— Убежище — это не столько город, сколько скопление бродяг, объединенных благоговением перед Владычицей Озера. Здесь нет никаких законов, кроме её капризов, да и те она демонстрирует крайне редко. Королевство Внизу, похоже, считает Убежище протекторатом, хотя у них нет реального присутствия на территории, и мне не нужно напоминать вам о печально известных связях леди Рейнджер с Бедствиями. Консорциум должен действовать осторожно. Это женщина когда-то охотилась на Дикую Охоту ради спортивного интереса, и с годами она не стала кротче. —
Варрус Ипсимос, агент Консорциума
Ей пришлось украсть лодку в Клеве, потому что никто не захотел продать её ей, когда догадывался, куда она направляется. Они не были ликаонцами — они были аламанами, хотя и далеко не такими, как жители центральных княжеств, — но жизнь в тени Царства Мёртвых преподала им тяжелые уроки. Люди, пытавшиеся пересечь Гробницу, это глубокое тёмное озеро, гноящееся ожившими трупами монстров и людей, никогда не покидали его вод. Их руки присоединялись к тысячам других, тянувшихся из воды, чтобы утащить рыбаков на глубину. Переход не прошел без происшествий: у Мёртвого Короля теперь были глаза, наблюдающие за тропой через скалы, которой она пользовалась в прошлый раз. Это было забавным развлечением, пока она не добралась до берега на другой стороне реки, которая впадала в Гробницу. Дальнейший путь был ещё более коварным. Воздух в Королевстве был отравлен со времен Седьмого Крестового Похода, густые зеленые завитки чего-то ядовитого загрязняли воздух, но как с этим бороться Хе уже знала. У неё была заколдованная ткань, которая закрывала нижнюю часть её лица и позволяла ей безопасно дышать, потому что даже если яд не мог убить её, он мог вызвать у неё тошноту. Это стало бы помехой в местах, которые днём и ночью патрулируют огромные неуклюжие армии. К тому же они стали лучше находить нарушителей: должно быть, Мёртвый Король воплотил в жизнь её предложения, сделанные во время последнего визита. Костяные виверны были достаточно неожиданными, её чуть не поймали в первый раз, когда они появились, и чем ближе она подходила к Кетеру, тем крепче становилась защита. Использование старых дорог королевства, которые существовали до того, как вся эта земля была обращена в царство нежити, даже не стоило рассматривать: все они были хорошо охраняемы и к тому же находились в аварийном состоянии. Нет, она пробиралась через разбитую сельскую местность и держалась в тени. Ей потребовалось несколько месяцев, чтобы добраться до старой столицы, места, которое теперь называли Короной Мёртвых. Средоточие власти Мёртвого Короля, где за высокими стенами находился постоянный портал в одну из Преисподних. Кетер когда-то стоял на равнине, но эти времена прошли. Века за веками добыча полезных ископаемых в глубинах превратила город в остров, окруженный отвесными скалами, уходящими так глубоко, что в темноте можно было разглядеть только вечно горящие огни на дне. Насколько глубока была эта пропасть, Хе понятия не имела. Она слышала, что дварфы заминировали подземные границы Королевства Мёртвых и немедленно затыкали любые туннели, ведущие в их земли, расплавленным металлом. Было это правдой или нет, но это не меняло того факта, что в Кетер вели четыре дороги: широкие каменные пандусы, протянувшиеся над пустотой, по которым без устали ступали давно умершие часовые. Стены города поднимались так высоко, что снаружи была видна только одна часть Кетера: огромный шпиль из тёмного камня, торчащий в небо, как стрела. Шар пламени преисподней всегда парил над его верхушкой, постоянно меняясь, когда демон, связанный внутри, бросал свой испытующий взгляд на улицы. Это была крепость, которая сломала хребет пяти крестовым походам. Они говорили, что прорваться невозможно ни силой, ни хитростью. Даже самый опытный из героев не сможет этого сделать. Это будет четвертый визит Рейнджер. Теперь Мёртвый Король начал загонять