— Алло? — дрожащими руками Питер поднял трубку, охрипшим голосом произнося слова. Ребята встали позади него, наблюдая за каждым его движением. — Кто это?
— Это охотники за привидениями? — на том конце провода раздался напуганный мужской голос. — Нам нужна ваша помощь!
Сердце дрогнуло, и Питер непроизвольно сжал пальцы в кулак, прикусывая нижнюю губу. По телу пробежала стая мурашек, заставляя вспомнить то, что он так усердно прятал все эти годы... Но охотник держался, старясь не впадать в маразм. Привидения давно покинули этот город вместе с ним, так что, наверняка, это просто шутка. Чья-то очень глупая шутка.
— Вы ошиблись номером, — твёрдо произнёс Венкман, собираясь положить трубку. — Охотники за привидениями давно закрылись. Не звоните сюда больше.
Сердце пропустило удар, предательски уколов охотника. Что если это не розыгрыш? Что если этому человеку действительно нужна помощь? Неужели он просто откажется от него?
Разве этого ребята хотели?
— Доктор Венкман...? Это вы? — на фоне раздались крики. — Пожалуйста, помогите нам! Здесь творится что-то странное! Я умоляю!
— Назовите адрес, я скоро буду.
Дрожащей рукой Питер записывал название улицы, из-за чего буквы выходили кривыми и слегка размазанные, пока в трубке раздавались чьи-то напуганные голоса и непонятный треск. Его грудь "разрывало" на части.
Венкман выдохнул, протирая лицо ладонью, и пытаясь унять дрожь. Студенты смотрели на него, будто бы выжидали чего-то. Он обвел их взглядом прежде, чем что-то сказать.
— Ну, что там? — первым не выдержал Гарретт.
— Мужчина просил о помощи, — отводя взгляд, ответил Питер, — у них в Инвуде что-то происходит. Я съезжу и проверю.
— А как же мы? — спросил юноша, поерзав в кресле, скорее всего от волнения. — что делать нам?
Охотник посмотрел на него, удивленно вскинув брови. Мужчина явно не ожидал этого вопроса, а уж тем более, что эти любознательные студенты захотят ехать с ним. Вполне возможно, что они слишком увлеклись темой с охотой на призраков, и им это действительно интересно, но... Питер совершенно не хотел их брать.
Во-первых, ребята всё ещё дети. Юные, неопытные сорванцы, которым только дай в руки оружие - тут же всё разнесут. Во-вторых, они ни разу не сталкивались ни с чем паранормальным. То, что находится там, может быть очень опасно. И в третьих... Он не мог взять их с собой... Гнетущее чувство, поселившееся в его голове с тех самых пор, как охотник вернулся сюда, не давало ему покоя, снова и снова прокручивая перед его глазами сцену смерти его друзей.
Он не готов обречь кого-то на гибель.
Снова.
— Останьтесь здесь, — хмуро произнес Питер. — Вам незачем ехать со мной.
— Но вы не можете просто так оставить нас здесь! — вмешалась Кай. — Мы хотим помочь.
Из "тени" вышел Эдуардо, решив влезть в спор. Признаться честно, он не был в восторге от всей этой заварухи: внезапно явившийся бывший охотник, привидения, загадочный звонок и голос, просящий о помощи. Юноша убеждал себя - привидений не существует, охотники за привидениями всего лишь искусные шарлатаны, но... С каждой секундой все его "принципы" и представления о мире рушились, как карточный домик.
— Эй, не отказывайся от помощи, чувак, — получив сверлящий взгляд от товарищей, Ривера тут же одернул себя. — Питер. Вы не знаете, что там, вдруг лишние руки не помешают.
— Как вы можете помочь мне, ни разу не столкнувшись с призраком? — возмутился Пит, — вы всё ещё дети. Для вас это может быть слишком рискованно.
— По крайней мере, мы можем помочь пострадавшим людям, — вмешался Роланд. — Тем, кто в этом действительно нуждается.
