Влад"
— "Купить украшения? А где-нибудь в кладовке замка их разве нет?" — подумала Лайя, но тут же отбросила эту мысль, вспоминая, что есть в подвалах и кладовках этого замка. Украшениями там и не пахло. Затем, вспомнив о том, что кофе имеет печальное свойство остывать, а ее желудок — недовольно урчать, требуя еды, девушка решила приняться за завтрак. Не слишком горячий, но при этом приятно обжигающий напиток пробуждал ее организм, как бы подначивая вылезти из-под одеяла и начать действовать, а хрустящие вафли и сладкие ягоды заставляли девушку блаженно улыбаться. — "Умеешь же ты поднять настроение с утра!" — заключила Лайя, допивая кофе. Когда с завтраком было покончено, она, чувствуя некоторую неловкость, решила все же заглянуть в конверт и посмотреть, каким бюджетом для украшения они располагают. — "Влад, да ты с ума сошёл! Тут же чуть больше, чем три мои месячные зарплаты! Хотя и замок немаленький... но это все равно очень много!" Немного шокированная, но твердо решившая не злоупотреблять щедростью хозяина замка, Лайя, наконец-то, выбралась из плена кровати и отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок.***
Спустя пару часов Лайя, Милли, Лео и Сандра прогуливались по торговому центру в поисках того, чем можно украсить огромный старинный замок. — Нам нужна ёлка! — наверное, в сотый раз за все время повторила Милли. —Ну где ты видела Рождество без ёлки? Сандра, скажи ей! — Лайя, твоя младшая сестра просила передать, что нам нужна ёлка, — с вымученным вздохом сообщила девушка, глядя на подругу. — В таком случае передай ей, пожалуйста, что я знаю, но за ней мы зайдём в конце, — еле сдерживая смех отозвалась Лайя. — Милли... — Эй, девочки, смотрите! Там есть мишура и другие новогодние украшения! — воскликнул Лео, указывая на магазин впереди, и тем самым спасая Сандру от роли связиста. Магазин и правда был настоящей находкой: в нем продавали гирлянды, шары, венки, свечи, и множество других вещей, предназначенных для создания рождественской атмосферы. — Как думаете, нам хватит этого? — взволновано спросила Лайя у друзей, когда они уже подходили к машине. — У нас шесть пакетов, которые до краёв наполнены всякой всячиной, Лайя, — Милли перевела взгляд на сестру. — Шесть! — Но и в замке порядка двадцати комнат, маленькая ты вредина! — в шутку крикнула девушка. — Дамы, я попрошу вас прекратить, — вмешался Лео, подражая тону Влада. — Не думаю, что в такой прекрасный праздник ваша ссора будет уместной. — Я согласна с рыжиком, — протянула Сандра, которая явно сегодня не выспалась. — Думаю, украшений нам хватит, но если что, вернёмся. Мы не потратили даже половины суммы, так что тебе не о чем переживать.***
Войдя в замок, Лайя обнаружила, что их встречают. — Добрый день, мисс... Бёрнелл, я полагаю? — спросила подошедшая к ней женщина, которая была явно старше самой Лайи. — Да, — немного растерявшись, ответила девушка. — А вы...? — Миссис Эминеску. Я являюсь экономкой этого замка, и сегодня мистер Влад попросил нас помочь вам с приготовлением к... — она немного замялась, будто понимая, что чуть было не проболталась, но тут же добавила, — Рождеству. К празднованию Рождества. — Но почему я не видела вас раньше? — с искренним удивлением спросила Лайя, смотря то на женщину, то на десяток, — а, может, и больше, — людей, снующих у нее за спиной. — Я живу тут уже около недели, но не видела никого, кроме Антона и Валентина. — Хозяин этого замка любит уединение, мисс. Он вызывает нас только в редких случаях, — пояснила миссис Эминеску. — Меня попросили обсудить с вами план действий и меню на вечер. Я рассчитывала сделать это в самое ближайшее время. Как вы на это смотрите? — Оу... я... — Лайя, все