***
— Эй, смотри что там! — Ханджи потянула девушку за руку, тыкая пальцем куда-то в сторону. Анья перевела взгляд с каменной брусчатки под ногами на предмет, так сильно взволновавший подругу. Это был какой-то магазин со сладостями. За витриной можно даже издалека разглядеть сотню видов пирожных. Кремовые, песочные и… О чёрт, шоколадные? Когда-то, кажется, в детстве она была без ума от шоколада. Но уже совсем не помнила даже привкуса чудесного лакомства, в памяти осталось только ощущение блаженства, когда родители иногда позволяли вкусить такой редкий продукт. Слюни стали скапливаться во рту… Но разве Ханджи была сладкоежкой? Крауз не замечала за ней особого пристрастия к сахару. Она недоуменно взглянула на Зое. — Хочешь зайти? — скептично вскинула брови Анья, кивая в сторону лавки. — Нет, ты чего? Не днём же. Ещё будет время, когда будем праздновать повышение, — заговорщическим голосом прошептала девушка в очках. — Праздновать пирожными? — ещё подозрительнее прищурила глаза Крауз. — Какими ещё пирожными? Да взгляни туда! — удивлённо воскликнула Ханджи, снова куда-то тыкая пальцем. Теперь всё встало на свои места. Слева от прилавка со сладостями находилась небольшая таверна. В разы лучше, чем за пределами Сины. Всё ухожено, чисто и цивильно. Хотя, вряд ли завсегдатаи этого заведения сильно отличаются от тех, что живут в пределах Розы и Марии. Анья понимающе вздохнула. Алкоголь и правда порой помогал позабыть о демонах, по пятам следующих за ней каждый день. Сердце приятно постукивало чуть чаще, чем обычно. Волнение, вызванное предстоящей церемонией, будоражило каждую клеточку тела девушки. Она столько этого ждала. Наконец этот день настал. Её назначат капитаном и предоставят личный отряд. Никто больше не будет ей указывать как поступать. Ну почти никто. Командор Шадис и, разумеется, Эрвин, но уже не так, как раньше. И самое главное — у неё появится доступ к военной канцелярии и ее архивам. Наконец они прибыли туда, куда держали дорогу последние два дня. Главный военный штаб. Их ожидал Дариус Закклай, верховный главнокомандующий. Ну как ожидал? Церемония была назначена на сегодняшний вечер, а пока их будут размещать в свободных офицерских комнатах. Подумать только, собственная комната… Никакого храпа, противной вони и громких разговоров. Что может быть лучше? Размышляя о прекрасном будущем, Анья не заметила, как оказалась у дверей своей будущей комнаты. Дёрнув за ручку и пройдя внутрь, она на мгновение застыла. Как говорится, ожидание всегда превосходит реальность. Небольшое помещение с одноместной кроватью в углу, да столом у широкого окна… А, нет, ещё прикроватная тумбочка, это значительно меняет дело. Анья раздосадовано вздохнула, подходя к окну и мимоходом бросая сумку на кровать в углу. Ладно, это всё неважно. Долго здесь находиться не придётся. Скоро они вернутся обратно на свою базу, а то может и в отдельный замок. Личный отряд даёт свои привелегии. Только Анья собиралась приступить к разбору немногочисленных вещей, что ей позволили взять с собой, как в комнату беспардонно ворвалась взмыленная Зое. Она схватилась за ручку двери, пытаясь отдышаться. — Что-то случилось? — Спокойно поинтересовалась Крауз, медленно поворачивая голову в сторону подруги. — Там… Там это… Эрвин сказал мне… — Ханджи хваталась за живот, всё ещё пытаясь отдышаться. Судя по всему, она решила пробежать марафон вокруг здания главного штаба и финишировать у её комнаты. — Успокойся и присядь, — не задумываясь, Анья скинула с кровати сумку и наконец усадила на нее взволнованную девушку. — Эрвин по секрету рассказал мне, что верхи одобрили идею об исследовательском отряде, — выпалила на одном