***
Кровь запеклась в уголке губ. Очередной демон схватил её и держит в ловушке, но Королева Гнили не зря получила свой титул. Ухмылка цветёт на пересохших губах, обнажая оскаленные зубы. Всё идёт по плану и Настя знает — демон попусту чешет языком, его конец близок. Ей нужна информация, а играть с едой просто-напросто приятно. Приятно видеть, как насекомое в этой венериной мухоловке сперва не чувствует опасности, а затем вязнет лапками и с ужасом осознаёт, что в считанные секунды всё закончится. Тонкая кружевная паутинка обвивает запястья Королевы Гнили. Из щелей обглоданного сарая, где её держат, выползают послушные крысы с горящими рубинами крохотных злобных глазок. Настя в секунду вырывает кость из собственного ребра и вонзает в шею демона, пока тот умирает в агонии. Его кровь, алая и горячая, кажется Королеве слаще мёда и лучше самого дорогого вина. Демонская подмога оказывается тут как тут, но даже тогда Настя чувствует, что непременно справится. Хотя сил у неё не так уж и много, Королева готова держать оборону, но на пороге появляется он, и мир на мгновение замедляется. Рыков сражается так, словно не дожил до старости, словно сил в нём, как тогда — бесконечно много, а резвости ловкости хватит на десять жизней вперёд. Демоны лежат мёртвым грузом на полусгнившем деревянном полу, а Настя с Лёшей смотрят друг другу в глаза в абсолютном молчании. Королеве хочется закричать или убежать, но всё, что осталось от неё, рвётся наружу из остатков души, мечется в сознании, словно крохотная пичуга. Настя тянет к нему руки, касается лица, испещрённого морщинками, запускает ладонь в седые волосы и чувствует давно забытое спокойствие. Лёша прикрывает глаза. — Как ты нашёл меня? — шепчет Настя с удивлением. — Да так, поспрашивал на досуге. Ты ведь Королева Гнили — птица видная. Что, не ждала? Настя мотает головой отрицательно, а затем обнимает его пузырящимися от волдырей руками. Она похожа на полусгнивший труп, но Лёша не дёргается и не отшатывается, а тянется и прижимает её крепче, а затем целует, словно не было этих лет между ними. В касаниях Пса безмятежная нежность и Королева улыбается искренне, будто их не разделяли собственные амбиции и принципы. Будто больше ничто не имеет значения. — Я по тебе скучала, — Настя прижимается к нему окровавленным лбом. — Я по тебе тоже. — А знаешь, магия не приносит счастья. Жаль, что я поняла так поздно. Рыков издаёт довольный смешок. — Выходит, мы оба усвоили этот урок. Плоть тянется к плоти, гниль — к гнили, а Настя тянется к Лёше со дня их первой встречи. Ничто не сможет этого изменить.Часть 1
31 декабря 2020 г. в 18:08
Настя поклялась, что никогда не обернётся назад и ни о чём не будет жалеть, ведь она сама выбрала этот путь — путь магии и власти. Сама отложила чувства на дальнюю полку, захлопнув дверь в прошлое и двигалась только вперёд. Великая любовь осталась пылиться у дальней стены за кучей хлама — за ветхими книгами, нетленными рок-пластинками, высушенными цветами и мёртвыми мотыльками, совсем недавно трепетавшими тонкими узорчатыми крылышками на прохладном ветру, а теперь навеки застывшими и неживыми.
Настя осознанно заплатила эту цену собственной любовью к Лёше. Когда на одной чаше весов оказались чувства Рыкова, а на другой — силы, ей просто пришлось выбрать. Его прощальный взгляд резал горечью разочарования, а вынести это Настя была не в силах. Она отвернулась и закрыла глаза, пока шаги Лёши становились всё тише и тише, а затем растворились в ночи.
Сперва было приятно. Ей нравилось чувствовать себя всемогущей. Нравилась мощь древних заклинаний и новые возможности, но это не приносило ни капли счастья. Шумные вечеринки и весёлые квартирники, на которых они с Лёшей раньше проводили время, сменились затхлостью подвалов, смрадом склепом и ежедневной охотой. Чем сильнее становилась Настя, тем более заметным врагом для исчадий Ада она являлась. Тогда она и стала Королевой. Было особым наслаждением видеть страх в глазах демонов и ощущать, как из их мягкой и податливой плоти уходит жизнь.
Королева Гнили уже стала непобедимой, но её душа умирала с фатальной неизбежностью.