***
Влад сидел в огромной комнате. Огромной, но пустой. Как и вся его жизнь: бесконечно долгая, но лишённая всякого смысла. В камине напротив тихонько потрескивал огонь. Языки пламени то ярко вспыхивали, то успокаивались, почти затухая. Как и он. То стремился к Лайе всей своей тёмной душой, то отталкивал ее. — Доиграешься... — шепотом произнес мужчина, — и однажды она оттолкнёт тебя. Влад опустил голову и горько усмехнулся. Она уже отталкивала. Уже переставала доверять. И это убивало его. Медленно, но верно. Сначала под глазами залегли темные круги, потом он начал терять вес, затем кожа стала еще бледнее. Но самое страшное... он вновь стал ощущать жажду. Каждый раз, когда Лайя находилась рядом, Влад чувствовал кровь, бегущую по ее венам. Она пульсировала под нежной, тонкой кожей, манила его своим ароматом, будила желание ощутить ее вкус... Но он не мог. Просто не мог себе этого позволить. Причинить Лайе боль ради собственного удовольствия. Никогда. Больше никогда... Влад откинулся на спинку бордового кожаного кресла, устремил глаза к потолку и свел брови к переносице. Весь его вид кричал о том, как ему больно. Как он страдает. Мужчина ждал ее несколько лет... нет, веков, и вот теперь, когда они наконец-то вместе, не имеет возможности даже прикоснуться. Видит ее. Говорит с ней. Но каждое прикосновение отзывается в нем болью и жаждой крови. Ее крови. — Помнишь ли ты хоть что-то из того, что было раньше, Лайя? — спросил он у каменных стен замка. — Помнишь меня — глупого юнца, который потратил годы, чтобы признаться тебе в чувствах? А я ведь с тех пор и не изменился. Все так же робею перед тобой, как мальчишка, — мужчина ударил кулаком по подлокотнику кресла, и тут же замолчал. Влад начал судорожно оглядываться по сторонам. Он услышал запах крови. Ее крови. Мужчина, тяжело дыша, поднялся с кресла. Он жадно облизнул губы, прикрыл глаза, представляя во рту прекрасный вкус... и тут же одернул себя. — "Не смей даже приближаться к ней, — в ярости кричал он сам себе. — в таком состоянии ты ей точно не поможешь, но вот напугать, оттолкнуть еще больше..." — Влад... — слабый, тоненький голосок Лайи разнесся по всей комнате. Мужчина медленно повернулся к ней, и на мгновение в его глазах загорелась искра желания. Но он тут же ее потушил, стараясь взять себя в руки. — Да, мисс Бёрнелл? Вам не спится? Попросите Валентина заварить ромашковый чай, говорят, он помогает от бессонницы, — холодно произнес мужчина, не смея приблизился к девушке. — "Уходи, пожалуйста. Умоляю, Лайя, уходи! Ты выбрала не то время, не то место и... не того человека". — Влад... она не останавливается, — голос девушки дрожал, а часть ночнушки была покрыта успевшими высохнуть пятнами крови. — Помоги, — еле слышно прошептала она, оседая на пол.***
— Влад! — Лале бежала к домику в саду, сквозь слезы шепча имя друга. Никто не знал, что он там... с тех пор, как султан Мурад оставил этот мир, а престол занял Мехмед, они врали, что Влад сбежал. Мехмед, конечно, собрал поисковый отряд ради приличия, но на самом деле ему было все равно. И вот уж как несколько месяцев парень прятался там, где Лале обычно находила уединение. — Влад, пожалуйста, помоги мне! — пробормотала девушка, забегая в домик и судорожно хватая ртом воздух. Она почти упала от усталости и безысходности, но сильные руки Влада подхватили ее, и он заглянул в глаза девушки со смесью горечи и нежности. — Сначала отдышись, — спокойно произнес парень. Он помог ей сесть на кровать, и слегка приобнял за трясущиеся плечи. Смотрел, как по красным щекам подруги капля за каплей стекают слезы. — Влад, он... они... — Лале сделала над собой усилие, пытаясь рассказать ему хоть что-то, но новый поток слез не позволил ей этого сделать. Она уронила лицо в ладони и теснее прижалась к другу. Тот, в свою очередь, без лишних слов обнял ее и позволил выплакаться. — Влад... они хотят, — успокоившись, продолжила