дыхании Зое. — Неужели? — Да. Ты представляешь, что это значит? — выпучив блестящие безумным блеском глаза, девушка схватила Крауз за плечи. — Что же это значит? — Анья знала ответ. Прекрасно знала. Трудно было не догадаться, учитывая, что последние несколько месяцев она только и слушала о том, как здорово было бы поймать настоящего гиганта. В этом и правда был здравый смысл, несмотря на уж точно не здоровый интерес, с которым Ханджи вещала об этих чудовищах. — Мы сможем поймать живого гиганта! — бинго. — Да, это здорово. Значит, ты возглавишь этот отряд? — Ну… Это ещё не точно, но сейчас не так много желающих ввязываться в эту авантюру. Они просто не понимают всех будущих перспектив… В общем, я надеюсь, что да, — девушка в очках закусила губу, отводя взгляд куда-то в сторону, явно размышляя об этих самых «перспективах». Анья лишь весело хмыкнула. Она искренне была рада достижениям подруги. Неожиданно Ханджи изменилась в лице и снова взглянула в серые глаза. — А как же мы будем видеться, если тебя тоже переведут по службе? — Не переживай. Увольнительные никто не отменял. Будем ездить друг к другу в гости, — Крауз расплылась в хитрой ухмылке, приобнимая подругу за плечи. Девушки так и просидели несколько часов, разговаривая о том, как изменится их жизнь после повышения, какие возможности их ждут и что они принесут разведкорпусу. Говорить об этом было приятно и легко. Мечтать всегда очень просто. Вот только от мечты их теперь отделяла условная церемония, а до неё оставалось совсем немного времени. Нужно всего лишь чуть-чуть подождать. — А ещё можно будет установить за ними ночное наблюдение. Может, они на самом деле подают признаки активности? — Ханджи предположила очередную теорию, порядком надоедая Анье. Это, конечно, всё интересно, но в умеренных дозах. Зое задумчиво взглянула в сторону окна и вдруг завопила, — Чёрт! Который сейчас час?! Когда успело стемнеть? А если мы опоздаем на посвящение? Анья тоже посмотрела в окно. Действительно, уже довольно поздно. Пора собираться. — Тише, Хандж… Всё мы успеем. А потом как следует отдохнём, — она вновь довольно ухмыльнулась. Настроение было на высоте. Ничего не могло испортить настрой Аньи. Хотелось на каждом шагу кричать о том, как ей хорошо. Чтобы каждый в этом прекрасном штабе знал о том, как она счастлива. Два года, чёрт возьми, два года и она у своей цели. Беззаботно улыбаясь каждому встречному солдату, девушка плыла по коридорам в сторону кабинета главнокомандующего. Она негромко постучала и, дождавшись ответа, вошла внутрь. Там уже почти все собрались. Майк, Ханджи, Эрвин, Леви… А он-то тут что опять делает? Почему постоянно появляется там, где его быть не должно? Может, Эрвин сделал его своим заместителем? Вполне возможно. Но почему он стоит в строю со всеми? Ладно, плевать. Анья просто встала слева от угрюмого парня, заканчивая собой немногочисленную шеренгу. В кабинете пока не было самого главнокомандующего, как и командора Шадиса. Но начальство не опаздывает, оно задерживается, так ведь? Распахнутая дверь. Неторопливые шаги. Мужчина с прилизанными седыми волосами и такого же цвета небольшой бородой, поправив очки, спустившиеся на переносицу, окинул присутствующих внимательным взглядом. Вот он, Дариус Закклай. Легендарный верховный главнокомандующий. Только легенды не всегда бывают восславляющие, да и тем более правдивые. Кит Шадис также проследовал за ним внутрь кабинета, но всё же оставаясь стоять у входа. — Рад вас приветствовать сегодня, —начал свою речь Закклай. — Вы находитесь здесь, потому что доказали свою исключительность и готовность к ответсвенности руководящей должности. Сколько фальши. Вряд ли он действительно