***
Юнги и Тэхён буквально вылетели из дома, ощущая нарастающую тревогу. Они не столько беспокоились о том, что их «гость» сбежал, сколько беспокоились за его жизнь, ведь вокруг было полно нечисти. Практически на каждом шагу! — Боже мой, да что же ему на месте не сидится! — выразительно произносит Юнги, как будто отчитывая непослушное дитя. На его обычно безэмоциональном лице можно было легко увидеть всё испытываемое им напряжение и угрозу, которую, впрочем, он и не пытался скрыть. Он запустил руку в свою густую чёрную шевелюру и грубым движением зачесал её назад, тем самым пытаясь охладить свой пыл и сосредоточиться. — А я знал, что его не стоит оставлять одного без присмотра, — сетовал Тэхён, однако его голос звучал немного подавленным, — Вот честно, я уже устал бегать за ним каждый день. Думал, мы подружились, а оказывается… — в его глазах проскользнула обида, но не на Чимина, а на самого себя. Парень начал сомневаться в том, насколько дружелюбно и располагающе он старался себя вести, не замечая, что причина их «несложившихся» отношений была скрыта в другом. — Что ж, ты слишком наивен. Разве он смог бы так быстро довериться тебе? — беспристрастно ответил Юнги, оглядываясь по сторонам и пытаясь разглядеть намёки на то, в какую сторону мог побежать их «узник». Вокруг был густой лес, полный монстров. Даже если он успел далеко убежать, выжить в этом опасном месте почти невозможно. — Наверное, нам лучше разделиться, — вздыхая, предложил Мин напряжённо всматривавшемуся в тёмные заросли Тэхёну. В его голове крутилась масса вариантов того, что могло произойти с Чимином, встреться он с какой-нибудь тварью, пусть даже неопасной. — Погоди-ка, я так не думаю, — резко поворачиваясь к Юнги произнёс тот. — Ты хочешь, чтобы и меня там сожрали? — Ну ты и... Ладно, понял, идём вместе, вигилант ты недоделанный, — он закатил глаза, но всё равно согласился, хоть это и точно замедлит поиски. Внезапно между ними влез Чонгук, натягивавший на ходу чёрную кожаную куртку. — О, голожопик, всё же вернулся, — с улыбкой на лице усмехнулся Тэхён, хлопая его по спине. Слова Юнги он же пропустил мимо ушей. — Эй, смотрите! — окликнул их Мин, указывая на что-то в чаще леса. — Силуэт знакомый, — сказал он с уверенностью, когда все уже увидели огромного паука, преследовавшего их «гостя», и признаться, несмотря на своё громадное туловище и относительно замкнутое для него пространство, довольно ловко. — Чёрт, он всё-таки нашёл приключения на свою пятую точку! — Юнги устало провёл рукой по лицу. — Спасибо, что это хотя бы обыкновенный паук, а не грёбаный Вендиго. Все трое перешли на бег и в попытках догнать нечисть, не подозревая о том, что им предстоит столкнуться с крупным обманом и огромной опасностью.***
Чимин мало что помнил со вчерашнего вечера, однако образ аллеи деревьев, где парень оказался сразу после яркой вспышки, чётко отпечатался в его памяти. Он надеялся, что если сможет найти это место, то ему удастся вернуться в «реальный» мир. Из последних сил преодолев оставшийся лес, он остановился около ровного ряда деревьев, который выглядел именно таким, каким он его запомнил. Но если в прошлый раз это место вызывало лишь страх, из-за его гнетущей атмосферы и страха неизвестности, то сейчас парень ощущал лишь усталость и тревогу. Это место было единственной надеждой Чимина на возвращение. Если же его план не сработает, то он понятия не имел, что было делать дальше. Над головой нависли серые тучи, расстилавшиеся на небосклоне, словно одно непроглядное полотно. Они казались настолько грозными и мощными, что могли бы легко раздавить его под своим невероятным весом. Слепо пытаясь найти выход, он водил рукой по коре, но та неожиданно исчезла за невидимой стеной. Тот напуганно отдёрнул руку, но уже через секунду решительно шагнул вперед, готовый оставить этот проклятый лес позади навсегда. На миг его ослепил яркий свет, но сразу после тишину внезапно прервал пронзительный грохот, и по земле начал барабанить дождь. Чимин ощутил, как из-за ливня за какие-то жалкие секунды вся его одежда целиком промокла. Некоторое время он просто стоял под этим отрезвляющем дождем, кожей ощущая пронизывающий ветер и пытаясь привести свои мысли в порядок. — Я выбрался, — в неверии прошептал парень, запуская руки в свои до сих пор угольно-чёрные волосы, стараясь убрать их с лица, — Боже, тётя убьет меня, если узнает, что меня не было дома несколько дней, — Он прячет рукой улыбку, задумываясь о том, как же ему объяснить своё отсутствие. Когда усталость снова начала одолевать его, Чимин решил направиться домой. Поспать в лесу, пусть уже