девушка. — Хотят, чтобы я стала женой Мехмеда... — И ты согласилась? — с холодной яростью спросил Влад, только после осознав, что именно он спросил. Лале подняла на него недоумевающий взгляд и немного отстранилась, будто бы разочаровавшись в друге. — Прости! Прости. Конечно, нет, — поспешно добавил он. — Что собираешься делать? — Я не знаю, — девушка судорожно выдохнула и покачала головой. — Но у меня есть от силы три дня! — Три? Я думал, свадьбы монархов требуют больше времени для организации, и... — Все уже подготовлено. Это меня поставили перед фактом за считанные дни. — Лале, послушай. Я могу предложить тебе одну очень опасную идею. Ты, конечно, можешь не соглашаться, но все же, — аккуратно начал Влад, но девушка тут же перебила его резким "я согласна на все, лишь бы не выходить за этого мерзавца!", а потому он продолжил, — Мы можем сбежать. В мою родную страну. Валахию. Али-бей... он знает обо мне. И он пообещал дать мне лошадь. Беги со мной, Лале, обещаю, ты будешь в безопасности.***
— Ты будешь в безопасности, — словно в трансе повторил Влад фразу из воспоминаний. — "Но не со мной". Лайя подняла на него удивлённый, но, в то же время, полный надежды взгляд. Она молила о помощи, пытаясь рукой остановить все не прекращающуюся кровь. А Влад стоял в нескольких метрах от нее, не в силах сделать хоть шаг. Если он приблизится, если ещё яснее почувствует манящий запах ее крови, если будет так близко, что сможет ощутить ее на вкус... — "Прекрати! — крикнул он себе, и этот крик мимолетной злостью отразился на его лице. — Молодец. Ты только что напугал и без того запуганную девушку." Он стоял так еще с минуту, но, не в силах больше смотреть на мучения Лайи, подошёл к ней и опустился рядом с девушкой на колени. Тут же все его существо заполнила жажда. Жажда крови. Человеческой крови. — Что случилось? — холодно спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Я... не знаю... кто-то звал меня... а потом я проснулась, и... — Лайя отняла руку от лица и протянула ее Владу. — В общем, вот... она не останавливается. Мужчина взял ее маленькую ладошку в свою. Его зрачки тут же расширились, а дыхание стало тяжелей. Кровь была в опасной близости. Ее запах дурманил голову, нарушая всякое здравомыслие. А еще она будила воспоминания...***
— Лале, что это? — спросил парень, немного грубо хватая ее за запястье. — Я порезалась. Ничего страшного, — девушка беспечно пожала плечами, и, поймав на себе удивлённый взгляд друга, пояснила, — Я забрала из дворца кинжал. Ну... надо же мне, в случае чего, защищаться? Достала его, хотела немного потренироваться, и порезалась. Но не переживай, мне не больно. — Глупышка, — Влад нахмурил брови и притянул ее к себе. — А если вдруг заражение? Пойдем, нужно промыть рану и перевязать ее. — Но... — попыталась протестовать девушка, но парень был непреклонен. — Я сказал, пойдем, — он одним плавный движением подхватил ее на руки и понес к водоему. Лале, конечно, пыталась сопротивляться и заявляла, что с ней все в порядке, но это не имело никакого смысла. — В Османской империи ты, Лале, конечно, была племянницей султана. Имела некую власть. Но ты согласилась на эту авантюру и сбежала со мной. Теперь главный я, а тебе придется смириться. — Ладно, — девушка тут же прекратила всякой сопротивление и посмотрела на него своими большими наивными глазами. — Хорошо, ты главный. Не хочу остаться одна посреди пустыни. — Вот и умница. Влад усадил ее на песок возле речки и начал осторожно смывать засохшую кровь с ладони. Где-то сзади похрапывал Алмаз — конь, которого отдал им Али-бей. — Меньше, чем через день, мы будем дома. В Валахии, — задумчиво и немного мечтательно произнёс парень. — "Дом... — с горечью подумала Лале. — Может быть для тебя и да, но вот у меня дома больше нет". Когда Влад закончил промывать рану, он не спеша поднялся, и, будто бы приковав девушку к земле взглядом, чтобы