1996 год, канун Рождества, Нью-Йорк
— Подожди-подожди, — даже локти Дика подпрыгивают с поверхности стола, он хмурится и не может сдержать перемешанного с немалым удивлением возмущения, и любимая рождественская музыка, играющая в этом уютном кафе, не способна умалить этого чувства, — то есть, она правда не праздновала Рождество уже сколько…? Мужчина осёкся, стараясь в уме подсчитать тотально большое количество упущенного. — Лет десять, — помог ему услужливо Аррон, неловко улыбнувшись. — И ты это допустил? — брови Шоу удивлённо подпрыгнули вверх. — И ещё столько времени тянул, чтобы не говорить мне? — У вас всегда были контры под конец года. Вы очень непостоянные, вообще-то, знаешь. — Паркер пожал плечами. — А один бы я не провернул подобные масштабы. Это ты напарник Фьюри и состоявшаяся рок-звезда. — Он помедлил с секунду, а затем нарочито подозрительно прищурился и жестом указал на друга. — Хотя я не уверен, как это произошло. Дик усмехнулся открыто, улыбнулся широко, а затем кивнул. — Ладно, у тебя есть план? — Он выгнул левую бровь, но им пришлось прерваться. — Ваш горячий шоколад, сэр, — обратилась к Шоу официантка — невысокая девушка, блондинка с серыми глазами, широкой улыбкой — наверное, надо держать марку — и бейджиком на рабочей униформе: «Кейт». — Благодарю, — отозвался он, благодарно кивнув ей. Та улыбнулась ещё шире, а затем молча удалилась. Вообще, это кафе было таким вот совсем по-рождественски украшенным: везде гирлянды, где с огоньками, где с красно-зелёными декоративными носками и другими праздничными атрибутами; на стойке сбоку стоят крючки-леденцы, в углу, где раньше тоже был столик, теперь настоящая пышная ёлка, украшенная в красно-золотых цветах — как и почти всё тут — а под ней бутафорные подарочные коробки и сверкающая в свете лампочек мишура. — Так вот, — проводив официантку Кейт устало-добродушным взглядом, произнёс Аррон. Дик подсмотрел на него из-за кружки, откуда сделал небольшой глоток. — К плану. Нужно снять дом за городом, собрать людей и отвезти Джесс туда. — Выбери дом, — отпив ещё чуть-чуть и поставив кружку на стол, произнёс Шоу. — Я заплачу. На мне люди и Джесс. — Именно так. — И всё это совершенно секретно. — Схватываешь налету, — улыбнулся довольно Аррон.***
Рождество 1996-го, недалеко от Нью-Йорка
Пейзаж громадных елей, иголкам которых компанию составили снежинки, в танце спустившиеся, чтобы составить тонкий зимний покров, нарушала только узкая трасса и пронизывающие лучи яркого тёплого солнца. Дик наслаждался видом и тем, насколько исподтишка также поступала Джесс, всё стараясь играть недовольство. У мужчины ушло время, чтобы начать до конца понимать то, как она себя ведёт и кто она такая внутри. Но тем было лучше. По радио играла песня известной группы. — Так куда мы едем? — повела правой бровью Деккер, после отвернувшись от бокового окна и взглянув на Шоу. — Терпение, — улыбнувшись открыто, отозвался он, а затем резко вывернул руль — это был их поворот. Аррон конечно постарался с выбором дома, но тот был больно далеко. А как сложно оказалось уговорить Ника Фьюри, в смысле, Николаса Джозефа, мать его, Фьюри, залезть в общепринятый на устроенной вечеринке на шестерых самых близких — Джесс Деккер, Дика Шоу, Аррона Паркера, Ника Фьюри и, как Дик его называл, мини-Мака, ну, и Андреей Купер-Паркер бонусом, ныне-женой Аррона — дресс-код. Да, речь шла о новогодних свитерах с оленем Рудольфом и подобных им штанах. И тапочки с шапками Санты, куда же без них. Ещё недолго протащившись на низкой скорости по дорогам, Шоу сумел вывести машину на нужное место: большой участок, огороженный кованым чугунным забором, дом в классическом стиле, кажется, очень просторный внутри. Джесс перевела нарочито скептический взгляд на Дика. — Снял дом? — Потерпи, — повторил он с улыбкой теперь до ушей. Машина подъехала через открытые ворота прямо к парадному входу. Проскользив торопливым взглядом вдоль фасада снятого Шоу дома, Деккер хмыкнула, потом закатила глаза и только затем посмотрела в сторону мужчины, который уже успел заглушить двигатель и выбрался на улицу. — И что ты устроил? — когда Дик уже демонстративно обошёл машину и открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья спереди, чтобы помочь выйти Джессике, спросила та и затем фыркнула, неуклюже только для него спрятав за фальшивым недовольством улыбку, но приняла протянутую руку. — Чудо? — предположил весело Шоу, пожав плечами, когда, закрыв машину, снова улыбнулся довольнее и сплёл их пальцы с нежностью. Только позвонив в колокольчик, чтобы дождаться, пока массивную деревянную дверь отворят для них, Дик заметил, как медленно падает со светлого неба крупными белоснежными хлопьями снег — он танцует столь же хаотично, сколь сказочно как-то, гипнотизируя и только провоцируя больше это ощущение замирания чего-то крошечно-огромного внутри. Зима — чудесное время года. — О, вы здесь, — дверь, к удивлению Джесс и веселью от этого Дика, открыл Аррон. Он лениво оглядел двоих, тепло улыбнувшись Деккер, а затем взглянул на часы. — Впрочем, учитывая Вашу пунктуальность, мистер Шоу… Иронически лирическое замечание Паркера Шоу парировал тут же в аналогичной манере: — Директор, агент Паркер. Все трое усмехнулись, но только Джесс так же и нахмурилась: причиной тому стал ну очень рождественский внешний вид друга, коробка у него в рука и знакомый голос откуда-то изнутри. — Ладно, — девушка качнула головой в сторону и хмыкнула, — что вы устроили, а? Аррон нахмурился и, переглянувшись с Диком, вначале обернулся, а затем резко толкнул дверь в сторону полностью, чтобы она сумела увидеть и полунедовольного от своего текущего наряда Ника Фьюри, и «мини» — в мыслях бы добавил Дик — Мака, который под чутким руководством Андреи заканчивал какие-то приготовления с упаковочной рождественской бумагой и канцелярским ножом чуть поодаль. — Ну, как-то так, — пожал плечами Шоу, чуть быстрее Деккер обведя это всё взглядом, чтобы в итоге посмотреть на неё. Та уже улыбалась, но молчала пока. — Мы старались. Аррон кивнул, а затем расставил руки для объятий и проговорил радостно: — Счастливого Рождества, Джесс!