знал имя хоть одного из них до этого дня. Но это неважно, важно только то, чтобы этот выпендрёжник наконец приступил к посвящению. Анья почувствовала, как сердце ускоряет ход, а в животе что-то сжимается от волнения, когда главнокомандующий подошёл к столу, на котором в ровный ряд были выложены их будущие погоны. Вот он подходит к Майку. — Майк Закариас, за преданную службу Разведкорпусу, я повышаю Вас до звания майора, — Дариус с величественным видом закрепил погоны на плечах парня, а тот в свою очередь приложил кулак к сердцу, благодарно кивая головой. Дальше главнокомандующий подошёл к Ханджи. — Ханджи Зое, за преданную службу Разведкорпусу, я повышаю Вас до звания майора. В распоряжение Вам будет предоставлен исследовательский отряд. Надеюсь, Вы сможете достичь того, что нам ранее не удавалось, — он так же закрепил на ее плечах погоны и Ханджи сдержанно, благодарно кивнула. Дальше он направился к Леви. Похоже его тоже ждало повышение. Один человек. Один человек и Анья станет настоящим капитаном. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Леви, — обратился к парню Закклай. Всё таки называть его просто по имени до сих пор многим казалось странным. — За преданную службу Разведкорпусу, я повышаю Вас до звания капитана. В Ваше распоряжение будет предоставлен новообразованный отряд бойцов разведки. Уверен, Вы прославите разведкорпус. Даже до Митры уже доходят слухи о ваших невероятных способностях… Так, спокойно. Возможно… Возможно принято решение о создании ещё одного отряда. Да? Звучит логично? Нет! Звучит как полный бред! Анья зажмурилась, чтобы не вскипеть от гнева, переполняющего ее. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Спокойствие. Сейчас главнокомандующий подойдёт и к ней, развевая все ее опасения. Подойдёт ведь? Но Дариус Закклай отошёл на пару шагов назад, ещё раз проходясь по новоиспечённым офицерам цепким взглядом. — Ещё раз благодарю вас за жертву, что вы приносите в борьбе с гигантами. Можете быть свободны, — беспечно объявил главнокомандующий, направляясь к своему креслу. Свободны? Свободны?! Вот же… Крауз почувствовала как ногти до крови впиваются в ладони. Боль. Боль — хорошее чувство, отрезвляющее. Вместе со всеми девушка поспешила покинуть кабинет главнокомандующего. — Ты в порядке? — обеспокоено хмурясь, Ханджи положила руку на плечо подруги. — Да, конечно, — Анья натянула беззаботную улыбку. Зое дождалась пока все разойдутся и уже шёпотом спросила: — Ты уверена? Ты же так долго мечтала о том, чтобы возглавлять новый отряд. Да вроде и Эрвин говорил, что у тебя все шансы… — Я же говорю, всё в порядке. Ничего страшного не произошло, — ещё шире улыбаясь, спокойным голосом произнесла блондинка. — Ладно. Но думаю, тебе всё равно не помешает выпить. Встретимся через час у конюшен, — Ханджи не поверила ей, но решила не допытываться. Хотя, может, она и правда не так сильно переживает из-за повышения, как казалось. По крайней мере внешне она выражала само безразличие. — Хорошо. У меня как раз одно незаконченное дельце, — Анья согласно кивнула, не прекращая беспечно улыбаться.***
— Ну и какого хрена это было?! —последние слова, с которыми Эрвин хотел бы, чтобы Анья ворвалась в его кабинет в конце изматывающего рабочего дня. Но не все желания имеют свойство исполняться. — Здравствуй, Анья. И тебе добрый вечер. Я в порядке, правда, немного устал от этой бумажной волокиты, спасибо, что спросила, — скрепляя руки в замок за затылком, Смит расслаблено откинулся на спинку кресла. — Я спросила, какого хрена? — девушка глубоко дышала, не сводя с мужчины испепеляющий яростный взгляд. От её обыкновенного спокойствия не осталось и следа. — Я