она не сбежала, пошел за какой-то тряпкой. Вернувшись, он перевязал Лале ладонь. — Ну все, жить будешь. — Спасибо, — немного смутившись, поблагодарила девушка. —Слушай, Влад... — несмело начала она, — почему ты не сбежал раньше? Почему не вернулся на родину? — И бросить тебя там одну? Ни за что на свете, Лале, — его ответ был резким, не терпящим возражений. Первый раз за всю их дружбу девушка почувствовала, что говорит с монархом. — Но почему? — Когда проклятые османы забрали меня из родного дома, когда приволокли в империю, когда заставляли признать их величие и покориться, ты была единственной, кто проявил ко мне доброту. Ты, член семьи султана, ко мне — пленному мальчишке, — Лале хотела что-то возразить по этому поводу, но он не позволил. — Когда Мехмед издал указ о переводе всех, кто не является османом, в другую школу, ты добилась его отмены. И, скажи, после этого я мог просто бросить тебя там? После того, что... произошло? Оставить одну, с этим мерзавцем? — Мог... — тихо прошептала Лале. — Но не стал, — она крепко обняла парня, а тот нежно провел рукой по ее волосам. — Не стал. И никогда этого не сделаю, — Влад немного промолчал, но, немного подумав, все же добавил, — Клянусь, Лале, я всегда буду рядом с тобой. Я не покину тебя, пока ты сама того не попросишь. Или пока я не стану для тебя опасен. — Что? —Ничего. Хватит нежностей, пойдем. Думаю, Алмаз передохнул.***
— "... Или пока я не стану для тебя опасен, — пронеслось в голове у Влада, — кажется, я прямо сейчас нарушаю клятву, данную несколько веков назад". — Вставай, Лайя, и пошли со мной, — спокойной сказал он, — Держи, приложи к носу, — мужчина достал из кармана пиджака платок и протянул девушке. Она, недолго думая, взяла его и сделала то, о чем попросил Влад. Платок практически сразу пропитался кровью, но она хотя бы перестала пачкать платье и лицо девушки. Мужчина вывел ее из места своего временного заточения, и, поддерживая, направился в сторону своей комнаты. Он чувствовал, как с каждым шагом девушка слабеет. Чувствовал, как ее шаги замедляются. И запах ее крови. — Лайя, осторожнее! — немного строго сказал Влад, когда, поднимаясь на ступеньку выше, девушка чуть не упала. — Стой, давай так, — он осторожно поднял ее на руки, словно боялся разбить. — Так лучше. — Беги... — Спасайся... — Умирай... Странный шепот разлетался по коридорам замка, будто преследуя их. — Беги... спасайся... умирай... Беги, спасайся, умирай. Беги, спасайся, умирай! — шепот становился все громче и все отчётливее, но, кажется, его слышал только Влад. — "Замок все помнит, — пронеслось у него в голове. — и особенно хорошо он помнит прошлое". Когда Влад поднялся на этаж, где располагалась его спальня, шепот стих. И в замке снова воцарилась тишина. А он вспомнил, как впервые перешагнул его порог за несколько лет плена.***
Величавые башни замка возвышались перед Владом и Лале. — Меньше часа, и мы будем дома, — завороженно прошептал парень. — Валахия, встречай своего правителя! — и он, пришпорив коня и еще крепче приобняв сидящую впереди девушку, ринулся вперед. Подданные приветствовали его как истинного монарха, которого ждали уже несколько лет. Подойдя к воротам замка, он спрыгнул с коня и помог спуститься Лале. Алмаза отвели в стойло, а сам Влад направился прямиком в замок. — Добро пожаловать в мои владения, Лале. Ты будешь здесь желанной гостьей! Девушка слабо, как-то вымученно, улыбнулась, шагая подле Влада. Она впервые была так далеко от родного замка. И ей было страшно. Но Лале знала, что никогда больше не вернётся туда. Теперь дом Влада — ее дом. — Благодарю вас за гостеприимство, ваше высочество, — она остановилась, и склонилась перед Владом. Все, кто были на площади, последовали ее примеру.***