еще не до конца осознавшая свою роль в этом замке, явно растерялась. — План действий... ну, мы купили украшения, — она указала на пакеты, которые ее друзья поставили около стены, — их нужно развесить по всему замку. Только, пожалуйста, не украшайте ёлку, это хотела сделать моя сестра, — после этих слов женщина стала смотреть на Лайю намного теплее. — А насчет меню... что Влад обычно поручает приготовить на Рождество? — Обычно, — женщина нагнулась поближе к Лайе и прошептала, будто доверяя ей большой секрет, — он его не празднует. Но в этом году, кажется, что-то изменилось, — она бросила на нее хитрый, но при этом бесконечно тёплый и нежный взгляд. — Поэтому предлагаю пройти на кухню и все же обсудить меню, которое составите вы. — Что ж... ладно, — сдалась девушка. И, получив долгожданное согласие, миссис Эминеску направилась в сторону кухни, на ходу раздавал указания своим подопечным по поводу того, как лучше украсить замок.***
После обеда, когда почти все дела были выполнены, осталось только одно, самое важное — украсить ёлку. — Лайя, умоляю тебя! Если ты сейчас же не пойдешь в главный зал, чтобы нарядить это колючее дерево, Сандра просто не выживет! — скороговоркой выпалил Лео, врываясь на кухню. Лайя же стояла возле большого кухонного стола в рабочем фартуке и, под контролем миссис Эминеску, месила тесто. — Лео, я сейчас немного занята... я хотела испечь пряники... для Влада... — пролепетела она, явно напуганная столь неожиданным появлением парня. — Девочка моя, подруга куда важнее пряничков! — с напускной строгостью сказала экономка, отгоняя ее от теста. — Иди-иди, тесто подождёт. Вернёшься, когда закончите с ёлкой! — Лайя, пожалуйста... Миссис Эминеску, которая уже почти забирала тесто и полные мольбы глаза Лео все-таки заставили девушку сдаться. — Ладно. Хорошо. Идем, — обреченно проговорила она, снимая фартук.***
— Лайя, бог мой, наконец-то! — радостно воскликнула Сандра, подбегая к подруге. — Этот чертенок не хочет наряжать ёлку без тебя, — прошептала девушка, указывая на Милли. — Добрый день, мисс Бёрнелл. Я рада, что вы смогли уделить немного времени сестре, — съязвила Милли, строя недовольную рожицу. — Не злись, сестрёнка, в ближайший час я вся ваша, — улыбнулась Лайя. — Ну, где там эта ваша ёлка? Давайте наряжать! Лео тут же притащил пакет с елочными шарами, мишурой и бантами. Казалось, что украшений хватит на две, а то и на три елки, но, к великому счастью Лайи, дерево было лишь одно. — Лео, Сандра... — неуверенно начало девушка. — А можно вопрос? Вы не знаете, что тут происходит? —Что ты имеешь в виду? — немного испуганно спросила Сандра. — Ну... здесь так много людей, хотя, посудите сами, зачем? Мы бы справились и вчетвером. Да, это заняло бы чуть больше времени, но все же. — Влад просто не хотел тебя загружать, —отмахнулся Лео. — Ладно. А когда я была на кухне, то... ох, да там горы блюд! Нам этого за неделю не съесть! — воскликнула девушка. — Просто хозяин этого замка очень голодный. Это все ему, — улыбнулась Милли. — Ну, или он хочет тебя откормить, чтобы не сбежала... — Милли! — немного сердито начала Лайя. — Вообще-то Влад... — Любит пряники, — встрял в разговор Лео. — И ты хотела их приготовить. Вперед же, пряничная королева! Лайя стрельнула в него глазками, и, бурча что-то вроде "вы все что-то скрываете!" отправилась обратно на кухню.***