бы попросил тебя не выражаться, девушкам это не идёт, — Смит усмехнулся, насмешливо наблюдая за раздосадованной Аньей. — А мне плевать, что ты там просишь, Эрвин. Потому что на мои просьбы тебе, по всей видимости, тоже плевать, — Крауз не дожидаясь приглашения, плюхнулась на один из диванов, скрещивая руки на груди. — Ты знаешь, что это не так, — Мужчина вдруг нахмурился, заговорив серьезным голосом. — Рискну предположить, что ты расстроена тем, что Леви, а не ты, удостоился чести возглавлять новый отряд. — Да ты просто видишь меня насквозь, — Прищурив глаза, язвительно выплюнула Анья. — Позволь мне объясниться, Леви безупречно показал себя в бою, он в одиночку прирезал с десяток титанов. Он не просто силён, но и хорош в стратегии… — Да-да, я поняла. Леви — самый лучший. Что с того, если ты обещал, что я возглавлю отряд? Неужели я настолько хуже? — если раньше девушка испытывала хоть какую-то симпатию к угрюмому парню, то сейчас ею овладевал первозданный гнев. Он и месяца не провёл в рядах разведки, как его назначали на такую почётную должность. — Дело не в этом. Помнишь, я говорил, что ты избежала сильных последствий после того обвинения? — Анья кивнула, недоуменно хмуря брови. К чему он ведёт? — Дело в том, что после такого довольно громкого случая, назначение тебя на пост капитана не может быть возможным. Да ты и сама знаешь, что ты ещё не готова к нему. — Что это ещё значит? — Крауз подскочила с дивана и напряжённо упёрлась ладонями в стол Эрвина. — Ну, смотри… — Смит показал раскрытую ладонь, видимо, намереваясь загибать пальцы. — Ты безответственная, не следуешь моим приказам, когда на последней экспедиции был подан сигнал об отступлении, ты просто проигнорировала его и именно благодаря Леви ты и стоишь сейчас здесь, ещё ты пренебрегаешь субординацией… — А я думаю, что знаю в чём дело, ты просто хочешь продолжать контролировать меня, — Анья выпрямилась, снова расслабленно ухмыляясь. Эрвин прищурил глаза, ожидая что же она скажет дальше. — Да, всё верно. Думаешь, если я останусь в твоём отряде, то сможешь вечно приглядывать за мной? Но я уже не та маленькая девочка! За мной не нужно присматривать как за немощной! — Может ты и права, — устало усмехнулся Смит. Девушка растерянно захлопала глазами, она не ожидала, что он так быстро это признает. — Я действительно слишком долго опекал тебя. Но не волнуйся, я освобождаю тебя от нужды находиться в моём отряде. Ты больше не входишь в его ряды. — Что? Но Эрвин… — Я не лгал, когда говорил, что ты должна прибыть сюда по поводу нового отряда… — начал объяснять своё внезапное решение мужчина, но сосущее под ложечкой подозрительное чувство никак не давало девушке покоя. Здесь что-то не так. Ну давай же, Эрвин, не томи. — Ты действительно будешь его частью. Будешь помогать Леви. В выборе новобранцев, в организационных моментах и тому подобном. — Что, прости? — она точно ослышалась. Помогать Леви? Хорошая шутка, Смит. Только теперь скажи, что это шутка. — Ты должно быть не серьезно. — Я абсолютно серьёзен, Анья. Поможешь ему во всём разобраться и будешь частью нового отряда, разве это не то, что ты хотела? — Нет, вовсе не то, — Крауз просто не могла уложить в голове, как всё, к чему она шла долгим, кропотливым путём может обрушиться из-за какого-то парня, который, подумаешь, немного превосходит её в бою. Немыслимо. — Я просто не хочу быть под его командованием! — Так вот в чём дело? — Эрвин многозначительно вскинул брови, оглядывая девушку, будто впервые видел её. — А мне казалось вы неплохо ладите. — И что это должно означать? — сквозь зубы процедила девушка. — Я не хочу этого, потому что он пробыл всего месяц среди разведчиков