Подумаю об этом мире бренном
Как осыпаются цветы — уходит все
И я, как те цветы,
Исчезну в нем мгновенно,
Но где искать судьбу другую мне?
Погоня. Мы с Такао бежим в направлении лесной чащи, за нами следует кучка стражей. Дыхание сбилось, я едва могу нагнать учителя. Наконец, мы добежали до раскидистого дерева и укрылись там, уповая на дальнейшее спасение. Оба никак не могли перевести дыхание, вдыхая большое количество прохладного воздуха. Это безумство, взять и отправиться, не предупредив ни Кадзу, ни Масамунэ. К тому же, случись это в тёмное время, мы бы знали, что можем незаметно скрыться под покровом ночи. Раздался шум, надвигающегося вооружённого клана. Их командир хищным взглядом буравил местность на предмет двух людей с магическими силами. Боевой клич заставил девушку поёжиться, сердце выплясывало в бешеном ритме как загнанный оками*, случайно зацепивший широкие сети охотника. Такао обернулся, прикидывая что-то в голове, и, посмотрев со всей серьёзностью на Мэй, заявил: — Безутешная идея заниматься сейчас магией. Нас быстро раскроют. Нельзя проявлять способности в этом месте. Здесь повсюду амулеты. Мэй осмотрелась. Наткнувшись взглядом на небольшие висячие украшения, девушка вздохнула от безысходности. Но решила, что отмалчиваться не стоит. Особенно сейчас, когда она один на один с талантливым магом. — Это не тупик. Мы должны попробовать что-то предпринять. Может, мне обратиться? Испуганно округлив глаза, мужчина коснулся рукава кимоно гейши и спокойно заверил: — Не стоит, Мэй. В твоём обращении тоже имеется частичка волшебства. Я знаю иной путь. Сиди здесь и жди, когда я подам сигнал. — А разве… — не успела гейша словом обмолвиться, как маг уже был на открытой местности. Мужчина не успел сделать и пару шагов, как его заметили. Они всячески шумели, а заприметив Такао, торжественно возликовали. — Хватайте его, немедленно! Он помощник ведьмы и с ней заодно! Ворох стрел, промчавшийся недалеко от ушей Мэй, с тонким звоном прорезал воздух. Девушка ошарашенно обернулась. Всё было как в замедленном действии: одна из стрел зацепила беловолосого мага, попав прямиком в спину. Он за короткую долю секунды замер, не ожидая мощного попадания. Кто-то из стражи радовался такому удачному выстрелу, а кто-то уже направился к нему, чтобы проверить, жив ли мужчина. Так не поступают самураи, это скорее прерогатива камикадзе. Брюнетка схватилась за рот, на глазах появились первые слёзы. Она ничего не могла предпринять, ведь так? Со стрелой в спине Такао придерживался за живот, чувствуя, что пронзён насквозь. Мужчина неторопливо упал на землю лицом в сторону. Горсть листьев поднялась от приземления тела. Пара капель крови осталась на траве, как напоминание о предсмертной агонии Такао. Выбежав на всеобщее обозрение, Мэй чудом осталась незамеченной, поскольку поднялся гвалт, и каждый из вооружённых военных, посчитал, что нужно поиздеваться над телом мага. Дзёнин еле шевелил губами, пытаясь что-то донести до девушки, а она, сделав пару шагов к нему навстречу в последний момент замечает, как проваливается в ловушку, придуманную для зверей местными жителями. Чтобы не вскрикнуть от неожиданности, майко вовремя накрывает рот ладонью. Хорошо, что не высоко падать, иначе трагедии не избежать.***
Гейша металась с места на место, не зная как подойти к умирающему Такао. Стоит ли вообще к нему приходить, ведь она больше всего на свете боялась, что увидев его в таком состоянии, разревётся, обессиленно рухнув на пол. На улице достаточно стемнело, некоторые жители поселения готовились ко сну. Мэй, ведомая мрачными мыслями, бродила недалеко от места проживания. Столкнувшись на пути с Масамунэ, сделала привычный поклон, оба разговорились. — Я думаю, тебе нужно навестить дзёнина. Он был хорошим учителем для тебя. — Откуда знаешь? — изумлённо уточнила девушка, заглянув тому в глаза. — По тебе заметно. То, чего ты достигла, говорит о многом, гейша. — Конечно иди, дитя. Уверен, при виде тебя его лицо озарит улыбка. Бедный, бедный мальчик… Что-то причитая, прошёл мимо них дедушка Чонган. Он завернул куда-то за угол дома, усмехаясь над сомнениями брюнетки. Проведя седовласого взглядом, парень с девушкой разошлись по разным сторонам. Майко решилась сделать то, что давно было пора осуществить. Глухая тишина отбивалась стуком в сердце. Она неторопливо шла, как истинная гейша. Наконец заприметив беспомощного мага, девушка обессиленно присела в сэйдза*. Мелкие росинки слёз застыли на ресницах, а слова застряли в горле. Обстановка вокруг заставила Мэй ужаснуться: куча различных чашечек с травяными отварами, бинты, которыми перематывали мужчине спину, природный антисептик и ещё снадобья, названий которых она не знала. Стоял удушающий запах