— О, ты вернулась! — радостно всплеснула руками миссис Эминеску, увидев Лайю. — Тесто как раз подошло. И я нашла формочки для пряников! — Прекрасно, — улыбнулась девушка. — Тогда предлагаю незамедлительно начинать, иначе, боюсь, Влад скоро вернётся и сюрприза не выйдет, — Лайя надела фартук и принялась раскатывать тесто. — Уверяю тебя, сюрприз удастся в любом случае! Уж навряд ли мистер Влад заглянет на кухню, у него сегодня и без того много дел, да и... Но не успела женщина договорить, как дверь на кухню распахнулась, и в комнату вошел сам Влад. — Добрый день, миссис Эминеску, я хотел бы узнать, — начал он, но тут же его взгляд упал на Лайю. — Лайя? Что ты здесь делаешь? — искренне удивился мужчина. — Хозяйке замка не следует утруждать себя готовкой. — О, Влад, я... — Прошу прощения, господин, но мне не хватало рук, а мисс Бёрнелл учтиво согласилась помочь с одним из блюд, — вмешалась миссис Эминеску. — Вы хотели что-то обсудить со мной? Пойдемте. А девочке мешать не станем, кажется, её очень увлек процесс, — на протяжении всего своего монолога женщина осторожно прятала формочки себе за спину, чтобы те, кому не следовало, их не увидели. — Лайя? — спросил Влад, переводя взгляд на девушку и как бы выясняя, насколько правдивы слова экономки. — Не волнуйся, меня никто не заставляет работать, — рассмеялась девушка. — Мне правда нравится. И, уверена, вы с миссис Эминеску вполне можете оставить меня на кухне одну. — Ну, вот видите! — женщина обернулась к Лайе, ловко и незаметно передавая ей пакет с формочками. — Она со всем справится. Идемте же. О чем вы хотели поговорить? И, не позволяя Владу сказать больше ни слова, миссис Эминеску вывела его из кухни. А до Лайи долетели обрывки ее фраз: "очень добра... прекрасный выбор... счастливец..." Девушка лишь покачала головой, закатив при этом глаза, и продолжила свою работу.***
Когда с выпечкой было покончено, Лайя сложила всех пряничных человечков, — а так же ёлочки и звезды, — на поднос, и, пока он были еще горячими, отправилась на поиски Влада. Сделать это оказалось не так сложно. Какое-то внутреннее чутье привело Лайю прямиком в библиотеку, где она и застала читающего мужчину. — Добрый вечер, Лайя, — произнес он, дочитывая страницу и только после поднимая на нее взгляд. — Влад, я... — робко начала девушка. — В общем, сегодня Рождество, и я хотела сделать тебе подарок... но не знала, чем можно удивить тебя. Поэтому я решила испечь пряники. Надеюсь, тебе понравится... Влад поднялся с кресла, в котором обычно читал, и подошел к Лайе, забирая у нее поднос. — Мне понравится все, что ты сделаешь, — улыбнулся он, беря один из пряников и надкусывая его. — Это безумно вкусно... — с наслаждением протянул мужчина. — Что ж, вроде бы ты не упал замертво, теперь и я могу попробовать, — Лайя, хитро прищуривщись, тоже стащила себе один пряничек. Влад лишь добродушно рассмеялся, и, поставив поднос на небольшой столик, что находился около кресла, произнес: — У меня тоже есть для тебя кое-что. Он подошёл к одному из стеллажей и достал небольшую книгу в коричневой с позолотой обложке. — Этот сборник стихов для тебя, Лайя, —Влад протянул девушке книгу, на что она мило улыбнулась, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. — Там много красивых, но... мой любимый находится на пятьдесят шестой странице. — Может быть, ты мне его прочитаешь? Мне было бы интересно услышать, — вслух сказала Лайя, а сама подумала — "услышать, как ты читаешь стихи, одним лишь своим голосом уводя меня в неведомые миры и заставляя проживать одно событие за другим!" — Нет, — резко ответил Влад, закрывая книгу, которую Лайя порвалась открыть на указанной странице. — Нет... — повторил он более мягко. — Я бы хотел, чтобы ты прочитала его наедине с собой. Ты не против? — Ну, хорошо... — с явным непониманием согласилась девушка. — Тогда я, пожалуй, пойду? — Не смею больше задерживать, мисс Бёрнелл. Встретимся вечером, — улыбнулся Влад, и, когда девушка уже почти ушла из библиотеки, добавил, — Еще раз спасибо за пряники!***
