Перед Конклавом

       – Лорд Грейсис.        – Бенден. Невысокий, с залысинами, любит выпить. В разговоре с ним лучше не упоминать о скакунах, а вот вопрос о виноделии приведет его в хорошее расположение духа.        – Лорд Паллок.        – Набол. Высокий, на левой ладони глубокий шрам, говорит медленно. Скорее всего, будет много молчать. Кромцев терпеть не может.        – Как, впрочем, и жителей Плоскогорья… Лорд Деллер.        – Битра. Волосы светлые, нос широкий… э-э, увлекается резьбой по дереву?        – Если только вырезает на замену новые кости для игры, – Борик хмыкнул, делая пометку в записях. – Не путайте его с Лордом Лемоса…        – Рыжеватый, сутулится, прихрамывает на левую ногу.        – …потому как эти двое, хоть и добрые соседи, до сих пор не могут поделить какой-то мелкий холд на границе владений. Леди Паррана…        – Леди… стоп, какая Леди? – молодая женщина, что и без того чувствовала себя скакуном перед скачками, начала нервно ходить по кабинету, едва не задевая краями широких рукавов теснящиеся на столе свитки. – У Нерата Леди зовут Илма, у Бендена Джайси, у Айгена Лорд еще не выскочил зам… тьфу, не женился, и мы как раз обсуждали недавно… – но тут, будто снег в середине Оборота, ей на голову вывалилась простая истина, и Паррана, Леди Исты, обвиняюще ткнула пальцем в своего управляющего. – Ты меня надул!        – Не так давно моя Леди утверждала, что мне стоит поработать над чувством юмора, – Борик, впрочем, отозвался в свойственной ему манере – абсолютно невозмутимо. – Я стараюсь исправиться.        – Да ну тебя, – Паррана, что вообще-то была не против хорошей шутки, только сердито закатила глаза – нашел время! – и продолжила нервно теребить кисточки присланной матерью вязаной шали. Та была плотной, красивой и удивительно теплой, поэтому изначально Паррана планировала накинуть ее перед самым отлетом, чтобы уберечься от ледяного холода Промежутка… но в процессе приготовлений шаль как-то незаметно перекочевала сперва к ней на колени, а там и расположилась на плечах – благо, поутру даже в Исте было прохладно, а роскошное парчовое платье, увы, нисколечко не грело.        – Моя леди, – строгий голос Борика заставил молодую женщину вздрогнуть, – преимущество на нашей стороне. По сути, Вы уже исполняете роль леди-хранительницы в течение полутора Оборотов, и утверждение на Конклаве – лишь пустая формальность. Лорд Престер обещал нам полную и всестороннюю поддержку…        – Да. Да, да, конечно, ты абсолютно прав, – усилием воли Паррана заставила себя слегка расслабить плечи и даже улыбнулась, хотя и немного кривовато. – И если Хейзер не врал, когда говорил, что сумеет убедить Лорда Фалта…        – То на нашей стороне будет, по крайней мере, весь запад, – кивнул Борик – слабовольного Лорда Плоскогорья, во всем соглашающегося со своим двоюродным братом Фалтом, они в качестве источника проблем даже не рассматривали. – Все верно, моя Леди. Вам не о чем беспокоиться.        – Тебе легко говорить, – проворчала Паррана, хотя тихая дрожь в ее теле мало-помалу сходила на нет. – Интересно, сколько времени займет Конклав? И позволят ли мне вернуться до вечера? У нас заготовки в самом разгаре…        – Моя Леди…        – И из холда Гар пришел запрос – по-видимому, местный правитель не справляется со своими обязанностями в силу возраста, нужно определить наследника…        – Моя Леди!        – А еще я не ответила на письмо из Нерата, и не дочитала список тех капитанов, которым позволено заходить в наш порт, и… масло! Нужно сказать Маурии, что у нас закончилось масло!        – МОЯ ЛЕДИ! – прогрохотало под каменными сводами, и пока Паррана, слегка оглушенная, хлопала глазами, пытаясь осознать, что это было, Борик без лишней спешки (и весьма почтительно) заставил ее сесть на ближайший стул, после чего пододвинул к ней кружку с давно остывшим кла.        – Моя Леди, – вкрадчиво проговорил он, когда она сделала первый глоток. – Будьте любезны сообщить: кто я?        – Э-эм… – Паррана покосилась на него с легким недоумением. – Борик?        – Верно. А теперь напомните, пожалуйста, какую должность я занимаю в Холде Иста.        – Управляющего, – Паррана все еще не могла понять, к чему он клонит.        – Вот именно. В течение нескольких поколений члены моей семьи работали управляющими в этом Холде, и, надеюсь, продолжат работать в будущем. К этой роли меня готовили с самого детства, и я надеюсь, что уровень моих навыков вы считаете удовлетворительным… так будьте же любезны и дальше позволять мне выполнять свою работу.        – Но я не собиралась!..        – Я знаю, – он решительно перебил ее, чего обычно себе не позволял. – Но не старайтесь взять на себя все. Вы уже стали частью этого Холда, и народ не отвернется от вас, даже если вы не будете каждый день заваливать себя работой.        – Но еще столько нужно сделать, – Паррана осторожно провела ладонью по лицу – сегодня служанкам вновь пришлось пустить в ход все свое искусство, чтобы замаскировать глубокие тени под глазами своей госпожи. – Даже если… даже если Конклав сочтет, что я не подхожу на эту роль – нужно сделать как можно больше до тех пор, пока не прибудет… тот, кто меня заменит.        – Вы неисправимы, – вздохнул Борик, после чего, бросив быстрый взгляд за окно, пробормотал: – Что ж, может, и от нее в кои-то веки будет хоть какая-то польза.        – Ты это о ком? – Паррана нахмурилась, но ответа уже не дождалась: занавески, что до этого едва колыхались под легкими порывами ветерка, внезапно будто взбесились и начали рваться с окна, а через мгновение солнечный свет внезапно померк, когда огромный, размером больше скакуна зверь промелькнул мимо, медленно спускаясь во внутренний двор Холда.        – Бразит! – несмотря на волнение, в сердце Парраны тут же разлилось тепло, и она весело замахала сидящей на шее дракона человеческой фигурке, что чуть погодя подняла руку в ответ. После этого оставаться в кабинете было совершенно невозможно: кратко попрощавшись с Бориком (тот, что удивительно, почти не ворчал), Паррана подхватила полы платья и помчалась прочь по пустым коридорам, точно оживший песчаный вихрь. К счастью, истинцы уже привыкли к тому, что их Леди порой ведет себя хуже девчонки, и какая-то служанка, выглянувшая из кухни, благоразумно шмыгнула обратно, не рискуя столкнуться с Парраной в узком пространстве, а стражник, заранее услышавший топот, успел отпереть двери как раз к тому времени, как запыхавшаяся молодая женщина спустилась по длинной лестнице и едва не вылетела на главную площадь Холда, где как раз складывал голубые крылья приземлившийся дракон.        – Вы прилетели! – выкрикнула Леди с таким нескрываемым восторгом, что дрогнул бы даже камень – и чуть погодя со спины Бразита раздался переливчатый смех, а Эллина, стащив летный шлем и толстые перчатки, спрыгнула на землю, после чего заключила Паррану в крепкие объятия, уткнувшись лбом ей в плечо.        – Как будто мы рискнули бы пропустить такой день, – сказала она, явно пряча смущение – и покрасневшие кончики ушей – за встрепанной гривой черных волос. – Ф'лет, конечно, немного удивился…        – Надеюсь, он не сильно возражал? – Паррана слегка отстранилась и обеспокоенно заглянула в лицо подруге. – У тебя же не было из-за меня неприятностей?        – Ты имеешь в виду «в который раз не было»? – Эллина в ответ только фыркнула, и уголок ее рта дернулся в усмешке. – После твоего трогательного послания, в котором ты, как честная вдова, просила прислать женщину-всадницу, но при этом ни в коем случае просила не тревожить Госпожу…        – Я думала добавить пункт, что с детства обожаю голубой цвет, но потом решила, что это перебор, – Паррана ухмыльнулась – поддразнивать Предводителя Вейра Иста, в свое время доставившего немало проблем ее подруге, с недавних пор стало ее навязчивым хобби. – А как твои дела в Форте?        – Да как обычно, – всадница пожала плечами, хотя выражение ее лица на мгновение просветлело, явно показывая, что время в Цехе Арфистов проходит не зря. Возможно, Мастер Эддин, известный интриган и проныра, просто не пожелал упускать «задушевную подружку» одной эксцентричной Леди, но факт остается фактом: после ставшей легендарной Встречи на Исте и месяца не прошло, как на старое письмо Эллины, посланное двумя Оборотами ранее, пришел велеречивый ответ, в котором Главный Арфист Перна приглашал голубую всадницу посетить Форт Холд и обсудить перспективы дальнейшего обучения. Поначалу Эллина даже хотела отказаться – дескать, кому нужны ее работы, если куда важнее связи! – но потом Паррана уговорила ее попробовать: приязнь приязнью, а систематическое образование со значком Цеха на дороге не валяются. В результате вот уже почти Оборот Эллина регулярно летала через половину Северного (да будут благословлены драконьи крылья и способность пользоваться Промежутком!), иногда пропадая на несколько дней – но Бразит, добрая душа, никогда не отказывался сообщить Леди Исты, где они сейчас находятся, так что, развернувшись к дракону, Паррана с улыбкой поклонилась ему, прежде чем спросить:        – А ты, красавец? Хорошо ли тебе отдыхается на скалах Форта?        – Ну ты и нахалка, – Эллина фыркнула, ткнув ее в плечо. – Обращаешься к дракону, пока рядом его всадница!       «В Форте холоднее, чем на Исте, – чуть погодя раздался в голове Парраны спокойный голос, и Бразит, склонив голову, уставился на Паррану одним из своих фасеточных глаз, похожих на драгоценные изумруды. – Но там Эллина улыбается, и я готов потерпеть».        – Все-все, хватит откровенностей, – замахала руками всадница (кажется, она снова покраснела… прелесть!), после чего, бросив быстрый взгляд на небо, добавила: – Так, кажется, пора вылетать, если ты не хочешь сломя голову пробежаться еще и по Бендену.        – А может, кружечку кла? – Паррана, внезапно ощутившая холодок где-то в груди, попыталась, чтобы ее вопрос прозвучал легкомысленно-оптимистично, но вместо этого едва не сорвалась на писк… и, конечно, Эллина была слишком внимательной (и прямолинейной), чтобы этого не заметить.        – Только не говори, что трусишь, – она усмехнулась, пусть даже где-то в самой глубине ее глаз промелькнула тревога. – Парри, серьезно? После того, как ты приручила этого ворчуна из Южного Болла, ты все еще боишься какой-то кучки старых пердунов?        – Эти «старые пердуны», как ты их любезно поименовала, при желании вполне могут лишить меня должности и поставить на это место своего человека, – Паррана вновь схватилась за ближайшую кисточку шали. – А в таком случае… – но тут, прервав ее бормотание, Эллина решительно перехватила ее за запястье, после чего, приподняв ей подбородок, заглянула подруге прямо в глаза.        – Не. Пос. Ме. Ют.        – Эллина…        – И даже не возражай, – решительно отбрила всадница, после чего начала снова натягивать летный шлем. – За тобой Южный Болл, Тиллек и, если болтовня в Цехе Арфистов правдива, Форт и Плоскогорье. С такой поддержкой ты можешь сесть прямо на стол и пить бенденское, пока кучка старых пердунов не признает очевидное и не позволит нам спокойно вернуться домой… кстати, я кое-что привезла тебе из Форта! Так что даже не думай снова сбежать по делам, когда вернемся!        – Но у меня действительно много работы…        – Даже. Не вздумай, – и, ухватившись за гребень пригнувшегося Бразита, Эллина ловко запрыгнула на шею дракона, после чего протянула руку – и Парране ничего не осталось, кроме как ухватиться за крепкую ладонь и занять ставшее уже привычным место за спиной всадницы. Конечно, в платье сидеть между зубцами гребня было не так удобно, как в штанах, но Паррана, уже не в первый раз ездившая верхом, уговорила швей сделать юбку с запахом, тогда как под низ она заблаговременно надела прочные вязаные штаны, в которых обычно работали тиллекские моряки. Не самая изысканная одежда, и какую-нибудь чопорную Леди от вида «мужицких отрепьев» мог бы удар хватить! – но Парране, откровенно скажем, куда важнее было не порвать платье (еще бы, столько марок за него заплатили!) и не застудить себе что-нибудь, оказавшись в Промежутке, поэтому она тщательно расправила тяжелые складки, пока Эллина поправляла сбрую перед взлетом.        – Обойдешься сегодня без страховочных ремней?        – Ну хватит уже издеваться, – Паррана закатила глаза – и это после одного-единственного случая, когда, попытавшись дотронуться до облака, Леди Исты чуть было не навернулась в раскинувшийся внизу залив! Во дворе тем временем уже успела собраться небольшая толпа – несмотря на то, что сейчас большинство жителей Холда были заняты в море или в порту, в вырубленных в скале окнах виднелось множество лиц, а у дверей холда, на почтительном расстоянии от дракона, стояли служанки, главная кухарка Маурия и даже сам Борик, что, хоть и выглядел расслабленным, крепче обычного сжимал в руках деревянную доску с наколотыми на нее листами пергамента. Встретившись взглядом с управляющим, Паррана заставила себя улыбнуться, после чего вскинула в прощании руку – и голубой Бразит тут же развернул огромные крылья, почти закрыв ими солнце.       Люди, поняв недвусмысленный намек, поспешили отойти еще дальше, и Паррана мысленно одобрила поведение дракона: тот выждал, пока последний стражник не прикроет лицо от пыли, после чего взвился вверх одним грациозным прыжком, вместе с этим совершая первый взмах. Эллина поговаривала, что неопытные драконы, еще не научившиеся соразмерять свои размеры и силу крыльев, частенько при взлете шлепают хвостом по земле – однако Бразит всегда безупречно чувствовал воздух, так что через несколько мгновений он уже набрал нужную высоту и закружил над Холдом, явно давая собравшимся внизу людям возможность увидеть свою Леди на спине дракона.       Несмотря на прошедший Оборот, истинцы все еще не слишком доверяли крылатым зверям, но с жителями ближайшейго Вейра Парране, по крайней мере, удалось наладить более-менее внятный диалог, и она даже разок побывала на празднике, когда полтора месяца назад единственная золотая королева Исты поднялась в брачный полет…        – Скоро ведь Рождение, да? – спросила она, склонившись к самому уху Эллины. – Всадники будут проводить Поиск?        – Там всего полторы дюжины яиц, и ни одного королевского: быть может, Предводитель решит, что обойдется мальчишками из Вейра, – в голосе всадницы, может, даже против ее воли, зазвучало волнение – все же во время Интервала кладки появлялись редко. – Хотя старики и поговаривают, что лучше не давать породе застояться и предоставить дракончикам лучший выбор, но… – и она вздохнула.        – Ф'лета не так-то просто уломать.        – Его упрямству может позавидовать даже страж порога, – фыркнула голубая всадница. – Честно говоря, многие в Вейре надеялись, что в этом брачном полете Серрета не подпустит к себе его бронзового… но, видимо, качества дракона пока что перевешивают узколобость всадника, так что придется нам еще пяток Оборотов терпеть его выходки.        – По крайней мере, он заботится о своем Вейре, – Паррана решила занять более дипломатичную позицию. – Иста не так плохо переживает этот Интервал… особенно по сравнению с тем, что творится в Айгене!        – Да уж, с этой точки зрения Ф'лет и впрямь не так плох, – Эллина засмеялась: история о том, как упившийся до розовых файров всадник из Вейра Айген проигрался в кости какому-то проходимцу и едва не остался без золотой кисточки помощника Предводителя Вейра, была на слуху у всего Перна, а торговцы поговаривали, что гневные вопли старшей королевы (не говоря уж о ее Госпоже) были слышны до самого Керуна! – Ты, главное, не забывай почаще присылать ему письма, чтобы не расслаблялся.        – Что, сильно смешные рожи корчит?        – Угу. Жаль, наша Госпожа просекла, кто именно подбрасывает ему эти послания на стол…        – Оу. Отругала?        – Если бы! Потребовала, чтобы я передавала их ей, а уж она, так и быть, порадует Предводителя, – Эллина уже откровенно хихикала, тогда как Паррана не удержалась – расхохоталась во все горло, уже даже не переживая, свалится она при этом с дракона или же нет! А ведь еще три Оборота назад она с величайшим пиететом относилась к любому всаднику, не говоря уж о Предводителе – и вот, посмотрите на нее сейчас: сидя на спине голубого дракона, вовсю насмешничает над всадником огромного крылатого зверя, способного при желании проглотить ее целиком!       Интересно, а дракон может подавиться ее платьем? И не для этого ли предусмотрительные швеи сделали у него такие неудобные рукава?..       А как будет выглядеть надменный бронзовый с торчащим из пасти обрывком парчовой ткани?..        – Во имя Яйца, Парри, мы же опоздаем!       И в следующее мгновение Бразит бесследно растворился в полуденной синеве.       

Конец.