Охотник вздохнул: этот юноша был прав. Кроме озверевших призраков там могут быть и люди, которые, возможно, ранены или до смерти напуганы. Вряд ли Питер сможет успеть и им помочь, и сцапать парочку уродов в ловушку. Без помощи. Но... Брать этих детей туда слишком рискованно: их может задеть протонным лучом или на них нападут призраки... Питер тряхнул головой, отбрасывая дурные мысли.
Взвесив все "за" и "против",он всё - таки решился взять ребят с собой. В конце концов, Венкман присмотрит за ними и, конечно, сможет защитить. А если что пойдет наперекосяк - поступят как взрослые и позаботятся о себе сами.
— Ладно, — пожал плечами мужчина. — Едете со мной, но... С одним условием.
— Конечно, всё, что угодно.
— Не лезьте на рожон, к призракам ни шагу, не пытайтесь драться с ними или хоть как-то взаимодействовать с ними, помогайте раненным и перепуганным людям, — проинструктировал их Пит, — И ещё... если что-то пойдет не так: бросайте меня и бегите. Не стоит пытаться меня спасти. Так вы только погубите себя. Всё ясно?
Ребята молча кивнули, ожидая новых поручений. Выдохнув, Питер взял в себя в руки, настраиваясь на лучшее и продумывая порядок действий. И для начала ему нужно было достать снаряжение из подвала и... Забрать старушку Экто-1 со стоянки, расположенной неподалеку от пожарного депо.
Венкман надеялся, что его старый приятель не сдал бедную машину на металлолом, а сам рубил кучу баксов с бывшего охотника за сохранность старушки.
Когда-то давно Питер решил отвести к нему Экто-1 и оставить на хранение. Тогда он не знал, зачем и почему он это сделал... Кому понадобится эта развалина? Но сейчас мужчина ясно осознал...
Для него эта машина была дорога как память. Память о человеке, положившим все свое время и сила на то, чтобы эта машина была на ходу.
— Одевайтесь и ждите меня, — приказал Пит, — я сейчас схожу за снаряжением и вернусь. И без самодеятельности.
Он ушёл, оставив ребят в безмолвной тишине. Студенты переглянулись меж собой, обдумывая всё, что произошло. Каждый смотрел на это со своей точки зрения и через свои какие-то, может быть, суеверия, но, бьюсь об заклад, они все посчитали себя сумасшедшими. Особенно Кайли.
Девушка поразилась своей чрезмерной импульсивностью и, конечно, безумными идеями. Предложить остаться незнакомцу... Нет, предложить остаться Питеру Венкману, вроде как в его бывшем доме... Черт, даже если он жил здесь довольно давно, то это не означает, что эта пожарная часть принадлежит ему. Нет...
А что если это вовсе не Питер?
Да плевать на пожарную часть, пусть остается! Но вот навязываться ему в помощники, спорить и читать мораль? Увольте! К тому же Кай не верила ни в призраков, ни в охотников за ними, а читая книжки о их приключениях больше смеялась, нежели проникалась во всю эту мифическую муть.
Но, признаться честно, иногда она представляла себя на месте кого-нибудь из ребят. Гриффин хотела бы путешествовать на "своей" старенькой машине вместе с командой верными друзьями, что, порой, бесят тебя и доводят до ручки, но ты чертовски любишь их. А еще... спасать этот мир от зла.
Эдуардо был удивлен и...
даже немного растерян? Юноша скептически относился ко всем этим историям о призраках, к появлению бывшего так называемого охотника за привидениями и ко всему прочему, но... он предложил ему помочь? Он? Эдуардо Ривера?
Жуть какая!
Роланд и Гарретт оставались на удивление спокойны. Джексон, конечно, поначалу остерегался всего этого, да и от вида бывшего охотника его бросало в дрожь, но... увидев это оборудование... эти огромные стальные машины, гениальные чертежи, трудно поверить в то, что это создавал человек из их времени. Может юноша и не верил в привидений, но он мог сказать одно: такую технику трудно изобрести даже опытным мошенникам.