Когда Лайя вернулась в свою комнату, то, не в силах бороться со странным любопытством, которое вызвало поведение Влада, тут же открыла указанную страницу. Но, как оказалось, основным подарком была далеко не книга. Там, между страниц, лежала небольшая карточка. — Приглашение на бал... в замке Дракулы... сегодня вечером? — удивленно пробормотала девушка, пытаясь осмыслить происходящее. А потом пазлы медленно начали вставать на свои места. — Так вот для чего в замке там много людей! И именно для бала готовится весь тот пир! Ох, Влад... Лайя, увлеченная разглядыванием полозоченных узоров на приглашении, поначалу даже не заметила, что в книге, помимо него, лежит еще кое-что. А именно небольшая записка, сложенная в несколько раз. "Я рад, что ты решила не откладывать мой подарок в долгий ящик, Лайя. Признаюсь честно, я не продумал план на тот случай, если бы ты не узнала про сегодняшний бал. К слову, еще один маленький сюрприз: он в твою честь. Также я более, чем уверен, что ты не воспользовалась моим утренним советом, который гласил: "ни в чем себе не отказывай". А потому я взял эту заботу на себя и купил для тебя платье. Просто загляни в шкаф около двери. И еще кое-что, Лайя... не откажешь ли ты мне в чести сопровождать тебя на этом балу? Если ты согласишься, то я буду безмерно рад и зайду за тобой вечером. Если же нет — передай свой отказ через Валентина. Я пойму, правда.Влад"
— "Отказ? Тебе? Да я вообще сомневаюсь, что это возможно", — усмехнулась про себя Лайя, и, отложив книгу, бросилась к шкафу. Там она обнаружила коробочку, немного неаккуратно завернутую в подарочную бумагу. Осторожно открыла, и ее взгляду предстало черное вечернее платье с разрезом на ноге. Один его рукав доходил до запястья, а другой отсутствовал, оставляя руку и плечо девушки открытыми. Помимо платья в коробочке лежали черные туфли-лодочки и кружевное колье в цвет остальному наряду. — "Интересно, если я попрошу Влада не баловать меня такими дорогими подарками, он послушает?" — подумала девушка, но тут же поняла, что нет. В этом вопросе слушать ее он не будет. Взглянув на часы, что висели в ее комнате, Лайя заметила, что стрелка неумолимо приближается к шести. И, решив, что Влад может вскоре зайти за ней, она побежала готовиться к первому в своей жизни балу. Который, к тому же, устраивался в ее честь. Насчет Влада она не ошиблась. Стоило девушке закончить с причёской, как раздался стук. — Войдите, — отозвалась она, подбегая к двери. На пороге стоял Влад, который, кажется, не изменял своему строгому стилю ни на секунду. В этот раз на нем был черный костюм и галстук-бабочка, которые идеально подходили к образу Лайи. — Прекрасна, точно Афродита, спустившаяся с Олимпа, — восхищенно произнес он, нежно целуя тыльную сторону ладони девушки. — Готова отправиться на бал? Скоро сюда прибудут гости. — Конечно, готова, но... Влад... скажи пожалуйста, кого ты позвал? — с некоторым смятением спросила Лайя. — О, не переживай, — улыбнулся мужчина. — Я позвал Милли, Лео, Сандру и Илинку, но это, я думаю, ты поняла и так. Кроме них некоторых моих друзей, общение с которыми, я уверен, тебе понравится. Там есть те, кто увлекается искусством, как и ты. И еще я позволил себе небольшую дерзость в виде того, чтобы пригласить тех, кто сегодня позаботился об атмосфере и еде. — Миссис Эминеску тоже будет? — радостно уточнила девушка. Влад рассмеялся и слегка склонил голову в знак подтверждения своих слов. — Вижу, вы сдружились, — добавил он. — Она милейшая женщина! — воскликнула Лайя, когда они уже подходили к дверям, ведущим в больный зал. — Тише, дорогая, мы почти пришли, — произнес Влад, и только после понял, что сказал. — "Прошу