нежить под мосты, чтобы они могли поднять тревогу после того, как она перелезла через них в первый раз. У него были мертвые колдуны, постоянно назначенные для возбуждения резких ветров в пустоте между Кетером и остальной частью равнины после того, как она спустилась по веревке во второй раз. Он укрепил метафизические границы с Аркадией после того, как она проскользнула оттуда в третий раз, и она предполагала, что после этого раза он позаботится о том, чтобы его костяные виверны падали, будучи схваченными. Гигантское костяное существо, держащееся в воздухе скорее благодаря магии, чем своим кожистым крыльям, с оглушительным хлопком врезалось в стены Кетера. Она спрыгнула с его спины и приземлилась на камень, найдя опору для рук, и сразу же начала карабкаться. Хе, конечно, заметили, и ей всё ещё оставалась добрая сотня футов до того, как она достигла вершины крепостного вала. Кровавые колдуны ветра разбили ее «позаимствованную» лошадь прежде, чем она смогла подойти ближе. Пристальный взгляд демона в шаре остановился на ней, подняв крик, сотрясая шумом воздух. — Привет, Арти, — помахала она рукой. Он продолжал кричать. Первая стрела пронеслась мимо неё, когда она уже двигалась, убегая вверх и в сторону, чтобы представлять более трудную мишень. В Кетере было четыре вида нежити. Костяные, как она их называла, были теми, кто в настоящее время охранял крепостные стены, когда прозвучал сигнал тревоги демонов, и пытался всадить в неё стрелы. Сами по себе они были не особенно умны, не умнее собак, но Мёртвый Король мог захватить над ними контроль в любой момент. Второй вид, Связанные, действительно был опасен. У них были души, заключенные в их телах, и они были такими же разумными, как и живые. С третьим видом, Ревенантами, она не столкнется, пока не углубится в город. Собственно говоря, они и были основной причиной её визита. Что касается четвёртого, то не было необходимости называть категорию. В нём была только одна сущность — сам Мёртвый Король. Упираясь ногами в выступы — их действительно нужно было спилить, это облегчало подъём, — Хе достала лук и наложила стрелу. Изготовка, натяжение, спуск. Связанный, который направлял стреляющие в неё Кости, получил стрелу прямо в череп, удар раздробил кость под шлемом, который она пробила насквозь, и высвободил душу внутри. Это должно дать ей достаточно времени, чтобы добраться до вершины, подумала она, закидывая длинный лук за спину. Как оказалось, так оно и было, хотя к тому времени массы мертвых воинов уже поднимались по лестнице, ведущей в город. С клинками в руках Рейнджер лениво разбросала ближайшего Костяного, обдумывая свои варианты. Мёртвый Король попытается перекрыть путь, пока не прибудут его основные ударные силы, решила она, или он взорвет всю эту часть стен с помощью магии. Ей нужно было действовать быстро. Вложив в ножны один из своих коротких мечей, Хе поймала запястье другого Костяного и вывернула руку. Этот был одет в старые процеранские доспехи, давно вышедшие из моды, но, что самое главное, у него был щит, а также длинный меч, который теперь катился, стуча по камням. Большой башенный щит, такой же, какой праэс использовали в своих Легионах Ужаса. Бронза и железо вместо стали, отметила она. Должно быть, это был действительно древний воин. Лениво вложив в ножны свой второй меч, пока она танцевала вне досягаемости ещё одного Костяного, Рейнджер схватила щит и бросилась бежать к ближайшей лестнице. Лестнице, спускающейся в город, и имеющей толстые каменные бордюры с гладким верхом. С радостным криком она спрыгнула вниз и подложила под себя башенный щит, используя его как ледянку. Отвесного угла бордюров было достаточно, чтобы она продолжала набирать обороты, двигаясь достаточно быстро, чтобы Костяные, направлявшиеся к ней, были слишком медленными, чтобы среагировать и нанести по ней удар. По дороге попалось несколько Связанных, но тех она отбросила своими клинками, пригнувшись