Гарретт же с самого начала относился ко всему спокойно, можно сказать, даже рад появлению Питера. Охотники были его кумирами с самого детства. И тот самый удар, нанесенный гибелью почти всех членов команды...
Не стоит даже вспоминать об этом.
И вот на пороге появляется он - заросший бледный мужчина, в мокром плаще и потертой кепке. Герой, спасший этот мир бессчетное количество.
Герой, пожертвовавший всем.
Конечно же Миллер не откажет ему в помощи! К тому же, почему бы не исполнить мечту детства, что каждый раз будоражила его воображение? Нельзя отказываться от счастья, плывущего ему в руки!
Питер прервал это неловкое молчание и размышления ребят. Он явился в холле в резиновом балахоне с огромным "рюкзаком" за спиной - старым протонным блоком - и с небольшим датчиком. Также мужчина предложил студентам дождевики, ибо дождь, начавшийся пару часов назад, всё не утихал. Они едва налезли на парней, а особенно на Роланда и Гарретта, зато Кайли смогла надеть свой без особого труда.
— Ну, что, готовы? — спросил Венкман, отворяя дверь пожарки.
— Мы что, пойдем пешком? — недовольно произнес Ривера, возясь с капюшоном.
— Нам нужно забрать Экто-1 у моего старого знакомого, — пояснил охотник. — Он работает в пару кварталов отсюда. Думаю, это не будет проблемой, верно? К тому же, я никого не заставляю идти со мной.
Ребята сердито оглянулись на Эдуардо, и тот замолчал, злобно пробормотав что-то про себя, и вскоре команда выдвинулась на дело. Конечно, идти по улицам Нью-Йорка в такую погоду - не самое веселое занятие, но деваться некуда: такси стоит дорого, да и бессмысленно для такого маленького расстояния, машина Роланда осталась у родителей, а единственный, кто здесь на колесах - это Гарретт.
Тем временем дождь только усиливался, плавно переходя в целый ливень. Где-то вдалеке промелькнула молния. Ветер сильно разошелся, ломая ветки и срывая неокрепшие молоденькие листочки. Это было...
странным?
За последние десять лет подобной погоды не наблюдалось, максимум сильный дождь, но вот ветер... Здесь определенно что-то не так, и Питер пытался понять, что именно. Может это связано с возвращением привидений? Может быть. Охотник вытянул измеритель ПКЭ, но тот даже не среагировал. Никакой потусторонней активности не обнаружено, значит, что... Перестройка климатической среды? Гнев Божий?
Студенты шли за ним, стараясь обходить лужи и грязь. Кайли сжалась от холода, кутаясь в этот "пластмассовый" дождевик, что почти не оберегал от ветра и от промокших ног. Все её джинсы были заляпаны, но она не останавливалась.
И когда эта дорога закончится?
Эдуардо вечно возмущался, особенно когда, не увидев очередную лужу, проваливался в неё. Юноша был вымазан по колена, чему был несказанно "рад." Роланд едва смог успокоить его, чтобы он не начал высказывать всё Питеру. Ривера, фыркнув, отвернулся от товарища, не принимая его советы всерьёз.
Ему явно надоела вся эта тягомотина.
— Почему мы вообще должны тащиться за ним?! — недоумевал Эди, — Да что б его...
— Тебя никто и не просил, — закатив глаза, ответила Кайли, — между прочим, мы тоже устали и замерзли, а ещё вымазались по локоть.
— Неужели ты истратил свой хвалëный энтузиазм, а, Эди? — подколол его Гарретт, — Знаешь я бы помолчал о трудности жизни, будь у меня ноги... Но у тебя они есть, так что, будь добр, перестань ныть.
Ривера фыркнул, но прислушался к приятелю. Всё - таки, Миллер прав: из всех ему было труднее всего. Коляска постоянно застревала в грязи, юноша то и дело натыкался на лужи и скользил по мокрому асфальту. Он весь измазался, руки онемели от холода, пальцы почти не слушались его.