и не полном нечисти, всё равно не хотелось. Хоть путь и был недолгим, ослабевший парень уже еле держался, чтобы не рухнуть по дороге. Его волосы стали мокрыми, одежда прилипла к телу, а холодный ветер, который будто бы с каждой минутой усиливался, вызывал мурашки и желание поскорее оказаться дома. Кроме физической усталости, плохого самочувствия из-за возможной простуды и пережитого стресса, он также ощущал острую боль в желудке, напоминавшую ему о том, что ел он последний раз, дай боже, несколько суток назад. Атмосфера в городе пугала. Людей не было, что неудивительно, ведь только сумасшедший решится выйти в такую непогоду на улицу. Тёмные цвета смешались, стирая границы зданий, деревьев, дороги, превращая всё в одно сплошное мрачное месиво, которое вызывало тревогу и желание спрятаться. Прежде высокие облака теперь низко нависали над городом, готовые разразиться громом и молниями в любой момент. Наконец Чимин дошёл до своего дома. Вода ледяными каплями стекала по его лицу, и он ощутил, как промозглый ветер проник под одежду, вызывая озноб. В голове вертелось множество мыслей и сомнений. Он не мог избавиться от ощущения, что этот дождь шёл в его душе, размывая и оставляя внутри лишь пустоту. Бесшумно открыв дверь, Чимин зашёл в свой дом. Царила мёртвая тишина, словно сама обстановка затуманилась и стала отражением его настроения. Тёмные тени плясали на стенах, а тусклый свет от мигавшей лампы только усиливал ощущение одиночества и какой-то безжизненности. Он вошёл в гостиную, где было настолько тихо, что он слышал собственное дыхание. Мебель, обычно приветствовавшая его уютом и теплом, сейчас казалась мрачной и пустой. Чимин чувствовал себя чужим в своём собственном доме, словно его прокляли и отвергли. Он быстро скинул с себя мокрую одежду и укутался в огромную кофту, которая валялась на кресле, в попытках согреться. Мучавший его голод вновь напомнил о себе очередным спазмом в желудке, поэтому он направился на кухню к холодильнику, стараясь забыть о дискомфорте, не покидавшем его с леса. Внезапно чей-то голос прорвал зловещую тишину, заставляя его съёжиться от неожиданности. Это был голос тёти Мин Дже, как и всегда звучавший строго и неумолимо. — Молодой человек, и как мне всё это понимать? — произнесла она, стоя на пороге гостиной и смотря на застывшего Чимина. Парень, с набитым ртом, медленно выглянул из-за дверцы холодильника и смущённо ответил: — Тётя Мин Дже, я бы правда объяснил, но ведь ты мне ни за что не поверишь! Оглядев парня с ног до головы, выражение лица женщины сменилось со строгости на обеспокоенность, а в её глазах зажглись тени беспокойства и ужаса. Она оперлась на столешницу и опустила голову, размышляя, как правильно рассказать о том, что столько лет таила в себе. Женщина понимала, что время настало. — Я поняла, где ты был, можешь не оправдываться, — нервно сглотнула тётя, — Но сейчас молчи и слушай меня внимательно, — подняв голову, она строго посмотрела на него. Но Чимин разглядел запрятанную в них грусть. — Но… тётя Мин Дже… — только и успел прошептать обеспокоенный Чимин, как его перебили: — Мальчик мой, помолчи. Ты немедленно должен вернуться обратно. Это очень важно. Важно для тебя. — Что? — глаза парня округлились от шока. — Откуда ты знаешь? Зачем я должен вернуться? — Прошу, верь мне, так... Надо. Без этих людей ты не справишься. Пойми, я пытаюсь сделать как можно лучше, — женщина тихо вздохнула, крепко стискивая пальцы и повторно обдумывая. Она понимала, что дальше дороги нет. Она не справилась. Не уберегла. — Твой отец и мой брат были охотниками, — начало ей далось с трудом. — Они наткнулись на монстра. Слишком разумного монстра. Они бы не догадались, что какая-то нечисть способна найти их дом и всех убить. Я хотела огородить тебя от всего этого, но, как видишь, не смогла. И... Поэтому тебе необходимо вернуться к тем людям, только они смогут помочь тебе… Мин Дже словно вновь вернулась в тот кошмарный день, вновь почувствовала страх и боль. Она потеряла родного брата, знакомых, лучшего друга… И поэтому она хотела защитить Чимина, спасти его. Не смогла… Она не смогла! Ей было так стыдно перед умершими, но глубоко в душе она понимала: Чимин должен был быть там. Это важно, какая бы не была правда. Но что страшнее? Мир, кишащий монстрами, но ты к этому готов, и за твоей спиной люди с силами, но с пустотой в душе… Или неведение? Когда ты можешь погибнуть от того, чего просто не знаешь. Или свихнуться от всего того, что открылось в тебе. Слишком тяжело, но да, это был правильный выбор. — Смотри, — тихо прошептала тётя, встав с стула и подняв край