и ухмыляясь. Она была уже на полпути вниз, когда поняла, что на этот раз Мёртвый Король переиграл её. В камне были железные шипы, торчащие под нужным углом, чтобы поймать её. Не дожидаясь столкновения она спрыгнула со щита и перешла на бег, позволяя своему Имени укрепить конечности, чтобы она могла держать темп. Значит, этот раунд достался Повелителю Трупов. То, что ей пришлось использовать свое Имя так рано, означало, что у неё будет меньше энергии, когда ситуация станет интересной. Она снова прыгнула, нырнув под стрелу и приземлившись в кувырке. Попав на мощеные улицы Кетера, Короны Мёртвых, Хе Су оглядела собирающиеся вокруг неё орды. Бежать? Бежать.۞
Проблема с солдатами-нежитью, решила Рейнджер, заключалась в том, что они никогда не уставали. Сама она не спала три дня, и если бы не кровь ее матери, текущая в ее венах, она, скорее всего, уже валялась бы мертвой в переулке. Она унаследовала от своих родителей разные вещи: телом она была дочерью своей матери, но умом — дочерью своего отца. Папа никогда не позволял здравому смыслу мешать приключениям, к легкому отчаянию её матери. Недостатков у полуэльфийки было немного, разве что Изумрудные Мечи время от времени пытались вычеркнуть тебя из жизни, но мать научила её нескольким хитростям, чтобы справиться с ними. В конце концов, она учила большинство из них. Не то, чтобы тактика убийства эльфов сильно помогла бы ей здесь, подумала Хе. Уничтожение горстки чрезвычайно могущественных личностей было совсем другим видом борьбы, чем прокладывание себе пути через орду более слабых. Нырнув в тень, когда патруль Связанных прошел мимо неё, Рейнджер подождала, пока она больше не сможет слышать их шаги, прежде чем снова двинуться в путь. Так глубоко в Зале Мёртвых не было Костяных. Назвать то место, где она находилась, подвалом крепости было бы неточно, потому что оно уходило так глубоко в землю, что самые дальние уровни были залиты расплавленным камнем. На самом деле она была где-то посередине и почти там, где ей нужно было быть. Прибавив шагу, Рейнджер призраком пронеслась по коридорам, пока не добралась до широко распахнутых ворот безымянной комнаты, где находился портал в Преисподнюю. Зал был широким и длинным, когда-то он был тронным залом, но теперь был пуст, за исключением скульптурной арки из обсидиана, окружающей рану в Творении. Её и двух силуэтов, стоящих рядом с ней. Одним из них был мужчина, бледный и одетый в доспехи с серебряной подкладкой. Его лица не было видно под шлемом, а длинный белый плащ не мог скрыть огромный щит и длинный меч, которые он держал. Другой была женщина, высокая и крепко сложенная. У неё не было никакого оружия, если не считать полосок кожи вокруг костяшек пальцев. Никаких доспехов, кроме поношенной туники, и она даже не потрудилась надеть сапоги. Многообещающе. Оба Ревенанта зашевелились, когда она вошла в комнату, быстрым шагом направляясь вперёд. — Итак, одна из вас — одна из тех причудливых типов — монахов из Леванта, — сказала она. — А другой какой-то рыцарь? Пояснения не помешали бы. Мужчина обнажил свой меч. — Когда-то я был Белым Рыцарем, — серьёзно сказал он. — Теперь мы разговариваем, — пробормотала Рейнджер. — Я была, — сказала женщина, — Мудрецом Запада. Обнажив единственный меч, Хе отсалютовала им. — Я Рейнджер, — сказала она. — Я охочусь на тех, на кого стоит охотиться. Радуйтесь, ибо вы достойны этого. Больше ничего не нужно было говорить. Они набросились на неё без колебаний: меч Рыцаря нацелился на её шею, а Мудрец на ноги. Хе попробовала парировать удар мечом и обнаружила, что сила мёртвого героя не является подавляющей — ей не нужно будет каждый раз уворачиваться. Удара она ловко избежала, прыгнув и вывернув ногу, чтобы нанести удар в подбородок Мудреца — или нанесла бы, если бы герой не поймала удар и небрежно не отбросила ее в сторону. Рейнджер приземлилась на ноги в дюжине футов от неё, затем медленно обнажила свой второй меч. Это, размышляла она, на самом деле может оказаться непростой задачей. По опыту она знала, что на таком расстоянии Король Мертвых больше не будет пытаться утопить её в меньшей нежити, так что она могла насладиться общением с этими двумя. Рейнджер шагнула вперёд и позволила своим клинкам запеть.۞