Влад распахнул двери своей спальни. Это была довольно просторная комната, украшенная просто, но со вкусом. Побывав в ней, любой бы понял, что она принадлежит хозяину замка. У стены стояла большая кровать, на которую Влад бережно уложил девушку. — Лайя, ты меня слышишь? — требовательно спросил мужчина. — Да... но... у меня кружится голова... — пролепетала она. — Держись, душа моя, все будет хорошо, — он поднялся и исчез из ее поля зрения. — "Как он только что меня назвал?..." Но Лайя не успела больше ни о чем подумать, так как вернулся Влад, — и, стоит полагать, вернулся из ванной, ведь в его руке был мокрый платок. — Иди сюда, Лайя, — мужчина помог ей сесть. Его беспокойные глаза метались по ее лицу, — Кровь не останавливается... — испуганно прошептал он, вытирая платком уже засохшие багровые пятна. Влад взял лицо девушки в свои руки и повернул к себе. Он не понимал, что происходит, но это все его пугало. Пугало состояние Лайи, пугала неизвестность и... жажда крови. Он боялся, что может сорваться в любой момент. Лале тоже смотрела на него. И мужчина был так близко, что она могла разглядеть каждую черточку на его лице. Включая маленький шрам на верхней губе, который до этого совсем не замечала. — Влад... а откуда у тебя этот шрам? — она неловко подняла руку и мягко прикоснулась к его губе. Мужчина резко втянул воздух сквозь зубы: на пальцах осталась свежая кровь. Но он, все же сумев себя перебороть, ответил: — Поранился. Когда тренировался драться на мечах...***
— Миледи, повелитель хочет видеть вас на заднем дворе, — произнес слуга, обращаясь к Лале, которая была занята рисованием. — Он сказал, что это срочно. И попросил передать вам это, — парень протянул ей свёрток тканей. Девушка, не задавая лишних вопросов, приняла подарок. Это оказалась простая одежда, но, что больше всего удивило Лале — она была мужской. Влад зачем-то передал ей рубашку и брюки. И, хотя девушка абсолютно не понимала, зачем ей надевать подобный наряд, — который явно не допустили бы в ее родном дворце, — она не стала перечить своему другу и переоделась. Выйдя на задний двор, Лале не обнаружила там никого, кроме самого Влада. Парень сидел в углу, на стоге сена, и протирал тряпкой свой меч. — О, ты пришла, —ни капли не удивившись, констатировал он. — Ну, не то чтобы я могла отказать князю, — рассмеялась девушка, приседая в шутливом поклоне. — Но могу ли я узнать причину, по которой меня облачили в мужской наряд и позвали сюда? — Помнишь, тогда, у реки, ты порезалась, в попытках совладать с кинжалом? — спокойным тоном начал объяснять Влад. — Так вот. Как насчет немного потренироваться? Сначала, разумеется, на деревянных мечах, но потом... — Ты будешь учить меня драться на мечах? — удивленно, но в то же время радостно спросила Лале. — Да, — отрезал он, но, спустя несколько секунд, добавил, — скоро Мехмед обо всем узнает. Он может пойти войной на Валахию. Обещаю, я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, но и научиться драться будет не лишним. Ты согласна? — Попробуем, — кивнула девушка, подходя к деревянным мечам и выбирая тот, который ей приглянулся. — Нет-нет, — Влад отобрал у девушки выбранное ею оружие, — он для тебя слишком большой и тяжёлый. Возьми лучше этот, — и протянул ей другой, поменьше. На деревянных мечах они тренировались несколько часов, иногда делая перерывы на то, чтобы отдохнуть или перекусить. Лале, как несколько раз отметил Влад, была очень способной ученицей и схватывала все на лету. — Как насчёт того, чтобы попробовать на настоящих? — ухмыльнулся Влад, подставляя "острие" к боку девушки. — Если обещаешь меня не убивать, — ответила девушка, ловко отбивая удар. — Посмотрим... — задумчиво отозвался он, протягивая ей настоящий, острый меч. Над задним двориком пронесся звон металла о металл, и парень с девушкой начали кружиться в прекрасном танце. Несмотря на то, что Лале держала меч в руках всего несколько часов, она, казалось, могла дать отпор самому правителю Валахии. Правда, лишь до тех пор, пока он ей позволял... — Лале, осторожней! — воскликнул Влад, когда девушка, споткнувшись, начала падать. Он тут же отбросил меч, чтобы случайно не поранить ее, и успел подхватить буквально в последнюю секунду. Вот только перед тем, как коснуться девушки, он коснулся ее меча. Одно неловкое движение, и над губой алеет тонкий порез. — Ох, Влад, прости, пожалуйста! — взволновано пролепетала девушка. — Я не хотела! Прости, прости! — Ничего страшного, — улыбнулся тот, вытирая большим пальцем капельки крови, — Но, думаю, на сегодня достаточно.***