прощения? Дорогая?" — пронеслось в голове у девушки, но она решила, что воображение попросту ее разыгрывает. Когда дверь в зал распахнулись, Лайя услышала чей-то радостный голос: — А вот и хозяева замка: мистер Влад и мисс Лайя Бёрнелл! Когда они вошли, отовсюду тут же раздались аплодисменты и приветственные возгласы. От такого количества внимания девушка смутилась, но Влад сумел приободрить ее той улыбкой, которую могла видеть только она, Лайя. — Тебе не стоит стесняться, тут все свои, — сказал он ровно в то же время, когда раздался голос, сообщающий о том, что Рождественский бал объявляется открытым. — Не откажите мне в первом танце, мисс? И, стоило первым аккордам вальса отразиться от стен замка, Влад увлек ее в танец. Люди вокруг стояли, наблюдая за тем, как по залу кружатся хозяева бала. Казалось, что они не просто отдают первый вальс только им двоим, но и просто-напросто не могут отвести глаз от девушки, что будто бы парит над полом, не касаясь его, и от мужчины, который ведет ее так уверенно, будто танцевал с ней, — именно с ней, а не с кем-то другим, — не один десяток раз. А затем Влад резко остановился, и Лайя увидела, как хитро он на нее смотрит. Не понимая, что происходит, девушка взглядом начала искать друзей и увидела не менее хитрую улыбку Сандры. Влад же в это время осторожно, будто боясь спугнуть, поцеловал девушку. И только сейчас до Лайи дошло, что они стоят под венком из омелы, который они с Сандрой лично вешали. — Влад, что ты творишь? — смущенно прошептала девушка, оглядываясь на гостей. Влад, заметив это, щелкнул пальцами, давай оркестру знак начинать следующую мелодию, а гостям — танец. И пары тут же закружились по залу. Правда, некоторые все ещё бросали взгляды в сторону хозяев замка. — Сандра сказала мне, что есть традиция, по которой нужно поцеловать под омелой девушку, которая тебе нравится, — начал оправдываться мужчина. — Только не говори, что она мне соврала... — Ну, не то чтобы... — растягивая слова начала девушка, но, немного подумав, выпалила, — Поцелуй под омелой практически равен предложению руки и сердца. Вот. Она не соврала. Просто недоговорила. Повисло неловкое молчание. Они стояли буквально в нескольких сантиметрах друг от друга, но казалось, что их разделяет эта непробиваемая стена тишины. Не в силах смотреть друг на друга они, наблюдали за гостями, что кружились по залу и смеялись. Лайя смотрела на Лео, который пытался увлечь Сандру в танец, и на саму Сандру, что все время порывалась избавиться от каблуков. А Влад смотрел на Милли, которая, смеясь и активно жестикулируя, рассказывала что-то мальчику примерно ее возраста. Это был Михня, сын миссис Эминеску. Влад и Лайя довольно долго наблюдали за своими новообретенными друзьями. Но ни один из них не сумел повернуть голову и заглянуть в глаза тому, кто был больше, чем друг. Первым не выдержал Влад: — Лайя, кажется, у меня серьёзные проблемы... — начал мужчина, пристально, но не без нежности глядя ей в глаза. — Что случилось, Влад? — с беспокойством спросила девушка. — Я... начинаю привыкать. К тому, что я больше не один. К тому теплу, которым вы наполняете мой замок. Но самое страшное... я начинаю привыкать к тебе, Лайя, — он, тяжело выдохнув, опустил взгляд. — И что же в этом плохого? — Когда ты закончишь работать над картинами и уедешь... — А кто сказал, что я собираюсь уезжать? — с насмешливой улыбкой спросила Лайя. — Зачем мне покидать такой чудесный замок с не менее прекрасным хозяином? Тем более если этот самый хозяин поцеловал меня под омелой... — И он с удовольствием сделает это еще раз, — Влад притянул ее к себе и оставил на губах девушки легкий поцелуй. — "Миссис Цепеш... а мне нравится".