На секунду Гарретт потерял управление и въехал в огромную лужу, обрызгав впереди идущую Кайли. Нервы девушки лопнули, и она со злобой выплеснула на юношу всё своё недовольство и, конечно, усталость. А ведь это было только началом. Началом долгого пути, о котором никто из них не подозревал.
И я сейчас не о дороге до парковки.
— Гарретт, черт возьми! — вскрикнула Кай, — Ты не мог бы быть поосторожнее?
— Оу, конечно, — буркнул Гарретт, — Как только встану с этого чертового кресла.
Между ними проскочило неловкое молчание. Гриффин стыдливо отвела взгляд, понимая, что в этой ситуации нет вины юноши, и она сорвалась на него, по сути, из-за ничего. Чувство вины начинало медленно пожирать её, как и взгляд находившегося напротив неё товарища. Возможно, стоит что-нибудь сказать?
— Прости, я не хотела тебя задеть... Давай я помогу тебе? — девушка подошла к Гарретту, осторожно хватаясь за спинку его инвалидного кресла. Это единственное, что пришло ей в голову в такой момент.
— Эй, перестань, — парень проехал дальше, отмахнувшись от рук Кайли, — Мне не нужна жалость. И если ты хочешь помочь только из-за неё, то не стоит этого делать. Переживу как-нибудь.
— Я делаю это не из жалости, Гарретт! Я же вижу, что тебе трудно... И не упирайся, как маленький мальчик! — цыкнула Гриффин, вновь схватившись за ручки коляски, — Так же намного быстрее и легче, правда?
Гарретт счёл нужным промолчать. Откинувшись на спинку, он прикрыл глаза и убрал руки с колёс, позволив Кайли себя вести. Он не привык к чьей-либо помощи и почти всегда всë делал сам, однако... Приятно, когда кто-то вот так искренне предлагает помощь. Не потому что ты инвалид, и вроде как по каким-то моральным кодексам тебе надо помочь, а просто, потому что человек этого хочет.
— Спасибо тебе, Кай, — слабая улыбка тронула его губы.
— Брось, это меньшее, что я могу сделать, — девушка улыбнулась ему в ответ, и её щеки залило лёгким румянцем. (То ли от смущения, то ли от температуры).
— Эй, дети, мы пришли! Подождите меня у входа, — окликнул их Питер, резко остановившись около большого и широкого здания, с высокими панорамными окнами и современной вывеской. Рядом располагались небольшой дворик, охранный пост и шлагбаум. Всë выглядело так, как и в обычных парковочных центрах, никаких намёков на то, что здесь обитает маньяк-насильник-убийца не было. А значит, можно спокойно выдохнуть. Мужчина, не стесняясь, подошёл к охраннику и помахал ему рукой, — Эй, сообщи своему начальнику, что в город вернулся старый охотник, и он очень ищет встречи с ним.
— Хорошо, сэр, — молодой парнишка, стоявший на посту охраны, кивнул ему и набрал номер шефа, — Мистер Тёрнер, к вам прибыл ваш друг, Питер. Он хочет, чтобы вы спустились. Нет, не один. С...компанией. Да, понял. Доктор Венкман, мистер...
— Я понял, спасибо, Риджи, — охотник улыбнулся ему, и отсалютовав двумя пальцами, вернулся к студентам, — Замерзли? Ничего, сейчас внутрь зайдëте-отогреетесь. Захотите домой - не молчите, я не заставляю вас ехать со мной. К тому же, мне очень не хочется разбираться с вашими родителями, если вы заболеете.
— Эй, мы уже достаточно взрослые, чтобы позаботиться о себе самостоятельно! — возмутился Эдуардо.
— Да, конечно, это я просто к слову.