Комната медленно начинала плыть перед глазами Лайи. Она понимала, что, кажется, начинает терять сознание. Влад чувствовал себя не лучше. С каждой минутой, когда он противился этой животной жажде крови, ему становилось все тяжелее. Но он не мог позволить себе сдаться. Просто не имел на это права. Но и оставлять Лайю одну тоже было нельзя. — Лайя, прошу, не закрывай глаза, — с болью во взгляде умолял он. — Поговори со мной, пожалуйста... — мужчина понимал, что буквально любой ее вопрос, движение, взгляд, слово, будут побуждать в нем болезненные воспоминания. Но пусть. Пусть лучше плохо будет ему. —Пожалуйста. — Что это за диадема? — слабым голосом спросила девушка, рукой указывая на украшение, лежащее над камином. Небольшая, аккуратная диадема сияла в лучах лунного света. Голубые камни в серебряной оправе притягивали взгляд, а потому Лайя попросту не могла не спросить. — Эта семейная реликвия. Она очень важна для меня, — со светлой грустью на лице сказал Влад, и, поднявшись, пошел за диадемой. — Надень, — мужчина осторожно положил украшение на голову девушки, слегка отодвинулся, чтобы полюбоваться ей. — Прекрасна... — выдохнул он. — "Прямо как тогда..."***
— Лале, душа моя, я дома! — голос Влада эхом отразился от стен замка, когда он вошел в их комнату, держа одну руку за спиной, под плащом, будто что-то пряча. — Ну наконец-то! — девушка кинулась ему на шею и заключила в нежные, но крепкие объятия. —Ты не поверишь, как я скучала! — Но, дорогая, меня не было всего пару дней. — Для тебя — пара дней, а для меня — целая жизнь, — с любовью сказала девушка. Она неспеша отстранилась от него и поймала на себе серьёзный, полный сосредоточенности взгляд серо-голубых глаз. — Лале... — немного дрожащим голосом начал Влад. — Ты живешь здесь, в Валахии, уже год. Я искренне надеюсь, что тебе здесь нравится. И... — он запнулся и, кажется, немного покраснел от смущения. — С самого начала нашего знакомства ты была светом в мраке моей жизни. Стала человеком, ради которого я хочу бороться, и, главное, жить, — сказав это, Влад опустился перед ней на одно колено и достал из-за спины руку, протянув ее девушке. В руке у него красовалась прекрасная диадема с голубыми камнями. Она мягко передавалась в лунном свете, что проникла в комнату через окно. — Лале... согласна ли ты стать моей женой и правительницей Валахии? Девушка замерла перед ним, словно парализованная. Это все попросту не укладывалась у нее в голове, и девушка не могла поверить своему счастью. Год назад она сбежала с пленными мальчишкой, лишь бы не выходить замуж за правителя Османской империи, а сейчас плакала от счастья, становясь женой князя Валахии. — Влад... я согласна! — воскликнула Лале сквозь слезы счастья. Он, услышав это, тут же вскочил, надел на ее голову диадему и заключил в крепкие объятия: — Ты же понимаешь, что я больше никогда и никуда тебя не отпущу? — прошептал мужчина ей на ухо, зарываясь пальцами в волосы. — А я и не хочу, — она немного отстранилась, и заглянула ему в глаза. А потом медленно, словно дразня, перевела взгляд чуть ниже. Влад, недолго думая, подхватил ее на руки и накрыл нежные губы девушки своими. — Моя, — шептал он, медленно кружа ее, — Моя королева. Мой свет души...***