Мудрец выбыла первой. Она даже сейчас могла сделать свою кожу тверже стали, призрак аспекта Имени, которого у неё больше не было, но сталь была тем, что она научилась резать давным-давно. Она потеряла руку, затем ногу, и с этого момента никакие причудливые магические приемы рукопашного боя не спасли бы её. Рыцарь же держался. Бывший Белый Рыцарь стал самым тяжелым боем, который у неё был за долгое время. Столетие, по крайней мере. — У тебя нет аспектов, которые можно использовать, — в конце концов сказал Ревенант, отбивая пробный удар и пытаясь ударить её по лицу своим щитом. Необычно. Хе рассмеялась. — Ты все неправильно понял, Рыцарь, — сказала она. — Я всегда использую свои аспекты. Она взмахом меча обвела меч Рыцаря и дёрнула вверх, выбивая клинок из его руки в перчатке точно так же, как он сделал с ней в начале боя. — Учусь. Белый Рыцарь без особых усилий выхватил свой клинок из воздуха и нанес удар, но она опередила его. Лезвие прошло не задев, и когда он вернул его к своему телу, её собственное последовало за ним. Как текущая вода, наполняющая чашу. Её удар глубоко вонзился в его броню, разрушив сталь, кожу и кости под ней. — Превосходно, — вырвалось у неё. Бывший герой не знал боли, и раны для него ничего не значили, кроме того, что сломанная кость плеча мешала ему размахивать мечом. Он осторожно отступил, подняв щит, ища лучший угол атаки. Хе лениво вложила в ножны один из своих мечей и, напевая, подошла к нему. Момент выкристаллизовался для неё, Рыцарь осторожно нанес удар мечом и поднял щит, готовясь атаковать её. Это было идеально рассчитано по времени. Она бы попала под удар либо меча либо щита допустив лишь небольшую ошибку в защитной стойке. Фехтовальщику калибра мертвого героя понадобилось бы всего одна такая ошибка, чтобы убить её. Но она не допустила ошибки. Она развернулась вокруг щита, и если бы Рыцарь всё ещё был достаточно человеком для такого, его глаза расширились бы. Дело было не в том, что Хе стала быстрее, потому что это было не так. К подобным трюкам можно было приспособиться, противостоять им. Просто погрузить силу своего Имени в свои конечности было применением грубой силы. То, что она сделала, было… другим. Её просто не было там, где находилось оружие врага. Её единственный короткий меч пронесся, как ртуть, снеся Рыцарю голову. В мгновение ока она освободила его от одной конечности за другой, а затем сломала позвоночник. Медленно некромантия начала просачиваться из мертвого героя на пол. — Повержен, — спокойно закончила она. Она запыхалась. Впереди замерцал портал. Более жирный намек сложно было представить. Вложив клинок в ножны, Рейнджер лениво прошла в Преисподнюю. Другая сторона вела в банкетный зал, потому что Мёртвый Король владел воротами и местами, к которым они вели. Длинный стол с каменными скамьями, уставленный тарелками с ещё теплой едой и несколькими графинами вина, возглавлял деревянный трон. На нём сидел темноволосый ребенок, слишком бледный, чтобы быть живым, и слишком измождённый, чтобы даже пытаться притвориться, что это так. — Серьёзно? — сказала она, направляясь к жареному цыпленку. — Жуткое немёртвое дитя? Ты должен знать, что это ужасное клише. Она умирала с голоду, поэтому отломила куриную ножку и с наслаждением откусила от неё. — Прекрати убивать моих героев, — сказал Мёртвый Король. — У меня их не так много чтобы ими разбрасываться. — Я подумаю об этом, — солгала Рейнджер. Древняя мерзость вздохнула. — Трюк с виверной дважды не сработает, — добавил он. — Ты также должен позаботиться об этих опорах на стене, — проговорила она с набитым ртом, хватая тарелку и