и уже капитан. А я… — Ты тоже отличный солдат, Анья. Но таково моё решение. Смирись с ним или уходи полоть поля. Выбор за тобой, — Смит снова принялся за бумажную работу, тем самым заканчивая разговор. Крауз плотно сжала губы, обдумывая что ещё может сказать в свою пользу, но на ум ничего не приходило. Громко хлопнув дверью, она покинула кабинет своего бывшего капитана. Просто уму непостижимо. Всё сорвалось. Когда в следующий раз ей удастся получить такой шанс? Чёртов Эрвин. Чёртов Леви. Чёртов Закклай. Чёртов Разведкорпус и весь этот военный цирк. Анью просто разрывало от негодования. Чёрт! Чёрт! — Чёрт! — уже вслух прошипела девушка. Она то сжимала, то разжимала кулаки, то хваталась за голову, зарываясь пальцами в волосы. Хотелось и кричать, и плакать, и выбить из кого-нибудь дурь, а лучше из себя самой. — Твою мать! — Крауз резким движением заехала кулаком по одной из расписных ваз, украшающих коридоры главного военного штаба. Керамический сосуд с оглушающим звоном разбился об пол, рассыпая цветы, некогда хранившиеся в нём, к ногам растерянной девушки. Анья моментально пришла в себя, ошарашено смотря на своё творение. Вот чёрт! Как же она умудрилась так оплошать? Сдержанность была её коронной привычкой. Она никогда не позволяла эмоциям брать над собой вверх… Шаги! Вот дерьмо! Шаги! Кто-то услышал шум и теперь идёт сюда, а если это дежурные? Ещё этого не хватало для её и так похрамывающей репутации. Крауз судорожно стала осматриваться по сторонам в поисках двери, за которой можно скрыться. Она быстро подбежала к одной из них. Закрыто! Чёрт, а шаги всё ближе. Она метнулась правее, дёргая следующую ручку. Закрыто. Плохо дело. Ещё правее. Наконец-то! Дверь поддалась, впуская встревоженную девушку внутрь. Анья развернулась лицом к двери, оставляя небольшую щёлку, для того, чтобы узнать кто же всё-таки пришёл на шум, что она по своей несдержанности устроила. Спустя полминуты к месту проишествия и правда подбежали дежурные солдаты, недоуменно осматривающиеся по сторонам в поисках виновника. Только бы они ее не заметили… — Стучаться не учили, поехавшая? — знакомый холодный голос, неожиданно раздавшийся из-за спины, заставил Крауз подпрыгнуть на месте от испуга, разворачиваясь к источнику звука, и прислониться к двери, нечаянно с хлопком закрывая её. Источник всех её насущных проблем стоял прямо перед ней и она была бы рада прямо сейчас высказать ему всё, что она о нём думает, но вместо этого она ойкнула, крепко зажмуривая глаза, да ещё к тому же прикрывая их рукой, пытаясь безуспешно скрыть нахлынувшее на неё смущение. А всё потому что Леви стоял в одном лишь полотенце, завязанном на поясе, и одной рукой беспечно вытирал влажные волосы другим полотенцем. — Ох, чёрт… Прости, я не знала, что тут кто-то есть, — вот же влипла. Из всех комнат в этом грёбанном штабе ей обязательно нужно было спрятаться именно в этой. — То есть ты хотела ворваться в мою комнату, когда меня здесь не будет? Попахивает преследованием, — кажется, его сложившаяся ситуация ни чуть не стесняла. — И ради Стен, убери уже руку. — Я не знала, что это твоя комната, — сердито процедила девушка, рывком убирая руку от глаз, и хмуро глядя прямо в лицо парня. Но взгляд предательски стал опускаться ниже, на крепкий оголённый торс и она тут же перевела его на что-то более занимательное. Например, на шторы. Да, шторы. Очень красивые, между прочим. И вот ещё настольная лампа, очень необычная, такие у нее изгибы интересные. И она какая-то странно чистая. Даже внутри всё просто идеально, будто только что купленная, ни следа от воска. Неужели он и внутри её вылизал? Да нет… Это уже помешательство какое-то. Хотя вся