— Влад, кровь! — радостно прошептала Лайя, — Она остановилась! И голова больше не кружится! Ну прямо волшебная диадема, — рассмеялась девушка. — Кстати, а чья она? Ну... была... до того, как попала к тебе. — До этого она принадлежала девушке, чью красоту нельзя описать никакими словами в этом мире, и чья душа была настолько чиста и светла, что могла растерять самый непроглядный мрак, — с лёгкой улыбкой на губах объяснил Влад. — Но теперь, мисс Бёрнелл, она ваша. И я рад, что тебе полегчало. Лайя улыбнулась и придвинулась ближе к нему, осторожно обвивая рукой шею. — Влад, спасибо тебе за то, что был рядом все это время. Правда, спасибо, — прошептала она. — Я не знаю, что это было, но это было страшно. Очень страшно. А ты... рядом с тобой я чувствовала, что в безопасности. — "Как же ты ошибалась...", — подумал Влад, но вслух этого не сказал. — Влад... — Лайя протянула его к себе и медленно поцеловала. Сначала несмело, так как не чувствовала взаимности от мужчины, но потом и он не сдержался. И только спустя несколько секунд Влад понял, что совершил роковую ошибку: на губах девушки были капельки крови. А потом начались воспоминания, одно за другим сменявшие друг друга. Но самым ярким из них было то, где он видел ее в последний раз...***
— Владыка, армия Мехмеда под его непосредственным руководством приближается к границам Валахии. Что прикажете делать? — встревожено спросил мужчина, наконец-то отыскав Влада в северной комнате — в той, где раньше жила Лале. — Пошлите гонца. Мехмед не объявлял нам войны. Я хочу знать причину и условия. Возможно, нам удастся решить все мирно, — холодно отчеканил князь, даже не глядя на своего подданного. — Будет исполнено, господин... — он поклонился и вышел. А через несколько часов вернулся гонец. Условие Мехмеда состояло в том, чтобы Влад отдал ему Лале. И тем самым спас всю страну. — Влад, пожалуйста! — со слезами на глазах кричала Лале. — Я не стою целой страны! Отдай ему меня, и ты сможешь мирно править! И люди не пострадают! — Нет, — его ответ был прост и краток. — Но я должен признать твою правоту. Ты не стоишь целой страны, Лале. Для меня ты дороже. И ты отправляешься в самую высокую башню. Сейчас же. И не выходишь оттуда, пока я не приду за тобой. Ясно? — Я туда не пойду! — кричала девушка, иногда боязно поглядывая на горизонт, что виднелся за окнами замка. — Не пойду! Я не хочу, чтобы из-за меня проливалась кровь невинных людей. — Хорошо, — после этих слов Лале облегчённо выдохнула, но Влад тут же добавил. — Тогда я пойду к Мехмеду один.***
— Нет... — А ты отправляешься в башню. Немедленно, — приказал ей князь, но друг детства и любящий муж тут же добавил. — Пожалуйста, Лале. Если с тобой что-то случится, я не переживу. А потом он развернулся и вышел. Вот так просто. Даже не попрощавшись.***
Влад и Мехмед бились на мечах посреди поля, окружённые двумя армиями: османской и валашской. Бой был жестокий, и, казалось, ни один из правителей не уступит до последней капли крови. Они кружились в опасном танце смерти уже довольно долго, но до сих пор нельзя было сказать, на чьей стороне преимущество. — Сдавайся, Басараб. Я все равно убью тебя. А Лале станет моей, — презрительно выплюнул Мехмед. Влад же оставил эту фразу без внимания. — Я убью. Но если сдашься, облегчишь ее страдания. И только сейчас Влад оступился. На секунду он позволил себе принять предложение Мехмеда, понимая, что его армия больше и ему не выстоять. Но лишь на секунду. Однако этой секунды хватило, чтобы султан обрёл преимущество и сумел повалить правителя Валахии наземь, замахнувшись мечом для решающего удара. — ВЛАД! НЕТ! — донесся до них отчаянный крик Лале, которая видела этот бой из окон замка. Вот только она была не в башне, куда отправил ее Влад, а в северной комнате. Этот крик услышал Мехмед, и тут же, одним лишь движением, приказал своим солдатам идти к замку. Зато на князя слова девушки подействовали отрезвляюще, и тот сумел в последний момент увернуться от удара Мехмеда, а потом бросился бежать. Армию турков он бы не победил. Ни со своими людьми, ни, тем более, один. Но спасти Лале еще мог. Еще мог биться за нее до последнего вздоха. Мог... а потому бежал.***