набивая её кускусом. — Тем не менее, шипы были приятным штрихом. У монстра был на удивление хороший стол для существа, которому больше не нужно было есть. Королевская привычка, наверное. — Зачем ты омрачаешь мой зал, Рейнджер? — спросил Мертвый Король. — Омрачаю твой… — она фыркнула. — Хотя отделка действительно неплоха. Разве девушка не может навестить старого друга? — Мы не друзья, — запротестовал лич. — Это графин с моим любимым вином, — сказала Хе, указывая на сосуд, о котором идет речь. — Совпадение, — открестился Мертвый Король. Рейнджер села на скамейку и выплюнула куриную косточку, прежде чем могла подавиться ею. — Мама вернулась за море, — сказала она. — Наконец-то уговорила капитана баалитов отвезти её туда, чтобы упокоить кости моего отца. — Ты тоже должна отправиться туда, — сказал монстр. — Подальше отсюда. И серьезно задуматься о том, чтобы никогда не возвращаться. — Я тебя услышала, — отмахнулась Рейнджер. — Мне просто нужно хобби. — Ты могла бы спрыгнуть со скалы, — предложил Мёртвый Король. Хе налила себе чашку вина, чтобы запить кускус. — Просто в последнее время было так скучно, — сказала она. — Самое большое волнение было вызвано тем, что Праэс снова попытался вторгнуться в Кэллоу и был жестоко избит на полях Стрегеса. — Башня веками не была в достойных руках, — презрительно сказал Мёртвый Король. — Мы больше не будем говорить о твоем странном увлечении Триумфальной, — сказала Рейнджер. — Я действительно не хочу знать логику того, как это могло бы сработать. Она помолчала. Близость. Это было забавно, потому что он был нежитью, так что — неважно. Она выпила немного вина. — В любом случае, — сказала она, — я подумываю об охоте в Аркадии. Дикая Охота была очень наглой, когда я встретила их. — Если бы я мог запереть тебя там, я бы это сделал, — задумчиво сказал Мёртвый Король. — Ты не это имеешь в виду, — отмахнулась Рейнджер. — Подожди, ты пытаешься отвлечь меня, собирая дьяволов за пределами этой комнаты? Последовала долгая пауза. — Нет, — солгал Мёртвый Король. — Хороший разговор, — сказала Рейнджер, поспешно поднимаясь на ноги. — Увидимся через несколько лет. — Пожалуйста, не надо, — застонал лич. Хе направилась к двери, затем остановилась и вернулась. Она украла ещё одну куриную ножку и графин вина, прежде чем убраться.۞
Таверна была почти пуста в это время ночи — люди на Зелёном Просторе будучи фермерами, рано ложились спать и вставали с рассветом. Трое вошедших, однако, обращали на себя внимание, несмотря на время: у них было ощущение Имён, это переплетение нитей Судьбы. Они направились прямо к её столику, где Хе задумчиво потягивала вино. Они представляли собой странную компанию. Двое мужчин: один высокий и почти до смешного красивый сонинке, другой — бледный типичный дуни с яркими зелёными глазами. Забавно ниже ростом, чем его спутник. Женщина из Тагреба возвышалась над ними обоими, по крайней мере, восьми футов ростом и сложена как живой таран. Дуни, должно быть, был лидером, потому что он был единственным, кто заговорил. Он указал на пустые стулья вокруг стола. — Можно нам? — В тебе уместилось бы два обычных человека, — заметила Рейнджер, указывая на тагребскую девушку. — Так вот почему я продолжаю их есть? — невозмутимо спросила та. Хе ухмыльнулась. Что ж, по крайней мере, у них было чувство юмора. Это было удивительно редко в злодеях. — Конечно, — сказала она, указывая на стулья. — Что я могу для вас сделать? — Ты ведь Рейнджер? — спросил сонинке голосом, выдававшим его образование. При нём не было оружия. Скорее всего, маг. Праэс любили и развивали колдовство. — Это я, — согласилась она. Дуни сел напротив неё и улыбнулся. Он был красив, хотя и не так сильно, как его друг. Не совсем в её вкусе, но она умела ценить сладости для глаз, когда их предлагали. — Я слышал, — сказал он, — что вы можете привлечь людей в Кэллоу. Рейнджер хмыкнула. Что ж, это должно убить по крайней мере несколько месяцев.