комната так и сияла чистотой. Да и вообще вся она превосходила по убранству ту, что выделили ей. Всё потому что он теперь капитан. Недавняя вспышка злости, именно на хозяина этой комнаты, дала о себе знать, вот-вот порождая новую. — Я думаю, тебе следует обращаться ко мне на Вы, раз ты находишься у меня в подчинении, — насмешливо изогнув бровь, усмехнулся Леви, присаживаясь на край стола. Он, видимо, и не думал что-то на себя накидывать, его невероятно веселило раскрасневшееся лицо девушки. Но вот зря он поднял эту тему… — Что ты сейчас сказал? — угрожающе тихо прошипела она, медленно подходя к парню. — Вы, что Вы сказали, капитан Леви, — язвительно поправил ее парень. Он явно не уловил опасных ноток в её голосе или же просто решил их проигнорировать. — Ты чёртов… — начала было свою тираду Анья, но ее прервала внезапно отворившаяся дверь: — Извините, Вы не видели… — Один из дежурных хотел что-то спросить, но, увидев открывшуюся перед ним картину, неловко замолчал и с извинениями поспешил закрыть дверь. Крауз недоуменно нахмурилась, не понимая почему он так и не озвучил то, что собирался сказать, но потом до неё медленно стало доходить осознание того, как со стороны выглядела эта ситуация. Она одна в комнате с полуголым парнем. Просто чудесно. Ещё не хватало, чтобы слухи пошли. Уже второй раз она попадет в двусмысленную ситуацию именно с ним. Ну что за наказание? — Ну, продолжай, я чёртов..? — вновь привлекая её внимание, холодно процитировал ее последнюю фразу Леви. — Идиот! Вот Вы кто, капитан Леви! — ядовито выплюнула девушка, сама не зная почему ее так выбесила эта неловкая ситуация и, развернувшись на пятках, направилась к двери, но, замерев у входа, вновь посмотрела на угрюмого парня, намереваясь через взгляд выразить всё раздражение и досаду, что она чувствует по отношению к Леви, но он снова неосознанно скользнул по крепким мышцам груди и пресса… Кровь прилила к щекам, и, рвано вздохнув, девушка поспешила скрыться за дверью. Не успела она ещё раз вздохнуть и тем более обдумать только что произошедшее, как ей в руку вцепились на удивление сильные женские пальцы. — Где ты ходишь? Я везде тебя ищу! — рассержено залепетала Ханджи, дёргая её за руку. — А… Меня? — Анья нахмурилась, вспоминая почему её ищет подруга и где она ходила. Мысли путались и совсем не хотели поддаваться хоть какому-то строю. Вспомнила. Они собирались в бар. — А кто это заставил нашу Анью так раскраснеться, а, признавайся? Ты всегда сама невозмутимость, — тут же позабыв о злости, хитро улыбнулась Зое. — Что? Да никто. Не говори чепухи, — девушка нахмурилась, выпутываясь из хватки подруги. Что за бред она несёт? Ничего она не раскраснелась. — Ага, конечно… — Ханджи прищурилась, переводя взгляд на дверь позади Аньи. Только бы она не поняла чья это комната. — Это же комната Леви, — поняла. — И что с того? — как можно сдержаней отозвалась Крауз. В самом деле, откуда Ханджи знать, что она там делала и в каком виде находился парень. Совершенно не о чем переживать. — И чем же вы там занимались, снова пили чай? — заговорщически прошептала Зое. Она точно не имела ввиду чаепитие. Стоило только видеть ее глаза. Как же, оказывается, быстро расходятся слухи среди разведчиков. — Ничего подобного, Ханджи, поумерь свою фантазию, — торопливо произнесла Анья, одёргивая подругу. И вдруг щелчок двери вновь заставил её неожиданно вздрогнуть и раздосадовано застонать. Точнее не так, не щелчок, а едва слышное самодовольное хмыканье, раздавшееся перед этим щелчком. Этот болван точно всё слышал. Ну за что ей всё это? — Пошли, — твёрдо буркнула Крауз, дёргая Ханджи в сторону выхода. — Я хочу опустошить весь тот чёртов бар.