— Лале! Лале! — кричал Влад, поднимаясь к ее комнате. — Лале, беги! Спасайся! — А потом умирай! — добавился к его голосу другой, более злой и насмешливый. Мехмед вышел из тьмы коридоров и предстал перед Владом. — Как ты... — На поляне с тобой бился не я, — короткий ответ, а после — стремительный удар мечом. Князь отбил его. И отбивал каждый удар, который последовал после. Сам Мехмед дрался куда хуже солдатов, которых обучали в Империи. А потому хуже Влада. Ему не составило труда повалить султана на каменный пол и спустить его по лестнице. А потом - броситься к Лале, не обращая внимания на стоны своего оппонента. Но, ворвавшись в комнату, он увидел, что девушка там не одна. По обе стороны от нее стояли солдаты Мехмеда II. — Влад!... — только и успела крикнуть она перед тем, как один из османов перерезал ей горло. Влад, не задумываясь, поступил с ними так же. А потом упал на колени перед своей возлюбленной.***
— Какой безумец станет искать спасение в объятиях смерти? — голос отражался от стен пустой комнаты, в которой сидел Влад. — Отчаявшийся, — произнес он, глядя по сторонам в надежде увидеть своего собеседника. — И что же потребует тот, кто отчаялся, за свою душу? — Немного. Лишь бы только увидеть ее, мою Лале. Прожить с ней счастливую жизнь. Подарить ей все, чего она достойна. — Что ж... в таком случае я дарю тебе бессмертие. Никто не сможет тебя убить, все твои раны будут моментально затягиваться, но ты всегда будешь жаждать крови. Ну а жить ты будешь до тех пор, пока, возможно, не встретишь ее. Но на это уйдут не годы, нет... пройдут века. — Я согласен, — тут же ответил князь. — Вот только каждый раз, когда она будет рядом, ты будешь жаждать больше, чем она сможет дать. Ее крови. Ее ты будешь желать намного сильнее. Но когда ты ее отведаешь, то границы времени сотрутся. — Что это значит? — Это значит, что мы заключили сделку.***
Влад слышал топот тысячи коней, будто наяву. Так, словно они шагали прямо сейчас за стенами его замка. Но этого не могла быть. Просто отголоски воспоминаний... — Влад, что это за грохот? — испуганно спросила Лайя, отстраняясь от него. — Ты ведь слышишь, да? — Нет... —выдохнул Влад, и это было вовсе не ответом на вопрос. — Лайя, уходи! Беги в свою комнату, живо! — Что происходит? Влад? Прошу, ответь... — Уходи! — прорычал мужчина, а сам поднялся и подошёл к окну. Там, на улице, прямо по дорогам Румынии, маршировали отряды турецких солдат. А во главе, на черной лошади, возвышался, — как сумел догадаться Влад, — султан Мехмед II. — Ч-что это? — дрожащим голосом спросила Лайя, подошедшая сзади. — Это моя ошибка. Мое проклятие. И моя смерть, — отстраненно произнес мужчина, глядя на девушку безжизненным взглядом. — Прошу, объяснить мне хоть что-нибудь! — чуть ли не в истерике прокричала она. — А я прошу тебя убираться из замка. Немедленно! — Нет. Сначала ты мне расскажешь хоть что-то. А потом мы вместе с этим разберёмся. Слышишь, Влад? Вместе. С каждой секундной армия все приближалась, и, по примерным расчётам мужчины, через несколько минут должны была достигнуть ворот. Но выбора у него не было. — Несколько веков назад, а, точнее в пятнадцатом веке, ты... уже жила, — несмело начал он. — И я тоже. — Мне снились такие сны! Про Османскую империю! — испуганно подтвердила Лайя. — В таком случае, я буду еще более краток. После того, как Мехмед пришел к власти, он потребовал, чтобы ты... Лале... неважно, стала его женой. Но ты... отказалась. Я, — а это был... я, именно тот, которого ты видишь сейчас, — предложил бежать со мной в Валахию. И мы бежали. Там ты стала моей... женой. Мы любили друг друга, Лайя, очень любили. Но Мехмед, узнав о браке, пошел войной на Валахию, желая отобрать тебя, — тут он ненадолго замолчал и опустил глаза в пол. — Ты не пережила войны. А я не мог