лекарства, по телу гейши прошёлся неприятный холодок. Видеть его беспомощным было слишком болезненным для неё. Когда Такао улыбнулся, он сквозь усилия повернул голову в сторону Мэй. — Ты пришла… навестить… — мужчина тяжело дышал, не сводя глаз с Мэй. Слова давались с трудом, но ему хотелось донести до гейши то, что утаивал месяцами. — Ты истинное тепло, которого мне сейчас так не хватает. Одним твоим взглядом могу согреться и укрыться от невзгод. Моя хранительница. — Такао, — подняв взгляд на мужчину, брюнетка с ноткой сочувствия произнесла: — не стоит напрягать тело. Тебе и без того тяжело сейчас, — прикосновение к его запястью, зародило в нём лучик надежды. Он не умрёт, нет. Такого не случится. Мой учитель, мой настоящий наставник, истинный, мудрый маг, благодаря которому я раскрыла способности кицунэ. Больно думать об ином исходе. Так не должно быть. Он нерушимый Йотей* и ему под силу побороть смерть. — Мэй, — мужчина простонал её имя, повернувшись к ней набок: — пожалуйста, приоткрой ящик тумбочки. Возьми кое-что оттуда. Ты узнаешь, что с этим делать. Любопытство распирало не на шутку, поэтому девушка недолго думая добралась до нужного предмета и взяв его в руку похолодела. — Такао, ты ведь не думаешь, что я… Страх, порождаемый в голове, намеревался взять в плен все её мысли. — Именно. Мэй… ты должна понимать, что мне недолго осталось… Не будь магических сил, я бы давно отдал душу они*. — Нет-нет, учитель, не нужно заставлять меня причинить тебе вред. Я не смогу. Кимоно зашелестело, а девушка ослабила ладонь, в которой держала ёрой-доси*. — Пожалуйста… майко… сделай мне одолжение… — мужчина громко откашлялся, придерживаясь за грудь. С мольбой о помощи, его взгляд нашёл её, — коснувшись рукава, он крепко сжал ладонь девушки с оружием. Ещё немного и слёзы градом вырвутся наружу. Она будет задыхаться, но в то же время очищаться от их бесконечных потоков. Взмах кистью вверх, и майко с диким криком опускает руку, удерживая оружие… Несколько недель спустяНочью под снегом
Спят, прижавшись друг к другу,
Горы Синано.
Мэй стала полноправной хозяйкой собственного дома в поселении Такао. Сейчас, принимая гостей в позе сэйдза*, девушка аккуратно разливала чай из тэцубин* по тяван*, она не замечала посторонней болтовни, озадаченно помалкивая о чём-то своём. — Не испогань чайную церемонию, ирод! — шикнул на молодого парня, дедушка Чонган, продолжил причитать: — Тяван* необходимо завернуть в шёлковый платок. Вот так, — помогал неопытному молодому самураю постичь искусства истинного чаепития. Поставив тэцубин* на татами*, устало поклонившись гейша ушла встречать вошедшего гостя, которым оказался маг Такао. Настроение поднялось в считанные секунды, ведь увидела мага на пороге целым и невредимым. Сидящие вокруг татами* Кадзу, Масамунэ, Чонган и молодой самурай молча кивнули поприветствовавшему их гостю. Праздничная церемония прошла успешно. Расслабившись, гости ушли по своим делам, не забыв поздравить Такао и Мэй с их будущем решением. Оставшись наедине с мужчиной, гейша подошла к окну, за которым медленно спускался плотный снег, а неугомонный ветерок разгонял мелкие снежинки, кружа их в воздухе. Улыбаясь погодному волшебству, Мэй ощутила прикосновение сильных рук к плечам. Стало тепло и уютно. Он здесь, живой и больше никогда не покинет её. По долгу службы мужчине пришлось ненадолго отъехать, чтобы помочь военнослужащим в залечивании ран ценной магией. Да, ему пришлось оказаться в гуще военных действий, но иначе он не мог. Положив голову девушке на плечо, мужчина улыбнулся. В нём стало восполняться былое спокойствие. — Скучала? — приятный тихий голос, а пальцы дотронулись чёрных волос Мэй. — Конечно, — девушка повернулась к мужчине, они встретились взглядами. — Послушай я тебя тогда, не выбросив нож в последнюю минуту… — майко вспомнила былые события. Горечь накрыла, заставив ещё сильнее прижиматься к сильной груди мага. — Давай не будем думать о плохом. Хорошо? — взяв голову брюнетки в ладони, мужчина посмотрел на неё со всей нежностью, которую испытывал. — Ты прав. Такао бережно коснулся её губ своими, провёл по ним большим пальцем, произнеся: — Скоро мы обручимся, и ты станешь таю-сан*. У тебя будет свой окия*. — Не могу себя представить в роли хозяйки дома гейш, — усмехнувшись, девушка обняла дзёнина. — Ничего, привыкнешь, — пройдясь по волосам, беловолосый маг осознал, насколько станет счастливее, когда они наконец обменяются кольцами на официальной церемонии бракосочетания. Мэй — та, которую он искал всю свою жизнь, а сущность лисицы всегда умиляла — он не видел в этом какого-то барьера для построения отношений. Тем более, из них непременно выйдет неплохая пара — могущественный маг и хитрая кицунэ.