Между ними повисло долгое молчание, прерываемое лишь завыванием ветра и тихим постукиванием дождя об козырёк. Каждый думал о своëм. Ривера мечтал укутаться в сухое и тёплое одеяло, засесть на диване с большой пачкой попкорна и смотреть по телику концерт своей любимой панк-группы. В этом плане его мысли почти сходились с мыслями Кайли, только вместо попкорна девушка предпочитала гранатовый сок и конфеты с ликером, а вместо концерта - объятия со своим котом или чтение интересной книги. Гарретт же вспоминал даты своих баскетбольных матчей и тренировок, а Ролланд планировал сходить на занятие по скрипке или же встретиться с семьёй.
И только Питер размышлял о деле, внезапно образовавшееся с его приездом. Охотник для себя отметил, что такая буйная погода бывает в Нью-Йорке крайне редко, и основные причины её появления - повышенная паранормальная активность. Остаётся вопрос: почему не сработал ПКЭ? Неужели она настолько маленькая, что он не способен отследить её следы? Если так и есть, в штабе стоит устройство для отслеживания даже минимальных проявлений психокинетики. И как удачно, что Венкман не забыл его включить.
Звук открывшейся двери заглушил все мысли и переживания. Охотник поднял голову и, встретившись с удивленным взглядом мужчины напротив, приветливо улыбнулся ему и раскрыл объятия.
— Привет, старина. Сколько лет, сколько зим прошло с нашей последней встречи, а ты всë никак не поменялся. Хотя нет, пара седых волос всё-таки заимел.
— Питер, черти тебя дери, Венкман! — мистер Тёрнер шагнул ему навстречу, обнимая широкую мускулистую спину, — десять лет тебя не видел. Думал, ты сгинул уже.
— А кто тебе деньги тогда за сохранение малышки платил, а?— рассмеялся Питер, — Думал он обо мне, как же. Кстати, как там она, моя милая старушка?
— Цела, невредима и главное - она на ходу. Пару раз обрабатывали её, чтобы не ржавела, а так Экто всë такая же, как и десять лет назад. Хочешь взглянуть на неё? — улыбнулся владелец парковки и, разомкнув объятия, наконец заметил спрятавшихся за спиной мужчины студентов, — Боже мой, Питер, кто это с тобой? Да они же все промокли! Ну-ка, не стойте в проходе, заходите. Замерзли, наверное, совсем. Вы ещë и все грязные, какой ужас! Этот мужик совсем затаскал вас, да? Ничего, сейчас всë решим. Чед! Чед, мать твою, бросай всë и иди сюда. Сопроводи ребят до моек и выдай новые дождевики. И скажи Донни, пусть приготовит какао!
Студенты нервно переглянулись друг на друга, пока мистер Тёрнер суетился вокруг них и отдавал приказы какому-то мужчине в строгом чёрном костюме, вероятнее всего своему ассистенту. Питер с сочувствием глянул на них и, положив руку на плечо друга, отвлёк его внимание на себя.
— Барри, перестань так суетиться. Ребята взрослые, сами разберутся, что им нужно. А ещё у них есть языки, и они умеют говорить с трёх лет. Идём, покажешь мне мою малышку.
Барри хотел ещё что-то добавить, но, задумавшись, замолчал. Вместе с доктором Венкманом они проследовали вниз, в подземную парковку, где долгие годы находилась Экто-1. Сердце охотника предательски защемило, предвкушая их встречу. Забавно, что Питер нервничал так, словно Экто была человеком. Словно он оставил её в приюте для престарелых и вот, спустя десять лет, решил объявится.
Машина - это член семьи, помнишь, Питер?
Помню, Рэй.
И вот он, момент истины. Мужчина не мог поверить своим глазам, и у него от волнения даже дыхание перехватило - вот она, прямо перед ним. Так же прекрасна, как и десять лет назад. Не сдержав эмоций, Питер бросился к машине. В груди разлилось непонятное ощущение тепла, смешанное с тоской. Венкман осторожно провёл рукой по капоту, будто приветствуя её.
— Ну здравствуй, милая, — его губы растянулись в непонятной улыбке, — Скучала, да? Я тоже, старушка моя. Я тоже.
— Я могу оставить вас наедине, если хочешь, — усмехнулся Барри.