пережить твоей смерти. И тогда я заключил сделку с дьяволом: моя душа в обмен на бессмертие и возможность, — самую малую, призрачную, — встретить тебя однажды. Но еще одним условием было то, что я не должен пробовать твою кровь, ибо "тогда сотрутся границы времени". Вот почему я был холоден с тобой, душа моя. Я боялся... и сейчас боюсь. Поэтому прошу, беги! — Влад... — Беги же! На этот раз ее просил не Влад. Ей приказывал король. И она не смела ослушаться. Девушка, замешкавшись лишь на секунду, в надежде, что он пойдет с ней, выбежала из комнаты и направилась... сама не знала, куда. Просто убегала. Подальше от этого ужаса. Тем временем Влад, оставшись в комнате один, в последний раз взглянул в окно и увидел, как армия остановилась у ворот. Остановилась, и от нее отделились несколько всадников, среди которых был Мехмед. Мужчина, не долго думая, метнулся к стене. Он надавил на один из кирпичей, и перед ним открылась небольшая комната. Там он хранил свои доспехи и оружие, как напоминание о том, к чему он никогда не хотел возвращаться. Но сейчас выбора не было. Хотя кому он врёт... выбора не стало еще в тот день. — Ну здравствуй, — произнес он, вынимая свой меч. — Не думал, что когда-нибудь возьму тебя в руки. На сами доспехи попросту не оставалось времени, а потому Влад решил довольствоваться мечом. Он стремительно покинул свою комнату и направился вниз, к воротам замка, но... — Господин, здесь быть люди. Они сказали, что искать вас. И отправил, — отчитался перед ним Валентин почти у самого выхода. — Что. Ты. Сделал? — сквозь зубы спросил мужчина, тяжело дыша. — Отправил их к вам, — еще раз повторил парень. — Они подниматься по той лестнице. Влад не стал больше тратить времени на разговоры, и тут же побежал в сторону лестницы. Он не знал, где сейчас находится Лайя, но надеялся, что ей удалось спастись. — "Беги, Лайя! Умоляю, спасайся!" — твердил он про себя, а подсознание упорно навевало ему мрачные воспоминания: Беги. Спасайся. Умирай. Беги! Спасайся! Умирай! — Помогите! — донесся до Влада пронзительный женский крик. — Нет! Прошу, нет! — Лайя! Мужчина понимал, что она находится двумя этажами выше. Он быстрее побежал по лестнице. — На помощь! Первый пролет... — Пожалуйста! Второй, и вот он уже преодолел один этаж. — Умоляю, нет! Влад! Третий... четвёртый... и вот он на нужном этаже. В полной тишине. — Лайя! — Надежда в голосе. — Мехмед! — Беспощадная ярость. Но никто не отозвался. Мужчина интуитивно направился в северной комнате — той, которая в самом начале принадлежала Лале. Его Лале. Его свету. — Твоя маленькая девочка... мертва, — произнес холодный, насмешливый голос. — Ты следующий. Говорил Мехмед. Влад не стал ему отвечать. Лишь подскочил ближе и рассек сонную артерию. Одним точным, привычным движением. Султан даже и понять ничего не успел, настолько быстр был князь Дракула. — Лайя! — он, не раздумывая, кинулся в комнату. И нашел там ее. Девушка лежала на полу, в луже собственной крови. Но она еще дышала. Еще цеплялась за жизнь. Еще жила. — Лайя, пожалуйста! Прошу, не умирай! Я не смогу без тебя! Только не снова! Умоляю, Лале! — мужчина судорожно пытался зажать рану рукой, но не мог даже понять, какая из них кровоточила сильнее. — Прошу... только не снова... — Влад... я... — глаза девушки закрылись. Ее тело окончательно обмякло, а голова упала на пол. Диадема, которую она так и не сняла, со звоном прокатилась по полу. Мужчина поднял украшение и долго-долго смотрел на него немигающим взглядом. А потом сел на колени перед телом девушки и склонил голову. В ту минуту, когда Лайя покинула этот мир, жизнь стала для него бесполезной. Отныне ему не за что бороться. Влад сидел один в комнате, в которой дважды умерла его любовь, прижав диадему к сердцу. По его щеке катилась скупая мужская слеза. У ног мужчины валялся меч, некогда принадлежавший великому Владу Колосажателю. А армия все приближалась.