веса. Было стыдно. Арии было стыдно перед самой собой. Всхлип, один за другим, перемежался со стонами. Сейчас Ария впервые за столько времени ощутила себя не машиной для расправы над эфириалами, а девушкой. Беспомощной, хрупкой. Ей не нужно было закалять свою волю — вместо этого она лишь подчинялась каждому приказу вопреки своему смущению. Очередное движение. Слишком резкое и глубокое. И вдруг всё замерло. Она только слышала тяжёлое дыхание. — Бедняжка, — хриплый голос прозвучал совсем рядом. Мысли ухватились за чужую притворную жалость, — тебе, похоже, сильно этого не хватало? — в спину врезалась грубая броня, напоминая о превосходстве партнёра. Он говорил тихо и неторопливо, уже почти незаметно переводя дыхание. — Ничего… — её крепче сжали, — теперь я о тебе хорошенько позабочусь, — ладонь стиснула грудь, пока сам мужчина продолжал, вжимаясь до упора. Вторая ладонь коснулась лица, поворачивая его в сторону мужчины, — славное личико. Хочу его видеть, пока ты будешь кончать. Он вдруг вышел. Ария без лишних слов развернулась к нему лицом. Бёдра мелко подрагивали. Спина гудела от усталости. Мужчина с одобряющей ухмылкой подхватил её на руки, прижав к себе, и осторожно уложил на стол, целуя шею. Ноги оказались на чужих плечах. Ария прикрыла глаза. Внутри всё уже давно пульсировало в томительном ожидании. — Хочу ещё, — признаваться в подобном даже шёпотом было стыдно. И ей это нравилось. Горящие эфиром глаза блеснули в ответ. Кронли нежно провёл по внешней стороне бедра пальцами, чтобы затем врезаться ногтями в кожу. Боль вспыхнула вместе с удовольствием, и тело снова задрожало от чужих толчков. Беспомощные стоны превратились во всхлипы. Ария обвила руками мужскую шею, чтобы притянуть бандита к себе в поцелуе. Ей охотно ответили взаимностью. Заглушаемые поцелуем всхлипы превратились в мычание. Долгожданная вспышка пробила виски, обжигая тело. Губы тут же опалило прохладой. И только пару разрядов удовольствия спустя, Ария поняла, что Кронли оторвался от неё, чтобы выполнить желаемое и взглянуть на её лицо в момент наивысшей беспомощности. Открыв глаза, она зажмурилась под тяжестью чужой ухмылки. — И так будет всегда, — он жёстко припечатал, выдавая приговор, пока Ария судорожно переводила дыхание, дрожа и всхлипывая от переизбытка чувств, — мы с тобой славно проведём время — его у нас много. Тебе понравится. Говорил нежно, словно хозяин, ласкавший любимую зверушку. — А теперь моя очередь, — ноги закинули за пояс. Ария подавилась воздухом от того, с какой грубостью мужчина принялся за неё. Она снова задыхалась, и отзвуки испытанного удовольствия омрачали рассудок. Вот чужая ладонь сдавила шею, а губам стало влажно и горячо. Её целовали. Страстно и жадно. Ария прижалась ладонями к мужской груди, пока в голове шумело от нехватки воздуха. Она скинула ноги с чужого пояса, но лишь для того, чтобы шире развести их в стороны. Ближе. Глубже. Сильнее. Внезапно звучавшее эхом удовольствие снова запело полным голосом, оглушая второй вспышкой. В этот раз мужчина не успел отстраниться сразу — вместо этого он вжался в Арию и только потом оторвался от губ, освободив шею от хватки. Яркий запах эфира. И пока внутри раздавались чужие спазмы, Ария, жадно переводя дыхание, наблюдала за постепенно вытягивавшимся лицом Кронли. А тот с непониманием смотрел на медленно тлеющую дыру в своей груди. Эфириалы тоже здорово плавились под воздействием луча. Бандит был тяжёлым. Очень тяжёлым. То ли сам по себе, то ли кристаллы сильно прибавили весу. Вот теперь были привычные объятия с трупом. Ария ещё какое-то время пролежала с телом на себе. Хотелось прийти в чувства. Чтобы потряхивающее от сладкой пульсации тело сбросило эту истому, а рассудку вернулся здравый холод. Наконец-то спихнула с себя ещё горячего мертвеца. Очистила себя магией. Оделась. Потом обратно легла на стол, свернувшись калачиком. Нужно было ещё немного отдохнуть. Уже от усталости. Да, секс — это замечательно. Особенно такой. Но она не собиралась быть чужой игрушкой, «кобылицей» и ещё чем-то там. Дала слабину — и хватит. Ей вообще не нравилась чужая власть. Ну, почти. Но даже если и так, она-то была не одна в этом мире. И уж лучше лезть на стену от одиночества, но помочь тем, кто ещё не утратил надежду; тем, кто все ещё нуждался в защите или спасении. Похоже, она и до потери памяти не знала такого слова, как «эгоизм». Кронли был неправ с тем, что она не справится. Совсем одна — возможно. Но ведь Ария была не одна. — Да ла-а-а-адно, — она протянула, закатив глаза, — у тебя всё это время была кровать?! Недолго думая, она пнула один из кристаллов из спины бандита. — Гад, всю поясницу себе отбила из-за тебя…