футболки, чтобы показать ему свой бок. Там, на нежной коже, виднелся ужасающий шрам, выглядящий так, будто тело пронзила острая игла. Чимин замер, широко раскрыв глаза от ужаса. Внутри всё сжалось, словно его сердце обхватили ледяные когти. Он было порывался что-то сказать, но у него не выходило. Не было таких слов, которые смогли бы выразить всё то, что происходило у него на душе. — Ты молчишь, — тяжело произнесла тётя, смотря на парня с печалью и пониманием. — Я знаю, что это слишком тяжело, но ты должен справиться. Ты должен знать правду о своих родителях. О том, что с ними случилось. Это твоя судьба, Чимин. Всё ещё ошеломлённый, парень пытался собраться с мыслями. Он чувствовал, как злость и ненависть пронизывали его сущность, заполняя до краёв. Он желал задать столько вопросов, но из обрывков мыслей упорно не получалось составить предложения. Тётя не торопила его. Она терпеливо ждала, понимая, как сложно принять всё это за раз. — Кто… Кхм, — горло его подводило, и парень сначала прокашлялся, прежде чем наконец задать накопившиеся вопросы дрожавшем от гнева голосом — Кто сделал это? Почему? — Этого я не знаю, мой мальчик, — ответила тётя, стараясь звучать мягко и снисходительно, — Но мы должны выяснить правду. Это будет... Нелегко, но я верю, что ты справишься. Осев на пол, Чимин погрузился в размышления. Многочисленные догадки и подозрения пролетали одна за другой, но он не мог сосредоточиться на чём-то одном. Он помнил, что его папа был охотником, как и другие люди, которые сражались против монстров. Теперь он понимал, что их семья была целиком разрушена из-за какой-то одной жалкой твари. Смерть его родителей была лишь частью этой мрачной реальности. Теперь, зная правду о своём прошлом, Чимин старался принять, что он был не просто обычным обитателем этого мира, безмятежно плывшим по течению судьбы. Он был связан с миром охотников, с миром, полным опасности и тайн. Где ему была подвластна судьба мира. Эти силы, которые пребывали в нем, не были просто счастливой случайностью. Они были его частью и его предназначением. И всё же ему было необходимо вернуться в тот мрачный лес, к тем людям, которые, может быть, имели не менее трагичную судьбу, чем он сам. Ему нужно было в мир охотников, чтобы найти ответы на все свои вопросы и исполнить свою роль в этой борьбе. И он хорошо понимал, что в одиночку борьба бессмысленна,. Только вместе с другими людьми, с другими охотниками, какими бы странными они не казались, они могли прийти к чему-то. Глубоко вздохнув, Чимин посмотрел на тётю и решительно произнёс: — Я понимаю, тётя. Я вернусь.***
И вот Чимин снова стоял около леса, пытаясь решиться на столь судьбоносный шаг. «Я, быть может, идиот, но я просто должен это сделать, хотя бы ради тёти... Вот и всё тут, — рассуждал Пак. — Боже, я совсем сбредил!» Шаг — и снова темнота.***
Юнги осторожно продвигался в плотной темноте ночи. На его спине висел массивный меч, который время от времени блистал в лунном свете. Он снова отправился на охоту за нечистью, но на этот раз один. Тэхён просил его проверить часть леса, где, по его словам, появились гримы, причинявшие вред мирным духам. Когда Юнги спросил, почему они не могли пойти вдвоём с Чонгуком, тот сослался на то, что Чон ему срочно был нужен для какого-то некромантического ритуала. Юнги же, в свою очередь, не обращая внимания на его странное оправдание, решил довериться. «Откуда им вообще здесь взяться?» — думал он, вглядываясь в округу. «Здесь же даже кладбища-то нет». Вдруг из-за границы леса донёсся шорох и хруст ломающихся веток. Мин мгновенно повернулся, направляя свой взгляд в темноту, из которой вскоре появился... Чимин. Он вышел из-за дерева, стряхивая с себя огромное количество паутины. Подняв глаза, он заметил Юнги и остановился, словно вкопанный. Они оба настороженно смотрели друг на друга, не отводя взглядов. — Вот Тэхён выдумщик, и это его грим? — прошептал Юнги, смягчая свой тон. Парень же, не отрывая глаз от Юнги, шагнул вперёд и скрестил руки на груди. Тот смотрел на охотника с упрямым выражением лица, не проявляя ни малейшего признака страха или сомнения. — Если ты сейчас снова попытаешься убежать, я не отвечаю за свои действия, — весело сказал Юнги, всеми силами стараясь сохранить спокойствие и не напугать «гостя». — Я не собираюсь убегать, — с уверенностью ответил тот. Юнги и Чимин продолжили молча смотреть друг на друга, словно между ними разыгралась невидимая схватка. В их взглядах было видимое напряжение, полное загадок и непредсказуемости. Они оба ощущали, что их встреча в этом мрачном лесу не случайна, и что это — судьба.