— Иди ты, — шикнул мужчина, прикоснувшись лбом к холодному металлу, — Боже, ты дажетне представляешь, что эта машина значит для меня.
— Питер... Я прекрасно знаю, что она значит для тебя, — на секунду мистер Тёрнер замолчал. Всё это время его терзали смутные догадки. Он понимал, что Питер ни за что бы не вернулся за Экто просто так, а значит... — Что-то случилось в городе, верно? Раз ты вернулся за ней, да еще и с новой командой...
— Они мне не команда, — отмахнулся Питер, одарив Барри серьёзным взглядом, — Просто любопытные студенты, увязавшиеся за мной. Впрочем, ты прав. В городе что-то происходит, и я хочу узнать, что именно. Один.
— Питер, я понимаю, тебе тяжело говорить об этом, но... Может тебе стоит отпустить прошлое? Нельзя жить столько лет и тащить всё это дерьмо на себе. Ты не справишься с призраками в одиночку, тебе нужна команда, Питер! — закричал мужчина, пытаясь достучаться до друга.
— Довольно, Барри. Ты знаешь, почему я работаю один. И, черт возьми, я не хочу снова погубить кого-то, тем более детей, — Венкман с болью взглянул на Экто, вспомнив тех, кто погиб по его вине, вспомнил своих друзей. В горле неприятно запершило, — Позови их, нам уже пора ехать.
— Как скажешь. И всë-таки, подумай над этим.
Мистер Тёрнер нашел ребят в холле вместе с Чедом. Они тихонько беседовали меж собой, попивая горячий какао, любезно приготовленный секретаршей, и, кажется, чувствовали себя бодро.
— Ну как, отогрелись? — Барри с улыбкой подошёл к ним и уселся в кресло напротив.
— Да, спасибо за доброту и гостеприимство, мистер Тёрнер, — Кайли вежливо улыбнулась ему.
— Пустяки, — отмахнулся мужчина, — Зовите меня просто Барри, дети.
— Кажется, мы забыли представиться. Я Кайли Гриффин, а это мои товарищи - Гарретт Миллер, Эдуардо Ривера и Роланд Джексон. Мы все из одного колледжа, — каждый из студентов протянул руку в знак приветствия.
— Очень приятно, но, боюсь, мне стоит нарушить вашу идиллию. Ваш охотничек вас заждался, — услышав сирену из подвала, усмехнулся владелец, — Если хотите, я дам вам какао с собой.
— Было бы славно, — допив чашку залпом, Гарретт не очень аккуратно поставил её на кофейный столик, — Ну, поехали.
— И ещё кое-что... Питер хоть и кажется странным и отчужденным от всего мира - он очень добрый. Я не о чем не прошу, только одно поймите: этот человек когда-то потерял друзей. Самых близких ему людей. А это здорово калечит... — взгляд Барри вдруг стал очень серьёзным и даже немного жалостливым, — Не бросайте его, ладно? Пообещайте мне. Можете расценивать это, как плату за мою добру. Только ему не слова, договорились?
— Без проблем, сэр. Мы обещаем, — Роланд пожал руку, как будто сцепляя договор.
— Отлично. Ну вперёд, герои!
Питер встретил студентов тремя оглушительными сигналами и вылез из машины, чтобы помочь Гарретту сесть на заднее пассажирское. Эдуардо уселся следом, чуть не задев своей головой потолок. Очень хотелось пошутить про это, но Миллер решил тактично промолчать. Как говорится: "Не можешь сказать что-то хорошее, то сиди молча." Роланд и Кайли поделили два крайних боковых сидения, находившихся ближе к выходу. Когда все нашли своë место, Венкман аккуратно похлопал по капоту и с улыбкой взялся за руль.
— Ну, вперёд, родная.
Проводив ребят, Барри с каким-то странным удовольствием наблюдал, как "засидевшаяся" здесь старушка Экто, наконец, выезжает за пределы центра.
"Ты не сгинешь в одиночестве, Питер. Не в этот раз. Я обещаю. "
